Линь Шэн замер, отказываясь верить собственным глазам. Фигура, держащая в руках всю экономику «Платформы», оказалась… маленьким мальчиком?! Что за абсурд?!
Стоявший перед ним паренек — без сомнений, тот самый ребенок, который тогда указал ему дорогу и посоветовал прикупить что-нибудь для самообороны в оружейной лавке.
Опомниться от такого потрясения Линь Шэн смог далеко не сразу. Он-то воображал Чжоу Мучэня солидным дядей средних лет, а тут… Как вообще такое возможно?!
Чжоу Мучэнь, судя по всему, давно привык к подобным реакциям. Он даже не стал ничего объяснять по поводу своего возраста, а сразу перешел к делу:
— В «Небесной Завесе» еще никто не открывал заведений общепита. Продукты здесь стоят бешеных денег, так что собственный ресторан — привилегия единиц. Сначала я опробую твою стряпню. Если окажется достойно, я, так и быть, подумаю о том, чтобы нанять тебя личным поваром.
Мальчишка вольготно закинул ногу на ногу и слегка задрал подбородок с видом человека, привыкшего, что перед ним все выплясывают на задних лапках. Сразу видно: избалован с малых лет.
Линь Шэн мысленно вздохнул. С грехом пополам ему удалось смириться с фактом, что этот дошкольник ворочает миллионами.
«Личным поваром? Ну уж нет, я все-таки хочу открыть ресторан».
Иначе смотреть каждый день на этого богатого сноба будет сплошным наказанием.
Он извлек кулинарную книгу и достал из нее блюда — по тарелке каждого вида. В мгновение ока весь стол оказался заставлен едой.
Увидев это изобилие, Чжоу Мучэнь наконец сменил вальяжную мину на искреннее изумление.
От сходящих горячими парами яств исходил настолько плотный, сшибающий с ног аромат, что слюнки текли сами собой, а в животе мгновенно просыпался зверский аппетит. Не дожидаясь, пока слуги начнут кормить его с ложечки, мальчишка цапнул с тарелки свиное ребрышко и принялся с упоением уплетать его за обе щеки.
Человек (или, точнее, мальчик), держащий за горло всю местную экономику, мгновенно округлил глаза:
—…Вкусно!
Пусть в «Небесной Завесе» Чжоу Мучэнь и обладал состояниями, способными соперничать с целыми государствами, без нужных ингредиентов даже лучший мастер бессилен. Игроки выносили из инстансов случайные продукты, и накрыть подобный пир было задачей не просто сложной, а почти невозможной — ладно основные ингредиенты, так ведь даже банальный лук, имбирь и чеснок ценились на вес золота.
Такие вещи не купить ни за какие деньги, и тут даже всемогущий Чжоу Мучэнь был бессилен.
Юный барчук потянул пухлую ручонку за следующей порцией. Дворецкий мелкой трусцой сбегал на кухню за палочками, хотя бы отчасти спасая манеры своего маленького господина от полного дикарства.
Чжоу Мучэнь орудовал палочками без остановки. Отведав одного блюда, он тут же тянулся к другому и вкушал с таким азартом, что остановиться уже не мог. Десерты он и вовсе велел дворецкому убрать прочь, чтобы не занимали место. Стоявшие за спиной телохранители, глядя, как мальчик сметает все на своем пути словно ураган, едва успевали сглатывать судорожно подступавшую слюну.
— Твоя стряпня хоть и странная, но на вкус ничего так, — прошамкал юный барин, раздув щеки от набитой еды.
«Странная?»
Пока Линь Шэн недоумевал, что же из приготовленного могло показаться странным, Дай И молча протянул руку и бесшумно отодвинул тарелку с лапшой быстрого приготовления по-итальянски в самый дальний угол стола.
Линь Шэн криво усмехнулся: «А, ну да… Понятно».
Если не считать этой несчастной «итальянской» лапши, остальное-то вполне удалось!
Заслужив одобрение Чжоу Мучэня, Линь Шэн наконец облегченно перевел дух. Он-то настраивался на жесткие деловые переговоры, а все вылилось в банальную дегустацию.
Впрочем, раз богатый мальчик остался доволен, вопрос с арендой помещения можно было считать решенным хотя бы наполовину.
Чжоу Мучэнь продолжал уплетать угощение за обе щеки. Лишь спустя приличное время, ощутив, что больше в него ничего не влезет, он отвлекся от тарелок и небрежно спросил:
— А что по себестоимости продуктов? Ты этот вопрос просчитывал?
— Затраты под контролем, — ответил Линь Шэн. — Около тысячи за блюдо.
Чжоу Мучэнь смерил его долгим взглядом, но ничего не сказал.
Тысяча? Да это же даром! Однако за такой смешной ценой явно кроется коммерческая тайна. Чжоу Мучэнь был достаточно умен, чтобы понимать: расспрашивать бесполезно.
Как настоящий бизнесмен, узнав о существовании столь могущественного предмета, Чжоу Мучэнь первым делом подумал не о том, как работает эта вещь, а о том, сколько денег можно на ней поднять.
Не нужно быть гением, чтобы представить, какой фурор произведет на «Платформе» ресторан с вкусной и дешевой едой. Прибыль обещала быть колоссальной.
Отпив воды, юный миллионер произнес:
— У твоего проекта хороший потенциал. У меня как раз пустует одно помещение в самом центре города. Там и откроешься.
Услышав это, Дай И невольно бросил на Линь Шэна удивленный взгляд. Надо же, как гладко у него все вышло! Чжоу Мучэнь вот так просто отдает ему помещение в самом центре? А парень-то везунчик!
Однако сам Линь Шэн в этот момент размышлял совершенно о другом.
— В центре? Но там ведь аренда астрономическая?
Чжоу Мучэнь принял из рук дворецкого салфетку, изящно вытер губы и небрежно бросил:
— Да пустяки. Всего миллион в месяц.
Линь Шэн застыл с немым вопросом на лице: «Чего-чего?!»
Внезапно его накрыло ощущение полной сюрреалистичности происходящего. Кто я? Где я? Что я вообще здесь делаю?! Так вот он какой — мир сверхбогатых людей? Миллион в месяц для него — «пустяки»?!
Заметив его оцепенение, Чжоу Мучэнь добавил:
— Что, дорого? Есть вариант подешевле, восемьсот тысяч в месяц, но локация так себе. Для ресторана главное — проходимость, так что экономить эти двести тысяч абсолютно невыгодно.
В воздухе повисла звенящая тишина.
Да неужели Линь Шэна волновали эти двести тысяч?! Он выглядел так, будто у него вообще есть хоть какие-то сотни тысяч?! Да у него и двухсот тысяч в жизни не водилось!
Глядя в по-детски наивные глаза Чжоу Мучэня, Линь Шэн почувствовал, как у него пересохло в горле. Он схватил стакан и жадно сделал крупный глоток.
Чжоу Мучэнь погладил свой кругленький животик и сладко причмокнул:
— Что, и восемьсот тысяч дорого? А сколько у тебя вообще денег?
Линь Шэн поджал губы:
— На руках только сто тысяч.
В этот момент официант, принесший десерты, как раз проходил мимо. Услышав ответ Линь Шэна, он смерил его взглядом, в котором смешались сочувствие и глубочайшее презрение.
Линь Шэн готов был провалиться сквозь землю.
Вот уж умыл так умыл… Полная нищета. Кто же мог подумать, что здесь такие дикие цены на аренду?!
Тяжело вздохнув, Линь Шэн произнес:
— Извини за беспокойство. Жаль, что потратил твое время, но миллиона у меня действительно нет.
Он поднялся, намереваясь уйти. Оставаться в этой неловкой обстановке не хотелось больше ни секунды. Похоже, чтобы накопить на собственный ресторан, придется пройти еще немало игр.
— Погоди.
Чжоу Мучэнь внезапно окликнул его.
— И ты вот так просто сдашься? Разве не обидно? В следующий раз я могу и не предложить тебе место в центре.
Мальчишка смерил его внимательным взглядом и продолжил:
— Впрочем… Мне очень нравится твоя стряпня, и я вижу у твоего заведения большие перспективы. Давай поступим так. Я прикинул: на старт тебе понадобится около пяти миллионов. Раз у тебя нет капитала, я готов выступить инвестором. Прибыль делим семьдесят на тридцать: семьдесят процентов мне, тридцать тебе.
Чжоу Мучэнь поправил воротник. В его детских глазах мелькнул хищный, расчетливый блеск, совершенно не вяжущийся с его хрупким телосложением.
— Поскольку я полностью финансирую проект, такие условия более чем щедрые. С меня деньги, с тебя технологии. Аренда помещения идет отдельной статьей. В конце концов, тебе не нужно тратиться на ингредиенты, так что ты в любом случае остаешься в плюсе. Иди домой и подумай.
Дай И бросил на Линь Шэна многозначительный взгляд: «А ситуация-то усложняется».
Линь Шэн остановился и, прищурившись, окинул юного барчука пристальным взглядом.
Ну и хитрый же малый!
Внешность обманчива: в теле этого дошкольника явно сидит душа тертого дельца!
Выслушав эту сбивчивую, но отточенную речь, Линь Шэн окончательно понял: его просчитали с самого начала. Этот карапуз прекрасно знал, что у новичка не может быть много монет! Сначала он озвучил заведомо неподъемную цену за аренду, а затем, выждав момент, выдвинул предложение об инвестициях.
Линь Шэн не знал, насколько честна пропорция 70/30, но понимал одно: согласись он на условия Чжоу Мучэня, и львиная доля доходов ресторана навсегда уйдет этому мальчишке. Более того, права единоличного инвестора позволят Чжоу Мучэню диктовать свои правила и лезть в управление. И чем это отличается от обычной работы на дядю?!
Немного порассуждав, Линь Шэн решительно ответил:
— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, сначала накоплю нужную сумму.
Настоящий лис! Линь Шэн понимал, что переиграть его на финансовом поле не сможет, зато может попросту уклониться от сделки. В конце концов, стационарный ресторан — не единственный вариант. В голове Линь Шэна уже созревал новый план: а что, если купить небольшой автобус и обустроить передвижную закусочную?..
— Стой!
Чжоу Мучэнь снова окликнул его, на этот раз куда более эмоционально.
На самом деле ему до безумия понравилась еда Линь Шэна. Если честно, он был от нее в полном восторге! И мысль о том, что он может лишиться возможности уплетать такие деликатесы каждый день, была для него невыносима. А что, если этот повар, обидевшись, вообще передумает открывать ресторан?! Где тогда искать подобную стряпню?!
Во всем мире «Небесной Завесы» один только Линь Шэн был способен готовить столь изысканные и разнообразные блюда. Из-за этого Чжоу Мучэнь, хоть и скрежетал зубами от упрямства собеседника, отпустить его просто не мог.
Ему до зареза нужно было, чтобы Линь Шэн открыл заведение! Он был готов даже скинуть цену за аренду. Вот только у Линь Шэна за душой было всего сто тысяч — тут требовалась не просто скидка, а настоящая благотворительность.
Пока юный миллионер пребывал в растерянности, дворецкий, проявив чуткость, подошел ближе и что-то быстро зашептал ему на ухо.
Телохранители Чжоу Мучэня тут же перекрыли Линь Шэну путь. Пробиться сквозь них не представлялось возможным, и Линь Шэну ничего не оставалось, кроме как обернуться и в недоумении уставиться на странную парочку.
Шепотки прекратились, дворецкий отступил на шаг. Чжоу Мучэнь с тоской взглянул на оставшиеся на столе блюда, помедлил секунду, а затем, словно приняв окончательное решение, стиснул зубы, поднялся и заявил:
— Ладно! Через два дня я отправляюсь в следующий инстанс. Телохранители у меня уже есть, не хватает только повара. Гонорар — миллион монет. Ты со мной?
* * *
Вернувшись домой, Линь Шэн долго ворочался в постели, перебирая в голове события прошедшего дня.
Первый шок от знакомства с Чжоу Мучэнем улегся, и Линь Шэн принялся хладнокровно подсчитывать выгоду.
Теперь он хотя бы примерно представлял местную ценовую политику. Миллион монет в кондитерской — это всего лишь двадцать пирожных, но за пределами кафе на эти деньги можно было развернуться по-настоящему.
Дай И упоминал, что после прохождения обучения система автоматически подбирает инстансы обычной сложности. Кошмарную же сложность нужно разблокировать вручную. Это означало, что если игрок не рвется в ад, он может хоть всю жизнь просидеть на «Платформе», спокойно проходя обычные испытания.
За прохождение обычного инстанса давали около ста тысяч монет. Если копить самостоятельно, придется одолеть еще девять миров, чтобы оплатить всего один месяц аренды!
Слишком долго. Абсолютно невыгодно.
Именно поэтому Линь Шэн в итоге и согласился на предложение Чжоу Мучэня.
Линь Шэн видел: мальчишке действительно до безумия нравится его еда. А учитывая сказочное богатство юного барина, покушаться на жизнь и имущество повара тот явно не собирался. Так что, как ни крути, предложение было максимально выгодным, и отказываться от него не имело никакого смысла.
Возможно, в краткосрочной перспективе Чжоу Мучэнь и уходил в минус, нанимая повара за миллион, но Линь Шэн был уверен: если ресторан все же откроется, в долгосрочной перспективе это принесет мальчишке куда больше прибыли.
Так что внакладе юный делец точно не останется.
Уходя из кондитерской, Чжоу Мучэнь вручил Линь Шэну красную нить и велел повязать ее на запястье перед самым входом в инстанс — так система гарантированно отправит их в один и тот же мир.
Линь Шэн перевернулся на другой бок и рукой с повязанной красной нитью погладил свернувшегося клубочком Рыжика.
Раз уж решение принято, Линь Шэн стал размышлять дальше. Помимо него, Чжоу Мучэнь брал с собой телохранителя, однако об этом человеке не обмолвился ни словом.
Предусмотрительность Чжоу Мучэня проявлялась не только в бизнесе, но и в вопросах личной безопасности. Линь Шэн невольно задался вопросом: сколько же на самом деле лет этому карапузу?
* * *
На следующий день Линь Шэн встал ни свет ни заря и отправился на Центральную площадь. В прошлый раз он наблюдал здесь грандиозный набор в гильдии, но на этот раз пришел совсем по другому делу.
Он ожидал снова увидеть бесконечные очереди новичков, однако, к его великому изумлению, площадь оказалась абсолютно пуста!
По огромному пространству блуждали лишь редкие прохожие, а на стендах гильдий не было ни души — словно все вербовщики испарились за одну ночь.
Поймав случайного прохожего, Линь Шэн поинтересовался причиной столь странной картины. На что тот лишь удивленно пожал плечами:
— А чего ты хотел? Скоро подведение итогов нового сезона гильдийского рейтинга. Все крупные кланы ушли в зашив, им сейчас не до новичков.
Вот оно что. Линь Шэн-то думал, что гильдия «Сердце Розы» — бессменный и недосягаемый лидер, однако, похоже, и они суетились перед новым сезоном. Было ли это продиктовано строгой дисциплиной или на горизонте появились сильные конкуренты — Линь Шэна не касалось. У него хватало своих дел.
Здание Ратуши возвышалось прямо по центру площади — монументальное одиночное строение в винтажном стиле. Линь Шэн вошел внутрь. По обе стороны просторного холла тянулись ряды кресел, перед каждым из которых был установлен терминал. Выбрав свободное место, он опустился на сиденье.
Сканер мгновенно распознал его лицо, экран вспыхнул, и в центре появилось системное окно.
[Игрок Линь Шэн успешно вошел в муниципальную систему]
[[Запрос рейтинга] [Регистрация гильдии] [Обратная связь]]
[Другие функции находятся в разработке!]
Для эпохи оптических компьютеров подобное оборудование выглядело слегка устаревшим, однако из соображений безопасности Муниципальная система не имела внешнего доступа — подключиться к ней можно было только лично в здании Ратуши.
Линь Шэн выбрал первую вкладку — [Запрос рейтинга].
Рейтинг очков гильдий, личный рейтинг, список богачей, рейтинг арены… Линь Шэн сдвинул пальцем список, пробегая глазами по именам легендарных игроков «Небесной Завесы». На первой строчке гильдейского рейтинга гордо красовалась гильдия «Сердце Розы».
В прошлом инстансе У Цзыань неоднократно предлагала ему вступить к ним, но Линь Шэн, не доверяя этой девице, каждый раз отказывал.
Линь Шэн смахнул экран вбок, и взгляд его замер. В личном рейтинге очков на первой строчке не было имени — только одинокая буква «D».
«D»?
Какой скрытный тип. Кто же этот «D»?
Похоже, этот топ-игрок весьма трепетно относится к своей конфиденциальности. Но раз уж он возглавляет весь рейтинг, сила у него явно нечеловеческая. Линь Шэн мысленно задался вопросом: посчастливится ли ему когда-нибудь пересечься с этим загадочным лидером?
Третья страница — список самых богатых игроков.
Линь Шэн заранее ожидал увидеть здесь имя Чжоу Мучэня, однако, к своему удивлению, обнаружил, что тот занимает лишь вторую строчку.
Возглавлял список совсем другой человек.
«Цянь Ин».
Линь Шэн вслух прочитал это имя, и в нем проснулось жгучее любопытство. Раз уж сам Чжоу Мучэнь, владеющий целой торговой улицей, уступил первенство, то чем же заправляет эта Цянь Ин? Неужели ей принадлежит вся «Небесная Завеса»?!
Перейдя на вкладку рейтинга боевых очков Арены, Линь Шэн не увидел ни одного знакомого имени. Подумав, он щелкнул по строке поиска и ввел собственное имя.
[Игрок: Линь Шэн]
[Статус: Жив]
[Личный рейтинг очков: 830 716]
Восемьсот тридцать с лишним тысяч?
Похоже, количество игроков в «Небесной Завесе» действительно исчисляется миллионами. Линь Шэн задумчиво потер подбородок и, глядя на строку статуса, неожиданно кое-что вспомнил. Стерев свое имя из поисковика, он набрал три других иероглифа.
[Игрок: Ма Ичэнь]
[Статус: Жив]
[Личный рейтинг очков: 857 830]
Линь Шэн просиял: Ма Ичэнь жив! Отлично!
Больше всего после полярной станции он переживал именно за оставшегося там Ма Ичэня — адова сложность шуток не прощает. Но тот сумел выкарабкаться! Судя по набранным очкам, он тоже успел пройти парочку инстансов.
Вслед за Ма Ичэнем Линь Шэн проверил имена остальных товарищей по команде. Лишь у Сюй Янли стоял статус «Мертв», остальные были живы.
Покинув Ратушу, Линь Шэн отправился в центр города, чтобы взглянуть на предлагаемое помещение. Если все пройдет гладко, то после возвращения из следующего мира он откроет здесь собственный ресторан!
Пробившись сквозь людской поток, он остановился перед роскошным зданием: фасад выходил прямо на оживленную улицу, солнечная сторона, просторный и аристократичный вид — место идеально воплощало все его мечты.
Глядя сквозь прозрачные стеклянные двери, Линь Шэн почувствовал, как сердце заколотилось от восторга. Если открыть заведение здесь, от клиентов отбоя не будет!
В душе расцвела надежда, перед глазами уже маячило светлое будущее. Теперь ему хотелось лишь одного — поскорее отправиться в третий инстанс, чтобы по возвращении сразу взяться за ремонт.
* * *
На третий день Линь Шэн закончил последние приготовления и спокойно отдыхал дома, дожидаясь системного уведомления о начале игры.
Ближе к обеду в интерфейсе всплыло личное сообщение — от Чжоу Мучэня.
[Тема: Разведданные по следующему инстансу]
Разведданные?
Линь Шэн сел на кровати и принялся внимательно изучать текст.
Файл был коротким, всего пара сотен слов, но без единой «воды» — сухая, ценнейшая информация.
Линь Шэн бросил взгляд на часы. До старта оставалось ровно два часа. В голову закралась мысль: а ведь Чжоу Мучэнь наверняка намеренно выждал до последнего, опасаясь, что повар передумает или решит сыграть в свою игру… Боже мой, да разве ребенок способен на столь тонкий расчет?! С каждым часом Линь Шэну становилось все любопытнее, кто же скрывается за этой детской личиной.
В отчете Чжоу Мучэнь предупреждал: при входе в новый инстанс на игроков наложат принудительный дебафф. Какой именно — неизвестно, но он гарантированно изменит внешность персонажей. В связи с этим он отдельно подчеркнул, что брать предметы, влияющие на облик, бессмысленно.
Кроме того, Чжоу Мучэнь отметил, что в этот раз группа будет большой — не менее десяти человек. Во избежание лишних подозрений Линь Шэн и второй телохранитель должны делать вид, что незнакомы друг с другом, а все детали обсудить уже на месте, после загрузки в мир.