— Сегодня четырнадцатое июня тысяча девятьсот девяностого года. Мы собрались здесь с тяжёлым, скорбным сердцем, чтобы проводить в последний путь нашего преданного коллегу и верного друга — Чарли. Он был трудолюбивым и смышлёным парнем, и мне, как его наставнику, бесконечно больно и стыдно...
Голос старика прервался. За очками для близорукости блеснули слёзы. Седой, с выпрямленной по привычке спиной, доктор Хайман выглядел надломленным: шестидесятилетний профессор явно не справлялся с таким ударом. Его повело в сторону, но подоспевший мужчина лет сорока вовремя подхватил старика под руку.
— Доктор Хайман, не терзайте себя, — попытался утешить его светловолосый белокожий гигант с бледными голубыми глазами. — Болезнь Чарли развилась слишком стремительно. Доктор Харрис сделал всё, что было в его силах. Не разразись эта проклятая буря, Чарли, может, и дождался бы эвакуации...
Это был Херман. Легко усадив убитого горем профессора на стул, он взял произнесение траурной речи на себя.
Вокруг импровизированного гроба — длинного изотермического контейнера, в котором мог поместиться взрослый человек, — молча стояли люди. Под размеренный голос Хермана они скорбно склонили головы, прощаясь с нечаянно сгинувшим юношей.
За окнами бесновался лютый морозный ветер. Он швырял в стёкла острой, как бритва, ледяной крошкой, застилая мир непроницаемой белой пеленой. Полярная станция затерялась в бескрайней антарктической пустыне, отрезанная бураном от всего человечества.
До временного склада от жилого блока было не больше сотни метров, но дотащить туда хладобокс с телом Чарли оказалось адским испытанием. Из-за дикого холода и ураганного ветра каждый шаг давался с боем, а когда люди вернулись в тепло, их волосы и бороды покрылись плотным слоем инея.
Пока остальные были заняты транспортировкой контейнера, Линь Шэна вела иная сила: повинуясь подсказкам, всплывавшим в голове, он направился прямо на кухню. Едва закончилась траурная церемония, в его сознании раздался механический голос.
[Игровой мир: Антарктическая полярная станция]
[Тип: Кошмарный инстанс / Выживание]
[Количество игроков: 6]
[Описание инстанса: Сердце необитаемой земли, эпицентр ледяного ада. Научная группа доктора Хаймана оказалась в ловушке. Смерти одна загадочнее другой, во тьме таится нечто чудовищное... Сможешь ли ты дожить до прихода спасателей?]
[Условие прохождения: Выжить 4 дня или раскрыть тайну монстра]
[Задание: Игрок Линь Шэн, после похорон найдите кухню полярной станции и приготовьте ужин для членов экспедиции]
[Квестовый предмет: Говяжьи консервы]
Линь Шэн лишь криво ухмыльнулся. Чтобы понять, как он дошёл до жизни такой и почему система заставила его стоять у плиты, пришлось бы отмотать время назад...
«Небесная Завеса» гремела как революционная виртуальная игра с полным погружением. Достаточно было загрузить клиент на персональный терминал — и сознание игрока переносилось на так называемую Платформу, оставляя в реальном мире лишь пустую телесную оболочку. Невероятный эффект присутствия вызвал небывалый ажиотаж, сеть захлёбывалась от восторженных отзывов, а уж когда объявили, что внутриигровую валюту можно конвертировать в реальные деньги, число пользователей скакнуло до небес.
В эпоху поголовной безработицы Линь Шэну повезло больше сверстников: едва окончив институт, он получил отличную работу. Вот только нелепая автомобильная авария оборвала его жизнь прямо на городской улице. И произошло чудо: душа Линь Шэна вместо того, чтобы отправиться в иной мир, материализовалась в «Небесной Завесе».
Вообще-то он не любил видеоигры. Но узнав, что успешное прохождение гарантирует шанс на новое рождение в реальном мире, без колебаний решился создать аккаунт. Дома оставались близкие, да и перспективное будущее манило слишком сильно — отказываться от такого подарка судьбы было нельзя.
Вот только от волнения у Линь Шэна дрогнула рука. Настраивая характеристики персонажа, он совершил роковую ошибку и спустил все доступные очки навыков в одну-единственную ветку. Опыт обращения с подобными интерфейсами у него отсутствовал, смысл подсказок он истолковал неверно, а когда осознал глупость содеянного, исправлять что-либо было поздно.
Взирая на абсурдные цифры на информационной панели, Линь Шэн готов был локти кусать: Сила, Ловкость, Интеллект и прочие базовые параметры остались на убогом стартовом уровне... зато Кулинария зашкаливала за отметку в 10 000 очков!
Ну и кому это надо?
До него и раньше доходили слухи, что «Небесная Завеса» — хоррор-игра. Зачем, спрашивается, в хорроре безупречные кулинарные навыки? По его мнению, такой опции вообще не должно быть в меню. Они бы ещё шеф-повара сюда наняли!
Тяжело вздохнув, Линь Шэн смирился со своей долей и пришёл на кухню. Вглядываясь в узкое окошко, он видел, как фигуры исследователей едва угадываются в белой круговерти — их швыряло и гнуло порывами ветра, словно суденышки в океанский шторм. Но внутри полярной станции было тепло и сухо. Мягкий янтарный свет лампочек падал на деревянную обшивку стен, даря иллюзию уюта и безопасности.
Отыскав в шкафчике консервированную говядину, Линь Шэн попытался найти в происходящем плюсы. В конце концов, быть поваром в смертельной игре — не самый худший расклад. Нарезать мясо в тепле уж точно приятнее, чем таскать хладобокс по пятидесятиградусному морозу.
Разложив говядину по тарелкам точно по инструкции системы, Линь Шэн дождался, пока закоченевшие члены команды вернутся с улицы и соберутся в столовой.
В небольшой обеденной зале стояло два стола, и за каждым оставалось по одному свободному месту. За первым, что ближе к двери, расположились доктор Хайман, доктор Харрис и Херман. За вторым, у окна, сидели пятеро. Когда Линь Шэн проходил мимо, их взгляды пересеклись, и он, немного помешкав, опустился на свободный стул.
Исследователи за первым столом о чём-то вполголоса беседовали, тяжело переживая гибель Чарли; атмосфера там царила гнетущая. За вторым же столом воцарилось гробовое молчание — шестеро игроков настороженно разглядывали друг друга.
Наконец молчание нарушил один из мужчин:
— Вы ведь... тоже игроки, да?
Все сдержанно кивнули. Задавший вопрос перевёл взгляд на Линь Шэна и, получив подтверждающий кивок, облегчённо выдохнул:
— Слава богу. Все шестеро на месте. А я уж перепугался, что тот умерший Чарли тоже мог оказаться игроком. Потерять человека в самом начале было бы паршивым стартом.
— Давайте познакомимся, — продолжил он. — Меня зовут Сюй Янли. В реале я студент.
Остальные по очереди назвали свои имена и роли, назначенные системой: Линь Шэн оказался поваром, Сюй Янли — пилотом, Чжэн Юйчжэ — уборщиком, а оставшиеся трое получили роли студентов-практикантов профессора Хаймана.
— Простите... — подала голос единственная в их группе девушка, тревожно оглядев присутствующих. — А можно вопрос? Для вас это первая игра?
Линь Шэн вспомнил её имя: Цюй Ин. Она была одной из трёх «студенток» и попала в этот инстанс вместе со своим парнем.
— Да, первая.
— Угу, первая.
Ответили сразу четверо. Услышав это, Цюй Ин совсем пала духом.
— Все новички?.. — пробормотала она. — Я-то надеялась, с нами будет хоть один опытный игрок, который поведет за собой.
— Не забивай себе голову, — вмешался Ма Ичэнь, её парень. — Если здесь одни новички, значит, и сложность минимальная. Что-то вроде обучающего уровня.
— Хотелось бы верить...
Рацион полярников не баловал изысками: обычный хлеб да говядина прямо из банок, так что Линь Шэну даже напрягаться не пришлось. Поставив свою порцию, он зацепил вилкой кусок мяса и отправил в рот.
И тут же слегка поморщился. Вкус был откровенно дрянной — отдавало железом и застарелым жиром. Боги ведают, сколько эти банки пролежали на складе.
Впрочем, Херман за соседним столом уплетал тушёнку за обе щеки. Линь Шэн окинул их компанию беглым взглядом: похоже, местным НПС стряпня заходила на ура, чего нельзя было сказать об игроках. Цюй Ин и вовсе еле сдерживала тошноту — в какой-то момент она сдавленно охнула, прикрыла рот салфеткой и виновато посмотрела на окружающих. Ма Ичэнь тут же заботливо подал ей стакан воды.
Третий «студент» Хаймана, парень по имени Ду Мин, к еде относился равнодушно. Точнее, он был слишком увлечён делом: держа под рукой блокнот, он что-то быстро строчил там, время от времени задавая вопросы собратьям по несчастью.
— Линь Шэн, а какое у тебя было первое задание? — спросил он. — Я тебя не видел, когда мы таскали контейнер.
— Приготовить ужин, — сухо отозвался Линь Шэн. Ему явно не хотелось признавать, что к этой несъедобной массе на тарелке он имеет хоть какое-то отношение.
— И всё? — Ду Мин, казалось, удивлён, но аккуратно занёс ответ в блокнот. — Понял, спасибо. Сюй Янли, а у тебя? Тебя тоже там не было.
— Моё первое задание — проверить вертолёт, — Сюй Янли промокнул губы салфеткой и опустил глаза. — Система велела узнать, можно ли его завести. В механике я не силён, но даже мне очевидно: птичку кто-то намеренно вывел из строя.
— Почему ты так решил? — занудно уточняя детали, уставился на него Ду Мин.
Сюй Янли лишь удручённо пожал плечами:
— Да там дверь в кабину выдрана с корнем!
— Может, есть и другие поломки, но я не механик. В любом случае вертолёту крышка. Игра просто дала нам понять, что улететь отсюда не выйдет, — добавил Сюй Янли.
Видя, как парнишка с усердием школьника заносит каждое слово в свою тетрадку, Сюй Янли почувствовал нарастающее раздражение. Вдруг этот умник скрывает от остальных важные зацепки?
— Слушай, а что ты там всё время пишешь? Дай посмотреть.
— Без проблем, — не отрываясь от записи, ответил Ду Мин. — Я фиксирую всю информацию, какую удалось собрать. Вдруг выйдет найти закономерность и пройти квест пораньше?
Линь Шэн внимательно посмотрел на парня. Толстые, как донышки пивных бутылок, линзы очков, упрямый подбородок... В разговоре тот упомянул, что учится в старшей школе — и сейчас действительно напоминал въедливого отличника.
— Радиостанция тут тоже сломана, можешь записать, — доброжелательно подсказала Цюй Ин.
Чжэн Юйчжэ, рослый качок с пышной шевелюрой мелких кудряшек, в пару заходов доел свою порцию и мрачно произнёс:
— Народ, вы обратили внимание на описание инстанса? Ну, то, где сказано про монстра?
Слова прозвучали зловеще. Посреди ледяного ада, без связи и транспорта... Случись что, бежать просто некуда. Все они были новичками, знавшими про «Небесную Завесу» лишь по слухам. А слухи твердили одно: игра хороша, но кошмарна до судорог, и чтобы выжить, нужно держать ухо востро.
За столом воцарилась тяжёлая, давящая тишина. Слышно было лишь, как вилки стучат по металлу тарелок.
Очевидно, описание прочитали все. И упоминание о монстре дёргало за нервы каждого.
— Как думаете... — Чжэн Юйчжэ потёр плечо, пытаясь сбить подступившие мурашки. — Этот Чарли... он не может превратиться в какую-нибудь тварь? Ну, типа зомби...
Никто не ответил. Напряжение достигало пика. Каждому из присутствующих, ещё вчера живших в спокойном и понятном мире, мысль о ходячих мертвецах казалась дикостью из ужастиков. А теперь приходилось допускать, что это станет их реальностью.
Цюй Ин сжалась в комок, подтянув колени к груди. Остальные сидели с мрачными лицами. Лишь дотошный школьник переспросил:
— С чего ты взял?
— Да в кино всегда так показывают! — нервно дёрнулся Чжэн Юйчжэ.
Он уже и сам жалел, что ляпнул глупость. Нагнетать панику среди новичков — идея паршивая. Но от нервов у него всегда развязывался язык. К тому же, когда они тащили хладобокс, он случайно мазнул взглядом по лицу покойного. Кожа у Чарли была странного, противоестественного синюшного оттенка. Словно что-то с ним было не так... Поделиться опасениями казалось разумным: лучше высказать вслух, чем сойти с ума в одиночку.
В этот момент НПС за соседним столом закончили трапезу. Херман поднялся со стула и направился к игрокам. Заметив его приближение, Сюй Янли заметно напрягся.
— Вы уже поели? — густым басом спросил Херман. Действовал он решительно, без лишних реверансов. — Мне нужен помощник в подвал.
Игроки переглянулись, внутренне поджавшись. Когда сюжетный персонаж лично выбирает «добровольца», это может означать что угодно — от скрытого квеста до верной гибели.
— Пожалуй, пойдёшь ты, — Херман тяжёлой ладонью опустился на плечо Линь Шэна.
Сердце Линь Шэна ухнуло в пропасть. Вот же невезенье! Под тяжёлым, не терпящим возражений взглядом Хермана он медленно начал подниматься.
Чжэн Юйчжэ едва заметно перевёл дух: пусть он и выглядел как гора мышц, душа у него была трепетная. А вот Ду Мин уставился на Линь Шэна с горячей надеждой во взгляде — мол, вернёшься, обязательно расскажи всё в деталях!
Линь Шэн сжал губы. Чем грозит отказ повиноваться НПС, он не знал, а потому, преодолевая липкий страх, заставил себя встать. Правая рука незаметно скользнула в карман брюк и сжала рукоять острого кухонного ножа, прихваченного на всякий случай.
«Это лишь начало игры, — подбадривал он себя. — Вряд ли они завалят игрока в первые же минуты. К тому же у меня нож. Если что — повоюем».
Взгляды остальных игроков смешались: кто-то смотрел с сочувствием, кто-то с тревогой, а кто-то — с нескрываемым облегчением.
Линь Шэн развернулся, собираясь идти следом за Херманом, как вдруг гигант остановился и с силой хлопнул себя по лбу.
— Ах, да что ж такое! Совсем башка не варит... Вы уж извините, шеф-повар. Вечно я путаю ваши лица! — Херман виновато улыбнулся. — У вас ведь и так работы выше крыши. Готовить для нас — благородный труд, негоже отвлекать вас на всякую грязную работу.
Обойдя Линь Шэна, Херман ткнул пальцем в опешившего Сюй Янли и не допускающим возражений тоном произнёс:
— Раз уж наш вертолёт всё равно не летает... Господин пилот, вы ведь сейчас совершенно свободны, верно?