К счастью, жуткие фантазии Ши Ци не оправдались: никто не порезался стеклом, и Ли Юйяню не пришлось в панике бросаться к Шэнь Мо, чтобы драматично припасть губами к раненому пальцу.
Действуя с предельной осторожностью, они быстро собрали все осколки, придирчиво осмотрели землю и лишь затем поднялись.
Шэнь Мо выпрямился и с легким недоумением взглянул на Ши Ци:
— Ты даже свиток не развернул?
— Я вас ждал вообще-то, — буркнул тот.
— Ничего страшного, открывай, — махнул рукой Шэнь Мо.
Ши Ци больше не стал спорить, развернул бумажный рулон и посветил на него фонариком телефона. Внутри и впрямь оказалось описание испытания.
— «Задание «Спасение русалки»», — зачитал он вслух. — Надо же, реально русалка! И как её спасать? Нас что, в воду заставят лезть?
Произнеся это, он подсознательно косился на Ли Юйяня. Тот сразу перехватил его взгляд и спокойно поинтересовался:
— Что-то не так?
Ши Ци лишь мотнул головой. Если придется лезть в воду, он первым проголосует за то, чтобы отправить туда Юйяня. В конце концов, после съемок в том фильме этот гад ни разу на людях не светил кубиками пресса.
— «Первый этап спасения русалки: найти слезы, пролитые ею от безутешного горя...» — Ши Ци читал, все больше поражаясь притянутости сюжета за уши, но изо всех сил сдерживал желание съязвить. — И кто же эта русалка?
Шэнь Мо молча смотрел на него.
Ши Ци выдержал его взгляд пару секунд, и тут его осенило. Когда они выходили, все четверо парней были в сборе. Значит, оставались девушки из соседних палаток!
— Неужели их сцапала съемочная группа? — ахнул Ши Ци.
Шэнь Мо задумчиво произнес:
— Жемчужины наверняка спрятаны в строго определенном месте. Но сейчас ночь, да и указанная зона немаленькая. Похоже, придется повозиться.
— В рюкзаках есть фонари, — напомнил Ли Юйянь. — Продюсеры хотя бы снабдили нас снаряжением.
— И то хлеб, заранее всё рассчитали, — пробормотал Ши Ци.
— Сначала заберем Чжао Мана, — предложил Шэнь Мо. — Он один в палатке, небось, с ума сходит от страха.
Ли Юйянь не возражал и пошел след в след за Шэнь Мо. Ши Ци плелся замыкающим. Со стороны их троица выглядела весьма сплоченной командой, вот только сам Ши Ци прекрасно понимал: он тут просто яркая третья запаска.
Вернувшись в лагерь, они застали Чжао Мана в крайнем смятении. Наступившая тишина пугала его до чертиков: он то и дело гадал, не случилось ли чего ушедшим, а в голове ураганом неслись кадры из ужастиков. Парень и не подозревал, что обладает столь феноменальной памятью на всякие кошмары.
Шэнь Мо подумал, что Ли Юйянь оказался прав: тот момент на побережье действительно был последней возможностью вручить подарок без помех. Теперь, когда испытание стартовало, им оставалось лишь метаться по острову, безропотно следуя сценарию съемочной группы.
Едва компания собралась вместе и Чжао Ман выслушал суть задания, как его немного отпустило. Всё-таки это были не береговые призраки, а очередная задумка режиссеров. Пройти квест — дело житейское, понадобятся лишь мозги да физическая выносливость. Вот только выспаться этой ночью уже явно не судьба.
Вглядываясь в строчки подсказки, Чжао Ман зачитал:
— «В знак памяти русалка зарыла свои слезы под деревом, где впервые встретила возлюбленного...»
Шэнь Мо не удержался от иронии:
— И чего ей в море не сиделось? На суше намазано, что ли?
— Вот и я о том же! — закивал Чжао Ман. — По описанию эта русалочка натерпелась по полной, вылитая Русалочка Андерсена. Скажу вам, Учитель Шэнь, эта сказка в детстве нанесла мне такую психологическую травму, что я её больше ни разу в жизни не перечитывал.
Шэнь Мо невольно усмехнулся:
— Не думал, что ты у нас такой чувствительный.
— А то! — воодушевился Чжао Ман. — Посудите сами: голос у нее шикарный, сама красавица — на кой черт сдалась эта суша с её любовными страданиями? Она могла бы устраивать грандиозные сольные концерты прямо в океане и стать суперзвездой подводного мира! А вместо этого отдала голос морской ведьме за пару ног. И ради чего? Чтобы ходьба причиняла адскую боль, а в конце превратиться в морскую пену? Ну не бред ли?
Шэнь Мо с уважением похлопал его по плечу:
— Ну ты даешь, Чжао Ман! Вот это я понимаю — трезвый взгляд на жизнь. Твои фанаты должны тобой гордиться.
И в самом деле: в наши дни айдолов, думающих исключительно о карьере, а не о романтической дури, можно пересчитать по пальцам. Скандалов из-за тайных романов сейчас больше, чем историй о недобросовестных продюсерах. Кажется, каждый первый айдол втихаря крутит любовные похождения — и о чем только думают? Фанаты могут сколько угодно утешать себя мыслями вроде «человек просто одинок, ему нужна поддержка», но, как говорится, тот, кто врет себе, прекрасно знает цену этой лжи.
— Особые приметы этого дерева... — Чжао Ман продолжил чтение, но внезапно его глаза округлились. — «Оно самое высокое в этой роще»?! Серьезно?! Ну и подстава! — взвыл он. — Тут же густой лес! Как мы снизу определим, какое дерево выше всех? Их же физически не сравнить!
Шэнь Мо тоже потерял дар речи. Интересно, какой гений из сценарного отдела придумал этот издевательский ход? Задание было скроено исключительно с одной целью — бессовестно тянуть время.
— Слушайте, а может, позвать Цю Цаньцань и остальных девчонок? — опомнился Чжао Ман. — Чем больше народу, тем быстрее справимся.
Шэнь Мо не стал озвучивать догадку, что «русалками» сделали далеко не всех участниц, и просто кивнул:
— Ладно, пошли к их палаткам.
Шэнь Мо оказался прав. Из четырех девушек съемочная группа «похитила» только Чэн Сунъюй и Юэ Ниньань. Остальные две спокойно дрыхли и, когда их разбудили, даже не сразу сообразили, что происходит.
Цю Цаньцань и вовсе взвилась:
— Вы чего обалдели?! Глухая ночь, а вы, мужики, приперлись к женским палаткам! Это, между прочим, жуткая бестактность!
Шэнь Мо был краток. Он лишь потряс перед её носом карточкой с заданием:
— Подъем. Съемочная группа запустила ночной квест.
Цю Цаньцань опешила:
— Какой еще квест?! — Она нервно схватила телефон. — Четыре часа утра! Какой нормальный человек дает задания в четыре утра?! Нам вообще спать полагается или как?!
Шэнь Мо хотел было сказать: «Терпи, еще пару дней продержаться, и всё», но, не зная, станет ли эта съемочная сессия для Цю Цаньцань последней, вовремя промолчал. Будь это раньше, он бы по своей наивной заботливости выдал что-то вроде: «Да ладно, спите дальше, мы сами со всем разберемся».
Но теперь от подобных глупостей он воздерживался.
Шэнь Мо слегка потянул Ли Юйяня за рукав:
— Пойдем захватим инструментарий. Если повезет, расщепим это задание быстро.
— Я возьму фонари, — мгновенно откликнулся Ли Юйянь.
— Я с тобой! — тут же подал голос Ши Ци.
Заметив, что парневая команда собирается уходить, Цю Цаньцань запаниковала. Оглядевшись по сторонам, она осознала, насколько кругом непроглядно и жутко. А воспоминания о завываниях у моря, о которых только что рассказывал Чжао Ман, вызвали у нее волну липкого страха. Девушка мгновенно покрылась мурашками, тормошнула свою сожительницу по палатке, заставив ту одеваться, и, едва приведя себя в порядок, помчалась догонять Шэнь Мо и компанию — искать проклятую жемчужину.
Впрочем, удача им не улыбнулась. На огороженном участке все деревья взмывали к небу гигантскими исполинами. Стоя у подножия, они не могли определить лидера по высоте, а ночная тьма беспощадно поглощала лучи фонарей, не давая разглядеть кроны.
— Ну и как поступим? — спросил Ли Юйянь. — Будем проверять каждое подряд?
— Только не это, — покачал головой Шэнь Мо. — Давайте лучше пометим уже осмотренные места и параллельно присмотримся к земле. В задании четко сказано, что слезы зарыты. Значит, чтобы спрятать шкатулку, организаторам пришлось перекапывать грунт, верно?
— Логично! — закивал Чжао Ман. — Выходит, ищем следы свежих раскопок?
— Есть только одна проблема, — озабоченно прищурился Шэнь Мо. — Наша съемочная группа хитра как бесы. Они запросто могли нарыть ям в десятке мест ради пущей путаницы.
После его слов наступила гробовая тишина.
Все прекрасно понимали: от этих продюсеров станется. Пару лет назад на одном экстрим-шоу организаторы вообще плевали на безопасность участников, заставляя тех лезть в самые опасные пекла. Хоть фанаты потом и смешали проект с грязью, стерпев бурю, шоу продолжило крутиться как ни в чем не бывало, да еще и сорвало куш. К счастью, мало кто перенял столь варварские методы, иначе профессия участника реалити превратилась бы в работу с повышенным риском для жизни.
Чжао Ман, мысленно молясь, принялся дотошно исследовать подножия самых высоких деревьев. Едва он обрадовался, наткнувшись на свежевзрыхленный дерн у первого ствола, как, оглянувшись, обнаружил точно такие же следы под соседними деревьями. Чистой воды дымовая завеса! Расковыряв парочку подозрительных холмиков, он, естественно, никакой шкатулки не обнаружил.
— Учитель Шэнь, да у вас прямо пророческий дар! — с горькой ухмылкой протянул Чжао Ман. — Вы насквозь видите коварство этих сценаристов!
Шэнь Мо лишь усмехнулся. Эка невидаль: за свою карьеру он перебывал на десятках экстрим-шоу, где из участников выжимали все соки сотнями изощренных способов.
Нынешняя атмосфера, впрочем, вполне располагала. К тому же теперь ему не требовалось из кожи вон лезть, выказывая фальшивую гиперопеку, так что съемки проходили весьма комфортно.
Тем временем немногочисленные фанаты, проснувшиеся в такую рань, принялись наперебой заваливать эфир комментариями. Никто не ожидал, что ламповая романтическая новелла ни с того ни с сего превратится в жесткое выживание.
[Учитель Шэнь и Сяо Янь без капли макияжа? Они выглядят просто потрясающе даже под прямым софитом!]
[Шэнь Мо держится как мудрый полководец. На его фоне наш Чжао Ман кажется еще более милым дурачком, а-а-а!]
[Ну и бред замутили сценаристы... Девушек, играющих русалок, реально привязали где-то в море?!]
[Сестренка, ты че? Вряд ли их топят, скорее просто нарядят в хвосты и эффектно покажут в воде под конец.]
[Копать землю среди ночи... Че-то мне это напоминает криминальные сводки.]
Разметка всех подозрительных участков с последующей отбраковкой оказалась самым эффективным решением. Пустые ямы тут же метили ярко-кислотными лентами: в ночной тьме они бросались в глаза издалека, избавляя от повторных раскопок и сберегая драгоценное время.
Дело пошло в разы быстрее, и один вариант за другим отсеивался.
Копаясь в одной яме плечом к плечу с Ли Юйянем, Шэнь Мо внезапно задумчиво проговорил:
— Зря мы тогда разбили стеклянную бутылку. Надо было постараться вытащить записку аккуратнее. Было бы здорово закопать здесь капсулу времени и вернуться за ней спустя годы.
Ли Юйянь безжалостно разбил его романтические мечты:
— Поверь, задолго до твоего возвращения фанаты перероют тут каждый сантиметр.
Улыбка Шэнь Мо слегка застыла:
— И то правда.
— А что бы ты спрятал в такую бутылку? — спросил Юйянь.
Этот вопрос застал Шэнь Мо врасплох. Поразмыслив, он понял: запечатать в капсулу он мог бы разве что свои самые сокровенные тайны. Все остальное — лишь бренная мишура, не стоящая внимания.
В этот момент садовая лопатка Ли Юйяня с глухим стуком уперлась во что-то твердое. Звук напоминал удар о деревянную крышку.
— Есть! — улыбнулся он.
Остальные тут же сбежались на шум, направляя лучи фонарей в яму. Чжао Ман возбужденно выпалил:
— Нашли?! Ну вы и везунчики!
Юйянь пару раз ловко орудовал совком и извлек на свет небольшой деревянный ларчик под старину — явный реквизит съемочной группы. Открыв крышку, они увидели лежащую на бархатной подложке нежно-розовую жемчужину, изящную и переливающуюся.
Чжао Ман посветил на находку:
— Так, слезу нашли. А дальше-то что?
— Относим её обратно в океан, чтобы лишенная сил русалка обрела прежнюю мощь, — подсказал Ши Ци.
— Поплакала — и сразу обессилела? Ну и бредятину сочинили, — фыркнула Цю Цаньцань.
— Постойте! — встрепенулся Чжао Ман. — А разве в задании не говорилось, что русалку кто-то предал, из-за чего её и заточили? И кто же предатель?
— Да кто угодно, — скривилась Цю Цаньцань. — Либо подружка, либо мужик.
Её житейская циничность вызвала дружный смех. Однако Чжао Ман копал глубже:
— А что, если продюсеры выдали карточку предателя кому-то из нас? Чтобы этот «иуда» в самый ответственный момент вставил палки в колеса?
Он шутливо обнял Шэнь Мо за плечи и заглянул ему в лицо:
— Учитель Шэнь, а вдруг именно вам подкинули эту роль?
— Это я, — внезапно ровным голосом произнес Ли Юйянь.