У владельца гостиницы всё внутри похолодело. Какому хозяину понравится, если в его заведении кто-то отбросит коньки? О вреде для бизнеса и говорить нечего: нынче век интернета, случись что — сети тут же подхватят, принизят страшилок, и прощай репутация. Гостиница «Хуншэн» мигом превратится в городскую легенду про проклятое место.
Накрутив себя до полусмерти, он еле поднялся на дрожащих ногах, с боязнью подошёл к кровати и поднёс палец к носу Лю У.
Дышит!
Сердце хозяина отлегло. Живой! Раз живой, значит, обойдётся...
Но тут взгляд его случайно упал на тумбочку. На ней лежал лекарственный блистер. Мужчина взял коробочку и прочитал крупную надпись:
[Таблетки «...»]
[Показания: стенокардия]
* * *
Едва рассвело, четвёрка во главе с Линь Шэном закинула рюкзаки за спины и покинула гостиницу «Хуншэн».
Ночные события научили их осторожности: полагаться только на то, что несёшь на себе — глупо. Припасы требовалось грамотно разделить: часть отправить на склад, часть оставить при себе, а остальное запрятать в тайниках про запас.
Инфляция пока не грянула, но у игроков на руках было совсем немного наличных. Чтобы протянуть необходимые двадцать дней, некоторые уже начали обчищать чужие карманы. Тысяча долларов стартового капитала — сущие гроши. Никто не знал, чем обернётся испытание к концу срока, а остаться без денег в этом мире означало подписать себе смертный приговор.
— Не зря говорят: «Ограбление — тот же замор», — возмущался Чжэн Юйчжэ. — В этом мире лишить человека денег — то же самое, что лишить жизни!
Пока тот вовсю честил ночного вора, Дай И молча достал из сумки наушники и вставил их в уши.
Чжэн Юйчжэ на секунду запнулся.
«Я что, слишком громко ору?»
Линь Шэн тоже с удивлением посмотрел на спутника. Дай И никогда не разгуливал по испытаниям с музыкой в ушах, да и обстановка к отдыху не располагала.
Однако в следующий миг Дай И замер и прижал наушник пальцем, прислушиваясь.
— Как я и думал, — ровным голосом произнёс он.
«Что именно?»
Все трое уставились на Дай И. Тот лишь едва заметно усмехнулся:
— Наш ночной гость — мужчина.
Линь Шэн обомлел, но тут же догадался:
— Ты прикрепил к нему жучок?!
Чжэн Юйчжэ и Ду Мин застыли с открытыми ртами. Так в наушниках звучал голос грабителя?!
Дай И не стал пояснять — лишь коротко кивнул. Судя по всему, он внимательно слушал трансляцию и не хотел отвлекаться.
Спутники переглянулись. Вот это да!
Но когда он успел?
Линь Шэн восстановил в памяти вчерашнюю стычку. Тот проходимец явно был бывалым вором: уловок для побега у него имелся целый арсенал, Линь Шэн едва успевал реагировать. Дай И, судя по всему, вовремя оценил ушлого соперника и незаметно засунул прослушку ему в карман.
Теперь, даже если вор вздумает отомстить, они узнают об этом заранее и встретят его во всеоружии.
Ду Мин исподлобья взглянул на Дай И, чувствуя, как внутри закипает уважение. Линь Шэн не раз говорил, что Дай И — настоящий асс, но Ду Мин впервые видел его в деле. Напряжение, тяготившее с самого утра, рассеялось. Уход из гостиницы казался бегством под покров ночи, но теперь стало ясно: переживать стоит вовсе не им, а тому несчастному лазутчику.
* * *
По заранее намеченному плану четвёрка арендовала небольшое складское помещение. Чжэн Юйчжэ расплатился отнятыми у вора деньгами, отдавая за месяц пятьсот долларов, после чего они отправились в супермаркет докупить необходимое.
Выступление вице-президента Блейка успокоило горожан, и паника улеглась. Люди, ещё вчера дрожавшие перед финансовым крахом, поутру обнаружили, что курс монеты веры подскочил до семнадцати, и уверовали в речи властей ещё сильнее.
Город вернулся к привычному ритму: взрослые спешили на работу, дети — на учёбу. Супермаркет открылся вовремя, полки ломились от товаров, а покупатели дисциплинированно выстраивались в очереди. Вокруг царила идиллическая картина спокойного и цивилизованного общества.
Поталкивая тележку, Линь Шэн молча смотрел по сторонам, отдавая себе отчёт в хрупкости этой идиллии. С момента принятия закона судьба страны оказалась намертво привязана к курсу виртуальной валюты. Когда пузырь лопнет, жители с ужасом поймут, какую цену имела эта безмятежность.
Первым делом они направились в отдел хозяйственных товаров.
Там Линь Шэн выбрал четыре вместительных рюкзака — взамен стандартных системных, слишком бросающихся в глаза, — и несколько складных ножей для самообороны.
В секции товаров для туризма Дай И отложил четыре спальных мешка.
— Ближе к концу испытания, возможно, придётся ночевать под открытым небом, — пояснил он. — Палатки брать не будем, они привлекают лишнее внимание.
Наполнив одну тележку, Ду Мин пригнал вторую, и группа перебралась в продовольственный отдел.
Раньше приходилось хватать всё без разбора, но теперь, когда полки были полны, а в карманах водились наличные, они набрали не только хлеба, галет и лапши быстрого приготовления, но и лакомств для разнообразия: остренького тофу, сушёных слив с цедрой.
Сладкая каша «бабао» — и сытно, и жажду утоляет: брать.
Ветчина долго хранится, да и в лапшу сгодится: брать.
Консервированная восковица — отлично освежает и снабжает витаминами: тоже в корзину.
После такой масштабной закупки у каждого в руках оказалось по огромной охапке пакетов. Вереница загруженных доверху людей выглядела настолько впечатляюще, что прохожие невольно оглядывались им вслед.
Линь Шэн сразу приметил опасность. С такими баулами они слишком выделялись из толпы. Если кто-то из игроков или местных лиходеев сядет им на хвост, местоположение склада будет раскрыто.
Светиться нельзя. Но как доставить груз незамеченными?
В этот момент у касс звякнул грузовой лифт. Двери плавно разъехались, и оттуда выкатил тележку с большим холодильником грузчик — судя по всему, спускался из отдела бытовой техники с верхних этажей.
— Придумал!
Линь Шэн вернулся в торговый зал и купил самый большой картонный короб, в который спокойно влезала морозильная камера. Поскольку на коробке не было логотипов, он прихватил моток скотча и матовую плёнку.
Забравшись на лестничную площадку, они упаковали все покупки внутрь коробки, заклеили крышку и обмотали плёнкой в несколько слоёв. Теперь упаковка выглядела так, будто внутри лежал только что привезённый со склада заводской холодильник.
Чжэн Юйчжэ и Ду Мин раздобыли ручную тележку. Прикинувшись экспедиторами, четвёрка погрузила короб и спокойно съехала на грузовом лифте на парковку.
Набранного добра хватило бы на целый месяц — с лихвой перекрывая двадцатидневный минимум для прохождения. Главной целью Линь Шэна в этом испытании было накопление очков, поэтому он и решил забить склад до отказа. Даже если припасы не израсходуются полностью, их всегда можно будет обменять на что-то полезное.
* * *
Время приближалось к полудню, когда они покинули склад.
На огромном уличном экране в центре города как раз передавали экстренный выпуск новостей о сегодняшнем убийстве.
Четвёрка остановилась послушать. Местом преступления оказалась именно та самая гостиница «Хуншэн», где они ночевали.
Как выяснилось, утром владелец гостиницы вызвал скорую помощь, заявив, что у постояльца случился сердечный приступ. Однако к приезду медиков мужчина уже скончался.
Первоначально посчитали, что у умершего отказало сердце, однако экспрессом проведенная экспертиза показала наличие в крови снотворного. Настоящей же причиной смерти стало критическое падение давления, вызванное несовместимостью лекарственных препаратов.
Полиция забрала хозяина в участок. На допросе тот признался, что до приезда врачей попытался помочь постояльцу и сунул ему под язык таблетку от стенокардии.
Само по себе это средство не могло убить, но, по роковой случайности, за час до этого погибший принял виагру. Сочетание этих двух препаратов вызывает смертоносный коллапс. Хозяин гостиницы изо всех сил пытался не допустить трупа в номере, но своей «помощью» лишь добил Лю У, которого ещё можно было спасти.
Выражение лица Чжэн Юйчжэ при прослушивании новостей описать было трудно.
Мужик, переодетый бабой, селится с другим мужиком в один номер, а погибший перед этим ещё и накачивается виагрой?!
Тут даже самый невинный ум заподозрит неладное.
Тем временем Дай И пересказал то, что услышал через прослушку:
— Вора зовут Чэнь Мэй. Он выдаёт себя за одинокую девушку-игрока и промышляет разводом на деньги. — Дай И сделал паузу. — Похоже, тот парень, которого мы засекли у лифта, был его первой жертвой.
Чэнь Мэй рядился в женское платье и искал одиноких игроков-мужчин. Играя на чужой похоти, он входил в доверие, подсыпал снотворное и обчищал карманы спящих жертв.
Убивать он, скорее всего, не планировал, но Лю У отдал концы из-за нелепого стечения обстоятельств. Впрочем, жалеть покойника никто не собирался.
История могла бы остаться просто криминальной хроникой, если бы не финал диктора: полиция установила, что и покойный, и его «спутница» предъявили фальшивые удостоверения личности. Более того, погибший во вчерашней перестрелке в центре города тоже использовал поддельные документы.
Серия совпадений привлекла внимание правоохранительных органов. В ближайшие дни полиция намерена начать тотальные проверки во всех отелях и гостиницах страны...
У всех четверых ёкнуло сердце. Выходит, система снабдила игроков фальшивками!
Впрочем, удивляться не приходилось: они ведь не были гражданами этого мира. Пока всё тихо, документы сходили за настоящие, но при серьезной проверке липа мгновенно выплывет наружу.
— Раз в отели путь закрыт, где нам ночевать? — спросил Ду Мин.
Дай И ответил без колебаний:
— Вернёмся на склад за спальниками.
Ду Мин опешил. Всего второй день испытания, а им уже предлагается ночевать на улице?!
— Но если нас примут за бродяг, полиция тоже докопается, — озабоченно заметил Чжэн Юйчжэ.
В относительно спокойном городе бездомные считались источником проблем, и у любого ночующего на скамейке полиция сразу потребует документы.
— И что делать?
В отель нельзя, на улицу нельзя... Арендовать жильё?
Хоть Линь Шэн и подзаработал вчера, да и у Чэнь Мэя отжали тысячу долларов наличными, долгосрочная аренда квартиры обошлась бы в кругленькую сумму. Лишних трат хотелось избежать.
Улицы центра кипели жизнью, с обеих сторон доносились выкрики торговцев. Размышляя, четвёрка сама не заметила, как оказалась у дверей небольшого ресторанчика.
Изнутри доносилась яростная ругань хозяина:
— Уже середина дня, ты где шляешься?!
— Конечно, заведение открыто! Зал почти полон, а тебя где черти носят?!
— Что?! Уехал в деревню?!