Доктор Хайман считался ведущим мировым экспертом в области палеомикробиологии. На этот раз он в сопровождении четырех студентов проделал огромный путь из Калифорнии в Антарктиду ради важнейшего открытия.
В антарктической мерзлоте тысячелетиями покоились доисторические организмы. Ранее ученым удавалось с помощью глубокого бурения добывать образцы реликтового воздуха, и именно в такой пробе доктор Хайман обнаружил неизвестный науке микроорганизм. Его морфология кардинально отличалась от всех известных форм жизни, а свойства превосходили любое воображение. Именно это и заставило его лично отправиться на ледовый континент.
Место находки располагалось далеко от исследовательского лагеря. В суровых условиях Антарктики полярную станцию можно было обустроить лишь в относительно безопасном месте, проверенном поколениями экспедиций. Однако никто не мог предвидеть, что после успешного изъятия образцов на станцию обрушится аномальная метель. Запланированный срок отбытия постоянно переносился, а тут еще и с Чарли случилась беда.
Опираясь на опыт, полученный в медкабинете, Линь Шэн первым делом принялся искать письменные отчеты. Экспедиция являлась ключевым звеном в сюжете инстанса, и исследования доктора Хаймана наверняка были напрямую связаны с «монстром», о котором упоминала система.
Пока Линь Шэн осматривал архивный шкаф, внимание Ду Мина и Сюй Янли привлекли ряды стеклянных пробирок. Перебирая их одну за другой, они заметили, что на некоторых висели лаконичные ярлыки: «Образец». Не понимая, что находится внутри, они поднесли пробирки Линь Шэну в надежде найти совпадения в документах.
— Что это такое?..
Из глубины лаборатории раздался дрожащий от ужаса голос Цюй Ин.
Линь Шэн тут же поспешил на зов. За плотной шторой скрывалось несколько стеклянных боксов для наблюдений. В каждом находилось по белой подопытной мыши, но внимание девушки привлек один конкретный отсек.
Хвост грызуна был отрублен у самого основания, а вместо него в тело вживили тонкий токопроводящий провод. Из-за этого инородного предмета рана не заживала, воспалилась и сильно опухла.
Блестящий металлический проводник противоестественно сросся с живой плотью и шерстью. Мышь металась по боксу, оставляя за собой извилистый кровавый след, а жесткая проволока волочилась следом, со скрежетом царапая стекло.
По соседству находилась еще одна несчастная мышь — ее прибили к дощечке стальным гвоздем толщиной с мизинец. Вся нижняя часть тельца грызуна побурела от запекшейся крови. Зверек судорожно дергался в конвульсиях, а на краях раны проглядывали следы обугливания.
Мышь беспорядочно сучила лапками, и ее писк от нестерпимой боли срывался на визг, заставляя волоски на голове вставать дыбом.
— Твою мать, это еще что за хрень?!
Ма Ичэнь скривился от отвращения. Эта картина вызывала физическое отторжение. Кто бы мог подумать, что доктор Хайман, казавшийся почтенным ученым, на деле окажется эдаким садистом.
Он брезгливо отступил на шаг. Похоже, ни одного из местных НПС нельзя назвать нормальным человеком.
Линь Шэн отыскал рабочий журнал и показал его остальным. Там подробно описывался весь путь Хаймана — от первого обнаружения микроорганизма до жестоких экспериментов над грызунами.
Как выяснилось, этот микроорганизм способен вырабатывать биоэлектричество. Через электронный перенос проводник вступал в удивительную реакцию с органикой. Однако процесс ограничивался клеточным уровнем, и на цельный живой организм микробы оказывали ничтожно малое воздействие.
— И что все это значит? — спросила Цюй Ин, чувствуя себя не в своей тарелке. Истошный писк подопытных животных давил на психику. Ей хотелось как можно скорее собрать все улики и убраться отсюда.
Ду Мин ответил:
— Ясно одно: доктор Хайман придавал этим исследованиям колоссальное значение. Посмотри, в записях сплошь и рядом встречаются слова «невероятно» и «величайшее открытие».
Линь Шэн зорким взглядом подметил деталь: на каждой странице отчета стояла подпись Чарли.
— Мы ведь тоже ученики профессора. Почему подписей остальных нет?
Ду Мин, Ма Ичэнь и Цюй Ин переглянулись. Немудрено, что они ничего не знали. Очевидно, в этой лаборатории Чарли располагал гораздо большей информацией. Должно быть, он обладал незаурядным талантом к науке и являлся любимым учеником Хаймана. Линь Шэн вспомнил сцену на похоронах — судя по искреннему горю доктора, их связывала действительно глубокая привязанность.
Обыскав лабораторию до последнего уголка и не найдя больше ничего полезного, группа решила закончить на сегодня. Ду Мин, обладавший высокой скоростью письма, уже занес все находки в блокнот. Время близилось к ночи, и четверо игроков разошлись по своим комнатам.
На полярной станции каждому игроку полагалась отдельная спальня. Обстановка внутри отличалась спартанской скромностью: кровать, стол — вот и все убранство. Именно поэтому Линь Шэн, едва переступив порог, сразу заметил стоящую ровно по центру стола увесистую книгу.
«Вещь повара, которого я изображаю?»
Линь Шэн протянул руку, чтобы открыть ее, но в то же мгновение в его голове раздался знакомый механический голос:
[Получена специальная награда: «Кулинарная книга Линь Шэна»]
[Описание: Вы — первый игрок, вложивший абсолютно все очки навыков в кулинарию. Весьма оригинальное и смелое решение.]
[Активирован скрытый механизм наград: «Пустая кулинарная книга». Любое найденное вами блюдо будет занесено в реестр. Простые ингредиенты после кулинарной обработки могут вызвать самые неожиданные реакции.]
Вот уж...
Линь Шэн почувствовал, как к щекам приливает краска. Хотя голос Системы слышал только он, создавалось ощущение, будто его выставили на всеобщее посмешище. Впрочем, описание предмета заставило его посмотреть на фолиант с определенной надеждой. Он взял книгу и внимательно осмотрел ее: странно, но у нее имелся лишь массивный переплет, а сами страницы словно срослись, не желая открываться.
Похоже, чтобы разблокировать рецепты, сначала нужно найти еду. В спальне ничего съедобного не обнаружилось, поэтому Линь Шэн прижал фолиант к груди и отправился на кухню.
Собственно говоря, в том, что все очки навыков ушли в кулинарию, была виновата лишь его собственная неуклюжесть. Линь Шэн уже смирился со своей участью. Насколько сильно распределение характеристик повлияет на выживание, оставалось загадкой — Система ведь не утверждала, что он обречен на скорую гибель. Поэтому парень питал скромные надежды на лучшее, но никак не ожидал получить персональный предмет. Можно сказать, не было бы счастья, да несчастье помогло.
Интересно только, каков эффект от этой книги?
На кухне оставалось немного хлеба. Желая проверить, как работает кулинарная книга, Линь Шэн помахал буханкой перед обложкой — никакого результата. Тогда он просто положил хлеб сверху.
На этот раз механизм сработал. Едва еда коснулась переплета, книга сама собой распахнулась на первой странице.
[Наименование: Хлеб]
[Описание: Обычное дрожжевое тесто. Ничего примечательного. В случае крайнего голода можно открыть эту страницу и утолить им чревоугодие, но смотрите не подавитесь.]
Оставив без внимания весьма странный стиль описания, Линь Шэн воспрянул духом. Выходит, теперь он может получать хлеб напрямую? Игра «Небесная Завеса» включает множество самых разных инстансов с непредсказуемым сеттингом. Если судьба забросит его в мир постапокалипсиса или сурового выживания, с такой книгой под рукой можно не опасаться голодной смерти.
Линь Шэн принес банку говяжьих консервов. Одним хлебом сыт не будешь, организму необходимы белки.
Фолиант тут же перевернулся на вторую страницу.
[Наименование: Говядина]
[Описание: Консервированное месиво, которое едва ли можно назвать съедобным. Однако стоит приложить капельку мастерства, и оно превратится в сочный, шкворчащий стейк. Сюрприз~]
[Эффект предмета: «Незабываемый вкус» — симпатия попробовавшего увеличивается на 10 очков.]
Симпатия? Линь Шэн не совсем понял, как именно работает эта механика, но глядя на аппетитное фото стейка на странице книги, он словно наяву почувствовал дурманящий аромат поджаренного мяса. Это казалось нелепостью, но еще большей нелепостью стало то, что в тишине кухни раздалось реальное скворчание жира!
Линь Шэн резко обернулся. На кухонной плите, прямо в сковороде, исходя сочным паром, буквально из воздуха соткался кусок аппетитного мяса!
Линь Шэн с немым изумлением перевел взгляд с книги на сковороду.
За ужином он толком не наелся, и сейчас желудок предательски пустовал. Поддавшись искушению, парень попробовал кусочек. Вкус оказался просто божественным!
Линь Шэн чуть не расплакался от восторга. Он был готов забрать все свои прежние жалобы обратно.
Навык кулинарии — чертовски полезная вещь!
* * *
Расправившись со стейком до последней крошки, Линь Шэн еще немного повозился на кухне. К сожалению, выбор продуктов на станции был крайне скудным, но с таким козырем в рукаве он не сомневался, что завтра утром остальная пятерка игроков оценит его старания по достоинству.
Удовлетворенный результатом, Линь Шэн обнял книгу и вышел с кухни. Первый день в игре выдался невероятно хлопотным, и усталость наконец взяла свое. К счастью, первичный кризис миновал, остальные уже спали. Проходя мимо комнаты доктора Хаймана, Линь Шэн отчетливо услышал доносившийся из-за двери раскатистый храп.
Миновав поворот коридора, он внезапно ощутил, как ледяной порыв ветра швырнул ему в лицо пригоршню снежной крупы. Почувствовав морозный укол, Линь Шэн повернул голову и увидел входящего с улицы доктора Харриса.
Харрис явно не ожидал встретить кого-то в коридоре в столь поздний час. Заметив изумленное выражение лица Линь Шэна, он на секунду замер, после чего сдержанно кашлянул и устремился к своей спальне, лишь на ходу бросив скупое:
— Доброй ночи.
Линь Шэн провожал взглядом удаляющуюся спину Харриса, а в его голове роилась тьма вопросов. Он абсолютно точно не ошибся: доктор выглядел невероятно взбудораженным и перепуганным. Скажи кто-нибудь, что тот только что повстречал призрака — Линь Шэн поверил бы без колебаний.
Что же произошло снаружи?
К сожалению, Харрис всем своим видом демонстрировал нежелание откровенничать. Линь Шэну оставалось лишь временно умерить свое любопытство. Вслед за оглушительным хлопком дверного замка станция, затерянная во льдах, вновь погрузилась в звенящую тишину, где лишь за окном неустанно бесновалась и выла метель.
С сытым желудком на душе стало удивительно спокойно. Линь Шэн бережно припрятал кулинарную книгу под подушку.
Прокручивая в голове собранные за день зацепки и теряясь в множестве загадок, он постепенно погрузился в глубокий сон.