Раздался резкий системный зуммер. Слепящий белый свет, подобно плотному кучевому облаку, хлынул сверху, мгновенно затопив комнату, в которой находились четверо игроков.
В следующее мгновение вспышка угасла. Там, где только что стояли люди, осталась лишь звенящая пустота.
Линь Шэн успел крепко зажмуриться до того, как свет окончательно застлал глаза. Тело пронзила дикая, разрывающая сила — казалось, чья-то невидимая хватка насильно выдирает душу из плотской оболочки.
* * *
— Проснись! Да проснись же ты!
Сознание возвращалось к Линь Шэну неохотно. В голове гудело, словно его погрузили на самую глубину реки, и чужие голоса долетали сквозь толщу воды — глухие, неразборчивые.
Молодая женщина изо всех сил трясла его за плечо. Заметив, что он зашевелился, она лишь сильнее вцепилась в его одежду:
— Ты кто такой?! Что здесь делаете? Где Байлу?
Стоявшая за её спиной женщина с каштановыми кудрями изумлённо перевела взгляд на Линь Шэна и поспешно перехватила руку спутницы:
— Погоди, я его знаю!
Линь Шэн окончательно пришёл в себя. Оглядевшись, он увидел рядом Дай И, Чжэн Юйчжэ и Ду Мина. Вот только находились они вовсе не в укрытии на заброшенной площадке аттракционов. Вокруг стояли полдюжины женщин, скрестивших руки на груди. В отличие от обычных игроков, эти выглядели бывалыми, закованными в снаряжение воительницами, с которыми лучше было не связываться.
— Линь Шэн!
Знакомый голос окликнул его сбоку. Не успел он сообразить, где находится, как встретился взглядом с Чжан Цзю. Девушка смотрела на него с глубоким беспокойством.
— Чжан Цзю?! Ты откуда здесь?
Линь Шэн был искренне поражён. С тех пор как они расстались, прошло немало времени. В бескрайнем мире «Небесной Завесы» шанс снова пересечься со старыми соратниками был ничтожно мал. Но главное — Линь Шэн помнил, что они находились внутри инстанса! Если только Чжан Цзю не вошла в тот же игровой мир, как он мог встретить её до финала?
Чжан Цзю нахмурилась. Оглянувшись на спутниц, она снова повернулась к Линь Шэну:
— Линь Шэн, скажи честно... Откуда у вас Чёрный ящик Байлу?
"Байлу? Чёрный ящик?"
Линь Шэн на мгновение опешил, но тут же догадался: речь шла о той самой шкатулке, которую они забрали у Чэнь Мэя.
— Я понятия не имею, кто такая Байлу, — честно ответил он. — А этот Чёрный ящик мы забрали у одного пронырливого игрока.
При этих словах Чжан Цзю изменилась в лице, а женщины за её спиной мгновенно отреагировали, вперив в четвёрку враждебные взгляды.
— Что вы сделали с Байлу?! — гаркнула одна из них.
Заметив, что её старшая соратница уже положила руку на эфес оружия, Чжан Цзю шагнула вперёд, заслоняя соратников:
— Успокойтесь! Давайте сначала во всём разберёмся, а потом уже будем хвататься за мечи!
Женщины неохотно сдержали порыв, но взглядов не смягчили — они следили за каждым движением пленных, словно хищницы перед броском.
Линь Шэн огляделся. Они находились в глухой секретной комнате без единого окна, а единственный выход бдительно стерегла стражница. Запястья саднило: глянув вниз, он заметил на коже багровые следы от тугих веревок. Очевидно, пока они были без сознания, их связали, но потом по какой-то причине освободили. И судя по всему, за это стоит благодарить именно Чжан Цзю — единственного человека в этой комнате, пытавшегося за них заступиться.
Вспомнив слова Дай И о том, что на Чёрном ящике выгравирован геральдический знак гильдии, Линь Шэн спросил:
— Байлу состояла в вашей гильдии?
Чжан Цзю кивнула. Покинув в своё время инстанс «Зловещий доходный дом», она по счастливой случайности вступила в организацию, а Байлу оказалась новичком, пришедшей чуть позже неё.
Линь Шэн мысленно вздохнул. Похоже, на них навесили чужие грехи. Вот только как Чжан Цзю оказалась в одной гильдии с такой мразью, как Чэнь Мэй?
— Когда мы впервые столкнулись с этим типом, он среди ночи влез к нам в комнату и пытался обкрадывать, — без утайки выложил Линь Шэн. — Поживиться ему не удалось, мы не спали, и он сбежал.
— Чушь!
— Враньё! — гневно перебили его женщины. — Байлу никогда бы не опустилась до воровства!
Чжэн Юйчжэ, до этого молча слушавший перепалку, не выдержал. Наглость незнакомок окончательно вывела его из себя:
— Что значит «чушь»?! Этот гад обчистил кучу игроков! А если бы он не взломал наш склад, мы бы вообще не стали за ним гоняться!
Обстановка мгновенно раскалилась. Линь Шэн заметил, что Дай И сохраняет невозмутимость и не делает резких движений. Встретившись с ним взглядом, тот слегка качнул головой. Будь у Дай И при себе оружие, с его характером он давно бы открыл огонь. Раз он молчал, значит, их стволы забрали, пока они были в отключке.
Расклад складывался явно не в их пользу. Видя, что Чжан Цзю колеблется, Линь Шэн обратился к ней:
— Чжан Цзю, опиши мне внешность Байлу.
Что-то здесь не сходилось. Чэнь Мэй в том мире явно занимался мошенничеством и кражами — это неопровержимый факт. Но его соратницы свято верили в его безупречную репутацию, и их праведный гнев не выглядел наигранным.
Чжан Цзю оказалась между двух огней:
— Линь Шэн... Правила нашей гильдии суровы: мы никогда не прощаем тех, кто причиняет вред нашим. Если вы действительно навредили Байлу, я не смогу вас защитить... — Девушка вздохнула и продолжила: — Байлу — новичок во втором наборе. Совсем юная, ей всего девятнадцать. У неё длинные волосы, милые ямочки на щеках, круглые глаза...
Линь Шэн нахмурился:
— Погоди. Байлу... девушка?!
Чжан Цзю удивлённо кивнула:
— Ну да. У нас в гильдии вообще только женщины.
— Но тот Чэнь Мэй, с которым мы столкнулись, был мужиком, переодетым в женское платье! — изумился Линь Шэн. — Мы говорим о совершенно разных людях!
После подробных разъяснений обе стороны наконец осознали, что произошла дикая путаница. Чэнь Мэй вовсе не был Байлу.
— Значит, этот мошенник Чэнь Мэй сначала украл Чёрный ящик у самой Байлу?
Чжан Цзю кивнула:
— Старшая сестра, судя по всему, Байлу всё ещё где-то там, в инстансе.
Пока женщины в стороне обсуждали сложившееся положение, Чжэн Юйчжэ возмущённо рявкнул:
— Ну вот, во всём разобрались! А теперь, может, объясните, какого чёрта вообще произошло и почему мы здесь?!
Оказаться ни с того ни с сего запертым в этой душной коморке — удовольствие ниже среднего, и парня просто расклинивало от досады.
Чжан Цзю подошла ближе:
— Этот Чёрный ящик — особый артефакт нашей гильдии. В критической ситуации он посылает сигнал бедствия. — Она достала из кармана точно такую же чёрную шкатулку. — Видите? Приняв сигнал, я могу вытащить обладателя артефакта из инстанса прямо в то пространство, где нахожусь сама.
Она виновато улыбнулась:
— В момент, когда сработал маячок Байлу, я находилась на «Платформе», поэтому...
"Чего-чего?!" — мысленно переспросил Линь Шэн.
Значит, их насильно выдернули из игрового мира прямо на «Платформу»?!
Чжан Цзю смущённо кивнула:
— Именно так... Мы думали, что Байлу попала в беду, а выдернули вас.
У Линь Шэна отнялся язык. С подобным финтом он сталкивался впервые. Ду Мин на секунду застыл, а потом до него дошло: это он вертел в руках Чёрный ящик и случайно задел заветную кнопку.
Чжэн Юйчжэ чуть не плакал от обиды:
— Но мы же ещё не прошли инстанс! Мы запасли столько припасов, мы бы точно дотянули до финала!
Вспомнив целую коробку сушёной говядины, до которой он так и не успел дотронуться, Чжэн Юйчжэ заскрипел зубами от жалости.
Дай И чеканил слова холодно и отрывисто:
— Верните нас обратно. И сначала отдайте моё оружие.
Чжан Цзю поджала губы и отошла поговорить со старшими соратницами. Спустя пару минут она вернулась и передала Дай И два пистолета.
— Насчёт этого... — смущённо пробормотала она. — Мои старшие сёстры хотят войти в инстанс вместо вас. Байлу осталась там без Чёрного ящика, и мы не можем с ней связаться.
Четвёрка уставилась на неё в полном изумлении. Проходить инстансы по доверенности?! Это ещё что за новости?
Увидев, как мужчины отрицательно качают головами, к ним шагнула старшая из воительниц:
— Мы зайдём вместо вас. Все награды за прохождение всё равно зачислятся на ваши счета. От таких условий не отказываются.
Чжэн Юйчжэ прищурился:
— Ещё чего! Мы накопили кучу ресурсов, нашли идеальное укрытие, у нас с собой два ствола! Мы бы не просто прошли этот этап, а выполнили бы задачу сверх нормы и погребли под собой кучу бонусов! Если пойдёте вы, то выйдете уже через двадцать дней. А кто нам возместит упущенную выгоду в золоте?
Линь Шэн тоже был категорически против. Он шёл в инстанс ради очков. Досрочный вылет означал огромные убытки.
— То, что Чёрный ящик попал к нам — чистая случайность. Если он вам так нужен, мы его отдадим. Но то, что нас ни с того ни с сего выдернули посреди игры — исключительно ваша вина. Надеюсь, вы вернёте нас назад.
Женщины искренне удивились. Для большинства игроков инстанс — это смертоносная мышеловка, и возможность выскочить оттуда раньше срока воспринимается как благословение небес. Но эти четверо рвались обратно в ад с такой уверенностью, будто победа уже лежала у них в кармане.
Ду Мин поправил очки:
— Кажется, ваша гильдия очень печётся о своих?
Байлу была новичком, однако гильдия снарядила её читерским артефактом и даже отправила спасательную команду. Подобная забота казалась Ду Мину невероятной. Не будь эта организация исключительно женской, он бы сам задумывался о вступлении.
Чжан Цзю, сочувствуя соратникам, пояснила:
— Мы — гильдия «Белуха».
«Белуха»? Та самая гильдия, которая в новом сезоне обошла в рейтинге даже «Сердце Розы»?
Чжан Цзю рассказала, что «Белуха» не гналась за численностью. Каждого рекрута здесь тщательно обучали и опекали. Сама Чжан Цзю раскрыла свой потенциал именно благодаря суровым тренировкам в гильдии, а Байлу вошла в состав совсем недавно и пока оставалась неопытной.
В исключительно женском коллективе царила почти семейная атмосфера, поэтому запеленгованный сигнал тревоги поднял на ноги весь командный состав.
Узнав, кто перед ними, четвёрка устроила быстрый военный совет.
Дай И, Чжэн Юйчжэ и Ду Мин настроены были решительно: только назад, в игру. Однако и «Белуха» отступать не собиралась — им требовалось послать человека для защиты Байлу. Переговоры зашли в тупик. На заброшенной площадке аттракционов без присмотра осталась вся их база. Если тянуть время, укрытие разграбят бродячие игроки.
После долгих споров представительницы «Белухи» согласились вернуть команду в инстанс, но с одним условием: с ними отправится одна из воительниц. А это означало, что одному из четвёрки придётся уступить своё место и выйти из игры.
Типичный кабальный ультиматум. При всей своей трогательной заботе о своих, к чужакам «Белуха» относилась жестко и безапелляционно.
Линь Шэна досада брала за душу, но тут его осенила мысль.
"А ведь это может быть к лучшему..."
Интересно, сколько очков системного рейтинга можно выручить за четыре миллиона долларов? Его главной целью в этом инстансе был сбор очков, чтобы открыть собственный ресторан в Системном магазине и создать гильдию.
Во временной линии инстанса Монета веры рухнула, и его финансовая эпопея завершилась. Даже без его участия троица соратников без труда продержится до конца испытания. Если набранных очков уже достаточно, Линь Шэну выгодно остаться на «Платформе» — чем раньше откроется ресторан, тем быстрее пойдёт прибыль.
Чтобы в конечном счёте вернуться в реальный мир, нужно скопить колоссальные средства на покупку мощных артефактов. Только с их помощью можно замахнуться на Кошмарный инстанс.
Пока Линь Шэн размышлял, он вспомнил, что Цянь Ин имеет доступ к базе данных и может проверить его баланс. Он немедленно набрал короткое письмо на личном терминале.
Повернувшись к соратникам, Линь Шэн произнёс:
— Лучший расклад — если моих очков уже хватает. Тогда вы трое вернётесь доигрывать, а «Белуха» отправит своего человека на поиски Байлу.
Ду Мин нахмурился:
— А если очков не хватит? Тебе придётся снова лезть в какой-нибудь инстанс?
Линь Шэн ушёл от прямого ответа. Вмешательство «Белухи» смешало им все карты, а ведь за этой гильдией стояла именно Цянь Ин. Значит, она тоже несёт за это ответственность.
Линь Шэн усмехнулся:
— Со времени нашей последней встречи с Цянь Ин меня не оставляет один вопрос...
Он сделал паузу и продолжил:
— Возрождение капитала семьи Цянь, несанкционированный взлом Муниципальной системы через терминал, выведение «Белухи» в лидеры рейтинга... Каков же истинный предел её возможностей?
Цянь Ин входила в Центральный комитет, и работа с фигурой такого масштаба требовала предельной осмотрительности. Если открытие ресторана в Системном магазине — лишь односторонняя милость с её стороны, она в любой момент может забрать эту привилегию назад.
В условиях неопределённости Линь Шэн видел в сложившейся ситуации отличный шанс проверить границы её влиятельности.
Дай И посмотрел на него со всей серьёзностью:
— Цянь Ин действительно способна обойти системные ограничения по очкам. Но с какими козырями ты собираешься садиться с ней за стол переговоров?
В этот момент на терминал Линь Шэна пришёл входящий ответ.
Линь Шэн слегка подбросил на ладони Чёрный ящик и лукаво прищурился:
— А вы как думаете... Чем эта штуковина отличается от ключа с уликами Хэ Юя?