Телохранителем, которого нанял Чжоу Мучэнь, и впрямь оказался Чжэн Юйчжэ!
— После полярной станции я прошёл ещё две игры, так что это мой четвёртый инстанс, — поделился тот.
— Четвёртый? — Линь Шэн не удержался от удивления. За то же самое время Юйчжэ успел пройти на один испытательный мир больше, чем он сам.
Когда Линь Шэн поинтересовался, как тому это удалось, Чжэн Юйчжэ смущённо почесал затылок:
— Да третий раз вообще пролетел мгновенно. Попался командный противоборствующий инстанс, и меня закинуло в лагерь призраков. Я с таким впервые столкнулся: просыпаюсь, а я — нечисть! Что делать, ума не приложу. Вот и пришлось тупо крушить всё подряд напролом. Сам не понял, как в итоге победил.
Судя по всему, хотя сам Юйчжэ и проскочил третью игру ни с того ни с сего, для стороны игроков он стал ходячим кошмаром.
У Линь Шэна дёрнулся уголок губ. Окажись он сам лицом к лицу с подобным монстром, обладающим дикой физической силой, у него бы голова раскололась от ужаса.
— Там-то я и познакомился с одним парнем, — воодушевленно продолжал Чжэн Юйчжэ. — Вернувшись на Платформу, он порекомендовал меня в качестве телохранителя. Пятьсот тысяч за раз! Да это куда больше, чем вся награда за прохождение!
Пятьсот тысяч... Линь Шэн сжал губы и решил промолчать про собственное вознаграждение.
Юйчжэ, впрочем, знал меру и не стал бестактно допытываться, во сколько Чжоу Мучэнь оценил услуги шеф-повара. Он лишь хитровато ухмыльнулся, потёр ладони и подался ближе:
— Так значит... мне тоже перепадёт счастье вкусить твоей стряпни?
Линь Шэн усмехнулся:
— Само собой, и тебе достанется!
Возможность проходить инстанс вместе со знакомцем немного разрядила обстановку. Пусть Чжэн Юйчжэ и отличался плаксивостью, дурной силищей бог его точно не обидел. Недавний прыжок в длину доказал: даже под действующим дебаффом этот парень оставался настоящим богатырём.
* * *
Игры на лужайке наконец подошли к концу. Воспитательница Линда отвела детей обратно в помещение, рассадила всех по местам в небольшой игровой комнате и велела взять карандаши, чтобы каждый нарисовал то, что любит больше всего.
— И впрямь детский сад, маразм какой-то, — насмешливо фыркнул Хэ Юй. Он прихватил восковой мелок и уставился на чистый лист, погрузившись в раздумья.
За его спиной Чжэн Юйчжэ жёг его таким лютым взглядом, словно намеревался прожечь в лопатках Хэ Юя дыру.
Линь Шэн незаметно потянул друга за край одежды:
— Остынь. Не гони лошадей.
Лично увидев, что вытворял Хэ Юй, Линь Шэн прекрасно понимал желание Юйчжэ снести этому гаду башку прямо здесь и сейчас. Но они находились внутри игрового мира: за открытое нападение на другого участника система покарает без промедления.
Чжэн Юйчжэ и сам сознавал своё положение. Если он жаждал мести, действовать своими руками было нельзя — требовалось, подобно самому Хэ Юю, прокрутить всё чужими руками. Вот только бог ведает, когда подвернётся удобный случай.
От глухой злобы парень сжал кулак — мелок с треском переломился пополам.
Воспитательница Линда велела изобразить самое любимое, чтобы затем собрать рисунки и вывесить их на стене. Линь Шэн никогда не стремился выпячивать себя. Всё, чего он хотел, — нацарапать нечто совершенно непримечательное, о чём воспитательница забудет в то же мгновение.
Он скользнул взглядом по сторонам, разглядывая чужие работы и попутно оценивая уровень художеств окружающих.
Соседний стол занимал Чжэн Юйчжэ. Линь Шэн округлил глаза: надо же, первый же увиденный набросок — и сразу такое откровение! На листе красовалось топорище.
Юйчжэ сжатым в кулаке красным мелком с ожесточением чертил жирные полосы. Судя по настрою, этим топором он метил аккурат в черепушку Хэ Юя.
С другой стороны сидел Чжоу Мучэнь. Почувствовав на себе взгляд, он обернулся и мгновенно прикрыл набросок ладонью.
Линь Шэн лишь про себя усмехнулся.
«Что за детские секреты, не контрольную же списываем... — подумал он. — Сдаётся мне, ты там всю бумагу пачками денег зарисовал».
Воспитательница Линда тем временем дремала на стуле в передней части класса. Наглядевшись, Линь Шэн наконец взялся за дело.
Спустя полчаса Линда очнулась от лёгкой дрёмы. Поднявшись, она прошлась между рядами и забрала готовые рисунки.
— Ну-ка, давайте взглянем, что вы тут изобразили...
Она демонстрировала картинки по очереди. Как и предполагал Линь Шэн, большинство игроков предпочли не рисковать и отмахнулись бессмысленными каракулями.
Сам Линь Шэн нарисовал банальное солнышко с улыбкой — проще не придумаешь. Воспитательница, как и ожидалось, проигнорировала его художество без единого комментария и сразу перешла к следующему листу.
Линь Шэн удовлетворенно усмехнулся.
— Ах! — неожиданно ахнула Линда. — Кто же это нарисовал? Я так тронута!
Она осторожно держала за уголки листок, показывая его всем. На бумаге была изображена женщина: пышные кудри, очки, ласковая улыбка...
Она сама!
Кто-то нарисовал Воспитательницу Линду!
Линь Шэн обомлел и тут же испытал глухое раздражение. Чьей бы рукой ни был создан этот портрет — игрока или местного персонажа — зрелище выходило весьма специфическое...
Впрочем, лесть сработала безотказно: воспитательница едва не прослезилась от умиления.
Один из «детей» гордо вскинул руку. Линь Шэн проследил за движением и оторопел: подхалимом оказался игрок!
Какими мотивами он руководствовался и откуда взялась такая наглость? Линь Шэн ума не мог приложить. Оставалось лишь запомнить его лицо и наблюдать за развитием событий.
Остальные участники, судя по вытянутым лицам, прониклись к подлизе глубочайшим презрением. На него посыпались взгляды, полные изумления и отвращения: не то хвалить за сообразительность, не то проклинать за идиотизм.
— Спасибо тебе, малыш У Цзэсинь, — воспитательница Линда прижала рисунок к груди, прямо-таки лучась от восторга.
А в следующее мгновение она с искренним благословением произнесла:
— Желаю, чтобы твоя мечта скорей воплотилась в жизнь.
Воздух в комнате словно мгновенно вымерз. Линь Шэн обомлел.
«Мечта воплотилась в жизнь»? Что это вообще значит?
Улыбка на лице У Цзэсиня тут же окаменела. Неужели Линда имела в виду, что он получит то, что нарисовал как «самое любимое»? Но ему сто лет не сдалась жуткая, хищно скалящаяся воспитательница!
До остальных тоже начал доходить скрытый подтекст. Вспомнив собственные рисунки, игроки помрачнели кто во что горазд, и лишь Хэ Юй с нескрываемым злорадством косился на У Цзэсиня...
Дневные занятия наконец завершились. Воспитательница Линда объявила личное время, напомнив, чтобы к пяти часам все явились на ужин.
— После ужина мы будем смотреть телевизор! — Она оскалилась в широченной улыбке и приложила ладонь к уху: — А ну-ка, скажите мне громко, как называется наша любимая передача?
Внезапная перекличка застала игроков врасплох, они растерянно переглядывались, не ведая ответа.
Зато местные ребятишки в один голос хором выкрикнули:
— «Домик Господина Медведя в лесу»!
Воспитательница удовлетворенно кивнула и повернулась к игрокам:
— Сиротки из детского дома ещё не видели эту передачу. Открою вам секрет: она ужасно интересная! Вы просто животики надорвёте от смеха!
От этих слов по спине пробежал мороз.
Лесной домик? Но ведь именно туда уволокли Ван Юйвэня!
Что скрывается в том доме? И что стряслось с Ван Юйвэнем?
Сегодня вечером на всё прольётся свет.
* * *
Вдруг над детским садом пронёсся истошный детский вопль. Линь Шэн, Чжоу Мучэнь и Чжэн Юйчжэ как раз забились в укромный уголок, чтобы тайком перекусить нормальной едой из кулинарной книги. Услышав рёв, они наспех дожевали заготовленное и рысцой вернулись в игровую.
Воспитательница Линда выглядела зловеще. Она пыталась вразумить заходящегося в истерике мальчонку; остальные игроки держались от неё подальше, а местные дети наблюдали за происходящим с абсолютным равнодушием.
Смешавшись с гурьбой сбежавшихся на шум участников, Линь Шэн быстро выяснил подробности: ревущий мальчишка был из местных. Во время прогулки с ним что-то стряслось, и он зашёлся криком, требуя отпустить его домой.
— Домой хочу! Домой! Домой-о-о-о!
Он орал во всё горло, катаясь по полу и не намереваясь уступать.
Линда органически не переносила детского плача. Видя, что мелкий пакостник не унимается, она стремительно теряла самообладание.
— Заткнись!
Лицо воспитательницы потемнело от ярости. Но зашедшегося в истерике ребёнка уже ничто не могло остановить.
— Кому сказала — заткнись! Не сметь реветь!
— У-а-а-а-а-а-а!
Взрослый рык и ультразвуковой визг слились в кошмарную какофонию, от которой у Линь Шэна едва не заложило уши.
В этот миг двери распахиваются, и в комнату входят двое дюжих мужчин-воспитателей. Без лишних слов они набрасывают на вопящего мальчишку мешок и скручивают его.
Все обомлели.
Хоть все и знали, что с этим садиком дело нечисто, зрелище всё равно вышло жутковатым. Сидевшая неподалеку здешняя девочка сжалась в комок и еле слышно прошептала:
— Его тоже отправят к Господину Медведю...
Когда несчастного уволокли, в классе снова воцарилась тишина, однако лица у всех были чернее тучи.
Воспитательница Линда оправила платье и обвела присутствующих ледяным взором. Все ребятишки, на кого падал её взгляд, тут же натягивали на лица подобострастные улыбки.
За ужином троица расселась по разным углам, не привлекая внимания.
Чжоу Мучэнь согласился с мнением Линь Шэна: Хэ Юй, похоже, уже выследил их союз. Даже если остальные игроки пока ни о чём не догадываются, лишний раз светиться не стоит.
Линь Шэн уныло ковырял вилкой месиво в тарелке. Местные макароны переварили до состояния склизкой каши — один вид отбивал всякий аппетит.
Чжоу Мучэнь делал вид, будто жуёт, хотя содержимое его порции не уменьшилось ни на грамм.
К счастью, строгих правил доедать всё до последней крошки в саду не водилось. Игроки, которых от эдакого пойла воротило с души, просто относили подносы к помойке. Чжоу Мучэнь затерялся в толпе и безжалостно спустил бугристую бурду в бак с отходами.
Линь Шэн приметил, как несколько отчаявшихся игроков шептались в углу. Один достал из-за пазухи сухую белую паровую булочку и наломал её на кусочки, делясь со своими.
Что ж, запасливыми оказались многие, да и союзов среди игроков хватало.
* * *
Ровно в шесть вечера.
Дети покорно вернулись на места. Воспитательница Линда сверилась с настенными часами и включила телевизор.
Сначала пузатый экран затянула рябь помех, а затем из динамиков раздалась наигранная весёленькая мелодия.
Под задорную заставку на экране проплыли аршинные буквы: «Домик Господина Медведя в лесу».
Началось. Линь Шэн весь подобрался.
Разумеется, в этом проклятом городке детские передачи вряд ли отличались безобидностью. Он въелся взглядом в экран, но, к его удивлению, «Господин Медведь» оказался вовсе не мультфильмом.
Камера дрожала, показывая молчаливую лесную чащу. Изображение было мутным, зернистым, с дёрганым любительским ракурсом, словно кто-то снимал домашнее видео на старую плёнку.
Внезапно в самом центре кадра появился человек в неуклюжем ростовом костюме плюшевого медведя и помахал лапой.
Увидев его, воспитательница Линда поднялась с места:
— Поздоровайтесь с Господином Медведем!
Местные ребятишки тут же принялись вовсю махать ладошками в экран, точно ростовая кукла могла их разглядеть. На фоне этой безумной приветственной переклички внизу кадра всплыла титровая надпись:
[ «Домик Господина Медведя в лесу» — Эпизод 139]
— Привет, ребятишки у экранов! С вами снова Господин Медведь!~
Медведь раскачивался из стороны в сторону, неуклюже кривляясь перед объективом:
— А ну-ка ответьте Медведушке: есть среди вас те, кому сегодня грустно?
— Никого-о-о! — дружно хором ответили дети.
Игроки шокированно переглядывались. Разноголосый детский хор смолк, и теперь дети, не мигая, уставились в экран.
Господин Медведь словно и впрямь слышал этот гулкий дебош: он радостно подпрыгнул и закружился на месте:
— А что же делать, если кто-то всё-таки запечалился?
Среди игроков раздался осторожный шёпот:
— Что за чертовщина...
— Мне кажется, или у него на шкуре бурые пятна... кровь?!
Глядя, как кукла на экране наигранно закрывает морду лапами, изображая плач, Линь Шэн почувствовал, как по спине деревенским морозом драбят мурашки. Под толстым мехом совершенно точно скрывался взрослый мужчина. Когда он пищал истончённым голоском и дёргался в неестественных пассах, это должно было выглядеть смешно, но мрачная избушка за его спиной и застывший оскал на плюшевой башке превращали представление в кошмар.
— Всё верно! Если кому-то из малышей взгрустнётся — отправляйте его прямо в Домик Господина Медведя в лесу!
— Ведь Господин Медведь заставит любого хохотать от души!
Передача продолжалась. Окончив приветствие, медведь вальяжно поплёлся к бревенчатому срубу.
Закатные лучи с трудом пробивались сквозь густые кроны. В полумраке Линь Шэн разглядел четвёрку или пятёрку ребятишек, застывших на лужайке перед домом. По виду — ровесники их садиковской группы.
Дети неподвижно и бледными тенями уставились на чучело.
Печальный Медведь замер возле одного из них, опустился на корточки и сгреб огрешистой лапой мальчика за плечи.
Огромная плюшевая морда прижалась вплотную к детскому личику.
В реальной жизни в торговых центрах полно ряженых аниматоров, с которыми охотно фотографируются дети. Обычно малыши без ума от пушистых зверей и радостно пищат, стоит плюшевому медведю прижать их к себе. Но этот мальчик сжался и побелел, как полотно, не смея даже поднять глаз на ряженого.
Медведь уставился в объектив. Из глубокого набалдашника раздался глухой, удушливый голос:
— В прошлом выпуске малыш Ван Юйвэнь подарил нам столько чудесных минут! Ха-ха-ха-ха! Спасибо ему за этот невероятный хохот! Ох, как же Господин Медведь ждёт сегодняшнего выступления!
Пока он говорил, тяжёлая лапа наглаживала Ван Юйвэня по голове. Мальчик вздрагивал при каждом прикосновении; его волосы поднялись дыбом от статического электричества, и вместе с расширенными от дикого ужаса глазами он напоминал ошалевшего кота.
Вдруг из лесной чащи донеслось шуршание шин по гравию. Медведь вскинул башку и всплеснул лапами:
— А вот и наш сегодняшний гость прибыл!
При этих словах непрерывно дрожавший Ван Юйвэнь не выдержал — подкосившиеся ноги подломились, и он грохнулся на землю.
Машина медленно замерла. Словно наперед зная, какая жуть его ждёт, Ван Юйвэнь даже не пытался встать — он судорожно пополз прочь, цепляясь за травы.
Услышав шорох, Печальный Медведь медленно обернулся. Огромная башка провернулась на такой угол, какой не выдержала бы ни одна человеческая шея — со стороны казалось, будто затылок оказался спереди.
— И куда это мы собрались?
Ряженый сгрёб Ван Юйвэня за щиколотку и рванул на себя.
Мальчик зашёлся сорванным визгом, вспахивая землю ногтями в тщетной попытке зацепиться хоть за что-нибудь.
Но лесная подстилка состояла лишь из трухи и прелых листьев. Медведь волок его по земле прямо к остановившейся машине.
Вопль ребёнка резал слух. А остальные дети стояли идолами, равнодушно глядя, как тащат их товарища. Без команды они не смели шелохнуться, лишь холодными глазами провожали бьющегося в агонии мальчика.
Игроков перед телевизором пробрал озноб.
Чего Ван Юйвэнь так панически боялся?
Что вытворяли с детьми в предыдущих ста тридцати восьми выпусках?!
Из авто вышли двое мужчин. Линь Шэн сразу узнал в них дюжих воспитателей, скрутивших давеча ревущего ребёнка.
Пока ряженое чучело отвлеклось на прибывших, Ван Юйвэнь попытался вырваться, отчаянно лягаясь свободной ногой. Заметив эти потуги, Печальный Медведь почесал плюшевую макушку и повернулся к камере, изображая глубокую печаль:
— Похоже, нашему маленькому другу совсем здесь не нравится... Не любит он Господина Медведя. Ох, как же Господин Медведь расстроен!
Линь Шэна обдало дурным предчувствием.
В следующую секунду плюшевого урода будто осенило: он приложил лапу к виску, всем видом демонстрируя озарение.
А затем ряженое страшило с размаху обрушило тяжёлый кованый ботинок прямо на спину Ван Юйвэня!
Из рта ребёнка брызнула алая струя. Линь Шэн онемел: ему показалось, будто он наяву услышал, как трещат ломающиеся рёбра.
— А давайте-ка Господин Медведь сначала станцует для вас!
Глядя на это, воспитательница Линда перед телевизором зашлась оглушительным хохотом.
На экране Медведь, словно упиваясь всеобщим восторгом, пустился в нелепый пляс. Вот только при каждом круге он якобы случайно поддевал согнутого пополам Ван Юйвэня или всей тушей наступал на него.
И каждый раз, когда под ботинком нечисти что-то хрустело, Линда заходилась в безумном гиканье. Но куда страшнее было другое: сквозь приоткрытое окно долетел раскатистый, громовой хохот, доносившийся со стороны жилых кварталов.
Горожане! Вся эта проклятая округа тоже уставилась в экраны!
Ван Юйвэнь пластом лежал в грязи. Перенеся несколько ударов взрослого мужика, он захлёбывался собственной кровью и еле дышал.
Игроков обуял леденящий ужас. На экране заросшее мехом чудовище истязало ребёнка, а целый город вокруг надрывал животики от смеха!
Кто-то из участников не выдержал творящегося безумия и опустил веки или отвернулся.
Мужчины выгрузили из кузова мешок с ревущим мальчиком и швырнули его на землю. Медведь вприпрыжку подошёл к ноше — казалось, дикий хохот горожан подпитывал его безумной силой.
Сорвав рогожу с головы ребёнка, он нагнулся:
— А как тебя зовут, малыш?
Рядом в предсмертных судорогах стенал Ван Юйвэнь. Новичок сжался от ужаса, утратив дар речи.
Но Медведь приложил лапу к уху и сам же себе ответил:
— Что-что? А-а, Юй Синь!
— Говорят, твоё самое любимое занятие — футбол?
Из нагрудного кармашка мальчика торчал сложенный листок. Медведь выудил его и развернул перед объективом.
Линь Шэн сразу узнал этот лист: дневной рисунок из садика.
На бумаге красовался футбольный мяч. Медведь подержал картинку перед камерой, а затем отвесил пару потешных пинков в воздух, имитируя удар по мячу.
Экран и окрестности вновь зашлись раскатистым гвалтом.
Под гипнотический мотивчик программы чучело запело:
— Отдайте их Господину Медведю! Всех грустных ребятишек отдайте Господину Медведю, и он вернёт им радость!
Линь Шэн насупился: мерзостное шоу продолжалось, вызывая физическое тошнотворное отвращение.
Вдруг кто-то лёгким касанием задел край его кофты.
Опустив взгляд, он обнаружил на коленях крохотную записку.
Не выдавая себя, Линь Шэн покосился по сторонам. Чжоу Мучэнь как раз бросил на него короткий взгляд и едва заметно повёл бровью.
Убедившись, кто отправитель, Линь Шэн сдвинул бумажку в рукав и незаметно развернул. На ней кривонеуклюжими буквами было выведено:
[НЕ ЗАКРЫВАЙ ГЛАЗА]
Линь Шэн недоумённо взглянул на Чжоу Мучэня, но тот уже уткнулся глазами в экран.
Впрочем, по стиснутым до белизны губам было видно: Мучэнь тоже держался из последних сил.
Мутные кадры, садистская жестокость и кустарная съёмка превращали передачу в чистейшую психоделическую пытку. А тот факт, что весь город от души хохотал над кровавой расправой, довершал картину. Любой здравомыслящий человек на их месте сходил бы с ума.
Печальный Медведь сунул рисунок в зубы новому мальчику, а сам вернулся к едва дышащему Ван Юйвэню.
Опустившись возле каменной кучи, он извлёк массивные портновские ножницы и пару раз хищно щёлкнул лезвиями перед объективом.
Ножницы?!
Что эта тварь задумала?!
И в этот миг картинка сменилась. Экран затопило месиво ядовитых, гипертрофированных красок — словно опрокинули палитру. Цвета закружились сплошным психоделическим вихрем, режа глаза.
Линь Шэн уставился в центр этой круговерти. Кадры напоминали гипнотические анимированные гифки; не прошло и пары секунд, как веки налились свинцом.
Остальным игрокам приходилось не слаще. Боковым зрением Линь Шэн заметил, как одна из девушек клюёт носом, вот-вот проваливаясь в сон. Вспомнив предупреждение Чжоу Мучэня, он мотнул головой, разгоняя муть, и силой растопырил веки.
Местные ребятишки тупо смотрели на экран, абсолютно не поддаваясь мороку, а вот засыпающая девушка потеряла равновесие и повалилась носом вперёд.
Прежде чем её лоб со стуком выбил бы дробь о столешницу, Хэ Юй цапнул её за воротник и швырнул обратно на спинку стула.
Он несколько раз хлестнул её по щекам, но та не приходила в себя. Тогда Хэ Юй подхватил флягу с полотна, скрутил крышку и плеснул холодной водой ей в лицо.
Девица вскрикнула и распахнула глаза. Окружающие обернулись на шум; Линь Шэн тут же уставился обратно в телевизор.
Судя по действиям Хэ Юя, тот тоже знал правило «не закрывать глаза». Похоже, девчонка была из его группы — вряд ли этот эгоист стал бы спасать постороннего человека.
Пёстрый вихрь внезапно оборвался. Кадр вернулся на прежнее место: Печальный Медведь сапогом втаптывал Ван Юйвэня в землю, сжимая в одной ладони ножницы, а другой сгребая его шевелюру и заставляя запрокинуть голову.
В следующее мгновение Линь Шэн в ужасе расширил глаза: тварь поднесла лезвия к шее Ван Юйвэня, сжала ручки — и со скрежетом сомкнула сталь! Брызнула алая струя.
— А-а-а-а-а! — от дикого зрелища кто-то из игроков не сдержался и истошно взвизгнул.
Печальный Медведь продолжал кромсать плоть. Кадр шёл без малейшей цензуры: из динамиков отчетливо доносился омерзительный хруст рассекаемых жил и хрящей.
Линь Шэн вжался в стул так, что впился пальцами в дерево. Разум орал: «Беги!», но воля заставляла неотрывно смотреть на экран.
Вскрикнувший игрок тут же зажал рот и судорожно зажмурился.
Эта кровавая экзекуция длилась целую бесконечную минуту. В конце концов Медведь за волосы поднял отсечённую голову: глаза Ван Юйвэня всё ещё были широко распахнуты, а из обрубка шеи струилась багровая густота.
Чучело покачало своей добычей перед объективом:
— А в сегодняшнем выпуске Господин Медведь и ребятишки будут играть в футбол!
— Ведь футбол — это самое любимое занятие малыша Юй Синя!
— Юй Синь, разыграешь мяч первым, а?