За дверью раздался мелодичный звонок. Линь Шэн перевёл взгляд на телефон перед собой и нервно сглотнул.
Владелец мобильника стоял снаружи. И, судя по всему, уже давно.
Сердце ухнуло в пятки, а кожу на голове стянуло от леденящего ужаса. Их проникновение давно раскрыли. Что теперь делать?
Пока Линь Шэн гадал, справятся ли они с человеком за дверью, Дай И сорвался с места. В три широких шага он преодолел расстояние до выхода и настежь распахнул дверь кабинета!
Линь Шэн и Чжан Цзю опешили.
Вот так просто?! Без лишних раздумий?!
Снаружи мелькнула тень. Дай И рванул следом, оглашая коридор рявком:
— Стоять!
Мрачный хоррор на глазах превратился в стремительную погоню. Линь Шэн даже поразился такой напористости. Впрочем, неизвестный за дверью струсил ещё сильнее — удрать он попытался со всей прытью.
«Отличный шанс!» — сообразил Линь Шэн. Схватив убийцу, они наконец поймут, что за чертовщина творится в этом здании. Он тут же бросился на помощь.
Нагнали беглеца лишь у самого выхода на первом этаже.
Дай И всем весом обрушился на него, сбив с ног, а Линь Шэн тут же сориентировался и заломил ему руки. Послышалось яростное пыхтение, но после короткой и жестокой борьбы задержанный обмяк.
Линь Шэн вгляделся в его лицо — Чжао Ань!
Дай И выудил из его кармана телефон. На экране всё ещё светился пропущенный вызов — сомневаться не приходилось, поймали кого нужно.
— Так это ты? — ахнула подбежавшая Чжан Цзю.
Значит, её подозрения не были паранойей: Чжао Ань действительно оказался гнилым человеком.
Дай И приступил к допросу:
— Ты замешан в исчезновениях? Говори, что ты с ними сделал!
Шум в коридоре привлёк внимание Чэнь Ци и У Цзыань — оба выскочили из дежурки. Увидев, что Дай И и Линь Шэн прижали к полу его NPC, Чэнь Ци тут же сдвинул брови:
— Вы что вытворяете?
Чжао Ань, заметив «защитника», мгновенно сориентировался. Вспомнив наказ Чэнь Ци прибегать к нему при любой угрозе, он заорал дурным голосом:
— Спасите! Помогите! Они хотят меня убить!
Вопли Чжао Аня визгом резали слух, и Чэнь Ци поддался панике:
— Что ты несёшь?! Зачем им тебя убивать?
И хотя причин для вражды не было, перед глазами стояла однозначная картина: Дай И и Линь Шэн силою удерживают человека. Чэнь Ци мгновенно проникся недоверием к обоим.
— Сначала отпустите его, — потребовал он.
— Чэнь Ци, послушай, — попытался объяснить Линь Шэн, — мы просто хотим задать ему пару вопросов...
— Я сказал, отпустите! — в голосе Чэнь Ци звенящей угрозой проскользнули металлические нотки.
«Вопросы?! С каких пор для расспросов валят на пол и скручивают?!»
— Нельзя, — отрезал Дай И, не ослабляя хватки. — Освободится — сбежит.
Видя, что тот не намеревается подчиняться, Чэнь Ци окончательно потерял самообладание. Если с Чжао Анем что-то случится, его собственному испытанию конец! По тому, как осторожно вела себя У Цзыань с Дай И, Чэнь Ци понимал: перед ним крайне опасный игрок. И осознание, что этот монстр сейчас держит в кулаке его жизнь, наводило дикий ужас.
Страх, перевалив за предел, обернулся слепой яростью. Не ведая истинной подоплёки и дрожа за собственную шкуру, Чэнь Ци сбросил все тормоза. Он накинулся на Линь Шэна, сшибая его в сторону, а затем вцепился в Дай И:
— Отпусти его!
Завязалась свалка. Всё произошло настолько стремительно, что Чжан Цзю даже не успела вмешаться. Вокруг мелькали кулаки, подступиться было невозможно, и ей оставалось лишь отчаянно кричать, пытаясь вразумить Чэнь Ци.
У Цзыань лишь холодно наблюдала со стороны. Трое мужчин сцепились в глухой узел, сковав движения друг друга.
И в этой суматохе прижатый было Чжао Ань улучил мгновение. Подмяв под себя ноги, он шатко поднялся. Линь Шэн попытался вцепиться ему в штанину, но Чэнь Ци мёртвой хваткой впился ему в бедро.
Секундное промедление — и Чжао Ань дал дёру.
— Не дай ему уйти! Он же убийца! — крикнул Линь Шэн, но Чэнь Ци даже не шелохнулся.
— Мать вашу, да тут каждый второй — подозреваемый! — выплюнул тот. — Я знаю, что вы в сговоре! Решили меня сливать?! Только попробуйте — я ваших NPC к чертям перережу!
Хрупкое доверие между игроками рухнуло окончательно.
Глядя вслед удравшему Чжао Аню, Дай И поморщился от глухого раздражения. Этот идиот Чэнь Ци, судя по всему, попался на удочку У Цзыань — иначе с чего бы ему исходить такой желчью в их адрес? Теперь, когда Чжао Ань скрылся, продолжать драку не имело никакого смысла. Мужчины разом разжали хватки.
И всё же Дай И, чьё лицо потемнело от гнева, не выдержал. Рывком цапнув Чэнь Ци за запястье, он сходу заломил ему руку за спину, ткнув лицом в пол.
— А-а-а, больно! — заверещал Чэнь Ци, тщетно пытаясь ослабить хватку. Сустав хрустнул — похоже, плечо выскочило из сумки.
Лишь теперь У Цзыань неторопливо подошла ближе:
— Дай И, беглец упущен. Отпусти Чэнь Ци.
Дай И смерил её ледяным взглядом, глухо усмехнулся и с силой толкнул Чэнь Ци лицом в пол.
— Твоими стараниями, — ровно произнёс он, отряхивая рукава.
У Цзыань и бровью не повела:
— Но ты ведь получил нужную информацию, не так ли? Из этого здания Чжао Ань всё равно никуда не денется. А если и сбежит — это проблемы Чэнь Ци, не твои.
Линь Шэн кое-как поднялся с пола, потирая бок. Рёбра ноющей болью отозвались на пропущенный удар. Даже с его ангельским терпением удержаться от мысленного ругательства было трудно.
До чего же мерзко! Ещё вчера тот с готовностью уплетал его еду и рассыпался в любезностях, надеясь встретиться в следующих инстансах, а сегодня кричит о расправе над NPC! Линь Шэн с трудом подавил закипающую злобу.
Союз распался, так и не сформировавшись. Впрочем, Дай И окончательно убедился: Чжао Ань — ключевая фигура в деле об исчезновениях.
— И что нам теперь делать с Чжао Анем? — спросила Чжан Цзю.
Дай И качнул головой:
— Выбить из него признание не вышло, но в этом больше нет нужды. Чжао Ань — один из убийц. Чэнь Ци повезло: его персонаж очутился в роли охотника, а не жертвы. Наша задача проще: не дать сгинуть следующей цели.
— И кто ею станет?
Линь Шэн посмотрел на Чжан Цзю. Та осеклась на полуслове — до неё дошло само собой.
Верхнюю строчку в списке потенциальных жертв сейчас занимала Сяо Юэ.
* * *
Сяо Юэ вернулась в квартиру 703.
После того как тело господина Чжана увезли, она наглухо заперла спальню, но от одного воспоминания о пережитом ужасе у неё до сих пор мороз шёл по коже. Оставшись в одиночестве среди пустой гостиной, она спрятала лицо в ладонях и тихо зарыдала. Предсказатель оказался прав: этот ребёнок принесёт ей лишь несчастья.
Взгляд упал на остывшую плиту, и на душе стало ещё тоскливее. Чтобы хоть как-то отвлечься от гнетущей тишины, Сяо Юэ заварила лапшу быстрого приготовления и включила телевизор.
«Может, вернуться к родителям?» — мелькнула мысль, но Сяо Юэ тут же отбросила её. Из-за господина Чжана они сильно поругались, и она ушла, хлопнув дверью. Вернись она сейчас — снова начнутся упрёки, нравоучения и слёзы.
Нет уж, лучше пока остаться здесь.
Ведущий какого-то развлекательного шоу весело щебетал с экрана. Сяо Юэ полулежала на диване, поджав ноги и плотнее кутаясь в плед, но зябкий холод никак не проходил. От одиночества? Девушка прикрыла глаза рукой, почувствовав, как опять щиплет нос.
Кому ей вылить душу? Кому она вообще нужна?
От безысходности она взяла телефон и открыла мессенджер. Тот незнакомец, с которым они так ладно поговорили в прошлый раз... Сяо Юэ с любопытством перешла на его страницу. В профиле числилось: «Мужчина, 25 лет». А в строке местоположения — надо же! — стоял её родной город!
Бывают же совпадения!
После короткого колебания в душе затеплилась надежда. Может, это сама судьба?
Заметив её в сети, собеседник тут же прислал приветственный смайлик. Сяо Юэ улыбнулась и откликнулась.
В тишине ночи раздавалось только тихое постукивание пальцев по экрану. Укрывшись с головой, Сяо Юэ выплескивала незнакомцу всё накопившееся горькое прошлое. Слёзы текли ручьём, впитываясь в подушку. Ей невероятно повезло: мужчина оказался сочувствующим и чутким. Он не просто внимательно слушал, но и находил самые тёплые, нужные слова, от которых на сердце становилось легче.
Незаметно стрелки часов перевалили за два ночи. Мужчина поинтересовался, не устала ли она, и ласково посоветовал ложиться спать. Но Сяо Юэ, упоённая обретением родственной души, не чувствовала ни капли усталости.
Поняв её настрой, собеседник написал:
[Печатать слишком долго. Созвонимся?]
Сяо Юэ задумалась. Опухшие от слёз глаза действительно горели, да и говорить голосом куда удобнее.
[Давай.]
Она скинула номер. Спустя пару мгновений телефон зазвонил. Осознав, что сейчас впервые услышит его, Сяо Юэ затаила дыхание и тихо выдохнула в трубку:
— Алло...
— Почему ты не спишь в такую рань?
Сяо Юэ замерла. Голос в динамике оказался невероятно приятным — чистым, бархатистым, струящимся точно прохладный ручей. Сердце девушки пропустило удар.
— Сяо Юэ?
От этого мягкого, обволакивающего тона она смущённо уткнулась лицом в подушку, ощущая, как горят кончики ушей.
И душой чуток, и голосом прекрасен... Бывают ли вообще такие люди?
Они проговорили до самого рассвета, пока край неба на востоке не окрасился нежной белизною, но расставаться всё равно не хотелось.
— Я тебя не задерживаю? — робко спросила Сяо Юэ. — Тебе ведь сегодня на работу?
В ответ прозвучал тихий бархатный смешок, от которого вдоль шеи побежали мурашки:
— Всё в порядке. У меня сегодня выходной, буду дома.
— Ох, как замечательно... Ты тоже один живёшь?
— Да.
Сяо Юэ кивнула своим мыслям. Так и есть. Не окажись он в такой же тоскливой пустоте, разве смогли бы они отыскать столько точек соприкосновения? Оттого эта спонтанная связь казалась ей особенно драгоценной.
В памяти всплыли слова предсказателя: «Если я не ошибаюсь, суженый уже на пороге...»
Впрочем, за окном совсем рассвело, пора прощаться. Сяо Юэ только собралась положить трубку, как мужчина произнёс:
— Неужели уже всё? Так не хочется расставаться... Где ты живёшь? Может, встретимся?
* * *
Линь Шэн заметил суматоху на мониторах видеонаблюдения.
На шестом этаже, судя по кадрам, Чжан Цзю сцепилась с Сяо Юэ. Помянув, что Сяо Юэ возглавляет список потенциальных жертв, Линь Шэн понятливо чертыхнулся и помчался наверх.
— Отпусти меня!
Едва выскочив из пролёта, Линь Шэн услышал отчаянный визг Сяо Юэ. Чжан Цзю обмотала её запястье ремешком от сумочки и упорно волокла к лестнице. Сяо Юэ билась из последних сил, но пересилить соперницу не могла.
Заметив Линь Шэна, Чжан Цзю облегчённо выдохнула:
— Быстрей, помоги удержать!
Против двоих у девушки шансов не осталось. Линь Шэн с заломанной рукой отвёл её на лестничную площадку, где Сяо Юэ тут же залилась слезами.
Утерев пот со лба, Чжан Цзю рякнула:
— Чего ревёшь?! Я тебе жизнь только что спасла, дура!
— Что стряслось? — не понял Линь Шэн.
— Эта идиотка собралась к Чжао Аню!
— К Чжао Аню? Когда они успели сойтись?
Чжан Цзю закатила глаза:
— Да буквально на днях! Теперь-то я поняла, как этот урод заманивал бедолаг!
Она быстро пересказала то, что успела выудить из Сяо Юэ. Оказалось, Чжао Ань подцеплял в сети склонных к суициду девушек, предлагая «уйти вместе». Елеем в ушах и сладкими речами он доводил доверчивых дурёх до кондиции, после чего те покорно приплелись в квартиру 605. Что происходило за закрытыми дверями — неизвестно, но итог был один: из 605-й путь лежал прямо на бойню.
— Тебя обвели вокруг пальца! — Чжан Цзю тряхнула Сяо Юэ за плечи. — По этой схеме он сгубил уже пятерых! Их телефоны до сих пор там, я покажу тебе переписки!
Но та лишь мотала головой, упрямо не желая верить. У Чжан Цзю едва венка на лбу не лопнула от злости: вкус на мужчин у этой девицы был просто катастрофическим.
В коридоре едва слышно щёлкнул дверной замок.
Линь Шэн мгновенно насторожился: Чжао Ань! Заслышав голоса, крыса снова пытается дать дёру!
Находившаяся на взводе Чжан Цзю закатала рукава и сходу рванула на шум. Она давно раскусила этого слизняка: пакостить способен только из-за угла, а при прямой угрозе делает ноги.
Линь Шэн, волоча за собой Сяо Юэ, поспешил следом. Однако Чжао Ань умудрялся испаряться с невероятной прытью. Снова упустив гада, Чжан Цзю аж сплюнула от досады. Повернувшись к виновнице переполоха, она зло процедила:
— Пока своими глазами не увидишь — не поверишь?! Ладно, идём! Я покажу тебе, с кем ты собралась «уходить»!
Квартира 605 оказалась отперта. Чжан Цзю толкнула дверь и заглянула внутрь, но в тот же миг прямо сверху на неё свалился угольно-чёрный кот! Выпустив когти, тварь полоснула девушку по тыльной стороне ладони, оставив три кровавые полосы.
— Ши-и-и... — поморщилась Чжан Цзю.
С такими агрессивными котами ей сталкиваться ещё не приходилось. Приземлившись, зверь даже не думал убегать — встал на пороге дыбом и злобно зашипел, скаля клыки.
Вот чёрт...
Линь Шэн нахмурился. Тот кот, что удрал к старику Дону, погиб. У этого же на груди белело пятнышко — совсем другой зверь.
Не успели они опомниться, как из темноты коридора вынырнули ещё несколько силуэтов. Чжан Цзю тревожно переглянулась с Линь Шэном. Чёрная тварь по боевому духу превосходила самого Чжао Аня, да и её сородичи выглядели не менее свирепо.
— Это не обычные домашние коты, — оценил обстановку Линь Шэн.
Чжан Цзю была с ним полностью согласна. Избалованные питомцы от испуга забиваются под диван, а эти подступали с хищным прищуром. Кто бы мог подумать, что обычное вороньё... то есть кошачье племя заставит её поджимать хвост! Она медленно отступила назад, шаря взглядом по стенам в поисках хоть какой-нибудь палки.
Звери явно охраняли проход. Встретить заслон из кошек после бегства хозяина квартиры — абсурд, но драка, похоже, неизбежна.
Чжан Цзю сжала кулаки, готовая отбиваться ногами, как вдруг Линь Шэн с невероятным спокойствием извлёк откуда-то баночку кошачьего консервированного корма и медленно присел на корточки.
«Что?!»
Она уже привыкла к кулинарным фокусам Линь Шэна, но чтобы таскать в карманах ещё и кошачий корм?! Вот уж действительно — повар до мозга костей!
На самом деле, из набранных Дай И просроченных продуктов Линь Шэн скрафтил предмет — Приманку. Собрать кошек вместе заставило подозрение: их количество точно соответствовало числу сгинувших девушек. Вероятнее всего, перед ними были неупокоенные души, обращённые в звериный облик.
Едва Линь Шэн достал консервы, кошачьи носы задергались. Звери замерли, жадно втягивая воздух, но позиции не сдали. Линь Шэн плавно потянул за кольцо и откупорил жестянку.
По коридору густой волной разлился сногсшибательный аромат. Чжан Цзю и Сяо Юэ невольно сглотнули.
— Чем это так вкусно пахнет?!
Запах был поистине дурманящим. Глаза кошек вспыхнули голодным блеском. Забыв обо всём, они двинулись на источник. Линь Шэн размахнулся и закрутил баночку по полу. Консерва с шумом улетела далеко вглубь коридора, и вся стая, сбивая друг друга, кинулась в погоню.
«Сейчас!»
Троица мгновенно юркнула в квартиру 605. Чжан Цзю захлопнула дверь и припала к глазку. Увидев, как звери намертво сцепились вокруг баночки, вырывая куски, девушка перевела дух и обернулась к Линь Шэну:
— Что за фирма? У меня кот вечно нос воротит, а тут прямо уплетают...
— Это не корм, — перебил её Линь Шэн. — Это Приманка.
— А-а...
Чжан Цзю прикусила язык. Очередной особый предмет, вроде Куклы-заменителя у У Цзыань. Она с завистью вздохнула: «Вот ведь повезло человеку! Оба новички, а у него склад полезных артефактов!»
Жилище Чжао Аня выглядело бедновато. Помимо необходимой мебели, на каждом шагу попадались кошачьи лотки. Линь Шэн принимался обшаривать углы. Чжан Цзю активно подключилась к обыску — ей терпелось вытащить на свет железные улики, чтобы выбить дурь из головы Сяо Юэ.
Однако пострадавшая тут же подала голос:
— Вы не имеете права! Это незаконное проникновение!
Чжан Цзю фыркнула:
— Так звони в полицию! Пусть приедут и заберут меня! Поверь, в обезьяннике сейчас куда безопаснее, чем в этой проклятой конуре!
— Ты...
Пока Сяо Юэ пенилась у рта, защищая «чуткого и доброго» Чжао Аня и обзывая Чжан Цзю сумасшедшей, Линь Шэн молча исследовал кухню. Чжан Цзю уже едва сдерживалась, чтобы не съездить глупой девице по физиономии.
Линь Шэн потянул на себя дверцу холодильника. Зрачки его сузились, тело окаменело. В то же мгновение он захлопнул дверцу обратно.
Пройдя через закалку «Небесной Завесы», Линь Шэн уже отучился вопить от ужаса. Справившись с невольным тошнотворным подступом, он взял Сяо Юэ за плечо, подвёл к холодильнику и с каменным лицом настежь распахнул дверцу.
— А-а-а-а-а-а!!!
Едва глянув на содержимое полок, Сяо Юэ зашлась в истошном визге, закатила глаза и брякнулась на пол без чувств.
Чжан Цзю в недоумении уставилась на упавшую девушку, затем — на Линь Шэна.
— Что там такое?
Линь Шэн сокрушённо вздохнул:
— Ты уверена, что хочешь знать?
Девушка осеклась. Вспомнив всё, что происходило до этого, она сглотнула подступивший к горлу ком.
— Отрезанная голова одной из пропавших, — спокойно пояснил Линь Шэн.
Чжан Цзю передёрнуло. Даже не видя зрелища лично, по реакции Сяо Юэ можно было судить о степени кошмара. «Ну теперь-то дура очухается...» — подумала Чжан Цзю, с искренним уважением посмотрев на Линь Шэна. Тихий повар оказался парнем не промах.
Пока Сяо Юэ валялась в обмороке, они продолжали осмотр. На полке в шкафу выстроилась шеренга стеклянных банок с жутким содержимым: заколка для волос, израсходованная помада, обрезки кошачьих когтей и даже накладная ресница с остатками клея, выдранная у одной из жертв.
— Больной урод... — скривилась Чжан Цзю.
Чжао Ань был не просто маньяком, но и страдал извращённым коллекционированием трофеев. Линь Шэн провёл пальцами по полке и под последней, пока ещё пустой банкой увидел наклеенный стикер.
Он отлепил бумажку. На ней чётким почерком было выведено:
[Телефон Сяо Юэ]