Линь Шэн никак не ожидал, что вызваться добровольцем и шагнуть в неизвестность вместе с ним решится именно Сюй Янли.
В итоге им двоим и выпала роль передового отряда. Оставив четверых спутников поджидать на складе, Линь Шэн и Сюй Янли перешагнули порог. В темноте блеснули лучи карманных фонарей, и не успели они сделать и десятка шагов, как свет выхватил крутую лестницу, уходящую глубоко под землю.
Линь Шэн замер. Спуск явно не мог вести назад, к полярной станции. Значит, этот проход — вовсе не запасной выход.
Поняв, что выбраться наружу здесь не удастся, Линь Шэн уже собрался повернуться назад, как вдруг прямо в его сознании раздался механический голос:
[Достижение разблокировано!]
[Обнаружена ключевая зацепка: Подземный оружейный завод]
[Награда: +10% к золотым монетам по завершении прохождения]
[Получатели: Линь Шэн, Сюй Янли]
Сюй Янли, очевидно, тоже получил системное уведомление. Он мгновенно обернулся к Линь Шэну — в его глазах жадно блеснул огонёк.
— Подземный оружейный завод? Похоже, мы припёрлись куда надо! — Сюй Янли азартно потер ладони. Заметив, что Линь Шэн застыл на месте, он недоуменно прищурился: — Ты чего встал? Погнали!
Линь Шэн чуял подвох:
— Что ещё за бонус к монетам?
— Н-да, ты и впрямь в играх ни бум-бум, — фыркнул Сюй Янли. — После зачистки инстанса система подсчитывает рейтинг и выдаёт награду. А монеты в «Небесной Завесе» можно конвертировать в реальные бабки. Неужели ты даже этого не знаешь?
Увидев полное непонимание на лице спутника, Сюй Янли нахмурился:
— Слушай, Линь Шэн... А ты вообще как попал в «Небесную Завесу»?
— Погиб в несчастном случае, после чего меня перенесло сюда. А ты разве нет?
И сам Линь Шэн, и Чжэн Юйчжэ оказались здесь именно так. Однако, судя по тону Сюй Янли, его история кардинально отличалась.
Сюй Янли смерил его пристальным, оценивающим взглядом и поражённо выдохнул:
— Ты... попал сюда НЕ по своей воле?! Чёрт, похоже, я сам ещё хреново разбираюсь в этой игре.
— В смысле? — нахмурился Линь Шэн.
— Первые игроки лезли в «Небесную Завесу» ради острых ощущений, — пояснил Сюй Янли. — В основном всякие фанаты хорроров и адреналиновые маньяки, искавшие эмоций. Но потом, когда ввели финансовую систему, народ повалил сюда за лёгкими деньгами. А совсем недавно система накрылась медным тазом. Говорят, серверы заблокировали выходы. Тех, кто пытался выйти принудительно, разбил паралич — их тела в реале превратились в овощи. И теперь у нас один-единственный путь наружу: полностью пройти игру.
Линь Шэна ошеломила эта новость. Значит, гибель в игре ведёт к настоящей смерти? Неудивительно, что «Небесная Завеса» стала затягивать души погибших в реальности людей — ведь кто в здравом уме добровольно войдёт в смертельную ловушку?
Хотя, с другой стороны... сам Линь Шэн и так был мёртв. Попадание в «Небесную Завесу» для него — шанс на вторую жизнь, бесплатный билет в игру на выживание. Хуже всего пришлось добровольцам вроде Сюй Янли: живые люди по глупости вляпались в этот кровавый аттракцион.
— Получается, тебя заперло сразу после регистрации? — спросил Линь Шэн.
Сюй Янли издал сухой смешок:
— Да я уже забил. Чё толку дёргаться? Раз уж попал, надо выжать из этого дерьма максимум и срубить бабла. Если повезёт выбраться, я буду чёртовым богачом! По правде говоря, числился я в универе, да выперли меня оттуда. В прошлом году влез в инвестиционный рынок — тема была свежая, куш обещали дикий, за пару дней капитал удваивался! Ну я и всадил туда всё подчистую. А потом рынки схлопнулись, и я прогорел до нитки.
Он горько вздохнул, но в глазах зажёгся фанатичный блеск:
— Потом-то я нащупал тему, начал потихоньку поднимать мелочёвку... Вот только приходилось круглыми сутками сидеть в графиках. Итог — хвосты по всем предметам и отчисление. Да и хрен с ним, с этим вонючим универом, всё равно от него никакого толку! Правда, предки меня из дома выгнали, оставили без гроша. Но мне нужен всего лишь один нормальный стартовый капитал, чтобы отыграться! Вот увидишь, я вернусь и стану самым богатым среди своих однокашников. Посмотрю тогда, кто из них дерзнет косо на меня глянуть!
— Ну-ну... — пробормотал Линь Шэн.
Сюй Янли тараторил с азартом одержимого. Линь Шэн, сам имевший отношение к финансам, прекрасно знал цену подобным «высокодоходным пузырям». Из тысячи азартных игроков на бирже богатеют единицы, остальные ломают жизни и вылетают в трубу. Впрочем, разубеждать этого лудомана было бесполезно — он не слышал никого, кроме себя.
— В этом подземном оружейном заводе точно есть куча бабла и зацепок! — воскликнул Сюй Янли. — Если струсил — дуй обратно, а я пойду сам!
Не дожидаясь ответа, он обогнул Линь Шэна и кубарем помчался вниз по ступенькам. Парень сгорал от жадности, ослеплённый призовыми процентами. Линь Шэна золотые монеты не волновали, но здравый смысл подсказывал: если там правда крылась важная улика, это могло приблизить развязку и помочь вырваться из инстанса.
Взвесив все «за» и «против», Линь Шэн проследил взглядом за удаляющимся лучом чужого фонаря и двинулся следом.
За последней ступенькой коридор резко расширился. Дорогу им преградили массивные ворота из стальной сетки. Сюй Янли посветил внутрь: в непроглядной тьме угадывались очертания огромного цеха. Это и впрямь был завод.
Сюй Янли с силой дёрнул решётку, но та не поддалась. Поняв, что напролом не пройти, он с досадой сплюнул и стал судорожно обшаривать фонарём замок.
— Похоже на кодовую головоломку... — пробормотал он.
Сюй Янли любил ходить с друзьями в квест-комнаты, так что с подобными механизмами был знаком: чтобы открыть замок, требовалось собрать определённый рисунок. Он тут же принялся обшаривать стены и потолок. Судя по его опыту, подсказка должна была находиться где-то поблизости.
Вот только он недооценил коварство «Небесной Завесы». Сколько он ни вглядывался в голые каменные блоки и заляпанную грязью кладку, никаких намеков найти так и не смог.
Пока Сюй Янли суетился вокруг замка, Линь Шэн опустился на корточки у края сетки. Повернув кольцо на головке фонаря, он переключил луч с рассеянного света на узкий, концентрированный пучок. Свет сжался в плотную яркую иглу, пробивающую мрак насквозь.
Яркое световое пятно выхватывало из тьмы лишь небольшие островки пространства. Линь Шэн медленно водил лучом, постепенно складывая в голове общую картину.
Цех действительно заменял оружейную, вот только производили здесь преимущественно холодное оружие: стеллажи ломились от тяжёлых топоров, зубчатых пил и массивных тесаков. Кое-где темнели непонятные металлические каркасы, а в углу пылились деревянные ящики, рядом с которыми возвышался консольный пульт управления.
В отличие от прочего заброшенного оборудования, на панели пульта почти не было пыли. Этим станком пользовались совсем недавно.
Линь Шэн плавно повёл лучом дальше — и вдруг свет зацепил какой-то странный символ на стене.
— Сюй Янли, глянь-ка сюда...
Но не успел Линь Шэн договорить, как рука его дёрнулась. Луч сдвинулся буквально на миллиметр, но на том конце цеха совершил огромный скачок и ударил в какое-то зеркальное стекло. Вспыхнувший в ответ слепящий блик заставил Линь Шэна болезненно сощуриться.
В то же мгновение в глубине запертого цеха оглушительно заскрежетал запускающийся механизм. И прямо из непроглядной тьмы выхватились две алые, наливающиеся яростью точки. Красные огни быстро приближались!
«Дело дрянь!» — мелькнуло в голове у Линь Шэна.
Он сорвался с места и рванул назад к лестнице.
Тяжёлые металлические удары за спиной стремительно набирали темп. Неведомый заведённый кошмар набирал ход. Инстинкт самосохранения орал во всё горло: беги!
— Наружу! Живо! — гаркнул Линь Шэн.
Сюй Янли лишь сейчас опомнился от шока. Взглянув на улепётывающего спутника, а затем в наползающую из цеха жуть, он в ужасе ругнулся и бросился догонять Линь Шэна.
Узкий коридор, к счастью, оказался пуст. На всех парах выскочив из туннеля, Линь Шэн мысленно похвалил себя за мгновенную реакцию. На складе их дожидалась остальная четвёрка. Услышав безумный топот, игроки поспешили навстречу.
— Не подходите! Валите отсюда! БЕГИТЕ!! — во весь голос заорал Линь Шэн.
Сюй Янли выскочил следом за ним. А сразу за их спинами загремела стальная махина. По размерам тварь превосходила человека и в узком проходе задевала стены, но это её не останавливало. С диким ревом и грохотом она вдребезги разнесла деревянную дверь склада.
Щепки и обломки досок разлетелись во все стороны. Игроки в панике бросились врассыпную. В тусклом свете склада перед ними предстало чудовищное зрелище: нижняя часть твари состояла из двух массивных человеческих ног, но там, где должны были находиться туловище и голова, торчал ревущий самолётный пропеллер!
Люди замерли от ужаса. Тварь на мгновение застыла, и стальные лопасти с визгом раскрутились, превратившись в сплошной мерцающий диск, способный в долю секунды измельчить живую плоть в фарш. Склад огласился истошными криками.
Имелся ли у этого монстра разум — неизвестно, но, выбрав жертву, он с грохотом рванул прямиком к Сюй Янли!
Лицо Сюй Янли посерело. Ноги отнялись, но инстинкт заставлял его переставлять их дальше. За спиной всё громче свистел рассекаемый лопастями воздух. Смертоносный гул настигал его! И когда до гибели оставались какие-то сантиметры, Сюй Янли изо всех сил резким рывком метнулся вправо.
Раззодоренная тварь на полном ходу протаранила массивные ворота склада. Лопасти со свистом превратили обрушившиеся балки в щепки, однако сверху посыпался настоящий град из массивных брусьев. Не выдержав тяжести, чудовище подогнуло колени и рухнуло на один бок.
В пробитый проём хлынул ледяной буран. Режущий глаза отражённый свет от бескрайних снегов на миг ослепил игроков, но тут же придал им сил. Наперегонки, давя друг друга, они рванули на волю, прочь из проклятого склада.
Вот только пробираться сквозь снег по колено — адский труд. Ни о каком настоящем беге не могло быть и речи: с трудом вытаскивая увязающие ноги, оставляя глубокие следы, они стремительно теряли остатки сил.
А за спиной уже снова поднималось чудовище. Игроков прошиб ледяной пот: как бы они ни старались, движению не хватало скорости.
Чжэн Юйчжэ, обладавший невероятной физической силой, за пару мощных рывков обогнал и Линь Шэна, и Ма Ичэня, вырвавшись в лидеры. А вот Сюй Янли, упавший во время своего манёвра, очутился в самом хвосте.
Монстр настигал. Дистанция сокращалась с каждой секундой. Каждый понимал жестокую истину: сейчас не нужно быть самым быстрым. Главное — не оказаться самым медленным.
До ушей Сюй Янли снова донёсся жуткий свист вращающихся лезвий. Он грязно выругался: да что б тебя, почему эта тварь прицепилась именно к нему?! Неужели это конец?!
Стиснув зубы до хруста, он дико перебирал ногами в глубоком снегу. Умирать не хотелось. Только не здесь! Только не так!
В смертельной опасности человеческий организм способен на невозможные вещи. За спиной раздался оглушительный, вибрирующий рёв — тварь готовилась к решающему броску. Цюй Ин, бежавшая предпоследней, не удержалась и оглянулась. От увиденного у неё перехватило дыхание: стальная туша с вращающимся пропеллером летела прямо на неё.
Девушка замерла в оцепенении. И в то же мгновение перед ней возникло лицо Сюй Янли. В его глазах застыло такое безумное, свирепое выражение, какого она никогда у него не видела.
Внезапная судорожная хватка вцепилась ей в плечо, и непреодолимая сила швырнула Цюй Ин назад, прямо под ревущие лопасти.
— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!
Алый фонтан крови брызнул в морозный воздух и застыл на лету ледяным рубиновым крошевом. На застывшем лице Цюй Ин навсегда замерло выражение бесконечного ужаса и обиды. Широко распахнутыми глазами она смотрела в сторону полярной станции, а последним, что запечатлел её угасающий взгляд, был Сюй Янли, промчавшийся мимо и даже не оглянувшийся назад.