Стоило этим словам слететь с его губ, как все присутствующие опешили.
Подобный ход был сродни добровольному признанию в «Оборотнях». Каковы бы ни были тайные замыслы съёмочной группы, любой другой участник на его месте до последнего держал бы карты при себе, не раскрывая роль столь опрометчиво.
Первым опомнился Шэнь Мо, в чьём голосе проскользнуло искреннее недоумение:
— Мы же всё время были вместе. Когда ты успел получить карту?
Ли Юйянь продемонстрировал им шкатулку с жемчужиной. На внутренней стороне крышки виднелась аккуратная надпись: «Тот, кто первым откроет шкатулку, получает роль Спутника Русалки».
— Какая топорная работа, — с улыбкой поддел организаторов Шэнь Мо. — А если бы шкатулка попала в руки Цю Цаньцань?
Услышав своё имя, все как один уставились на Цю Цаньцань. Девушка от такого пристального внимания даже поежилась:
— Что вы на меня так смотрите? Достанься она мне, я бы не отказалась.
Шэнь Мо слегка шлёпнул Ли Юйяня по предплечью:
— Зачем ты выложил всё прямо сейчас? А если у съёмочной группы были совсем другие планы?
Ли Юйянь поднял глаза к объективу и с мягкой улыбкой произнёс:
— У вас ещё есть время переписать сценарий.
Съёмочная группа за кадром единодушно лишилась дара речи.
Организаторы наконец осознали: эта компания совершенно не намерена играть по правилам. Персонаж задумывался как интрига, способная подлить масла в огонь. Кто же мог знать, что шкатулка достанется Ли Юйяню — участнику с самым высоким рейтингом? Режиссёры уже предвкушали, как закрутят историю вокруг романтического подтекста, а этот парень взял и выложил все карты на стол в первую же секунду. И как теперь продолжать игру?
Чжао Ман молча поднял большой палец вверх.
— И что делаем дальше? — подал голос Ши Ци. — Возвращаемся в лагерь ждать второго этапа? В этой чаще как-то неуютно... То и дело кажется, будто по шее кто-то ползёт.
Он с опаской погладил загривок, словно там и впрямь сидел какой-то гадкий жук.
Цю Цаньцань тут же подхватила:
— Да-да, давайте вернёмся! В лагере и обсудим.
Сумеречный лес хорош лишь у самого края. Стоит зайти чуть глубже, как воображение начинает рисовать не самые приятные картины, так что долго задерживаться здесь никому не хотелось.
Вернувшись на стоянку, они снова развели костёр. Яркое пламя мгновенно прогнало остатки страха.
Часы показывали почти шесть утра. Над морем уже затеплилась мягкая золотистая полоса — до восхода оставались считаные минуты. Это совпадение показалось всем удивительно поэтичным: отправляясь на задание, никто и не рассчитывал встретить рассвет на побережье. Серо-голубое небо сливалось с морской гладью, а затем весь мир разом заполнился сочными, живыми красками.
Глядя на эту красоту, участники заворожённо замерли, совершенно позабыв о шоу. Режиссёрская группа тоже не стала их беспокоить, дав операторам команду снимать этот нерушимый покой.
— Красиво? — тихо спросил Ли Юйянь у сидевшего рядом Шэнь Мо.
Шэнь Мо, не отводя взгляда от горизонта, кивнул:
— Очень. Гораздо лучше, чем на любых фотографиях.
— Некоторые вещи действительно нужно увидеть своими глазами, — с лёгким вздохом произнёс Ли Юйянь.
— Да, ты прав.
Ли Юйянь повернул голову. Яркое солнце слепило глаза, и даже глубокая синева волн не могла смягчить этот свет — напротив, искрящиеся блики на воде резали зрение ещё сильнее.
Слегка прищурившись, Ли Юйянь прошептал:
— Я ведь тоже встречаю рассвет впервые. И не думал, что это произойдёт вместе с учителем Шэнь.
Завтра им предстоит разъехаться. Возможно, этот совместный рассвет станет для них последним. Но как бы там ни было, мгновение вышло прекрасным: они встречали новый день бок о бок.
Шэнь Мо не тянулся за телефоном, чтобы запечатлеть пейзаж. Человеческий глаз — лучший объектив, и эта картина навсегда запечатлелась в его памяти.
Девчонки, вернув себе привычный задор, принялись фотографироваться на фоне встающего солнца — этого материала им явно хватит на несколько недель публикаций в соцсетях.
Шэнь Мо, наблюдая за ними, невольно улыбнулся. Энергия молодости восхищала: у него самого не нашлось бы сил крутиться перед камерой и подбирать удачные позы. Ему хотелось просто сидеть в тишине и смотреть, как солнце медленно поднимается над миром.
Ли Юйянь тоже был необычно тих. За время съёмок в этом шоу он будто пережил внутренний перелом — стал сдержаннее, увереннее, надежнее. Впрочем, приступы ребячества и желания капризничать никуда не делись. Да и к чему излишняя скрытность в финальном выпуске, когда впереди их ждёт разлука и отсутствие общих проектов?
— Не хочешь сделать совместное фото? — внезапно предложил Шэнь Мо. — Пейзаж и впрямь невероятный.
Ли Юйянь от неожиданности едва не лишился дара речи. Прежде подобные инициативы исходили исключительно от него — Шэнь Мо всегда казался человеком, равнодушным к снимкам на память.
Естественно, упускать такой шанс Ли Юйянь не собирался. Он мгновенно достал телефон, обнял Шэнь Мо за плечо, и защелкал затвором без остановки.
Увидев это, Чжао Ман тут же решил примкнуть:
— Эй, учитель Шэнь, давайте и мы сфотографируемся! У нас же вообще нет общих кадров! — Он изобразил наигранную обиду: — Вы только с учителем Ли снимаетесь.
«Глупое дитя, с кем учителю Шэнь ещё быть, если не со своим муженьком?»
«Смеюсь не могу, какая же там классная атмосфера. Они что, снимают на фронталку без фильтров? И всё равно выглядят идеально?!»
«Знающие люди, молчать не стану: мне нужен оригинал этого фото! Ли Юйянь, выложи исходник в Вэйбо, умоляю!»
«Подумать только, это их последняя совместная съёмка... Почему-то так грустно стало».
«Именно потому, что это финал, учитель Шэнь сегодня такой смелый? Прямо видно, как изменилось его состояние — он стал куда более инициативным!»
«Чувства взрослого мужчины — как весенний дождь: тихи и незаметны. Кажется, будто он холоден, но стоит присмотреться — и понимаешь, что его глубина ничуть не уступает юношескому пылу».
«Боже, какие вы глубокие комментарии пишете! Вы тут все доктора наук по шипперству, что ли?»
Идиллию прервали организаторы. На этот раз съёмочная группа превзошла сама себя — конверт с новым заданием сбросили прямо с дрона.
Знакомая стеклянная бутылочка опустилась в руки Ли Юйяня, который первым делом бросил быстрый взгляд на Шэнь Мо.
Чжао Ман подобрался ближе и зачитал текст вслух:
— «... Если хотите спасти русалку, сперва преодолейте заслон островной стражи. Вам предстоит скрываться и продержаться на острове в течение часа, не попавшись на глаза охранникам. В противном случае задание считается проигранным, и вас ждёт наказание».
Солнце уже окончательно взошло, заливая всё вокруг ярким светом. Воздух на острове был чистым и свежим, а морская гладь выглядела столь прозрачной и спокойной, что возникало непреодолимое желание сбежать к воде и прошмыгнуть по мелководью.
Шэнь Мо внезапно осенило:
— А если стража начнёт за мной погоню, я могу просто уплыть в море? Если я плыву быстрее них, они же ничего не смогут сделать?
Ли Юйянь посмотрел на него с немым восхищением:
— Ну ты и хитрец... — Он ненадолго задумался и добавил: — Логика в этом есть, но не стоит озвучивать такие идеи вслух. Съёмочная группа всё слышит. Что будешь делать, если они прямо сейчас введут новое правило?
Шэнь Мо слегка растерялся — об этом он как-то не подумал:
— Тогда, может, придумать другой способ обойти их законным путём?
Чжао Ман покрутил головой, разминая шею:
— Выходит, нас ждёт игра на выживание?
Он с некой тревогой посмотрел на девушек. Мужчинам-то ладно, а вот у девчонок сил поменьше, да и выспаться ночью не удалось. Что они будут делать, если за ними погонятся?
Пока Чжао Ман беспокоился о Цю Цаньцань, та ответила ему точно таким же обеспокоенным взглядом.
Ши Ци внезапно подал голос:
— Я есть хочу...
Стоило ему произнести это, как остальные тоже почувствовали, как заурчало в животах. На голодный желудок бегать не хотелось никому — так и до приступа гастрита недалеко. Пошептавшись, они решили, что до старта ещё есть немного времени, и отправились на поиски еды.
Заведения на острове открывались поздно. Попетляв по улочкам, они наконец наткнулись на скромную лапшичную. Хоть углеводы с утра — не самый диетический выбор, выбирать не приходилось, так что все с удовольствием уселись за стол.
За едой началось активное обсуждение. Участники пытались угадать, сколько испытаний приготовили организаторы и будут ли среди них водные аттракционы — ведь раз уж они приехали на море, нужно успеть поразвлечься.
Шэнь Мо первым озвучил эту мысль, и остальные единодушно его поддержали. В этот момент за кадром режиссёрская группа испытывала крайнее неловкое чувство: именно такой сценарий они и заготовили. Впрочем, разгаданный замысел их не расстроил — это лишь добавит Шэнь Мо очков как сообразительному игроку.
Что касается текущего задания, Ли Юйянь предложил всем разделиться: большая группа станет слишком заметной мишенью, учитывая, что на острове могут быть и обычные туристы. Затеряться поодиночке или парами куда проще.
У Ши Ци от этой мысли ёкнуло сердце. Он даже не успел вставить слово, как Ли Юйянь уже намерился разбить их на группы.
Ши Ци едва не взвыл от досады. Да уж, тут и гадать нечего! Понятно без слов, кто с кем пойдёт: ты с Шэнь Мо, я с Чжао Маном, а девчонки пара на пару. К чему эти реверансы про «стратегическое разделение»?!
«Сяо Янь как всегда ухватился за возможность остаться с учителем Шэнь наедине!»
«В сети пишут, будто их пара — просто фальшивый пиар. Ну-ну, смотрите внимательнее! Похоже, чтобы он хоть в чём-то нуждался в пиаре?»
«У учителя Шэнь такое спокойное лицо, будто он с самого начала знал, как всё устроит Ли Юйянь».
«Это что, сюжет в стиле "Влюбленные в бегах"?»
«Ставлю монету, что их сцапают первыми! С такой армией фанатов им нигде не укрыться».
«Не факт! Вы только посмотрите на учителя Шэнь — у него взгляд человека, у которого в голове миллион хитроумных планов».
«А я верю, что именно они спасут русалку! Двое храбрецов, самообеспечение и полное взаимопонимание. Я уже в восторге!»
Не успели они доесть, как из динамиков съёмочной группы оглушительно загремел голос оператора, объявляющий старт часового отсчёта. Ли Юйянь не раздумывая схватил Шэнь Мо за запястье и рванул вперёд. Пока остальные соображали, что к чему, эта парочка уже скрылась за поворотом.
Чжао Ман хлопал глазами им вслед:
— Не знал, что учителю Ли так нравятся подобные догонялки. Прямо расцвёл на глазах.
«Глупое дитя, ему нравится не бегать, а находиться наедине со своей женушкой!»
«Чёрт возьми, Ли Юйянь, твои двойные стандарты вообще можно сделать ещё очевиднее?! Мы так-то в прямом эфире! Можешь хоть немного держать себя в руках?»
«Да уж, когда он утаскивал учителя Шэнь, рот у него был до ушей!»
— Куда мы бежим? — перекрывая шум ветра, крикнул на ходу Шэнь Мо.
— Туда, где меньше народа! — отозвался Ли Юйянь.
— А где меньше народа?!
— Чем глубже в глушь, тем пустыннее!
«Логика железобетонная», — подумал Шэнь Мо, но не сдержал смешка. Ладно, плевать на логику, побежали вместе.
И всё же Ли Юйянь знал, что делает. Шэнь Мо и сам не заметил, как после пары поворотов постройки сменились дикой кокосовой рощей. Народу здесь действительно не было — похоже, эта часть острова ещё не подверглась застройке.
Заметив, что спутник замедляет шаг, Шэнь Мо перевёл дыхание и спросил:
— Думаешь, нас найдут?
— Кто знает, — отозвался Ли Юйянь. — Но у меня ощущение, что они из кожи вон вылезут, лишь бы нас сцапать.
Шэнь Мо хотел уточнить, что он имеет в виду, как вдруг увидел в небе над деревьями зависший дрон, медленно смещавшийся в их сторону. Шэнь Мо тут же сгреб за руку Ли Юйяня и оператора и нырнул в гущу кокосовых пальм.
— Ах вы так! — на бегу ругнулся Шэнь Мо. — Это что за тотальная слежка?! Тут же чистая проверка на выносливость!
Ли Юйянь тоже заметил дрон, и в нём мгновенно проснулся азарт. Раз уж организаторы решили играть жёстко, они покажут, на что способны. Охранники ведь не летают вместе с дронами.
Шэнь Мо быстро прикинул план:
— Нам нужно либо скрыться из поля зрения камеры, либо менять позицию до того, как подоспеет стража. Чистой воды партизанская тактика.
— А если засекут, смешаемся с толпой, — предложил Ли Юйянь. — В толпе сложно сфокусировать внимание.
Шэнь Мо иронично хмыкнул:
— Ты уверен, суперзвезда?
Оператор, едва переводивший дух после марш-броска, прислонился к пальме и наставил на них камеру — зрители в лайв-чате заплатили за индивидуальный вид, и опускать технику было нельзя.
Дрон тем временем сделал круг над местом, где они только что стояли, и развернулся в сторону рощи, словно раздумывая.
Шэнь Мо тут же прижал оператора к земле:
— Быстрее, присядь!
Густой кустарник перед ними служил отличной ширмой — с высоты полета их не разглядеть.
Затаив дыхание, они выждали несколько секунд. Дрон, покачиваясь, действительно вознамерился влететь в лес. Поняв, что дело дрянь, Шэнь Мо снова потянул за собой спутников:
— Уходим! Если дрон засечет траекторию, нас не спустят с крючка!
Убегая, Шэнь Мо успел позаботиться и об операторе:
— Оператор-лаоши, если устали тащить технику, скажите. Будем нести по очереди.
Тот лишь качнул головой. Они и не такое снимали, да и если отдать камеру участникам, за что фанаты деньги платят? Оператор расправил плечи и уверенно ответил:
— Всё в порядке, я справился!
Шэнь Мо так и не узнал, как дела у остальных. Весь этот час он провел в непрерывной партизанской войне с дроном. Несколько раз они были на грани провала, но каким-то чудом Шэнь Мо удавалось увести группу из-под удара.
Когда прозвучал сигнал об окончании игры, они вернулись в лагерь. Как и следовало ожидать, всех остальных участников всё-таки поймали. Наказание — представление для туристов прямо на побережье.
Шэнь Мо мысленно перекрестился: проиграй он, что бы он показывал публике? Драматический этюд зачитывал?
Второй половиной дня они метались по острову, успев опробовать кучу водных развлечений. Большинство побед досталось паре Ли Юйяня и Шэнь Мо.
Но съёмочная группа не намерена была сдаваться так просто. На финальном этапе объявили: кто-то один должен спуститься на морское дно, чтобы спасти русалку.
Ли Юйянь, услышав условие, мгновенно мрачнел:
— Это ещё что за бред? Раз нас ни разу не поймали, мы лучше всех подходим на роль спасателей?! — Он нахмурился, явно недовольный происходящим. — Учитель Шэнь, я пойду. Оставайся на катере.
Шэнь Мо похлопал его по плечу:
— Всё нормально, я схожу. Ты и так сегодня выложился. — Ведь во всех предыдущих конкурсах Ли Юйянь отдувался за двоих.
Они упрямо спорили, переводя стрелки друг на друга, пока Чжао Ман, переводивший взгляд с одного на другого, тихо не предложил:
— Мог бы кто-то просто сыграть в «камень-ножницы-бумага»? Кто проиграет, тот и погружается.
Идея устроила обоих.
К удивлению Ли Юйяня, удача оказалась на его стороне — он выиграл. Вот только радости на его лице не прибавилось. Он тут же попытался переиграть:
— Нет, так не идёт! Погружается победитель!
Шэнь Мо не удержался от смеха:
— Ты чего дурачишься? Всё честно. Я схожу, мне не трудно.
Он надел гидрокостюм и приготовился к погружению. В конце концов, это отличный шанс попробовать дайвинг, да и для финала шоу сюжет подходит идеально.
Режиссёр указал нужную зону. По соседству дежурили спасатели. Когда всё было готово, Шэнь Мо сделал Ли Юйяню знак рукой и перешагнул через борт.
Он погрузился на небольшую глубину. Вода была настолько чистой, что сквозь толщу просматривались две участницы в костюмах русалок с аквалангами за спиной.
Пока он плыл к ним, вокруг открывался потрясающий вид, и на мгновение у него даже возникло желание сделать пару кадров. Но главная задача — спасение девчонок, так что Шэнь Мо не стал отвлекаться.
«Русалок» охраняли «стражники». Чтобы освободить пленниц, Шэнь Мо пришлось повозиться: под водой толком не оттолкнёшься и не применишь силу. На то, чтобы вызволить обеих, ушло немало времени. Кислорода в баллонах хватало, и Шэнь Мо, подхватив обеих девушек под локти, потянул их к поверхности.
У самого края водной глади произошло непредвиденное: у Юэ Ниньань выскочил изо рта загубник. Девушку охватил дикий, животный страх. В панической попытке зацепиться хоть за что-то и вынырнуть, она вслепую замахала руками. Удар пришёлся прямо по Шэнь Мо: её пальцы судорожно вцепились в его регулятор и сдёрнули его. Спасая себя, она упёрлась ладонью ему в макушку, выталкивая собственное тело на воздух за счёт Шэнь Мо.
На палубе у Ли Юйяня перехватило дыхание.
— Шэнь Мо!! — взревел он.
Шэнь Мо выпустил её руку. Чэн Сунъюй, похоже, ничего не заметила и тоже рванула наверх, оказавшись слишком далеко, чтобы помочь. Шэнь Мо, не успев среагировать, заглотнул воду. В лёгких вспыхнула острая боль. Из-за тяжести снаряжения и неожиданного удара он не смог вовремя уйти в сторону — Юэ Ниньань ещё пару раз наступила ему на голову, погружая глубже.
Ли Юйянь не выдержал. Игнорируя пытавшихся удержать его членов съёмочной группы, он ласточкой метнулся с борта в воду.
Ши Ци, не успевший схватить его за одежду, ахнул и закричал спасателям:
— Вы чего стоите?! Из воды его доставайте! Он же без снаряжения прыгнул!
Чат взмыл от панических сообщений:
«Чёрт возьми, эта баба совсем с катушек слетела?! Она же его топит! Это намеренная месть?!»
«Серьёзно, до поверхности оставался метр! Зачем было с силой давить ему на голову?!»
«Движения слишком явные! Она что, специально хотела, чтобы Шэнь Мо захлебнулся?!»
«Да ладно вам... В панике люди не соображают, хватаются за всё подряд. У неё же регулятор вылетел, она тоже воды наглоталась!»
«Она уже вынырнула, чёрт возьми! Зачем продолжать давить на него снизу?!»
«Юэ Ниньань вообще плавать не умеет, что ли?»
«Выглядит просто жутко... На месте Шэнь Мо я бы травму на всю жизнь получил!»
«А Ли Юйянь почему сам сиганул?! На катере же дежурят профессионалы! Он прямо в повседневной одежде прыгнул?!»
«Человек просто испугался за Шэнь Мо, неужели не понятно?!»
«Да уж, из всех на катере только Чжао Ман выглядел испуганным. Остальные — как истуканы! Они что, слепые?! Не видели, что Шэнь Мо тонет?! Никакой реакции, очуметь!»
Ли Юйянь действовал стремительно. Он успел подплыть как раз в тот момент, когда Юэ Ниньань в очередной раз попыталась оттолкнуться от Шэнь Мо. Грубо отпихнув девушку, Ли Юйянь подхватил погружающегося Шэнь Мо. Тот и сам уже собирался оттолкнуть её и уйти в сторону, но, наглотавшись воды и чувствуя тяжесть акваланга, он стал двигаться неловко и заторможенно.
Если честно, от этой выходки Шэнь Мо сам был в шоке. Эта девица совсем с ума сошла?! Её голова уже давно была над водой, какого черта она визжала и продолжала топить его?!
Ли Юйянь потянул Шэнь Мо к подоспевшему гидроциклу спасателей. Подоспевшие водолазы помогли поднять его на борт.
Шэнь Мо был бледнее смерти. Смотреть на него без боли было невозможно. Ли Юйянь, сам задыхающийся и дрожащий, судорожно гладил его по спине, бормоча сбивчивые слова:
— Всё хорошо... Всё позади... Сейчас поднимемся на катер, и всё будет хорошо...
Это было похоже на возвращение из небытия. Шэнь Мо ни о чём не мог думать — его просто втащили на борт гидроцикла. Силы полностью оставили его, он не мог вымолвить ни слова.
Ощущение от попавшей в лёгкие воды было отвратительным. В ушах стоял шум, а в голове всё путалось.
Его переправили на основной катер. Ли Юйянь, мокрый до последней нитки, опустился рядом с ним на колени, тормоша за плечи:
— Шэнь Мо! Ты меня слышишь?! Шэнь Мо! Тебе плохо?! Холодно?!
Шэнь Мо с трудом мотнул головой. Голос звучал глухо и сипло:
— Я в норме... Не волнуйся... — Он судорожно сжал запястье Ли Юйяня: — Ты почему... даже жилет не надел, когда прыгнул?
Ли Юйянь, не выдержав, впервые в жизни срывисто выругался:
— Да какой, к чёрту, жилет?! У меня что, время было на эту хрень?!