Ночь для Цюй Ин выдалась беспокойной: сон пришёл только под утро, да и тот длился недолго — его бесцеремонно прервал заманчивый, пробуждающий аппетит аромат.
— Чем это так вкусно пахнет? — пробормотала она, поводя носом.
По-быстрому приведя себя в порядок, девушка пошла на запах и оказалась на кухне. За обеденным столом уже сидели Чжэн Юйчжэ и Ду Мин — судя по всему, их приманило то же самое благоухание. Линь Шэн суетился у рабочей поверхности. Проследив за его движениями, Цюй Ин наконец разглядела источник утреннего соблазна.
— Стейки?!
Она изумлённо хлопнула ресницами. Откуда в таком месте взяться свежему мясу? Знай она об этом вчера вечером, не пришлось бы, пересиливая тошноту, давиться консервами.
Чжэн Юйчжэ, изрядно проголодавшийся за полные страха сутки, подался вперёд и, заметив Цюй Ин, воодушевлённо пояснил:
— Я пришёл первым! Линь Шэн разобрался с местными механиками: оказывается, игрок с классом «повар» может кулинарно обрабатывать продукты. Из обычных говяжьих консервов у него получаются настоящие стейки!
Словоохотливые объяснения плохо укладывались в не окончательно проснувшейся голове Цюй Ин. Впрочем, какая разница, когда от густого, наваристого запаха жареного мяса во рту уже собиралась слюна? Не долго думая, она уселась за стол.
Вскорости подтянулся и Ма Ичэнь. Убедившись, что почти вся группа в сборе, Линь Шэн приступил к подаче. Под синхронными, полными вожделения взглядами он расставил перед игроками тарелки с исходящими паром стейками. Одно лишь их румяное, аппетитное оформление заставляло желудок сжиматься от голода.
Чжэн Юйчжэ немедленно отрезал кусочек, отправил в рот и издал стон предельного блаженства:
— М-м-м-м-м...
Цюй Ин поначалу сомневалась — идея кушать переработанные скользкие консервы особых восторгов не вызывала. Но, откусив совсем немного, она лихорадочно показала Линь Шэну большой палец и мгновенно вернулась к уничтожению содержимого тарелки.
Для повара нет лучшей похвалы, чем вид с аппетитом уплетающих его стряпню гостей. И хотя изначально Линь Шэн взялся за готовку лишь затем, чтобы не допустить падения показателя OOC для своей роли, сейчас, наблюдая за довольной компанией, он ощутил искреннюю гордость за свою работу.
Максимальная прокачка кулинарного навыка выродилась из чистой случайности, однако теперь расклад казался вовсе не плохим: и полезные предметы удаётся скрафтить, и товарищам помочь.
Сюй Янли вошёл в столовую и застал весьма идиллическую картину: четверо игроков, отирая губы, наперебой хвалили Линь Шэна. Здоровяк Чжэн Юйчжэ и вовсе придвинул к повару пустую тарелку, упрашивая о добавке. Стояло такое всеобщее веселье, будто люди собрались не на выживание в кошмарном мире, а на праздничный банкет.
— Доброе утро! Что обсуждаем, раз все такие довольные?
Увидев Сюй Янли у дверей, Линь Шэн с улыбкой поздоровался и отбыл на кухню сделать ещё две порции. Чжэн Юйчжэ же воодушевлённо подхватил:
— Сюй Янли, ты чего так поздно? Я ещё на рассвете на этот аромат прибежал! Стейки — улет! У нашего шеф-повара Линя золотые руки: из убогой консервированной говядины сотворить блюдо уровня мишленовского ресторана... Просто сказка!
Здоровяк рассказывал с таким азартом, что остальные дружно закивали. В их взглядах, устремлённых на Линь Шэна, читалось нескрываемое восхищение. Сюй Янли, глядя на всё это, едва заметно дёрнул уголком рта и натянул фальшивую улыбку:
— Да ну? В таком случае я просто обязан попробовать.
Линь Шэн как раз вернулся с порцией свежепожаренного мяса. Поставив тарелку, он скромно отмахнулся:
— Не преувеличивай. Не слушай их: они вчера просто натерпелись на холодных сухпайках, вот горячая еда и показалась божественным нектаром.
— Ха-ха-ха! Шеф Линь, ну к чему эта скромность? О, это мне добавку?! Люблю тебя, дружище! — Чжэн Юйчжэ скрестил мощные, накачанные руки над головой, изображая корявое сердечко. Выглядел этот сгусток мышц с реверансами настолько комично, что Цюй Ин прыснула от смеха.
Сюй Янли переводил взгляд с одного на другого, едва удерживая нейтральную мину. Ему не верилось, что обычная гастрономия в виртуальной игре может быть настолько вкусной. Неужели эти идиоты забудут, где находятся, стоит им забить брюхо?!
Он вонзил вилку в кусок мяса и отправил его в рот.
Вкус... вкус был настолько поразительным, что хотелось заорать от восторга. Однако Сюй Янли подавил порыв, сдержал эмоции и с невозмутимым видом наблюдал за тем, как Цюй Ин, Ма Ичэнь и Ду Мин непринуждённо беседуют с Линь Шэном.
Странно. Вчера Линь Шэн вовсе не казался таким всеобщим любимчиком.
Едва Линь Шэн отошёл к стойке, Сюй Янли подвинулся ближе к троице и, маскируя любопытство под шутливый тон, поинтересовался:
— А за ночь ничего не стряслось? С чего вы вдруг так сблизились?
Цюй Ин, Ду Мин и Ма Ичэнь переглянулись. Они не знали, как толком объяснить. Вчера они втроём ходили искали Сюй Янли, а затем проводили разведку в лаборатории, но выкладывать всё это вслух в присутствии местных NPC было неразумно.
Ду Мин проявил великодушие и просто протянул Сюй Янли свой блокнот, поправив очки:
— Всё, что удалось выяснить за ночь, я записал. Можешь ознакомиться.
В реале Ду Мин учился в девятом классе. Он был парнем трудолюбивым и дотошным, хотя и не слишком сообразительным — исписывал горы тетрадей, но оценки выше средних не поднимались. К счастью, парень не унывал, свято веруя в правило «тупое перо лучше острой памяти». Он конспектировал каждое слово учителей, и в игре остался верен этой привычке.
Едва Сюй Янли доел свою порцию, у Линь Шэна всплыло уведомление о выполнении первого ежедневного задания. Вслед за ним тут же пришло второе:
[Обновление задания: Проверить состояние доктора Харриса]
Сидящие за столом игроки, судя по всему, получили то же самое системное поручение. Они одновременно повернули головы к соседнему столу. За ним в полном одиночестве завтракал Херман. Место, обычно занимаемое Харрисом, пустовало. Профессора Хаймана тоже не было видно.
Игроки обменялись тревожными взглядами. Если Система выдаёт подобный квест, с доктором Харрисом наверняка что-то случилось. Линь Шэн внезапно вспомнил, как прошлым вечером тот вернулся снаружи с перепуганным лицом. Неужели это как-то связано?
Раз Харрис не пришёл в столовую, значит, до сих пор у себя. Игроки гурьбой отправились по коридору к его комнате.
На ходу Сюй Янли бегло просматривал записи Ду Мина, и в душе его закипала досада. Столько событий пролетело мимо! Насколько он знал, по завершении инстанса Система рассчитывала награды в золотых монетах исходя из личного вклада, и теперь его доля могла ощутимо просесть.
Ду Мин забрал свой блокнот, едва тот закончил чтение, и перелистнул страницу на сегодняшние заметки. Первым пунктом там значился расспрос доктора Харриса о Хермане и морфии.
Достав ручку, школьник приготовился записывать ответы.
Линь Шэн постучал в дверь. Изнутри не донеслось ни звука. Зато отворилась дверь соседней комнаты — оттуда вышел доктор Хайман.
— Доброе утро. Вы чего тут толпитесь? — Хайман выглядел помятым и взъерошенным, как человек после тяжёлого похмелья. — Что, Харрис тоже ещё не проснулся?
— Доброе утро, доктор. Да вот, зашли разбудить доктора Харриса.
Вчера вечером Хайман с Харрисом здорово перебрали. Профессор плохо помнил, чем закончились посиделки, но списал всё на банальный непросып. Кивнув, он отправился в столовую.
Едва профессор скрылся за поворотом, Линь Шэн занёс руку для повторного стука, как вдруг стоящая позади Цюй Ин испуганно ахнула:
— Смотрите! Кровь!
Все мгновенно отшатнулись. На ковре, аккурат под дверной щелью, темнело бурое пятно. Ковровое покрытие само по себе имело мрачный оттенок, и лишь благодаря внимательности Цюй Ин удалось разглядеть запёкшуюся кровь.
Добрым знаком это назвать было никак нельзя. Атмосфера среди игроков мгновенно накалилась. Кровь сочится наружу, хозяин комнаты молчит — похоже, доктор Харрис отдал концы.
Переглянувшись и коротко посовещавшись, они решили выбить дверь.
Вот тут-то и пригодился Чжэн Юйчжэ. Его рельефная мускулатура оказалась вовсе не бутафорской: мощным ударом ноги он с первого раза сорвал замок.
Стоило створке распахнуться, как в коридор ударил густой, тошнотворный запах свежего железа и гнили. От увиденного внутри у присутствующих перехватило дыхание.
Новички в «Небесной Завесе» впервые на своей шкуре ощутили, насколько жуткой может быть эта игра. Небольшая комната превратилась в бойню: стены были залиты брызгами крови и усыпаны обрывками плоти, постельное бельё пропиталось багровым насквозь. Доктор Харрис застыл в неестественной позе: его нижняя половина тела сползла на пол, а широко распахнутые застекленевшие глаза уставились в пустоту. На туловище зияли рваные раны — будто кто-то насквозь проткнул его тело чем-то массивным и острым.
Игроки вскрикнули, в ужасе подаваясь назад. Цюй Ин смертельно побледнела, а Чжэн Юйчжэ и вовсе отчаянно взвизгнул и юркнул за спину Ду Мина.
Ду Мин обернулся и с нескрываемым изумлением уставился на здоровяка, который возвышался над ним почти на две головы.
— Мне правда очень страшно! — жалобно пролепетал Чжэн Юйчжэ.
Ду Мин лишь молча вздохнул.
В комнате царил полный хаос, чистых мест на полу практически не осталось. Привлечённый шумом, из столовой подошёл Херман. Едва взглянув на кровавое месиво, он мгновенно омрачился.
Сюй Янли уставился на него с нескрываемым подозрением и страхом. Чжэн Юйчжэ тоже опасался этого угрюмого мужика, поэтому без шума отшагнул подальше. Почувствовав на себе эти взгляды, Херман вспыхнул и злобно рыкнул:
— Вы чего на меня уставились?!
Игроки промолчали. Херман и раньше производил впечатление подозрительного типа, к тому же оставался главным подозреваемым в убийстве Чарли. А теперь, когда зверски убит доктор Харрис, пойди пойми: дело ли это рук монстра или...
Если за расправой стояло не чудовище, значит, убийца прямо сейчас стоит рядом с ними.
К счастью, сейчас они были большой группой, и даже если убийцей являлся Херман, при всех он нападать не решится. Линь Шэн, тщательно выбирая относительно чистые островки пола, переступил порог. Письменный стол и стул были сплошь заляпаны багровыми брызгами. От мысли о том, что это человеческая кровь и плоть, подступила тошнота. Сжав зубы и подавив позыв рвоты, он продолжил осмотр.
Ду Мин тоже включил голову. Вчера Линь Шэн заметил, что за смертью Чарли мог стоять либо Херман, либо Харрис. Теперь, когда Харрис мёртв, выходило, что виновен Херман. Но на одних догадках квест не сдашь — нужны улики! Если найти прямые доказательства, загадка полярной станции будет разгадана!
Линь Шэн выдвинул ящик стола — там лежали лишь запасные очки. Затем проверил окно: никаких следов взлома или повреждений. Помещение совсем небольшое, пару шагов — и всё как на ладони, но зацепиться пока было не за что.
И тут сидевший на корточках Ду Мин внезапно вскрикнул:
— Это ещё что?!
Под ножкой стола школьник разглядел стеклянную пробирку и сейчас с любопытством поднимал её к свету.
Ма Ичэнь замер, вгляделся в предмет и дрожащим голосом произнёс:
— Разве... разве эта штука не из лаборатории?
Игроки переглянулись. Вещь доктора Хаймана на месте кровавого убийства?
Ду Мин насупился. События развивались вопреки логике. Он-то рассчитывал найти следы Хермана и окончательно изобличить его, но появление этой пробирки путало все карты.
Неужели к загадочным смертям на антарктической полярной станции причастен и доктор Хайман?