Ближе к вечеру в будке охраны раздался телефонный звонок.
Жилец из восемьсот четвёртой квартиры пожаловался на внезапно пропавшую воду и попросил прислать мастера. Впрочем, откуда в этой развалине взяться управляющей компании? Любые проблемы приходилось устранять дежурным охранникам.
Поскольку дело касалось всего одного NPC — старца Дона, — Линь Шэн отправился на восьмой этаж в одиночку.
Поднимаясь, Линь Шэн мысленно перебирал детали. Отношения между жильцами этого дома переплелись в тугой узел. Пускай текущая задача и требовала беречь опекаемых NPC, действовать вразнобой казалось ошибкой — так игроки быстро потеряют инициативу.
Система уже упоминала о серии загадочных исчезновений по соседству. Безусловно, именно эти пропажи служили той самой нитью, связывающей воедино всё происходящее.
Судя по всему, глубже всех в тёмные дела был втянут хозяин бойни, которого защищал Дай И. Линь Шэн решил при первой же возможности собрать остальных и выложить карты на стол.
Лифт застрял на седьмом этаже — вероятно, вернулось семейство господина Чжана. Не придавая этому особого значения, Линь Шэн нажал кнопку вызова, и цифры на табло неспешно поползли вверх.
Пока он ждал, из узкой щели между створками вырвался ледяной сквозняк. Свет над головой судорожно замигал, сопровождаемый треском электричества, похожим на шорох чужих шагов за спиной.
Линь Шэн инстинктивно оглянулся — позади никого.
Лампы перестали мигать: видимо, просто скакало напряжение. Линь Шэн нервно переступил с ноги на ногу. Всё-таки посреди ночи одному в таком месте жутковато.
Но долго пробыть в одиночестве ему не пришлось.
Раздался тихий звонок, и створки кабины плавно разошлись. Яркий свет залил площадку. Линь Шэн уже собрался шагнуть внутрь, но ошеломлённо замер: в кабине стоял человек.
Посреди залитого слепящим светом пространства стояла незнакомка. На ней было лёгкое платье в мелкий цветок, длинные смоляные волосы водопадом спадали на плечи, а в больших живых глазах застыло кроткое выражение.
Заметив, что Линь Шэн застыл, женщина встретилась с ним взглядом, прикрыла рот ладонью и с лёгкой смешинкой спросила:
— Не заходишь?
Заходить Линь Шэну совсем не хотелось. Но не успел он даже осмыслить это чувство, как ноги помимо его воли сделали два шага вперёд, затянув его в кабину.
Линь Шэн онемел от ужаса.
Стоило створкам хлопнуть, как чувствительность ног вернулась. В груди всё похолодело. Что это сейчас было? Кто эта женщина? Откуда она взялась в этом доме?
Он помнил, что лифт стоял на седьмом этаже. Может, она пришла в гости к жильцам из семьсот третьей?
Нет, не то!
Линь Шэн нахмурился. Если незнакомка ехала с седьмого этажа, то почему не вышла на первом?
Сердце ухнуло вниз. Вспомнив, как ноги внезапно отказались подчиняться, Линь Шэн почувствовал, как разум охватывает паника. То ли ему казалось, то ли воздуха в кабине и впрямь становилось с каждой секундой всё холоднее...
Табло медленно отсчитывало этажи: «1», «2», «3»...
Линь Шэн стоял плечом к плечу с попутчицей. Густые тёмные волосы полностью скрывали её профиль. Шагнуть вперёд и посмотреть ей прямо в лицо он не смел, поэтому осторожно повернул голову и бросил взгляд на зеркальную панель за спиной.
Увиденное заставило его замереть: по спине мгновенно пробежал холодный пот.
На гладкой поверхности зеркала отчётливо виднелась только его собственная спина.
Куда делась женщина? Она же стояла прямо рядом! Деревенев от липкого страха, Линь Шэн попытался отступить на полшага, но тесная кабина не оставляла пространства. Деваться было некуда. Оставалось лишь гипнотизировать табло, мысленно молясь, чтобы на нём поскорее загорелась восьмёрка.
«6»
«7»
«8»
Раздался звонок.
Створки плавно разошлись. Линь Шэн выдохнул и уже рванулся наружу, но прямо на пороге его обожгло странное, едва уловимое ощущение неправильности.
Что-то было не так.
Он стоял впереди незнакомки — один шаг отделял его от выхода. Но вместо того чтобы выбежать, Линь Шэн замер, вжав палец в кнопку удерживания дверей, и медленно обернулся.
Женщина в центре кабины чуть приподняла подбородок и с едва заметной усмешкой спросила:
— Не выходишь?
Опять эта фраза.
На первом этаже она бросила: «Не заходишь?», и после этих слов его ноги сами затащили его в тесную кабину. Мысль об этом заставила Линь Шэна мёртвой хваткой вцепиться в металлический поручень. Выходить он категорически передумал.
Чутьё подсказывало: выполнять её указания смертельно опасно.
Незнакомка одарила его вопросительным взглядом. Ладони Линь Шэна, судорожно сжимавшие поручень, покрылись холодным потом. Но когда он снова бросил взгляд на зеркальную панель за её спиной, у него едва не подкосились колени.
В зеркале отражался коридор за открытыми створками, где стояла точно такая же женщина.
Но в отличие от попутчицы, платье той, другой, насквозь пропиталось кровью, а перекошенное лицо исказилось в дикой гримасе. Она безумно рвалась внутрь, готовясь разорвать любого, кто окажется на пути.
Линь Шэн в ужасе вылупился на площадку перед лифтом — но там никого не было.
Или, точнее, человеческий глаз этого просто не видел.
За порог выходить действительно нельзя!
Впервые столкнувшись с настоящим призраком, он изо всех сил цеплялся за уходящий рассудок. Отжав кнопку удерживания створок, Линь Шэн начал непрерывно колотить по кнопке закрытия. Дряхлый механизм сработал с задержкой, и лишь спустя пару мгновений двери медленно пошли навстречу друг другу.
Пазл сложился: зеркало показывало правду. Попутчица рядом была бестелесным духом, поэтому её силуэт не отражался, зато тварь за дверью жаждала крови. Сделай он шаг наружу — и его тут же разорвали бы на части.
И спутница в кабине добивалась именно этого, непрерывно зазывая его выйти.
Створки почти сошлись. В зеркальном отражении за дверями металась тварь, скребя сухими костлявыми пальцами и в исступлении пытаясь выдрать Линь Шэна из кабины. Но лифт оставался для неё недосягаем — закрывающиеся двери держали защитный барьер.
В последний миг перед тем, как кабина окончательно закрылась, Линь Шэн успел заметить в зеркале, как узкий луч света из лифта выхватил круглую табличку на стене за спиной призрака.
На ней красовалась крупная цифра «7».
Седьмой? Но он же поднимался на восьмой!
Спустя мгновение Линь Шэна осенило. Неясное чувство неправильности обрело чёткое объяснение.
Временная задержка!
Кабина поднялась на якобы восьмой этаж быстрее, чем обычно. Эта крошечная деталь и спасла ему жизнь. Восьмой этаж был лишь мороком — призрачная попутчица пыталась обманом заставить его выйти на седьмом. Шагни он наружу — и уже был бы мёртв.
От осознания смертельной опасности Линь Шэна обдало ледяным потом. Но не успел он перевести дух, как призрачная попутчица вперила в него исполненный лютой ярости взгляд. Увидев, что обман не сработал, она сбросила маску кротости. Лицо твари исказилось, фальшивая улыбка сползла, а рот начал судорожно растягиваться в окровавленной пасти!
Раздался звонок.
Кабина снова замерла. Линь Шэн мгновенно бросил взгляд на зеркало: отражение было чистым, а на стене коридора виднелась заветная цифра «8». Не колеблясь ни доли секунды, он выскочил наружу...