Привычный приступ головокружения отступил, и Линь Шэн очутился в своей убогой, абсолютно пустой комнатушке на «Платформе».
Пройдя предыдущую игру, он сорвал солидный куш: сто тысяч золотых монет в качестве награды, ворох свежих рецептов, особые предметы — «Приманку» и «Раковину улитки», — а в придачу еще и упитанного призрачного рыжего кота. Улов, что и говорить, выдался весьма богатым!
Первым делом Линь Шэн вытащил будильник, чтобы узнать, сколько отмерено на передышку.
После обучающего уровня система выделяла на отдых меньше суток, а теперь отвалила целых три дня. Судя по всему, с ростом сложности испытаний увеличивались не только награды, но и перерывы между заходами.
Немного переведя дух, он открыл инвентарь и принялся пересчитывать свои пожитки.
Еще в прошлый раз, перед выходом с «Платформы», он подумывал выставить что-нибудь на продажу на черном рынке. Да вот беда: из особых артефактов в сусеках числилась лишь баночка «Энергетического напитка» (Старик Дон выпил только одну), «Приманка» да «Раковина улитки». Ни с чем из этого расставаться не хотелось.
Что же делать?
Линь Шэн сидел на койке, ломая голову. Искусственные лучи местного «солнца» наискось падали сквозь оконную раму. Призрачный рыжий кот вольготно развалился на полу, прогревая бока, и сладко потянулся. Парень же лишь тяжко вздохнул.
«Не кота же продавать?»
Призрачный рыжий кот будто прочитал его мысли: драгоценности глаз мгновенно распахнулись, уставившись на хозяина. Одарив Линь Шэна выразительным взглядом, пушистый толстяк грациозно покачал боками и вальяжной походкой ушел прятаться в картонную коробку в углу.
* * *
Линь Шэн мысленно пошел на попятную: «Да пошутил я, пошутил».
Парень сменил направление мыслей. В отличие от ценных и редких артефактов, кулинарных рецептов у него имелось с избытком, да и заготовить по ним еды можно было сколько душе угодно. А нельзя ли пустить эти кулинарные познания в оборот?
Хм... А что, если открыть ресторан?
Идея осенила его мгновенно. В игре «Небесная Завеса» тьма-тьмущая игроков — собственное заведение общепита просто обязано приносить стабильный доход!
Прежде чем переходить к делу, Линь Шэн решил разузнать, чем вообще питаются здешние обитатели и где добывают провизию. Из-за своей уникальной книги рецептов парень отродясь не беспокоился о шкале сытости. Теперь же, открыв системный магазин, он обомлел: выбор еды там был до смешного скудным.
Как же так?
Он вгляделся в куцые позиции гастрономического раздела.
Самым дешевым товаром значился тюбик питательного раствора — пятьсот монет. Строчкой ниже пристроилась обычная белая булочка-маньтоу за тысячу монет.
Линь Шэн аж глаза вылупил.
«Ничего себе! Так тот маньтоу, который Дай И уплетал во время испытания, стоит такую кучу денег?!»
Под белой булкой числился скромный бенто-набор, вот только ценник на него зашкаливал — целых пять тысяч монет.
Линь Шэн дался диву: если еда на «Платформе» стоит таких безумных денег, как игроки вообще выживают? К тому же любой нормальный человек взвыл бы от однообразия, если бы его день за днем кормили одним и тем же!
Не раздобудь Линь Шэн кулинарную книгу, такой нищеброд, как он, был бы обречен увядать на одном лишь питательном растворе. Ужас, от одной мысли тошно становится.
В реальном мире люди сегодня уплетают хот-пот, завтра жарят шашлыки, а послезавтра балуют себя острыми раками. На фоне такого пиршества духа жизнь на «Платформе» казалась серой, пресной и совершенно беспросветной.
Рассуждая об этом, Линь Шэн ощутил сокрушительный приступ голода. Он вытащил книгу и проверил, на месте ли его кулинарный арсенал.
Хотя внутри игровых миров готовка не требовала расходов, для создания блюд здесь, на «Платформе», за каждую порцию приходилось платить определенную себестоимость.
К счастью, сумма оказалась не такой уж астрономической — около тысячи монет за блюдо, то есть ровно по цене сухой белой булки из магазина.
Почему система выставила именно такие расценки, оставалось загадкой, но для него это открывало шикарные перспективы: маржа получалась великолепной!
За цену сухого маньтоу получить сочный стейк или душистый, наваристый цзунцзы с мясом? Да за таким предложением выстроится огромная очередь!
Убедившись, что бизнес-план жизнеспособен, Линь Шэн снова направился на черный рынок.
В прошлый раз он не обратил внимания, но теперь заметил, что едой торгуют на каждом шагу — правда, исключительно питательными растворами.
Он остановился у одного из лотков, разглядывая упаковку из десяти тюбиков, и присел на корточки:
— Хозяин, почем добро?
Продавец — коренастый коротышка — моментально оживился:
— Связка — четыре тысячи!
Линь Шэн быстро прикинул в уме: на черном рынке питательный раствор выходил на двадцать процентов дешевле, чем в системном магазине.
— А состав тот же, что и в магазине?
Торговец махом ударил себя кулаком в грудь:
— Чистый оригинал, бьюсь заклад! У меня оптовые поставки, цены — сказка! Ты ведь новичок, парень? Ну так слушай дядю, ты попал по адресу! — Продавец подхватил один тюбик. — В «Небесной Завесе» эта штука — товар первой необходимости! Человек не железный, без хавки быстро ноги протянешь. Пока ты торчишь на «Платформе», тебе вынь да положь три тюбика в день, просто чтобы дубы не врезать. В магазине надирают три шкуры! А у меня — чистый опт. Возьми пачку на пробу, если хоть один бракованный — верну в десятикратном размере! В следующий раз передышка будет длиннее, жратвы потребуется больше — придешь ко мне, я тебе еще и скидку оформлю!
Хоть Линь Шэн и не собирался ничего покупать, болтливый торговец снабдил его ценной информацией.
Судя по описанию в магазине, раствор лишь забивал желудок, тогда как белая булка, хоть и стоила дороже, немного снижала уровень усталости.
Выходит, еда в «Небесной Завесе» выполняла функцию расходников — этаких зелий с баффами, мало чем отличающихся от обычных артефактов. Если так, система, скорее всего, распознает его стряпню как аналог этих самых полезных расходников.
Воспитанный в Поднебесной — стране, возведшей культ еды в абсолют, — Линь Шэн свято верил: пища создана не только для банальной набивки брюха. Изысканное блюдо, где гармонично сочетаются цвет, аромат и вкус, врачует душу, дарует чистый восторг и несет в себе глубокий культурный код. И уж поверьте, игроки, вырвавшиеся из адской мясорубки смертельных испытаний обратно на «Платформу», жаждут нормальной еды как никто другой!
Размышляя на ходу, парень и не заметил, как забрел в самый дальний угол черного рынка.
Именно здесь он впервые встретил Дай И и купил у него кактус. Интересно, появится ли тот сегодня?
Линь Шэн огляделся. Народу на черном рынке заметно прибавилось, прилавки стояли впритирку друг к другу, однако знакомый силуэт Брата Дай он все же заприметил в укромном уголке.
Как и в прошлый раз, Дай И спокойненько сидел на раскладном стуле и читал книгу.
Линь Шэн заслонил собой солнце, отбросив тень на страницы.
Дай И поднял голову.
— Снова привет, — с улыбкой поздоровался Линь Шэн.
— Угу, — сдержанно кивнул тот. Смерив собеседника взглядом и убедившись, что у того руки пусты, он поинтересовался: — Ты вроде собирался лоток ставить?
Напомнило это Линь Шэну случай в зловещем доходном доме, на бойне. Тогда парень напоил Старика Дона «Энергетическим напитком», и тот прямо на глазах повеселел. Убедившись, что снадобье на НПС работает как надо, Линь Шэн со спокойной душой уселся вместе с Дай И ждать завершения обратного отсчета.
Владелец бойни к тому моменту оклемался от приступа рвоты. Завидев на полу лужу собственных нечистот, он окончательно уверился в коварстве Старика Дона. Поколебавшись, что руки и ноги скручены намертво, монстр принялся таранить старикана бодливой головой.
Старик Дон тоже оказался не промах. Видя, что его бумажные талисманы бесполезны, он зашелся яростью и сыпал бранью из беззубого рта, щедро осыпая обидчика проклятиями.
Оба НПС демонстрировали фантастическую стервозность. Линь Шэн и Дай И лишь удрученно переглянулись: шума от этих двоих было чересчур много. В конце концов у Брата Дай лопнуло терпение. Он сгреб за шкирку обоих и потащил к конвейерной ленте.
Включать ток Дай И не стал — просто навесил каждого на мясной крюк за загривок, так что оба повисли в воздухе, не доставая ногами до пола.
Впрочем, даже это не умерило их пыла. Скрученные, словно шелковичные коконы, НПС извивались в воздухе, изо всех сил пытаясь заехать друг другу пинком, из-за чего их туши раскачивались из стороны в сторону.
Крюки висели на приличном расстоянии, так что дотянуться физически было невозможно. Осознав тщетность потуг, забияки сменили тактику: перестали тратить силы на дрыганье ногами и перешли к петушиным боям — принялись самозабвенно плеваться друг в друга нечистотами и бранью.
Зрелище вышло настолько комичным, что Линь Шэн показал Дай И большой палец. Пока вопли и плевки раскатывались под сводами цеха, Линь Шэн притащил два стула, и они с Братом Дай устроились у самого выхода, неспешно попивая чаек и болтая за жизнь (благо, сидели они далеко, и брызги слюны до них не долетали).
— Как там кактус? Поливал после возвращения? — поинтересовался тогда Дай И, сделав глоток.
— Не-а, — опустил чашку Линь Шэн. — Суккулентам ведь много воды не надо?
— Верно. Достаточно слегка сбрызгивать после каждого успешного захода.
* * *
Именно в тот момент, когда потрясенная У Цзыань зашла в эту обитель кровавого ужаса, перед её взором предстала сюрреалистичная картина: в воздухе болтались два НПС, щедро осыпающие друг друга плевками и проклятиями, а вдалеке от этой вакханалии, за столиком, два парня чинно пили чай и обсуждали тонкости садоводства...
Тогда-то Линь Шэн и обмолвился, что планирует приторговывать на черном рынке.
Вот только сейчас парень, похоже, передумал.
Присев на корточки подле лотка Дай И и поглаживая колючки кактуса, Линь Шэн почесал затылок:
— Я тут подумал... Лучше открывать полноценный ресторан.
Он выложил Брату Дай свои соображения и недавние открытия. Дай И задумчиво кивнул:
— Мысль здравая. Системная жратва стоит конских денег. Я знаю кучу народа, которые вынуждены без продыху прыгать из одного игрового мира в другой, боясь задержаться на «Платформе». В испытаниях хотя бы можно разжиться бесплатной хавкой, пусть это и смертельно опасно.
— В моей кулинарной книге уже больше десятка блюд, для небольшого заведения хватит за глаза. Теперь надо найти помещение под аренду.
— Помещение? — Дай И изогнул бровь.
— Ну да. Не с лотка же мне горячие обеды раздавать. Я тут прогулялся, но объявлений о сдаче не видел. У тебя есть завязки?
Дай И помедлил:
— Торговая улица в «Небесной Завесе» устроена не так, как в реале. Вся коммерческая недвижимость здесь принадлежит одному-единственному человеку. Если хочешь снять помещение, придется договариваться лично с ним. Но гарантировать, что он согласится, я не могу.
Линь Шэн аж рот разинул от изумления:
— Вся торговая улица в одних руках?! Ничего себе... Это ж сколько у него бабла?!
Учитывая, что число игроков исчислялось миллионами — размах целого мегаполиса, — обороты местной торговли не поддавались разумению. В представлении Линь Шэна этот загадочный владелец был олигархом вселенского масштаба.
— И как зовут этого магната?
— Чжоу Мучэнь.
* * *
В итоге Дай И согласился проводить Линь Шэна к этому самому Чжоу Мучэню.
По дороге у Линь Шэна душа уходила в пятки. Ему, двадцатилетнему парню, предстояло вести переговоры с финансовым титаном целого игрового мира! Не слишком ли сюрреалистично?
Впрочем, рассудил он чуть позже, сам господин Мучэнь к нему навряд ли снизойдет. Скорее всего, дело придется иметь с его управляющим или секретарем. От этой мысли мандраж немного улегся.
Дай И привел его к роскошной кондитерской. Они заняли столик у окна.
Линь Шэн огляделся: интерьер поражал кричащей роскошью, однако из посетителей в зале были только они вдвоем.
В воздухе витал упоительный, сладкий аромат сливочного крема и ванили. Линь Шэн потянул носом — даже без дегустации было ясно, что десерты здесь божественные.
Но почему в зале пустуют столики?
Он наугад раскрыл меню. Нежные пастельные тона радовали глаз, но когда парень увидел ценники, его лицо скрутила судорожная гримаса.
— За что?! Пятьдесят тысяч монет за пирожное?!
С момента попадания в «Небесную Завесу» финансовые ориентиры Линь Шэна потерпели крах, но ни астрономическая цена на волшебный батат в оружейной лавке, ни тысяча монет за сухую булку не могли сравниться с этим безумием.
Дай И мазнул взглядом по его вытянутому лицу, забрал меню и спокойно отложил в сторону:
— Это заведение для юного господина. Высокие цены — норма. Десерты в игре относятся к категории абсолютной роскоши.
— «Платформа» не предназначена для земледелия, — продолжал Дай И. — Поэтому все ингредиенты игрокам приходится добывать в вылазках. Чем реже ресурс, тем он дороже. Позволить себе местную стряпню могут лишь такие богачи, как Чжоу Мучэнь.
Теперь Линь Шэн понял, почему никто до сих пор не открыл нормальную столовую: привычные мука, овощи и мясо в этом мире были редчайшими артефактами, вырываемыми из лап смерти. Выжить бы в испытании, какие уж тут мешки с рисом в инвентаре!
Пока они беседовали, к кондитерской подкатил представительский черный лимузин. Линь Шэн прильнул к стеклу. Из машины выскочил водитель в отглаженном костюме, семенившим шагом подбежал к задней дверце и с глубоким поклоном распахнул её.
— Приехали, — тихо раздался голос Дай И.
«Ну точно, юный барчук пожаловал», — хмыкнул про себя Линь Шэн.
Ему безумно хотелось взглянуть на человека, держащего за горло всю экономику «Небесной Завесы».
Дверца открылась, и на тротуар вышел...
Линь Шэн вытаращил глаза от изумления.
В сопровождении трех дюжих телохранителей к заведению шел...
Дай И слегка подтолкнул онемевшего спутника, но тот лишь хлопал ресницами, потеряв дар речи.
Неужели этот... и есть Чжоу Мучэнь?!
Пока парень пребывал в ступоре, процессия вошла в зал.
Мальчуган с невозмутимым, каменным лицом мазнул взглядом по Дай И, развернулся и с разбегу запрыгнул на диванчик напротив.
Линь Шэн с отвалившейся челюстью смотрел на карапуза ростом от силы метр и судорожно пытался вспомнить, где же он видел эту физиономию!
Властный взмах детской ручонки — и телохранители синхронно чеканят шаг назад. Мальчик вперил в Линь Шэна серьезный, совсем не детский взгляд:
— Так это ты собрался открывать ресторан?