Очнувшись, Линь Шэн увидал перед собой незнакомый потолок.
Выбравшись из очередной игры, участники отправлялись на передышку в так называемую Платформу — грандиозный безопасный хаб со всеми удобствами, где действовала абсолютная защита от насилия. В дни, свободные от состязаний, игроки коротали время именно здесь.
Система уведомила, что отныне это место считается его домом. Поднявшись с кровати, Линь Шэн обошёл свои новые владения: свыше восьмидесяти квадратных метров, разгороженных на две спальни и гостиную. Из обстановки — лишь самая необходимая мебель.
Пустовато и неуютно.
Рассматривать в квартире было особо нечего, поэтому Линь Шэн решил выйти наружу. Здание располагалось по адресу: улица Небесной Завесы, дом 1. Очутившись снаружи, он с удивлением заметил, что у дома, похоже, был всего один этаж. Впрочем, ещё страннее казалось другое: во всём строении числилась лишь его квартира, однако сквозь просторный холл непрерывным потоком сновали люди.
Куда они все направляются?
Пока Линь Шэн с любопытством разглядывал фасад, совсем рядом раздался звонкий детский смешок:
— Ты чего, новенький?
Линь Шэн обернулся. На диване восседал мальчуган лет восьми-девяти, одетый в футболку и шорты. Его короткие ножки не доставали до пола и беспечно болтались в воздухе.
Линь Шэн изумлённо огляделся по сторонам, но никого из взрослых поблизости не приметил.
— Да не ищи ты, нет со мной никого, — мальчик спрыгнул с дивана, подошёл и, уперев руки в бока, важно задрал подбородок. — Мне взрослые не нужны.
— Ну... ладно, — улыбнулся Линь Шэн. — И где же ты живёшь?
Мальчишка качнул подбородком в сторону здания:
— Да прямо здесь. И не только я — мы все тут живём.
— В каком смысле? — не понял Линь Шэн. — Неужели внутри столько места?
— Эх ты, деревня! — с видом знатока фыркнул пацан. — Ты, я, да и все остальные в «Небесной Завесе» — просто наборы данных. Поэтому и здание нужно всего одно. Наше жильё просто наложено друг на друга пространственными слоями. Проходишь авторизацию — и бац, ты у себя дома! И место экономят, и никакая сволочь к тебе с грабежом не вломится.
Линь Шэн искренне удивился тому, как толково рассуждает этот малыш:
— Впечатляет.
— Это ещё что! — горделиво ухмыльнулся мальчик. — Ты б по улице прогулялся. За углом, например, оружейная лавка есть. А то смотрю на тебя — тощий, слабый, с виду драться вообще не умеешь. Второй раунд игры не за горами, беги скорее, хоть какую-нибудь железяку для самообороны купи!
Договорив, пацан развернулся и ушёл к себе, оставив за собой лишь отпечаток детской горделивости. Линь Шэн усмехнулся: экий важный малый. Впрочем, прогуляться он и так собирался, так почему бы и впрямь не заглянуть к оружейнику?
Оружейную лавку за углом он узнал сразу: над входом красовалась внушительная вывеска с изображением массивного боевого топора.
Внутри находился лишь сам хозяин — рослый, радушный мужчина средних лет. Вся лавка была завешана холодным оружием: самозарядные арбалеты, луки, тяжелые палаши, грациозные длинные мечи...
— Добро пожаловать! — повеселел владелец, заметив покупателя. — Чего душеньке угодно?
Линь Шэн обвёл помещение взглядом. Крупное оружие покоилось на настенных стойках, а мелочёвка разлеглась под стеклом прилавка. Линь Шэн случайно мазнул взглядом по ценникам — и обомлел: количество нулей после цифр напоминало междугородний телефонный номер.
Мысленно пересчитав жалкие гроши в своём виртуальном кошельке, он поспешно отвёл глаза и присмотрелся к небольшому ножу, который ему настойчиво подсовывал хозяин.
— Вот, наш главный бестселлер! Компактный, удобный, надёжный, — торговец с ловкостью заправского циркача достал нож и закрутил его между пальцев. Полированная сталь хищно блеснула в свете ламп. Ладонь мужчины с такой скоростью выписывала финты, что в глазах рябило. — Ну как?
Линь Шэн замялся:
— Э-э... И сколько за него просите?
— Пятьсот тысяч.
У Линь Шэна чуть глаза на лоб не вылезли.
—... А что-нибудь подешевле найдётся?
Улыбка на лице лавочника мгновенно погасла, а весь радушный пыл улетучился без следа. Развернувшись, он принялся с грохотом копаться в каком-то ящике, пока не выудил оттуда невнятную железную болванку.
— Вот, самое дешёвое, — буркнул он сквозь зубы. — Десять тысяч!
Линь Шэн оглядел предложенный товар и едва удержался от вздоха. Железный прут выглядел так, будто его только что выкопали из огорода: слой грязи, выбоины, рыжие пятна ржавчины... Невзрачная, серая и корявая штуковина.
«Экая кочерга... — подумал про себя Линь Шэн. — На корень ямса похожа, честное слово».
* * *
Едва не схлопотав от рассвирепевшего лавочника по шее, Линь Шэн поспешно ретировался. «Ну и рвачи! — ворчал он про себя, шагая по улице. — За какой-то ржавый утиль заломить десять тысяч! Тоже мне, советчик нашёлся, подсказал дельную лавку...»
Вскоре он вышел к просторной площади, где по непонятной причине яблоку негде было упасть от народа.
Прямо посреди площади стояло несколько шатров, и к каждому тянулась внушительная вереница людей. Порасспрашивав прохожих, Линь Шэн выяснил: гильдии проводили ежегодный набор новичков. Желающих приткнуться хоть куда-нибудь оказалось столько, что очереди растянулись на сотни метров.
Правила «Небесной Завесы» позволяли игрокам объединяться в гильдии. Крупные кланы обладали колоссальными ресурсами, а в их рядах числились топовые ветераны. Попасть в команду к такому асу означало не только гарантированную выживаемость в испытаниях, но и стремительный рост. Поэтому каждое вакантное место ценилось на вес золота, и за него готовы были грызть глотки.
Линь Шэн и сам был бы не прочь примкнуть к какой-нибудь гильдии — он ведь зелёный новичок, опыта за плечами ноль, и даже простые советы бывалых игроков стали бы для него бесценным подспорьем. Но...
Окинув взглядом бесконечные людские хвосты, он пал духом. Сколько часов уйдёт на это стояние? А если следующий раунд начнётся прямо посреди очереди?
Тут Линь Шэн вспомнил, что прохожие упоминали чёрный рынок, расположенный неподалёку. В отличие от официальных магазинов, там торговали сами игроки, и среди барахла порой попадались весьма любопытные вещицы. Выйдя из лавки с пустыми руками и не желая терять время в очередях, он направился туда.
Чёрный рынок представлял собой узкую длинную улочку с односторонним движением. По обеим сторонам ютились импровизированные лотки: торговцы беззаботно восседали на складных стульях или стояли подле своего товара, наперебой зазывая покупателей. Народу валом валило, повсюду царил шум и гвалт. Линь Шэн заложил руки за спину и неспешно поплёлся вдоль рядов. Не успел он пройти и половины улицы, как рот у него буквально открылся от изумления.
Кольца с баффами к характеристикам, маски для смены облика, амулеты на удачу... Каких только диковин тут не было! Помимо волшебных безделушек, встречалось и оружие: изящные ятаганы, метательные лезвия, нунчаки.
От изобилия разбегались глаза, однако в кармане у Линь Шэна сохла одинокая купюра в десять тысяч кредитов. Взвесив все «за» и «против», он приобрёл дополнительную ячейку-инвентарь — своего рода карманное измерение, чтобы больше не таскать с собой Кулинарную книгу Линь Шэна в виде громоздкого фолианта. А на остатки взял миниатюрный будильник: штука недорогая, но крайне полезная, отсчитывающая время до начала следующего испытания.
Ближе к концу рыночного переулка Линь Шэн окончательно пал духом. Нормальное оружие стоило сумасшедших денег. Выходит, тот хозяин лавки вовсе не был запредельным рвачом — просто сам Линь Шэн оказался нищим.
И всё же неподалёку его внимание привлёк один странный лоток.
Торговал там поджарый, бородатый мужик. Раскинув ноги, он спокойно восседал на раскладном стуле и увлечённо читал книгу. На земле перед ним был расстелен цыганский ковёр с яркими узорами, но вместо редких артефактов или оружия там стояло всего несколько горшков с эхинокактусами. На фоне остальных торговцев он выглядел по меньшей мере чудаком.
Симпатия с первого взгляда — вещь иррациональная. Линь Шэн сразу прикипел душой к одному из растений: сочно-зелёный, пухлый шарик утопал в декоративном мху, его золотистые иголки просвечивали на солнце, а макушку украшал пушистый светло-жёлтый хохолок.
Присев на корточки, Линь Шэн ткнул пальцем в горшок:
— Сколько за этот?
Он прекрасно понимал, что пришёл сюда не за комнатными цветами, но отказать себе не мог — больно уж приглянулся этот ёжик.
Торговец неохотно оторвался от книги и лениво бросил:
— Две тысячи.
Цена вполне подъёмная, но Линь Шэн помялся. На обычном-то рынке всегда принято торговаться! Если уступить без боя, тебя тут же сочтут лохом и надуют. Попытка не пытка, за спрос денег не берут.
Линь Шэн прокашлялся и со знающим видом отчеканил:
— Давай за тысячу.
Мужик смерил его тяжёлым взглядом. Только сейчас Линь Шэн разглядел название книги на обложке: «Одинокий волк».
Продавец отложил чтиво в сторону, неспешно наклонился и, прежде чем Линь Шэн успел сообразить, в чём дело, выхватил из голенища сапога здоровенный тесак и приставил лезвие аккурат к верхушке кактуса.
— Раз ты сбиваешь цену вдвое, придётся и его укоротить наполовину.
Линь Шэн потерял дар речи:
* * *
* * *
Прижимая к груди спасённый от расправы кактус, Линь Шэн поплёлся обратно. Очереди к шатрам на площади и не думали редеть. Глянув на экранчик свежекупленного будильника, Линь Шэн понял, что у него в запасе ещё три часа личного времени. Вдруг у одного из навесов поднялся невообразимый гвалт — похоже, разгорался скандал.
— Да вы просто издеваетесь надо мной! — орал какой-то парень.
— Уважаемый игрок, просим соблюдать спокойствие, — сухо парировал вербовщик. — Ваши характеристики объективно не соответствуют нашим критериям.
— Народ, вы только послушайте этих аферистов! — распалялся возмущённый соискатель, обращаясь к толпе. — На стенде чёрным по белому написано: «Набор новичков с последующим обучением»! А на собеседовании мне заявляют, мол, прошёл всего один этап, опыта маловато! Так вы новичков набираете или кого?! Кабы я прошёл семь-восемь миссий, на кой чёрт мне ваша гильдия сдалась?! Чему вы меня учить собрались?!
Голос крикуна привлекал всё больше зевак. Народ обступил шатёр плотным кольцом, в толпе поползли шепотки:
— Чё там за шум? Кто скандалит? Чей это шатёр?
— «Сердце Розы»!
— Да ну? И они туда же — липовым набором занимаются? Как-никак гильдия номер один, а скатились до дешёвого обмана, стыдоба!
— Эх ты, темнота! Никакой это не обман, они просто изначально никого брать не собирались!
Услышав это, стоящие в хвосте очереди рванули ближе:
— В смысле «не собирались»?! Я тут три часа проторчал! Вы чего, совсем охренели?!
— А ты головой подумай, — ухмыльнулся знающий игрок. — С чего бы «Сердцу Розы» испытывать кадровый голод? Да туда офицеры из других гильдий мечтают перебежать, с чего им набирать с улицы зелень? Поставили палатки чисто для галочки. Ежегодная ярмарка гильдий как-никак, не гоже топовому клану игнорировать такое событие.
— Ах вы твари! Нас за дураков держат!
— Всё, к чёрту, я ухожу!
— Да ты спятил! Он же специально тебя подбивает, чтоб самому ближе пролезть!
Гам и перебранка росли с каждой секундой. У Линь Шэна от этого гвалта заломило виски. Узнав, что люди простаивают по три часа без толку, он лишь порадовался, что не поддался общему порыву. В противном случае сожрал бы всё время и остался с носом.
Вернувшись к себе, Линь Шэн первым делом пристроил горшок с кактусом на подоконник — комната сразу будто ожила. Поход на рынок принёс ему печальное осознание собственного положения в мире «Небесной Завесы»: без гроша в кармане, без опыта за плечами — абсолютный ноль. Путь в приличную гильдию для него был закрыт...
Он машинально коснулся Кулинарной книги Линь Шэна, и в голове вдруг мелькнула дерзкая мысль.
А что, если приготовить парочку особых блюд и при следующем визите на Платформу самому выставить их на чёрном рынке?