Шэнь Мо беспощадно парировал:
— Ты в своём уме? Мы просто пересеклись на мероприятии, я с ними даже толком не знаком.
— Не знаком? — с наигранной обидой протянул Ли Юйянь. — А по-моему, ты с той артисткой весьма мило беседовал.
Голос Юйяня звучал подчеркнуто утрированно, будто Жун Юйсинь и Шэнь Мо успели разыграть целую драму. Мо прекрасно понимал, что тот просто капризничает, напрашиваясь на ласку, но решил включить дурака:
— Да ну? Обычный вежливый разговор.
— Как же, — фыркнул Юйянь. — Ты улыбался только ей!
Шэнь Мо на секунду замялся:
— Мне что, надо было улыбаться тому сальному типу?
Ли Юйянь, который смотрел трансляцию от начала до конца и прекрасно помнил то ещё зрелище, на пару секунд лишился дара речи:
— Ну... пожалуй, не стоит.
Шэнь Мо не удержался от смешка. Мелкий печатный текст шпаргалки перед интервью размывался перед глазами — сосредоточиться не получалось ни на строчке. Ещё пару минут назад он слегка гордился собой, чувствуя себя едва ли не эталоном профессионализма, но стоит Ли Юйяню позвонить — и от былой собранности не остаётся и следа.
— Ладно, — со вздохом пошёл на попятную Юйянь. — На самом деле я просто хотел тебя увидеть.
Шэнь Мо почесал бровь:
— Ты же смотрел эфир. Будем считать, увидел.
Слава действительно преображает — это правило работает безотказно для каждого. У Шэнь Мо и так была безупречная внешность, а тут ещё выверенный макияж, укладка и брендовый костюм люксовой марки. Стоило ему перестать прятаться и позволить себе раскрыться, как подача и харизма сделали своё дело: на мероприятии Шэнь Мо затмил всех.
Операторы наперебой давали его крупным планом: статный, утончённый, идеальный даже без обработки. Ли Юйянь долго не мог оторвать взгляда от экрана, но от этого желание встретиться с ним лично вспыхнуло с новой силой.
Это как с живописными пейзажами: сколько ни разглядывай сочные фотографии или VR-панорамы, всё равно хочется приехать самому, чтобы пройтись по тем местам и увидеть их собственными глазами.
Вот и Юйянь испытывал то же самое. Не хотелось смотреть на него через холодный экран — хотелось очутиться рядом, ловко подмечать едва заметные движения губ и мимику, о которых Мо сам даже не подозревал, и слушать его тихое ворчание.
От этой мысли Юйянь окончательно размяк и перестал паясничать:
— Учитель Шэнь, когда же ты освободишься? Неужели график забит до самого следующего месяца?
Шэнь Мо на мгновение задумался:
— Хм... Похоже на то. — Он свернул звонок, чтобы свериться с расписанием, которое прислал Сяо Тан. — Выкроить время вряд ли получится.
Какое-то время придётся потерпеть: у него самый разгар взлёта карьеры, работы невпроворот. Вот когда начнутся съёмки в новом фильме, станет чуточку проще. В конце концов, Ли Юйянь сам через всё это проходил и прекрасно знал специфику.
— Я понимаю, — голос Юйяня заметно поник, и Мо показалось, что тот совсем пал духом. — Занятость — это хорошо.
Шэнь Мо внезапно стало его жалко:
— Ты... сам-то разве не занят?
— Занят, конечно, — откликнулся Юйянь. — Закончу этот проект, пару дней отдохну — и сразу на новую площадку.
Шэнь Мо не ожидал такой прыти:
— А? Так быстро? Ты уже читал сценарий?
— Да, — пояснил Юйянь. — Команда выходила на меня ещё раньше. Сценарий отличный, пробы я прошёл, по срокам договорились. Они давно ведут подготовку.
Шэнь Мо мгновенно почувствовал укол совести. Он вечно твердил, что мечтает о серьёзных актёрских работах, а сам разменивал время на бесконечные мероприятия. Если не читать поступающие сценарии и не копить багаж ролей, то с чем вообще выходить к публике?
Так не пойдёт. Разгребёт текущие дела — и сразу же с головой уйдёт в съёмки!
— Учитель Шэнь, мы почему снова заговорили о работе? — донёсся из динамика голос Юйяня.
Шэнь Мо усмехнулся:
— Ладно-ладно, виноват. Я понял твои намёки.
В дверь гримёрки постучал Сяо Тан. Приоткрыв её, он подал знак: на той стороне всё готово, пора начинать интервью.
Мо кивнул, указал на сотовый и беззвучно одними губами показал, что ещё на линии.
Сяо Тан сделал знак «ОК» и бесшумно прикрыл дверь.
— Учитель Ли, мне пора, — проговорил Шэнь Мо. — Если что, спишемся в Вэйчате. У меня тут интервью.
Юйянь огорчился, но деваться было некуда. Своих дел у него хватало с избытком, рассиживаться и бесконечно болтать ни о чём не мог ни один из них.
Ладно, хотя бы пару слов перебросились — и то хлеб.
С этой мыслью Ли Юйянь попрощался и положил трубку. Кивнув подошедшему ассистенту, зовущему его в кадр, он убрал смартфон в карман:
— Да, иду.
* * *
Бешеный ритм не спасал Шэнь Мо от сумбура в голове. Казалось, чем больше он загружен, тем сильнее роятся мысли. А Ли Юйянь, будто угадывая его состояние, не давал Мо уйти в себя: выкраивал минуты для звонков и сообщений, так что каждый короткий перерыв, когда Шэнь Мо мог перевести дух, неизменно ассоциировался с Юйянем.
Тот не давил и не напоминал лишний раз о прежних разговорах. В основном делился забавными случаями со съёмочной площадки, расспрашивал, как дела на работе, или просто мягко интересовался здоровьем, опасаясь, что Мо переутомится.
И именно эта ненавязчивая забота в огромной степени снимала то фоновое беспокойство, что подтачивало Шэнь Мо изнутри.
Перед Рождеством они созвонились снова.
— Что у тебя по планам? — поинтересовался Юйянь.
Шэнь Мо переслал ему обновлённый график от Сяо Тана:
— На Рождество без вариантов, завал. А вот потом... К Чуньцзе, кажется, дадут пару дней отдыха.
Впрочем, на праздники Юйянь наверняка поедет к семье, даже если окажется свободен.
Шэнь Мо и сам не понимал, откуда берутся эти мысли. В голове царил полнейший хаос; он даже умудрился заглазеться и пропустить слова собеседника.
— А? Да... Всё в порядке. Повтори, что ты сказал?
Юйянь тихо рассмеялся:
— Я спросил, что ты хочешь на Рождество?
—... Да брось, — смутился Шэнь Мо. — Сколько мне лет, какие ещё подарки? Забудь, да и не нужно мне ничего.
Юйянь на секунду замолк:
— Нет, я поступил глупо.
Шэнь Мо вопросительно хмыкнул.
— Если человеку ничего не нужно, это не значит, что ему не приятно внимание, — пояснил Юйянь. — Подарок должен быть сюрпризом, зачем я вообще спросил?
Шэнь Мо подумал, что в этом есть доля правды, но принимать от Юйяня подарки ему было банально неловко — сам-то он ещё ничего ему не дарил.
Впрочем, сколько Мо потом ни пытался перевести тему или откреститься, Юйянь к этому разговору больше не возвращался. Шэнь Мо ничего не оставалось, кроме как сдать назад и продолжить работать.
На Рождество у Шэнь Мо намечались съёмки в ТВ-шоу — командной игре на прохождение в духе квест-рума. В отличие от низкопробных реалити, держащихся на скандалах и интригах, здесь в постоянный состав входили артисты с отличной репутацией. Как бы они ни вели себя за кадром, на публике держались безупречно. Мо пригласили в качестве гостя на один выпуск, так что от него требовалось лишь не сплошать и отыграть достойно.
Он прилетел накануне, чтобы утрясти организационные моменты. Съёмочная группа ознакомила его с деталями: никаких жёстких рамок, а ведущие пообещали присматривать за ним в кадре, так что съёмочный процесс обещал быть вполне комфортным.
Шэнь Мо впервые слышал подобные напутствия. Оказаться в роли того, кого опекают, было непривычно и дарило любопытный опыт.
Смущало лишь одно, в чём он стеснялся признаться вслух. Раньше Шэнь Мо в подобном не участвовал и опыта не имел, но главное — он был, мягко говоря, трусоват. История с просмотром ужастика в компании Ли Юйяня говорила сама за себя. Если в декорациях квеста на него выскочит живой актёр-NPC или попадётся до жути натуралистичный реквизит, он рискует просто не сдержаться.
Шэнь Мо осторожно озвучил эти опасения организаторам. На том конце провода явно посмеялись, но спустя паузу ответили, что всё в порядке и одиночных испытаний ему давать не будут.
Впрочем, то были лишь красивые обещания.
Стоило в игре появиться одиночному квесту, как вся команда единодушно указала на Шэнь Мо, отправив его на амбразуру.
Шэнь Мо на пару секунд опешил:
— А?
Одна из ведущих одарила его сочувственным взглядом и похлопала по плечу:
— Иди, мы подождём тебя здесь.
Шэнь Мо прикинул время:
— Мы же вошли всего минут пятнадцать назад! Откуда уже одиночное задание? У вас всегда так?
Ведущая неловко кашлянула:
— Ну... Обстоятельства иногда меняются.
— Вот как... Ну ладно.
На самом деле у Шэнь Мо поджилки тряслись. Там, где они стояли, ещё пробивался слабый свет, но для выполнения задания предстояло шагнуть в абсолютную тьму.
Сжав волю в кулак, он забрал реквизит. Выпуск был посвящён Рождеству, поэтому предметы выдержали в соответствующей тематике — в руках у него оказался яркий рождественский носок. Суть задания звучала диковато: найти определённого персонажа-NPC и на поводе из этого самого носка притащить его к команде.
Шэнь Мо потеребил нос и пробормотал себе под нос:
— Хоть бы актёру не нарисовали жуткий грим...
До нужного места вёл длинный коридор без единого источника света. Шэнь Мо проводил ладонью по стене, испытывая жуткую неуверенность. Ему хотелось держаться за опору, но касаться поверхности было страшно — вдруг под пальцы попадет какая-нибудь дрянь?
Тьма лишила его зрения, обострив слух и обоняние. Мо слышал, как гулко и часто стучит его собственное сердце.
Он знал, что где-то здесь установлены камеры ночного видения, но всё равно с трудом контролировал мимику. Лицо сковала нервная судорога, он непрерывно кусал губы, а пальцы едва заметно подрагивали.
И вдруг... Шэнь Мо уловил тонкий, едва различимый аромат. Дорогой, изысканный и странно знакомый — будто он уже где-то его слышал.
Озадаченный, Мо сделал пару осторожных шагов вперёд и помахал рукой перед собой:
—... Есть кто?
Ответом ему была лишь непроглядная тьма.
Но самое странное — Шэнь Мо чётко чувствовал, что в помещении он не один. Он осязал чужое дыхание, звучавшее совсем близко... и в то же время на некотором отдалении.
Немного пораскинув мозгами, Мо внезапно придумал кое-что.
Он прижался спиной к стене, затаил дыхание и стал внимательно вслушиваться в темноту, заставляя себя сохранять хладнокровие. И действительно: неподалёку раздавался тихий, ровный шелест дыхания. Человек стоял там уже какое-то время, терпеливо поджидая, пока гость подойдёт вплотную.
Шэнь Мо оставалось сделать всего пару шагов, чтобы наткнуться на него. Но в качестве мести за те минуты страха, что ему пришлось пережить впотьмах, он решил отплатить той же монетой и напугать актёра в ответ.
Закусив губу, Мо не смог сдержать торжествующей улыбки. Выждав пару секунд, он с криком бросился на затаившегося в тени NPC.
Тот, разумеется, не ожидал нападения. Вот только Шэнь Мо не рассчитал дистанцию и силу: подмятый им человек не удержал равновесия и повалился навзничь, а сам Мо, потеряв опору, рухнул прямиком на него, и они вместе со звучным стуком грохнулись на пол.
Актёр послужил ему отличным мягким матрасом, так что Шэнь Мо почти не ушибся — разве что в голове ненадолго загудело от неожиданности.
Первым порывом Мо было мгновенно вскочить, чтобы не раздавить человека под собой, но тот неожиданно выбросил вперёд руки и крепко обнял его за спину, не давая подняться.
А затем прямо у самого уха раздался до боли знакомый голос:
—... Учитель Шэнь, с виду ты такой худенький... А валишься — как мешок с кирпичами.