В комнатке охраны стояла тяжелая тишина. Линь Шэн, все еще не переведший дух после пережитого ужаса, пересказал им встречу в лифте. Слушатели помрачнели. Услышав о призрачной женщине, Чжан Цзю первым делом кинулась к экранам видеонаблюдения — проверить, жива ли Сяо Юэ.
На дисплее отображалась квартира 703: господин Чжан мирно хлопотал у плиты, а Сяо Юэ нянчилась с ребенком. В семействе царил полный покой. Никто не погиб, да и следов незваной гостьи видно не было.
— Она не местная, — вмешался Линь Шэн. — Из женщин здесь живет одна Сяо Юэ. Я видел ее на мониторах, с той сущностью ничего общего. У той, из лифта, глаза были противоестественно огромными.
Намеченная жертва из числа местного населения пока оставалась невредимой, но с кем именно столкнулся Линь Шэн, игроки так и не поняли. Тварь в пестром платье оставалась загадкой.
Ван Синь разложил на столе газету с заметочками о пропавших без вести, предложив Линь Шэну свериться со снимками. По его логике, неупокоенные души рождаются из сгинувших людей, и если утопленница или удушенница не обитала в доме при жизни, то наверняка числилась в списке жертв.
Линь Шэн вдумчиво изучил каждую фотографию, но знакомых черт так и не обнаружил.
— Чертовщина какая-то, — нахмурился Чэнь Ци. — Не из подворотни же она сюда забрела?
— Навряд ли, — возразил Линь Шэн. — Кабина спускалась именно с седьмого этажа. Убежден, эта тварь так или иначе связана с жильцами из семьсот третьей.
— По опыту обучающего этапа знаю: сложность игры растет с каждым днем, — добавил он. — Сейчас идет всего лишь второй день, поэтому призрачная женщина в лифте не может напасть открыто. Ей пришлось прибегнуть к уловке, чтобы заманить меня за собой.
— Как бы там ни было, забудьте про лифт. Только пешком.
Ночное происшествие окончательно посеяло панику среди игроков. Ван Синь и Чжан Цзю нервно поглядывали по сторонам: У Цзыань с Чэнь Ци о чем-то шептались в углу, явно не намереваясь делиться планами, а Дай И все еще где-то бродил.
Оказавшись за бортом чужих союзов, они предпочли держаться ближе к Линь Шэну, сбившись в кучку ради иллюзии безопасности.
Тяготимый собственными мрачными мыслями, каждый поспешил улечься пораньше.
Линь Шэн ополоснул лицо холодной водой и уже собирался устроиться на ночлег, как за окном коридора мелькнула смутная тень.
Он мгновенно натянулся, словно струна, но уже через секунду раздался тихий стук в стекло — Дай И жестом зазывал его наружу.
Переведя дух, Линь Шэн выскользнул за дверь. Зачем он понадобился Дай И в такой час?
В коридоре гулял прохладный ночной сквозняк. Дай И непринужденно прислонился к подоконнику; в уголочках его глаз затаилась глубокая усталость.
— Помнится, ты упоминал, что умеешь заносить еду в свою книгу? — без лишних прелюдий спросил он.
Дай И кивнул на увесистый пакет, лежавший у его ног:
— Очищал этаж за этажом и разжился кое-какими припасами. Проверь, получится ли добавить их в твой реестр.
В прежние времена он бы и пальцем не пошевелил ради подобной ерунды, но, лично оценив чудодейственные свойства Кулинарной книги Линь Шэна, задался вполне разумной целью: навсегда забыть о пресных сухофруктах и сухих безвкусных пампушках.
Линь Шэн замер от неожиданности. Вытащить его посреди ночи на разговор... ради еды?
Впрочем, сменив гнев на милость, он мысленно ухмыльнулся: видать, стряпня из системной книги пришлась ветерану по вкусу, раз тот отправился на поиски новых деликатесов. Что ж, нет худа без добра. Это отличный шанс пополнить меню свежими рецептами — авось удастся скрафтить какой-нибудь ценный инструмент.
Линь Шэн опустил взгляд. Перед ним лежал огромный мешок из супермаркета, набитый до отказа. Он опустился на корточки, заглянул внутрь и, вынырнув из вороха упаковок, посмотрел на собеседника с невольным восхищением.
Пока сам Линь Шэн в панике убирался от зловещего призрака, Дай И без шума и пыли зачистил всю многоэтажку, да еще и вернулся невредимым, с богатейшей добычей наперевес...
Мешки с рисом, брикеты лапши, подсушенные колбасы, томатная паста, разнообразные консервы... Полный винегрет. Вывалив содержимое на пол, Линь Шэн стал по очереди сканировать предметы системной книгой.
Каждую секунду в его голове раздавался бесстрастный механический голос, перечислявший названия блюд с такой аппетитной детализацией, что у парня невольно заурчало в животе.
[Название: Цзунцзы с колбасой]
[Описание: Страстный союз риса и подкопченной колбасы. Стоит подержать на пару, как вокруг разливается сногсшибательный аромат. Свежесть — высший балл!]
[Название: Лапша быстрого приготовления по-итальянски]
[Описание: Спагетти экспресс-пробы, в простонародье — паста (хи-хи). Щедро залитая томатным соусом каша из лапши способна мгновенно довести настоящего итальянца до инфаркта. Примечание: подавать в комплекте с пиццей с ананасами для максимального урона~]
[Название: Приманка]
[Описание: Кошачьи консервы с добавлением особых привлекающих веществ. Вкуснейшая ловушка.]
[Эффект предмета: При скармливании монстру или нежити дает шанс подчинить существо и забрать его в свой инвентарь. Примечание: Крайне опасный трюк, применяйте с осторожностью!]
За считаные минуты Кулинарная книга Линь Шэна пролистнула сразу несколько страниц. Улов оказался поистине королевским! Помимо обычного провианта, способного утолить голод, ему достался особый функциональный артефакт — Приманка, которая вполне могла пригодиться в будущем.
Пока Линь Шэн колдовал над ингредиентами, Дай И наблюдал за ним с нескрываемым любопытством. Парень время от времени демонстрировал ему карточки новых блюд, а бывалый игрок скрупулезно заносил их в память, прикидывая, чем попотчует себя в следующий раз. В этом занятии кроме странного очарования обнаружился даже какой-то особый азарт.
* * *
Глубокой ночью тьма густым киселем обволокла многоэтажку. В коридорах гулял промозглый ветер, а из глубин подземной бойни доносился глухой гул тяжелых механизмов, перемежавшийся отчаянным предсмертным визгом забиваемого скота.
Ван Синь выбрался из-под одеяла. Включив карманный фонарик, он одиноко побрел к лифтовому холлу.
Указатель кабины застыл на цифре «7». Вспомнив жуткий рассказ Линь Шэна, Ван Синь поежился и раз и навсегда выбросил из головы мысль о поездке на лифте.
Он свернул на лестничную клетку. Едва парень шагнул в пролет, тяжелая противопожарная дверь за его спиной со звонким бабахом захлопнулась.
Лунный свет, проникавший сквозь пыльное окошко, скупо освещал голые бетонные марши. Ван Синь громко прокашлялся, надеясь зажечь датчик движения, но автоматика не отозвалась. Смирившись с судьбой, он подставил лучик фонаря под ноги и поплелся наверх.
Гулкое эхо его шагов разносилось по пустому колодцу лестницы. Чем выше он поднимался, тем сильнее ощущался могильный холод. Внезапно до его ноздрей донесся странный горьковатый гарный запах — запах сжигаемой ритуальной бумаги. Точно такой же запах стоял каждый год на кладбище в День поминовения усопших.
Пятно света выхватило из мрака облупленную стену, на которой алой краской вывели цифру «6». Еще один пролет — и он у цели.
Стоп... А зачем ему вообще понадобилось на седьмой этаж?
Ван Синь попытался напрячь память, но мысленное колесо прокручивалось вхолостую, словно мозги внезапно покрылись ржавчиной.
В луче фонаря закружились невнятные черные хлопья. Отмахнувшись от невесомой мути, Ван Синь шагнул еще через пару ступеней — едкая гарь стала совсем невыносимой.
На тыльную сторону ладони опустилась легонькая соринка. Опустив взгляд, он увидел прилипший к коже обгоревший обрывок.
Краешки клочка обуглились, и лишь посередине сохранялся первозданный желтоватый цвет ритуальной купюры.
Ван Синь побледнел. Это же... пепел жертвенных денег?!
Внезапно гулкое пространство прорезал серебристый женский смех. Ван Синь замер как вкопанный. Всего в полупролете от него, прямо на бетонных ступенях, распласталась женщина. Растянув губы в неестественной ухмылке, она пристально смотрела на него.
Откуда она взялась?!
В ужасе попятившись, Ван Синь разглядел перед ней небольшое костерище. Отблески пламени выхватывали из тьмы ее облик: ровная челка, распущенные черные пряди и огромные, противоестественно живые глаза на бледном лице.
— С днем рож-де-ния меня-а-а, с днем рож-де-ния меня-а-а... — нараспев тянул голос.
Губы незнакомки не двигались, но праздничный мотив звучал прямо в голове у Ван Синя. Неторопливо поднявшись на ноги, утонувшая в тени фигура подбросила в огонь еще стопку жертвенных медяков.
Разум орал: «Беги!», но тело словно приковали к месту тяжелыми невидимыми цепями. Ван Синь не мог сделать и шага.
В налитых кровью зрачках парня отражались алые языки адского костра. Сколько бы жертвенных бумажек жующая тварь ни бросала в пламя, оно не разрасталось, сохраняя всё те же жуткие пропорции.
Проклятье, он попался! Это нечисть!
По спине струился ледяной пот. Вдруг пламя, словно вскипевшая густая смола, хлынуло прямо по ступеням и в мгновение ока докатилось до его ног. Женщина растянула пасть в торжествующем оскале, и всепожирающий алый огонь затопил пролет, полностью поглотив застывшего Ван Синя...
Ван Синь рывком сел на кровати, вынырнув из кошмара. Грудь вздымалась, он судорожно, со свистом хватал ртом воздух.
По лбу градом катился пот, а сердце колотилось где-то у самого горла, готовое вот-вот выскочить наружу.
Дико озираясь по сторонам, он лишь спустя пару минут осознал: это был всего лишь сон. Дурное видение.
Однако иллюзия казалась пугающе осязаемой. Глухой фальшивый голосок, напевавший поздравительную песенку, все еще эхом отдавал в ушах. Ван Синь долго лежал уставившись в потолок, никак не способный избавиться от липкого оцепенения.
Седьмой этаж... призрачная женщина... Чем больше он прокручивал это в голове, тем сильнее его колотил озноб, пока зубы не зачеканили дробь.
Проклятый старик-предсказатель был прав: стоит господину Чжану и Сяо Юэ взять младенца из приюта, как дом тут же начинает сходить с ума...
Так дальше продолжаться не может. Пора брать дело в свои руки.