Из почти двух десятков присутствующих воспитательница Линда умудрилась выдернуть именно Линь Шэна. «И надо же так “повезти”…» — мысленно вздохнул он. На антарктической полярной станции Херман в свой первый визит в подвал тоже выбрал его. Вспомнив об этом, Линь Шэн готов был завыть от досады: оставалось лишь надеяться, что хоть в следующей жизни судьба наградит его нормальным везением.
Линь Шэн обвёл взглядом собравшихся. Дети смотрели на него с нескрываемым ужасом, а некоторые и вовсе потупились, не смея встретиться с ним глазами.
Все панически боялись привлечь внимание: стоит ему запомнить чьё-то лицо, и жёлтый платочек полетит прямо им под ноги. Будь это обычная детская забава — полбеды, но в мире, где безнаказанно орудует нечисть, проигрыш в игре мог стоить жизни.
Воспитательница Линда затянула незамысловатую песенку:
— Платочек, платочек, подброшу в кружочек…
Остальные подхватили мотив, ритмично хлопая в ладоши. Линь Шэн неспешно шагал с внешней стороны круга, высматривая подходящий момент. Будучи человеком порядочным, он, разумеется, намеревался подбросить платок за спину кому-то из местных неписей. Вот только окружающие его благих намерений не разделяли: стоило ему пройти за спиной очередного игрока, как он тут же ощущал спиной чей-то напряжённый, подозрительный взгляд.
«Что ж, бережёного Бог бережёт, понять их можно…»
Взор Линь Шэна скользил по фигурам и наконец остановился на пухлом мальчишке. Местный NPC. Судя по комплекции, неповоротливый — вряд ли догонит.
Идеальная мишень.
Едва песенка дошла до середины, жёлтый лоскут ткани бесшумно опустился на траву.
Линь Шэн тут же прибавил ходу. Дети, сидевшие рядом с толстячком, испуганно оглянулись и, убедившись, что платок лежит не за ними, с облегчением перевели дух.
— А-а-а-а! — наконец сообразил малец.
Неклюже упёршись руками в землю, он кое-как поднялся, подхватил платок и пустился в погоню. Линь Шэн хоть и не отличался выдающейся физической формой, но на фоне этого увалистого мальчугана выглядел настоящим атлетом. Пухляш бежал, тяжело и надрывно пыхтя, но так и не сумел настигнуть Линь Шэна до того, как тот занял освободившееся место.
— Ха-ха-ха-ха-ха! — оглушительно расхохоталась воспитательница Линда, сидевшая на лужайке, подогнув под себя ноги.
Она ткнула пальцем в толстяка:
— Лю Юй! Ты проиграл, а значит, пора принимать наказание!
Игроки тут же навострили уши.
— Лю Юй, отправляйся к снарядам и сделай десять подтягиваний.
Воспитательница указала рукой в угол лужайки. Посмотрев туда, все увидели спортивный уголок неподалёку от ограды.
Продав по узкой уличке слух, что кому-то из детей предстоит подтягиваться, толпившиеся за забором горожане мгновенно оживились. Они сгрудились у сетки, достали телефоны и навели камеры на турник, с нетерпением предвкушая зрелище.
Игроки недоумённо переглянулись. Что интересного в обычных подтягиваниях?
Линь Шэн мысленно цокнул языком. Глядя на комплекцию Лю Юя, десять подтягиваний казались для него неподъёмной задачей. У жителей Городка Радости действительно извращённые вкусы: только и ждут, когда ребёнок опозорится на людях.
Лю Юй перевёл испуганный взгляд с турника на воспитательницу, явно колеблясь. Однако под давлением её широкой, неестественной улыбки, покрывшись холодным потом и мелко дрожа всем телом, всё же поплёлся к снаряду.
Линь Шэн не спускал с него глаз. Мальчик еле переставлял ноги, взбираясь по ступенькам под турником, будто шёл на эшафот.
Смятение в душе Линь Шэна нарастало, сердце сжалось от дурного предчувствия. В этом наказании явно кроется подвох, иначе с чего бы мальчишке так паниковать?
Будто в подтверждение его опасений, едва пальцы Лю Юя вцепились в перекладину, деревянная подставка под его ногами со скрипом провалилась сквозь землю. Глаза Линь Шэна расширились от шока: на месте исчезнувших ступеней, прямо под висящим мальчиком, выдвинулась густая щётка стальных заострённых пик!
Среди игроков пронёсся шквал испуганных возгласов. Вот какова истинная суть «наказания»! Если Лю Юй не осилит десять подтягиваний, он рухнет вниз, и стальные пики прошьют его ступни насквозь.
За оградой же вспыхнул ликующий рёв. Линь Шэн заметил, что толпа зевак стала ещё гуще. Воспитательница Линда уверяла, будто Городок Радости полон веселья и смеха, но здесь у всех поголовно сдвиг по фазе: чем жесточе истязают детей, тем больше эти изверги радуются.
Он отвёл взгляд и мысленно помолился за несчастного мальчика. Знай он заранее, чем всё оборачивается… Линь Шэн стиснул зубы, обрывая тяжёлые мысли. Знание всё равно бы ничего не изменило: платок всё равно пришлось бы кому-то подбросить — если не NPC, то другому игроку.
Лю Юй изо всех сил вцепился в металл. Понимая, какая смерть ждёт его внизу, он рывком подтянул своё тело вверх.
Раз, два, три…
Крупная капля пота скатилась по его щеке и с тихим «кап» разбилась о стальное остриё под ногами.
Мальчик продолжал бороться. Руки налились свинцом и затекли, зубы сжались до скрежета, но тело словно привязали к пудовой гире — оно неумолимо тянуло вниз. Пальцы побелели от напряжения, а на висках так вздулись вены, что казалось, вот-вот брызнет кровь.
Шесть, семь…
Все замерли, затаив дыхание. Линь Шэн отчаянно надеялся, что мальчишка осилит ещё один рывок, а толпа за забором жадно ждала, когда тот сорвётся на колья.
Восемь.
Чжоу Мучэнь зажмурился и отвернулся. Чем смотреть на кровавое месиво, лучше заранее пораскинуть мозгами и найти способ обойти систему.
Девять.
Силы полностью оставили Лю Юя. Он лишь каким-то чудом всё ещё удерживался на перекладине.
Секунды тянулись мучительно долго. И вот, под жадными взглядами толпы, пальцы мальчика начали соскальзывать. Его пятки уже почти касались стальных острий.
Линь Шэн опустил голову, насильно внушая себе: «Это просто NPC, набор цифровых данных, а не живой человек…»
И именно в то мгновение, когда трагедия казалась неизбежной, Лю Юй внезапно израсходовал последний резерв сил. Совершив невероятное усилие, он рванулся вверх, подбородком перемахнул за перекладину и тут же камнем ухнул вниз — обессиленные пальцы разжались!
— А-а-а-а! — раздался отчаянный вопль.
Линь Шэн инстинктивно зажмурился.
Из-за ограды донеслось разочарованное гудение толпы.
Линь Шэн мгновенно распахнул глаза: у него получилось!
Десятое подтягивание засчитано!
В тот миг, когда Лю Юй коснулся земли, стальные пики исчезли, уступив место гладкому дёрну. Однако при падении мальчик подвернул ногу и теперь корчился на траве, обняв колено и скуля от боли.
— Ха-ха-ха, — раздался фальшивый смех воспитательницы Линды. Уголки её рта были растянуты до ушей, но в глазах читалась откровенная досада. — Малыш Лю Юй подвернул ножку. Пусть медики отнесут его в медпункт, а мы продолжим игру!
При слове «продолжим» сердца игроков ушли в пятки. Воспитательница Линда снова поднималась, высматривая следующую жертву. На этот раз выбор пал на другого игрока — того самого, что во время тихого часа расспрашивал про пропавшего Ван Юйвэня.
Глядя на Линду, Линь Шэн задавался вопросом: не цель ли её проредить ряды чужаков? Но ответом ему была лишь широкая, зловещая ухмылка.
Под звонкий детский мотив начался новый раунд.
* * *
Игрока, вытянувшего жребий, звали Хэ Юй. Сжимая в кулаке жёлтый платок, он прищурился, сканируя лица присутствующих. Понятное дело, узрев ужасы предыдущего наказания, адекватный человек бросил бы платок местному NPC. Однако Хэ Юй, размеренно двигаясь по внешнему кругу, неожиданно прибавил шаг, равняясь с Чжоу Мучэнем.
Линь Шэн вздрогнул: «Что он задумал?!»
Хэ Юй действовал молниеносно: сидевшие напротив даже не успели заметить, как платок слетел с его руки.
Ощутив порыв воздуха, Чжоу Мучэнь мысленно взвыл от предчувствия беды. Он судорожно обернулся — лоскут действительно лежал на траве, но не за его спиной.
Платок оказался за спиной его телохранителя!
Линь Шэн тут же вскинул голову. Этот парень, нанятый Чжоу Мучэнем, выглядел крепким и, вероятно, обладал отличной подготовкой. Мужчина в мгновение ока вскочил и бросился в погоню.
Однако Хэ Юй тоже был не промах. За считанные секунды сделав круг, он плюхнулся на освободившееся место.
Дело сделано. Кому-то снова придётся проходить через ад.
Чжоу Мучэнь метнул на Хэ Юя исполненный ярости взгляд, но тот лишь невозмутимо отряхнул брюки от прилипшей грязи, сделав вид, будто ничего не произошло.
Телохранитель же застыл за пределами круга, растерянный и смертельно напуганный.
«Он сделал это намеренно!» — пронеслось в голове Линь Шэна.
Остальные игроки тоже хмурились, глядя на Хэ Юя с отвращением. Линь Шэн пытался понять его логику: неужели тот раскусил их троицу и решил проверить силы чужого телохранителя?
Воспитательница Линда озвучила новое испытание: прыжок в длину с места.
Линь Шэн проследил за её указательным пальцем, и внутри всё похолодело.
В отличие от обычных школьных нормативов, здесь требовалось не просто прыгнуть как можно дальше. В углу газона имелась яма с песком, перед которой была проведена стартовая черта. Испытуемому надлежало встать за черту и перепрыгнуть яму целиком.
Телохранитель на негнущихся ногах подошёл к старту, заглянул в яму — и тут же с тихим стоном свалился на траву.
За оградой снова взревела толпа. Эти люди вились вокруг, точно мухи на падаль, не желая уходить без вида свежей крови. В душе Линь Шэна вспыхнула лютая ненависть к горожанам: рано или поздно он всех этих тварей передавит.
Воспитательница Линда повела детей к яме.
Песчаный ров в ширину был не меньше трёх метров. С такого расстояния даже взрослый мужчина не всегда перепрыгнет, что уж говорить о дошкольнике.
Но самое страшное таилось внутри. На дне ямы вплотную друг к другу торчали десятки обнажённых лезвий, направленных остриями вверх. Они походили на забор из окровавленных клыков, готовых разорвать плоть любого, кто совершит ошибку, и заглотить его кровь.
Среди игроков прошёл тревожный шёпот. Каждый понимал: испытание смертельное. Они с яростью посмотрели на Хэ Юя и постарались отодвинуться от него подальше. Ублюдок! Монстры ещё даже атаковать не начали, а он уже своих мочит, не иначе как засланный казачок!
Чжоу Мучэнь внешне сохранял хладнокровие, но его кулаки, спрятанные в широких рукавах, сжались до побеления костяшек. Посредник на Платформе божился, что этот телохранитель стоит троих и умеет махать кулаками, но вот каков он в прыжках в длину?
Хотя у Чжоу Мучэня при себе оставались спасительные артефакты, оказаться в таком положении в самом начале инстанса было ударом под дых. И шеф-повар, и охранник умудрились влипнуть в первые же минуты. Неужели ему придётся проходить испытание в одиночку?
— Прыгай! — поторопила воспитательница Линда.
Прыгнуть туда означало верную смерть.
Игрок, стоявший у края, побледнел как полотно. Сидя на земле и мелко дрожа, он внезапно залился слезами:
— Хнык-хнык-хнык…
Услышав эти жалобные, тоненькие всхлипы, Линь Шэн опешил. Почему эта сцена кажется ему до боли знакомой?
Видя, что «малыш» не торопится прыгать, воспитательница Линда шагнула к нему, сгребла за воротник и одним движением подкинула в воздух.
Сбросив маску доброты, она выскребла из себя остатки человечности. На её искажённом злобой лице заиграла жуткая ухмылка:
— Все остальные дети радуются, почему ты один ревёшь?! А ну заткнись! Не то отправлю тебя в передачу «Домик Господина Медведя в лесу»! Все плаксы отправляются туда, ты меня понял?!
«Домик Господина Медведя в лесу?» — Линь Шэн вспомнил слова одного из местных: пропавший Ван Юйвэнь сгинул именно там.
При этих словах остальные десять детей-NPC вжали головы в плечи. На их лицах мгновенно появились натянутые улыбки. Линь Шэн оглянулся и содрогнулся: их гримасы выглядели страшнее любых слёз.
Телохранитель заходился в истерике. Чжоу Мучэнь смотрел на него во все глаза, испытывая единственное желание: вернуться на Платформу и переломать рёбра тому хвалёному посреднику. Взять с собой ТАКОГО «защитника»… Кто кого тут вообще защищать должен?!
Под непрерывными криками Линды игрок-телохранитель всё же встал за черту. Он присел, размахивая руками взад-вперёд. За забором толпились горожане, похожие на акул, почуявших свежую кровь; их глаза горели голодным блеском.
Глаза «охранника» опухли от слёз, зубы выбивали дробь. Заставив себя не смотреть в яму со стальными лезвиями, он вперил взгляд в противоположный край лужайки и мёртвой хваткой впился пальцами ног в землю.
Понимая, что сейчас решается вопрос жизни и смерти, он сделал пару взмахов руками и с невероятной силой толкнулся от земли, взмывая в воздух!
Линь Шэн проследил за его полётом. Тело описывало в воздухе идеальную дугу. Линь Шэн сам не заметил, как сжал кулаки, молясь о чужом спасении.
Но не успел он даже испугаться, как парень уверенно приземлился на противоположном берегу — далеко за пределами песчаной ямы!
Игроки ахнули. Мать честная, да тут прыжок метров на пять, не меньше! Как это вообще возможно?! Ньютон в гробу перевернулся!
Воспитательница Линда явно не ожидала подобного исхода. Торжествующая ухмылка замёрзла на её лице, превратившись в нелепую маску.
Игрок, очутившись на твёрдой земле, сам не поверил собственному счастью. Прижав руки к груди и зажмурившись, он жадно ловил воздух, переживая катарсис после смертельной опасности.
Линь Шэн ошарашенно смотрел на него. В его голове в единую цепочку выстроились разрозненные детали:
Чудовищная, невероятная физическая сила, вспыхивающая без всякого предупреждения…
Жалобное, девичье «хнык-хнык»…
«Чжэн Юйчжэ?!»