Утро третьего дня
Едва господин Чжан ушёл на работу, Чжан Цзю и Ван Синь отправлялись на седьмой этаж. Держаться вместе казалось разумным: вдвоём куда проще заглушить подступающий страх.
— Ты пока отвлеки Сяо Юэ, поболтай с ней, разузнай про их отношения с господином Чжаном, — инструктировал спутницу Ван Синь. — Твоя задача — тянуть время. А я тем временем проберусь к ребёнку и осмотрю его.
Чжан Цзю кивнула, но, бросив взгляд на попутчика, тревожно спросила:
— Что с тобой? Опять не спал?
Ван Синь мимоходом глянул в зеркало у лифта и содрогнулся. Его лицо выглядело мертвенно-бледным, а под глазами залегли угольно-чёрные, налитые синевой круги.
Прошлой ночью, очнувшись от липкого кошмара, он так и не смог больше сомкнуть глаз. До самого рассвета он метался по кровати, пока в голове не вызрело окончательное, беспощадное решение.
«Этот ребёнок не должен жить».
В отличие от своего скрытного мужа, Сяо Юэ оказалась девушкой открытой и наивной. Едва гости переступили порог, она тут же усадила их в гостиной и ушла на кухню готовить чай с закусками. Чжан Цзю поспешила за ней — якобы помочь — и невзначай прикрыла за собой дверь.
Ван Синь воспользовался моментом и скользнул в детскую.
Стены здесь были выкрашены в нежно-розовый цвет. У самого окна стояла детская кроватка. Ван Синь подобрался к ней вплолотную и заглянул под полупрозрачный полог.
Младенец — маленькая девочка — посасывала пальчик и смотрела на гостя огромными, не по-детски осмысленными глазами. Ван Синя пробил ледяной пот: этот взгляд в точности повторял взор той жуткой женщины из его ночного кошмара!
Сжав зубы, он стиснул кулаки, наклонился и подхватил младенца на руки...
* * *
На кухне Чжан Цзю аккуратно выведывала подробности их семейной жизни. Сяо Юэ, совершенно не чуя подвоха, выкладывала всё как на духу.
Как выяснилось, Сяо Юэ была единственным и избалованным ребёнком в богатой семье, а господин Чжан родом из глухой нищей деревни. Единственный из всего своего села, кто сумел выучиться в городе. Разумеется, родители девушки душой и телом протестовали против такого союза, но Сяо Юэ не смущало бедное происхождение избранника.
Они познакомились ещё в университете, и сразу после выпуска господин Чжан уговорил её расписаться.
— Муж обо мне так заботится! — с нежностью говорила Сяо Юэ, помешивая заварку. — Когда мы учились, он каждое утро покупал мне завтраки, а по телефону мы могли болтать часами напролёт. Мне многого не надо — лишь бы человек был добрым. В детстве родители постоянно пропадали на работе, оставляли меня одну. Помню, однажды я сильно заболела, лежала в бреду и свалилась без чувств... Целый день никто не пришёл! Я тогда так мечтала, чтобы рядом был кто-то, кто просто подаст стакан воды или лекарство...
Ради любви к господину Чжану девушка тайком собрала вещи и ушла из родительского дома.
Впоследствии, чтобы свести концы с концами, ей приходилось выманивать у матери с отцом немалые деньги. И всё же, говоря о муже, Сяо Юэ буквально светилась от счастья.
Чжан Цзю слушала её молча, и пазл в её голове постепенно складывался. Значит, вот почему богатая наследница оказалась в этой проклятой, кишащей нечистью развалюхе — всё ради любви.
В душе девушка лишь тяжело вздохнула. Любовь-то любовью, но... действительно ли она счастлива?
Впрочем, вслух Чжан Цзю произнесла совсем другое:
— Как романтично! Вместе ещё со студенческой скамьи... Вы ведь друг у друга первые, да?
Это был лишь ни к чему не обязывающий вопрос, однако улыбка на лице Сяо Юэ мгновенно угасла.
—... Он моя первая любовь, да.
Заметив её смущение и тень сомнения, Чжан Цзю оживилась:
— А он? У него кто-то был до тебя?
Сяо Юэ помешкала. Эта тема давно отравляла ей душу, но поделиться было не с кем. Помявшись, она поддалась порыву:
— У него была девушка там, в деревне. Соседка. В город она не поехала, так и осталась в глуши.
Почуяв ниточку, Чжан Цзю принялась аккуратно подталкивать её к откровенности:
— И что, ваш господин Чжан бросил её, как только перебрался в город? Обычное дело — вырвался на свободу, зачем тянуть за собой деревенское прошлое?
Сяо Юэ тут же вспыхнула, её глаза гневно округлились:
— Нет! Всё было совсем не так! Муж рассказывал, что с той девушкой случился несчастный случай. Их дом сгорел, и она погибла в огне! Он тогда страшно переживал... Он не такой предатель, как ты думаешь!
Чжан Цзю обомлела. Погибла в огне?
В мире хоррор-игры подобная смерть — никогда не случайность!
И тут снаружи, прямо под окнами, раздался тяжёлый, глухой удар.
Звук пришёл снизу. Сяо Юэ тут же метнулась к окну и прилипла к стеклу.
В тот же миг из коридора выскочил Ван Синь. Он со скрежетом распахнул дверь кухни, вцепился в рукав Чжан Цзю и буквально волоком вытащил её из квартиры.
— Эй! Ты чего?! Зачем бежим?! — ахнула ничего не понимающая девушка.
Ван Синь не ответил. Он молча увлекал её за собой к лестничной клетке.
И едва за ними захлопнулась дверь, из квартиры 703 донёсся дикий, раздирающий душу женский крик.
Ван Синь с силой прижал тяжелую противопожарную дверь, тяжело дыша, и лишь после этого обернулся к Чжан Цзю:
— Я сбросил этого ребёнка. Он мёртв.
— Что?!
Чжан Цзю уставилась на него во все глаза. Она-то думала, он просто посмотрит, нет ли у младенца каких-то странностей, а тот взял и выбросил его из окна!
— Ты с ума сошёл?! Зачем?!
Она ещё не знала всей жути, скрывавшейся в этой крохе, а у Ван Синя не было времени на долгие объяснения.
Он не умел бороться с призраками, но раз жуткая девка из лифта появилась аккурат после того, как в доме завелся ребёнок, вывод напрашивался сам собой. Если младенца не уничтожить, сила монстра будет расти с каждым часом, и тогда спасти ключевых персонажей уже не удастся.
Сбросить-то с седьмого этажа он его сбросил, да только сердце у Ван Синя было не на месте. Он кинулся вниз по лестнице, намереваясь лично убедиться, что от твари осталось лишь мокрое место.
Однако когда они выскочили на задний двор, Ван Синь замер как вкопанный. Под окнами седьмого этажа было абсолютно чисто. Ни тела, ни костей, ни единой капли крови.
Земля выглядела так, будто ничего и не падало.
Чжан Цзю, едва поспевавшая за ним, посмотрела на спутника с откровенным сомнением: «У тебя что, совсем крыша поехала?»
Яркое полуденное солнце слепило глаза, вызывая легкую тошноту. Ван Синь стоял посреди двора, чувствуя, как его охватывает липкий, ледяной ужас.
* * *
— Вы что тут устроили? — раздался голос Линь Шэна.
Заметив суматоху во дворе, он решил проверить, в чём дело. Однако атмосфера здесь царила более чем странная.
Губы Ван Синя дрожали, он не мог вытолкнуть из себя ни слова — казалось, парень был на грани полного нервного срыва. Несмотря на зной, его колотила крупная дрожь.
К счастью, Чжан Цзю сохранила остатки самообладания и вкратце обрисовала ситуацию. Услышав, что Ван Синь выкинул младенца с седьмого этажа, Линь Шэн тоже не на шутку изумился.
— Ты сама это видела?
Чжан Цзю отрицательно качнула головой:
— Он сам мне сказал. Но внизу ничего нет! Я уже сомневаться начала, не померещилось ли ему всё это...
Глядя на невменяемого Ван Синя, Линь Шэн понимал: тот не врал. Вот только куда, чёрт возьми, делся труп?
— Что у вас там вообще произошло?
Чжан Цзю пересказала их разговор с Сяо Юэ. Линь Шэн ненадолго задумался. Очевидно, пока Ван Синь оставался наедине с ребёнком, случилось нечто из ряда вон выходящее. Иначе с чего бы обычно сугубо прагматичный игрок пошёл на столь крайние меры?
— Может, у него просто сдали нервы, — предположила Чжан Цзю. — Тот слепой гадатель ведь предупреждал, что ребёнок принесёт беду. Ван Синь тогда не успел помешать усыновлению, а уровень опасности у Чжана постоянно зашкаливает. Вот бедняга и сорвался под давлением...
От греха подальше они решили прочесать двор вдоль и поперек. Жив ли, мёртв ли — а тело найти надо. Если господин Чжан и Сяо Юэ обнаружат пропажу, они первыми прибегут к охранникам. И как им объяснять? Скажут: «Мы выбросили вашего ребёнка из окна, а он испарился»? Да Чжан их на месте закопает!
За зданием простирался пустырь, заросший сорняками. Это было далеко от окон квартиры 703, но исключать вероятность того, что кто-то спрятал тело здесь, было нельзя.
Обследуя заросли, они наткнулись на свежевскопанный земляной холмик.
Почва была явно свежей, трава поверх ещё не проросла. Линь Шэн и Чжан Цзю переглянулись: оба уловили тошнотворный, сладковатый запах гниения, исходивший именно от этой кучи.
Неужели тело успели прикопать?! Так быстро?!
Был лишь один способ проверить.
Линь Шэн поджал губы. Заставлять девушку выполнять грязную работу было неловко, поэтому он велел Чжан Цзю караулить место, а сам отправился за лопатой.
Сырая земля поддавалась с трудом. Поработав пару минут, Линь Шэн остановился перевести дух. Из-за низкой выносливости персонажа любое физическое усилие давалось с трудом. «Эх, надо бы как-то скомбинировать предмет на постоянное повышение физических характеристик...» — подумал он.
Передохнув, он снова вонзил лопату в землю и ощутил, как лезвие упёрлось во что-то мягкое и упругое.
— Нащупал!
Чжан Цзю до смерти боялась увидеть расплющенный трупик младенца, поэтому не решалась подходить близко. Она лишь присела на корточки неподалёку, внимательно наблюдая. Линь Шэн аккуратно разгреб землю лопатой, и спустя мгновение на поверхности показался клочок белой шерсти.
Под землей лежал явно не ребёнок. Оба облегченно вздохнули. Но хотя это был лишь кончик хвоста, Чжан Цзю показалось, что эта шерсть ей странно знакома. Преодолев страх, она ткнула носком туфли в рыхлую землю.
Комья осыпались, обнажая ужасающую картину. В яме валялось несколько изуродованных кошачьих трупов. Разглядев их поближе, Чжан Цзю издала дикий крик и отшатнулась, с размаху сев в грязь.
— А-а-а-а-а!
Тот самый клочок белой шерсти принадлежал маленькому котёнку, которого она кормила ещё вчера. Вчера он весело терся о её ноги, а сегодня лежал здесь, перерезанный пополам, в окровавленной и измазанной в грязи шкурке.
Рядом вповалку лежали другие кошки. Они явно погибли не своей смертью — на срубах и разрывах ещё не запеклась кровь. Глядя на это кровавое месиво, Линь Шэн почувствовал, как к горлу подступает тошнота.
Каким же живодером нужно быть, чтобы сотворить такое с беззащитными тварями?!
Дзинь!
Сзади раздался резкий металлический звук. Линь Шэн и Чжан Цзю вздрогнули и синхронно обернулись.
За их спинами стоял Чжао Ань. На его лице застыло выражение полного оцепенения, а из обмякших рук на землю выпала миска для кошачьего корма.
Взгляд Чжао Аня прошёл сквозь игроков и упёрлся в разрытую могилу. Увидев изуродованные тельца, он пришёл в такой ужас, что, не произнеся ни слова, развернулся и припустил прочь.
* * *
Линь Шэн видел Чжао Аня впервые. Чжан Цзю тут же шепнула ему, что раньше видела, как тот подкармливал бродячих котов у подъезда. Из всех жильцов дома только Чжао Ань постоянно возился с ними.
— Неужели... это его рук дело? — Чжан Цзю обсыпало мурашками.
Сумрачная груда трупов выглядела чудовищно: у одних кошек были оторваны головы, от других остались лишь хвосты. Если всё это сделал Чжао Ань, то он законченный психопат!
Особенно жутко ей стало от воспоминания о том, как Чжао Ань звал её к себе в гости «погладить котиков»...
Многие серийные убийцы начинали именно с издевательств над животными. От этой мысли Чжан Цзю обдало ледяным потом — она едва не шагнула в лапы к монстру.
— Если я не ошибаюсь, в этом доме вообще нет нормальных людей, — произнёс Линь Шэн, сбивая грязь с брюк. — Про хозяина бойни и говорить нечего, да и тот слепой гадатель с восьмого этажа вечно трётся возле него, они явно замыслили что-то недоброе.
— А у господина Чжана тоже рыльце в пушку. Судя по тому, что ты узнала от Сяо Юэ, баба из лифта вполне может быть связана с его бывшей.
— Хочешь сказать... этот призрак — его сгоревшая невеста?
Чжан Цзю о такой возможности даже не подумала. Линь Шэн тем временем уверенно закидывал яму землей:
— Это пока лишь догадка. Но неупокоенный дух постоянно останавливает лифт на седьмом этаже. Она явно привязана к квартире 703. И тут как раз выясняется, что бывшая Чжана сгорела при пожаре. Сгорела, озлобилась и вернулась в виде мстительного духа — всё сходится.
Чжан Цзю согласилась с его логикой:
— Да и Чжан этот... По-моему, он вовсе не такой шелковый, каким его видит Сяо Юэ. Может, я и сгущаю краски, но сколько я слышала историй про богатых дурочек, выскочивших за бедняков — ни одна хорошо не кончила.
Девушка недовольно скривилась:
— Кабы муж её реально любил, разве привёл бы в такую клоаку? Да ещё и заставляет её деньги у родителей выманивать! Они ведь нищенствуют! Если этот Чжан уже прикончил одну девушку ради выгоды, он вполне может прикончить и Сяо Юэ ради её наследства!
— Хм, да если он только дернется, я его...
Чжан Цзю осеклась на полуслове. Жизнь господина Чжана была напрямую связана с жизнью Ван Синя! Если она попытается навредить Чжану, Ван Синь костьми ляжет, но помешает ей. И тогда они станут врагами...
Оставалось лишь надеяться, что до этого не дойдёт.
Сровняв холмик с землей, они решили отправиться к Чэнь Ци и разузнать поподробнее про Чжао Аня.
— Выходит... Чжао Ань с высокой вероятностью тоже враг?
Линь Шэн кивнул:
— Держаться от него подальше — самое разумное. И ещё: надо собрать всех вместе. Идёт уже третий день, пора выложить карты на стол и поделиться уликами. Жильцы дома явно связаны между собой, и если мы объединим зацепки, то сможем докопаться до истины.
Чжан Цзю поддержала его идею, но при мысли о некогда выбранных лидерах её пыл угас:
— Да только У Цзыань, как стала капитаном, на нас плевать хотела. Ей вообще до лампочки, выживет кто-то или нет. А Дай И тот ещё бука, слова из него не вытянешь. Эх, я-то сначала радовалась, что попала в команду к опытным игрокам, а они оба оказались эгоистами!
Переговариваясь, они подошли к будке охраны, но внутри никого не оказалось.
— А куда Ван Синь делся?
— Он же только что тут у входа сидел! — Чжан Цзю закрутила головой.
Учитывая его невменяемое состояние, куда он мог умотать за пару минут?
— Давай подождём здесь.
Линь Шэн хотел было предложить дождаться остальных, но неожиданно понял: вокруг повисла противоестественная, абсолютная тишина.
Чжан Цзю долго не отвечала. Она застыла у окна, словно каменное изваяние.
— Чжан Цзю? — окликнул её Линь Шэн.
Девушка не шелохнулась. Её взгляд прикипел к чему-то во дворе, она даже не моргала.
— Чжан Цзю, что с тобой?!
Линь Шэн сделал шаг и заглянул ей в лицо. На Чжан Цзю не было лица — она смотрела во двор с таким ужасом, будто перед ней разверзлись врата ада. Линь Шэн проследил за её взглядом.
Со стороны ворот к дому неторопливо приближались три фигуры. Они о чём-то весело переговаривались. Линь Шэн прищурился, но когда разглядел их лица, кровь в его жилах мгновенно стыла.
К подъезду шествовала семья господина Чжана.
Они подходили всё ближе, и до игроков уже доносился их счастливый смех. Сяо Юэ была всё в том же домашнем халате. Неизвестно, когда она успела выйти, но самым жутким было вовсе не её появление.
Между супругами, вприпрыжку размахивая руками, шла маленькая девочка. На ней были заплетены две задорные косички, а круглые карие глаза лучились радостью. Господин Чжан держал её за ручку и шутливо ворчал:
— Жуйжуй, не балуйся, упадешь!
Линь Шэн онемел.
Как такое возможно?!
Эта девочка... Жуйжуй?!
У Линь Шэна волосы встали дыбом. Чжан Цзю медленно повернула к нему голову, и в её расширившихся от дикого ужаса зрачках читался один и тот же вопрос: «Это ведь не сон?!»
Девчушка смеялась так звонко и беззаботно, но у Линь Шэна от этого смеха мурашки бежали по коже.
Даже если у Ван Синя были галлюцинации и он не выбросил младенца, всё равно это полный бред!
Линь Шэн четко помнил: ещё пару часов назад ребёнок был грудным младенцем, завернутым в пелёнки! Как он мог за какими-то полдня превратиться в пятилетнего ребёнка, который свободно бегает и разговаривает?!
Под двумя парами остекленевших от шока глаз семья господина Чжана поднялась по лестнице, сияя счастливыми улыбками.
Когда их силуэты скрылись в глубине дома, Чжан Цзю бессильно опустилась на корточки, обхватив колени руками. Её колотила мелкая дрожь.
—... Скажи, что это галлюцинация. Пожалуйста...
Линь Шэн сглотнул вязкую слюну и с силой ужалил себя за бедро.
Острая боль немного прояснила туман в голове, и в разуме вспыхнула страшная, догадка:
Этот ребёнок — не человек. На него не распространяются законы природы. Ван Синь атаковал монстра, и теперь монстр вернулся.
— Дело дрянь! Надо срочно найти Ван Синя!
* * *
К этому моменту мрачные тайны дома начали постепенно выходить наружу. Линь Шэн прочёсывал этаж за этажом, параллельно анализируя имеющиеся сведения и пытаясь выстроить их в логическую цепочку.
Из газет игроки узнали о пяти пропавших девушках. Всем им было около двадцати лет.
Каждый раз после очередного исчезновения бойня начинала работать в сверхурочном режиме. Значит, подвал напрямую связан с убийствами. Возможно, там просто уничтожали улики.
В первый же день хозяин бойни поругался с Чжаном. Позже Дай И подслушал, как мясник и слепой гадатель Дон обсуждали господина Чжана. Мясник хотел избавиться от него, но старик Дон заявил: «Не стоит марать руки, всё решится само».
Линь Шэн предполагал, что старик сделал такой вывод после того, как погадал Сяо Юэ. Девушка слепа в своей любви и, судя по её рассказам, Чжан просто использует её. Его бывшая сгорела на пожаре — пожаре, к которому Чжан мог иметь самое прямое отношение.
И, наконец, этот ребёнок.
Когда его только принесли, он лежал в конверте, но уже тогда смотрел слишком осмысленно. А затем в лифте появилась призрачная женщина в лифте... Ван Синь, заподозрив неладно, выбросил младенца с седьмого этажа, но тела на земле не оказалось.
А спустя всего пару часов ребёнок не просто вернулся целым и невредимым, но и мгновенно повзрослел!
* * *
Чжан Цзю обнаружила пропавшего Ван Синя на пролёте, ведущем в подвал.
— Ты куда сбежал?! Мы чуть со страху не умерли! Трудно было предупредить?!
После встречи с аномальной девочкой Чжан Цзю была на пределе. Если бы Ван Синь не действовал так самовольно, ничего бы этого не случилось!
Задыхаясь от быстрого бега и гнева, она прижала руку к груди:
— Мы всю прошлую жизнь положили, чтобы найти твои концы! А ты просто удрал! Ну и ну, ни стыда ни совести!
Ван Синь стоял на ступенях спиной к ним. Несмотря на её град упрёков, он даже не шелохнулся.
— Ван Синь... Девочка вернулась, — тихо произнёс Линь Шэн.
Ван Синь мгновенно вздрогнул. Он медленно обернулся, бросил на них странный, пустой взгляд и вдруг со всех ног бросился вниз, скрывшись за поворотом лестничной клетки.
— Стой!
Линь Шэн кинулся следом, Чжан Цзю — за ним.
Спустившись на цокольный этаж, они увидели, как Ван Синь на мгновение замер у входа в подземную бойню, заглянул внутрь и нырнул за тяжёлые пластиковые шторы.
Линь Шэн выставил руку, останавливая рванувшуюся за ним Чжан Цзю:
— Погоди. Что с ним не так?
Девушка тяжело дышала, хватая ртом воздух:
— Не знаю... Вдруг побежал... За нами же ничего не было!
Глядя на покачивающиеся полосы грязного пластика, Линь Шэн чувствовал, как внутри всё сжимается от плохого предчувствия. Зачем Ван Синю понадобилось бежать именно туда? Там что-то есть?
Они осторожно приблизились к дверям. В прошлый раз игроки лишь стояли у входа, не решаясь зайти в сам цех. Линь Шэн помнил тот жуткий гул работающих станков и визг, от которых кровь стыла в жилах.
Он медленно отодвинул край шторы. К счастью, сегодня цех стоял обесточенным, что немного успокоило. Линь Шэн заглянул внутрь.
Бойня представляла собой полуавтоматический конвейер. При работе скот загоняли в узкий коридор, где животные двигались по транспортерной ленте. Забой и спуск крови работники производили вручную.
После этого туши поддевали за задние ноги металлическими крюками и отправляли по подвесным рельсам в следующий цех, где их разделывали на куски.
Чжан Цзю пряталась за спиной Линь Шэна, с опаской оглядывая помещение.
Острые крючья, огромные лезвия, холодный блеск нержавеющей стали... На защитных щитках виднелись бурые, давно запекшиеся брызги крови.
Неужели тех пропавших девушек привозили сюда?! Им ведь было столько же лет, сколько и ей... От этой мысли Чжан Цзю забила крупная дрожь.
— Может... вернемся? — прошептала она.
Линь Шэн и сам склонялся к этому. Своё обещание помочь Ван Синю они выполнили с лихвой: и ребёнка искали, и следом за ним в подвал спустились. Но в игре каждый сам отвечает за свои глупости. Ван Синь сёл в лужу из-за собственной паники, и рисковать жизнями ради него дальше было бессмысленно.
— Я тоже не хочу туда идти. Пошли.
Они развернулись, намереваясь уйти, как вдруг перед ними словно из воздуха возник Ван Синь. Линь Шэн от неожиданности вздрогнул. Ван Синь стоял буквально в метре от них, опустив голову. Его плечи нервно подрагивали, будто он бесшумно плакал.
Чжан Цзю боем боялась вымолвить слово. Глядя на эту неестественную позу, она вдруг с ужасом осознала: перед ними стоял вовсе не Ван Синь...
Парень медленно поднял голову. Лицо его было мертвенно-серым, а белки глаз залила густая кровь. Линь Шэн внезапно почувствовал, как его ноги снова сковал знакомый, тяжелый холод — точно так же, как в лифте при встрече с призрачной женщиной в лифте!
— Я остался внутри... — просипел Ван Синь.
В его глазах мелькнула нечеловеческая злоба. С этими словами он с дикой силой толканул Линь Шэна и Чжан Цзю в грудь, впихивая их внутрь цеха.
Тяжёлая железная дверь с грохотом захлопнулась за их спинами. Оцепенение спало, Линь Шэн подскочил к двери и стал отчаянно рвать ручку, но та даже не шелохнулась.
И в этот самый момент над их головами раздался бесстрастный, ледяной голос Системы:
[Игрок Ван Синь погиб]
[Осталось игроков: 5]
[Текущий рейтинг: Господин Чжан > Владелец бойни > Старец Дон > Чжао Ань > Сяо Юэ]
Чжан Цзю обомлела. Ван Синь... умер?! Только что ведь стоял перед ними!
Линь Шэна обдало морозом. То, что только что толкнуло их в цех... было лишь одержимой оболочкой Ван Синя.
Вокруг царила душная, мёртвая тишина, нарушаемая лишь их рваным дыханием. Всё произошло слишком быстро. Оказавшись в ловушке на проклятой бойне, Чжан Цзю была на грани истерики. Она боялась представить, что будет дальше.
И тут из глубины тёмного цеха донёсся женский плач.
Линь Шэн замер, прекратив колотить в дверь.
Женщина рыдала навзрыд. Её отчаянные, исполненные боли стоны эхом разносились по гулкому помещению. У Линь Шэна мурашки побежали по коже. Выхода не было — оставалось лишь медленно повернуться лицом к опасности.
Вдруг под потолком с треском вспыхнули люминесцентные лампы. Загудели моторы, зазвенели цепи — конвейер ожил.
Плач мгновенно стих. За спиной Линь Шэна никого не оказалось, но от увиденного впереди у него перехватило дыхание.
Сигнал к началу работы был более чем очевиден. Стоять на открытом месте равнялось смерти. Линь Шэн в охапку сгреб Чжан Цзю и утянул её в тень за массивный рабочий стол. Девушка зажала рот обеими руками и замерла.
Из их укрытия вся линия просматривалась как на ладони. На транспортер выскочили визжащие свиньи. В конце узкого загона их уже поджидал рабочий в промасленном фартуке. Раздался треск электрического разряда, животное мгновенно парализовало, и туша грузно рухнула на пол.
Рабочие ловко поддевали ноги скотины крюками, после чего другой человек с широким ножом профессиональным движением вскрывал туше артерию на шее.
Кровь хлестала упругой струёй, стекая в специальные желоба.
Мимо их укрытия то и дело проходили люди в испачканной одежде. Сначала Линь Шэн сжимался в комок и задерживал дыхание, но вскоре до него дошло: рабочие их просто не видят.
Один из мясников нагнулся прямо перед столом, чтобы поднять упавший нож, и даже не взглянул в их сторону.
Вдруг снаружи донеслись чьи-то голоса. Линь Шэн навострил уши и шепнул Чжан Цзю:
— Ты слышишь?..
Чжан Цзю истово закивала, её глаза округлились.
Линь Шэн почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом. За дверью раздавались... их собственные голоса!
— Здравствуйте, мы из службы безопасности дома. Нам нужен хозяин бойни. Он у себя?
— Нет-нет, никаких жалоб, у нас просто... плановая проверка противопожарной безопасности.
— Покажите, пожалуйста, график смен.
* * *
Линь Шэн прочитал в глазах Чжан Цзю немой ужас. Честно говоря, он и сам чувствовал то же самое. За дверью звучали голоса игроков, записанные в первый же день их пребывания здесь!
«Это... иллюзия? Реконструкция прошлого?»
Другого объяснения не было. В тот день они находились в кабинете директора, а сейчас — внутри разделочного цеха. Время не повернуть вспять, значит, они попали в призрачный слепок памяти этого места.
Чтобы окончательно убедиться в своей догадке, Линь Шэн стиснул зубы и вылез из-под стола.
И точно! Снующие туда-сюда рабочие просто проходили сквозь него, не замечая чужака.
Удостоверившись в безопасности, Линь Шэн смело шагнул вдоль конвейера. Ошпаренные туши свиней уже очистили от жгучей жвачки, и мясник с ловкостью хирурга вскрывал брюшину, запускал руку по локоть внутрь и вываливал нутро в лотки.
Чжан Цзю сморщилась. Тяжёлый дух свежей крови и содержимого желудков выбивал слезы. После такого зрелища мясо есть не захочется ещё долго.
И тут взгляд Линь Шэна зацепился за нечто нереальное.
Среди ровного ряда свиных туш на транспортере появилось тело совсем иной формы. Мертвенно-белая кожа, длинные чёрные волосы... Разглядев его, Линь Шэн застыл.
— А Дай И-то оказался прав...
На ленте среди свиных туш лежало обнаженное женское тело. Её конечности были переломаны и вывернуты под неестественными углами. Из глаз, ушей и носа сочилась тёмная кровь, а спутанные волосы залепили лицо.
Рабочий с абсолютно равнодушным лицом накинул металлическую петлю на её лодыжку, словно делал это каждый день. Конвейер дернулся, и подвесной рельс под потолком потащил мёртвую девушку дальше по цеху.
Линь Шэн поднял голову.
Среди мерно плывущих свиных туш подвешенное вниз головой женское тело выглядело диким, кошмарным изъяном. Её руки, словно плети, болтались в воздухе, а с кончиков пальцев на залитый жиром пол кап-кап-капала алая кровь.