В голову вонзилась острая, пронизывающая боль. Линь Шэн поморщился и с трудом разлепил веки.
Ощущение было таким, словно он очнулся от тяжелого, беспросветного сна: в голове всё плыло. Держась одной рукой за раскалывающийся висок, а другой упёршись в холодный пол, он медленно поднялся и осмотрелся.
Он находился в глубоком подвальном помещении, напоминающем склад. Со всех сторон его окружали глухие стены без единого окна, и лишь с потолка свисала одинокая тусклая лампочка накаливания.
Памятуя о ночной чертовщине, Линь Шэн озадаченно попытался сообразить, куда его занесло.
Господин Медведь! Прошлой ночью за окном показалась огромная плюшевая голова... Неужели это его домик Господина Медведя в лесу?
Даже если монстр уволок его к себе, верилось с трудом, что чудовище дерзнет так вглую вернуться в собственное логово. Полиция ведь уже перерыла весь дом вверх дном, и Медведю следовало бы затаиться.
В полумраке сложно было разглядеть детали, поэтому Линь Шэн решил первым делом обследовать помещение — вдруг удастся наткнуться на улика или зацепку.
Приглядевшись, он заметил в углах горы какого-то хлама, затянутые густой паутиной.
Мебель выглядела невероятно старой и обветшалой, однако посреди комнаты обнаружился провалившийся диван. И что самое неожиданное — на нём кто-то лежал!
Это был Чжоу Мучэнь. Он лежал с закрытыми глазами, всё ещё без сознания.
Линь Шэн подошёл и слегка потряс его за плечо, отчего из протертой обивки тут же взвилось облако въедливой пыли.
— Кхм-кхм!
Линь Шэн торопливо прикрыл нос и рот рукавом.
Пылинки отчетливо кружились в желтоватом свете лампы. Молодой человек прищурился и тихо покашлял, но стоит мелкой взвеси рассеяться по воздуху, как из тёмного угла подвала донёсся встречный, вполне человеческий кашель.
Линь Шэн мгновенно замер. В комнате есть кто-то третий?
В этот момент очнулся и Чжоу Мучэнь. Медленно поднявшись, он обернулся к источнику звука — из-под стоящего в углу стеллажа вылезал человек.
От его движений тучи пыли поднялись с новой силой. Линь Шэн отступил на пару шагов, наблюдая, как из кучи мусора появляется испачканная сажей голова мальчишки.
— Спас... спасите...
Услышав знакомый голос, Линь Шэн тут же окликнул его:
— Чжэн Юйчжэ?
Ошибки быть не могло — перед ними действительно был Чжэн Юйчжэ.
Слава богу, соратник. Линь Шэн облегчённо вздохнул, хотя выглядел мальчик так, будто только что вылез из печной трубы: при каждом шаге с него осыпались хлопья грязи и сухой земли.
В итоге из всей троицы чище всех выглядел Чжоу Мучэнь, Линь Шэн отделался лишь пыльными пятнами на одежде, а вот бедняга Чжэн Юйчжэ измазался настолько, что лица было не разглядеть.
Кое-как приведя себя в порядок под тусклым светом лампы, они решили обследовать заточение. Линь Шэн медленно пошёл вдоль стен.
Планировка напоминала цокольный этаж традиционного американского дома: в углу пылились заброшенные водонагреватель, стиральная машина и сушилка; на одной из стен висел щит с инструментами, где в слабом свете угадывались силуэты ножей, топоров, пил и зубил.
Если это подвал... Линь Шэн осторожно прощупывал темноту ногами, пытаясь найти ступени. Из любого подземелья должен вести лестничный марш, а вверху обязательно найдётся дверь!
Разумеется, запертая, но даже конструкция дверного полотна способна дать немало информации.
Шаг за шагом юноша восстанавливал в памяти события, предшествовавшие их пленению.
При воспоминании о прошедшей ночи по коже до сих пор бегали мурашки. Те оторванные ноги выглядели невероятно жутко — будто их отломали от пластикового манекена. Выше лодыжек ничего не было, однако бегали они с невероятной прытью.
А ещё Господин Медведь за окном...
Линь Шэн помнил, как голова плюшевого зверя плавно поднялась снизу. Вряд ли это было случайностью. Неужели монстр долгое время сидел на корточках прямо под подоконником?
Линь Шэн вздрогнул. Кто мог подумать, что пока игроки мирно спали в комнате, снаружи за ними бесшумно наблюдала жуткая тварь...
А что значили его финальные слова: «Сегодняшний выпуск начался с небольшим опозданием»?
Неужели всё происходящее — лишь часть сценария этой передачи?
Линь Шэн не боялся темноты, но видел в ней плохо, поэтому продвигался вперед осторожными, сдержанными шагами.
И вдруг в абсолютной тьме носок его туфли уткнулся во что-то мягкое.
«Неужели человек?» — мгновенно пронеслась тревожная мысль.
Линь Шэн осторожно вытянул ногу, пытаясь кончиком обуви нащупать очертания предмета, но, к его изумлению, тот бесследно исчез!
В этот момент из противоположного угла подвала раздался громкий возглас Чжэн Юйчжэ:
— Я нашёл лестницу!
Остальные двоюродные спутники тут же поспешили на зов. Догадка Линь Шэна подтвердилась: поднявшись по ступеням, они упёрлись в дверь.
Железная створка сплошь покрылась багровыми хлопьями ржавчины, осыпавшимися от малейшего прикосновения.
Дверь была заперта, однако Линь Шэн с удивлением обнаружил на ней обычную дверную ручку.
О чём это говорило?
В дешёвых ужастиках маньяк-убийца запирает жертву в подвале на глухой засов. В таких случаях замок всегда односторонний: садист не предполагает, что пленники смогут выбраться изнутри, поэтому оставляет им лишь гладкий железный лист без намека на фурнитуру.
Но здесь стоял стандартный межкомнатный замок. Ручки имелись с обеих сторон, и при наличии ключа дверь можно было легко отпереть изнутри.
Линь Шэн слегка повеселел. Кем бы ни был их похититель, этот подвал явно не строился как специализированная тюрьма.
Хоть какая-то хорошая новость.
Поделившись наблюдениями со спутниками, он услышал радостный возглас Чжэн Юйчжэ:
— Значит, если мы найдём ключ, то сможем выбраться?
Линь Шэн склонялся к тому же выводу, однако Чжоу Мучэнь подал голос:
— Вопрос в том, что ждёт нас за дверью.
Линь Шэн замер. В словах Чжоу Мучэня кролся разумный смысл: узники, одержимые поиском выхода из заточения, часто забывают об опасностях, подстерегающих их снаружи. За дверью вполне могла поджидать ловушка.
Из замочной скважины пробивался тонкий лучик света. Из-за своего роста Линь Шэну даже не пришлось нагибаться: он просто прижался глазом к замочной скважине и всмотрелся в пространство снаружи.
Когда зрение адаптировалось, перед ним предстала чёткая картина. На стене прямо напротив двери висела фотография: на ней запечатлели угрюмого мальчика, а рядом с ним стоял Господин Медведь!
— Мы в домике Господина Медведя в лесу?!
Слова прозвучали как гром среди ясного неба. Все трое ошеломлённо переглянулись.
Как такое возможно? Медведь безнаказанно вернулся в своё логово?
— Что произошло после того, как я потерял сознание? — спросил Линь Шэн.
Он сорвался с подоконника, ударился головой, и последним, что запечатлела его память, была нависшая вплотную плюшевая морда. О последующих событиях он не имел ни малейшего представления.
— Честно говоря, я и сам толком не понял... — Чжэн Юйчжэ почесал затылок, в его голосе проступило раздражение. — Кажется, я просто отключился.
— Тебя усыпили, — вмешался Чжоу Мучэнь. — Похоже, гипнозом обладает не сама телепередача, а лично Господин Медведь.
В этот момент до всех троих дошло ужасное осознание.
Тан Лили и Цай Цюна утащили в домик именно за то, что они не смогли уснуть. А прошлой ночью из-за жуткого происшествия проснулись абсолютно все игроки...
Это означало лишь одно: все тринадцать человек сейчас находятся в этом доме!
Тотальный провал?
Чжэн Юйчжэ в ужасе опустился на пол. Хотя прежде он и утверждал, будто жизнь ему не мила, перед лицом реальной гибели мальчик понял, насколько сильно боится смерти.
Вдруг в его глазах вспыхнула надежда:
— Полиция! Полицейский ведь придёт нам на помощь?
Офицер, на которого прежде никто не возлагал надежд, сумел спасти Тан Лили и Цай Цюна, благодаря чему его образ в глазах Чжэн Юйчжэ обрел почти геройские черты.
Однако Чжоу Мучэнь лишь разочарованно качнул головой.
— Но почему?! — не понимал Чжэн Юйчжэ. — Он же спас тех двоих! В детском саду не осталось ни души, полиция рано или поздно поднимет тревогу!
Чжоу Мучэнь нахмурился:
— Вчера полицейский действительно вытащил Тан Лили и Цай Цюна. Но подумай сам: если бы расследование дела о похищении детей шло своим чередом, этот дом давно обнесли бы полицейской лентой. Почему же мы оказались здесь? Господин Медведь сбежал, но раз уж он дерзнул вернуться в детский сад и сгреб нас всех, значит... — Чжоу Мучэнь запнулся, явно с трудом озвучивая страшный вывод. — Я опасаюсь, что офицер уже мёртв.
Чжэн Юйчжэ подавленно замолчал. Чжоу Мучэнь был прав: в этом городке, населённом сумасшедшими, один обычный страж порядка не мог переломить ход событий. Он честно пытался выполнять долг, но это напоминало попытку остановить несущуюся повозку голыми руками — что вполне подтверждалось и отношением воспитателей к закону.
— Господин Медведь загнан в угол, — произнес Линь Шэн. — Если он решил идти ва-банк, то сегодняшняя программа переплюнет все наши худшие опасения...
— Загнан в угол? — переспросил Чжэн Юйчжэ.
Линь Шэн кивнул с мрачным видом:
— Именно. По-моему, прошлым вечером Медведь так долго выжидал под окном лишь с одной целью — дождаться момента, когда можно будет сгрести всех детей разом.
Вспомнив детали ночного происшествия, он продолжил:
— Мне с самого начала казались странными эти бегающие ноги, и теперь пазл наконец сложился. Сперва они топотали в коридоре, чтобы разбудить всех игроков. Когда спальня проснулась, дверь открылась, но ноги внутрь не вошли.
Чжоу Мучэнь мысленно пробежался по событиям ночи — всё сходилось.
— Ты хочешь сказать, правило «забирают тех, кто не спит» всё ещё действует, но из-за вмешательства полиции Медведь решил отказаться от медленной охоты и забрал всех скопом?
— Именно! Лю Юй проснулся последним, и как только он разлепил глаза, эти проклятые ноги тут же влетели в комнату!
Слушая детальный разбор ночных событий, Чжэн Юйчжэ проникся к Линь Шэну искренним уважением. В такой панической обстановке подмечать мельчайшие детали и выстраивать безупречные логические цепочки... Мозги у кулинара работали в разы лучше его собственных.
Чжоу Мучэнь тоже выглядел удивленным. Он-то рассчитывал просто нанять повара, а получил два в одном: кулинара и отличного тактика.
Смутившись под их взглядами, Линь Шэн потер нос:
— Ну... Как бы то ни было, сейчас главное — найти ключ. Я рассказал всё это лишь для того, чтобы предупредить: если выберемся, будьте предельно осторожны. Эти ноги — прислужники Медведя.
Совместный анализ позволил им трезво оценить положение: если не найти способ открыть дверь, всю их группу ждёт неминуемая гибель.
Чжэн Юйчжэ поднялся на ноги, мысленно приказывая себе не поддаваться панике:
— Давайте перероем тут всё.
После объяснений Линь Шэна ему стало гораздо спокойнее. Ощущение было непривычным: обладая огромной физической силой, Чжэн Юйчжэ всегда нуждался в человеке, способном направить его мощь в нужное русло. Вместе они составляли идеальный дуэт — разум и кулаки. Погладив лежавшую в кармане красную нить, мальчик подумал, что в следующем испытании хотел бы снова оказаться в одной команде с Линь Шэном.
* * *
Тщательно обшарив каждый угол, Линь Шэн убедился, что в подвале действительно находятся только они втроём. Похоже, их небольшую группу заперли отдельно, так что о конспирации можно было не беспокоиться.
Вот только заветного ключа нигде не было.
— Ты всё проверил? — недоверчиво спросил Чжоу Мучэнь у Чжэн Юйчжэ.
— Всё! Даже во все щели пальцами залез! — Мальчик продемонстрировал испачканные ладони.
Чжоу Мучэнь брезгливо поморщился: руки Чжэн Юйчжэ стали чернее сажи. Было видно, что парень старался на совесть.
Пространства в подвале было немного. Раз ключа нет... Линь Шэн задумчиво нахмурился: «Неужели его спрятали снаружи?»
Они стояли в молчании, пока взгляд Линь Шэна не зацепился за старый провалившийся диван прямо по центру комнаты. Это было самое освещенное место в подвале, и именно отсюда они начинали поиски.
— А диван проверяли? — спросил Линь Шэн.
Чжоу Мучэнь и Чжэн Юйчжэ переглянулись. По привычке они первым делом кинулись обыскивать тёмные укромные углы, ведь ценные вещи всегда прячут подальше от чужих глаз.
Взглянув на диван, стоящий ровно под лампой, Чжэн Юйчжэ ахнул:
— Точно! Про диван-то мы и забыли!
— Самое тёмное место — под самым светильником.
Похоже, ключ спрятан именно там.
Линь Шэн присел на корточки и начал внимательно осматривать мебель. Старый двухместный диван с тканевой обивкой был сплошь покрыт глубокими царапинами, из прорех вываливался клочьями пожелтевший поролон, обнажая деревянный каркас.
— Вскрывай его!
Чжэн Юйчжэ ловко принялся за дело. С треском разрывая плотную ткань, он поднял очередное облако пыли. Подвал огласился оглушительным сухим треском.
Линь Шэн присоединился к нему: он снял сиденье и стал прощупывать швы в поисках молнии или потайного кармана. Чжоу Мучэнь внимательно наблюдал за их работой со стороны.
Вдруг Линь Шэн резко отдёрнул руку, словно обжёгшись.
— Что там?! — мгновенно отреагировал Чжоу Мучэнь.
— Внутри подушки... что-то мягкое проползло прямо по моей ладони.
По коже Линь Шэна побежали мурашки. Он ошеломленно перевёл взгляд с подушки на собственную ладонь — на коже всё ещё сохранялся чужой, едва уловимый тепловой след.
От этого описания у Чжоу Мучэня внутри всё похолодело. Представив нечто мерзкое, он брезгливо нахмурился и отступил на несколько шагов подальше от дивана.
В эту самую секунду Чжэн Юйчжэ, дерущий спинку, дико заверещал:
— А-а-а-а-а!
Линь Шэн и Чжоу Мучэнь одновременно увидели, как из дыры в поролоне выскочила крупная серо-чёрная крыса. Мелькнув тёмной молнией, она мгновенно растворилась в полумраке угла.
— М-мне мерещится?.. — заикаясь, выговорил Чжэн Юйчжэ.
В старом подвале наличие крыс было дело обычным, тем более среди такой грязи. Но не успел Линь Шэн успокоить спутника, как из поролонового нутра спинки, словно в опровержение его мыслей, вылезла вторая крыса, за ней третья, четвёртая...
«Пи-пи-пи!»
При ярком свете лампы грызуны нагло подергивали носиками. Эти твари оказались куда храбрее первой и даже попытались карабкаться по рукаву Чжэн Юйчжэ.
Мальчик с отвращением замахал руками и со всей дури брыкнул ногой, переворачивая диван.
Тяжёлый остов рухнул прямо на снятые сиденья, намертво прижав их к полу.
Однако секунду спустя прямо на глазах у опешившей троицы ткань подушек вспучилась несколькими круглыми буграми. Находящиеся внутри создания хаотично метались из стороны в сторону, словно слепые мухи.
Как и говорил Линь Шэн, внутри сидений кишела жизнь!
Чжоу Мучэнь отступал спиной вперёд, пока со всего размаха не врезался в каменную стену. Всегда помешанный на чистоте, сейчас он совершенно забыл про сыплющуюся с потолка пыль. Лицо его смертельно побелело, губы задрожали, а застывший взгляд впился в диванные подушки.
Внутри подушек крысы! Их там целая орава!
Дыхание перехватило. Чжоу Мучэнь схватился за грудь в области сердца, а вторую руку беспомощно вытянул вперёд, словно утопающий, пытающийся ухватиться за соломинку.
Заметив его состояние, Линь Шэн подскочил и подхватил спутника под локоть:
— Тебе плохо?
Чжоу Мучэнь был на грани обморока, но у него не осталось сил объяснять причину своей паники. Он мог лишь в ужасе наблюдать, как ткань подушек под тяжестью дивана рвётся на части. Находящиеся внутри твари в панике рвали обивку, пытаясь вырваться на свободу!
Чжоу Мучэнь побледнел ещё сильнее. Линь Шэн проследил за его взглядом и в следующий миг увидел, как плотная ткань треснула по швам, и наружу, давя друг друга, повалили жирные серо-чёрные крысы!
Чжэн Юйчжэ взвизгнул и подпрыгнул на метр в воздух — одна из тварей заскочила ему прямо под штанину. Ощущение холодных цепких лапок на голой коже заставило его волосы встать дыбом.
Первые выбравшиеся грызуны ещё пытались укрыться в темноте, но следующие вести себя стали куда агрессивнее. Линь Шэн с ужасом понял: крысы наглеют на глазах!
«Пи-пи-пи-скри-и!»
Чжэн Юйчжэ с яростью торопливо грохнул пяткой о пол, раздавливая проклятую тварь прямо в штанине. Крыса лопнула под его подошвой, словно наполненный кровью шарик.
Однако гибель сородича не оставила остальных. Зачуяв запах свежей крови, стая окончательно потеряла страх.
Линь Шэн сорвал с себя куртку и принялся отмахиваться ею, но тряпка лишь на время сдерживала натиск. Несколько крупных особей всё же прорвались сквозь импровизированную защиту и устремились к ногам Чжоу Мучэня.
Их чёрные бусинки глаз на мгновение встретились со взглядом мужчины. Не выдержав этого зрелища, Чжоу Мучэнь закатил глаза и без чувств полетел на пол...
Линь Шэн подхватил несколько наглых тварей курткой и со всей силы швырнул их в стену. Чжэн Юйчжэ, подобравший обломок палки, с боем отступал к Линь Шэну.
Став плечом к плечу, они отчаянно сдерживали нарастающее крысиное наводнение.
Грызуны сжимали кольцо. Прошло всего пару минут, а Линь Шэн уже тяжело дышал от усталости.
В подвале копошилась не менее сотни огромных крыс. Они полностью заполнили пол, залезли на тумбы и шкафы. Хитрые твари хоть и опасались ударов, но быстро сообразили, что двуногие выбиваются из сил.
Живой ковёр медленно смыкался вокруг них.
Линь Шэн пытался выкрикивать угрозы, одновременно осматривая свое единственное оружие. Во время очередной атаки он услышал странный хруст и только сейчас заметил, что конец его деревянной палки превратился в труху — крысы попросту сгрызли дерево на лету!
На лбу Линь Шэна выступил холодный пот. Эти твари были невероятно свирепы! Если так пойдет и дальше, они перейдут в наступление. Если деревяшка поддалась их зубам, то человеческая плоть и подавно не станет преградой.
Чжэн Юйчжэ был готов разрыдаться. Он представлял себе тысячи способов гибели, но никак не рассчитывал быть сжиранным живьём ордой крыс.
— Так дело не пойдёт!
— Чжэн Юйчжэ! Прикрой меня! — закричал Линь Шэн и отбросил изжёванную палку в сторону.
От неожиданного движения грызуны шарахнулись назад, но тут же заметили, что из двух отбивающихся людей остался лишь один с дрыном в руках.
Заверещав наперебой, стая ринулась в атаку.
И в то же мгновение Линь Шэн призвал Призрачного рыжего кота!
Чжэн Юйчжэ от изумления разинул рот: прямо из воздуха на пол свалился исполинский котяра. Едва коснувшись лапами земли, Рыжик распахнул пасть и на лету сомкнул клыки на туловище первой же туши!
Крупная крыса мгновенно испустила дух и обратилась струйкой чёрного дыма, растаявшего без следа.
Линь Шэн и Чжэн Юйчжэ переглянулись. С этими крысами явно было что-то не так!
В следующие несколько минут огромный кот демонстрировал чудеса доблести, устроив настоящую охоту. Всюду, где он появлялся, грызуны в панике разбегались.
Линь Шэн с изумлением наблюдал, как Рыжик втягивает в себя сгустки чёрного дыма, после чего с удвоенной энергией кидается на новую жертву. Кот работал словно отлаженный механизм.
Не прошло и десяти минут, как битва завершилась.
От крысиной оравы не осталось и следа, и в подвале снова воцарилась тишина.
Чжэн Юйчжэ всё ещё не мог прийти в себя, так и стоя с открытым ртом.
Линь Шэн нагнулся и погладил кота по упитанному брюшку. В тот же миг в его голове прозвучало системное оповещение:
[Лояльность Призрачного рыжего кота повысилась!]
[Текущая лояльность: 52%]
[Примечание: Пушистый владыка в восторге от устроенного вами пира. Чтобы и впредь радовать господина, старайтесь лучше!]
Рыжик весьма заносчиво косился на Линь Шэна, после чего с важным видом принялся вылизывать лапу.
Линь Шэн не нашёлся, что сказать.
Как бы то ни было, опасность миновала, да и Чжоу Мучэнь начал постепенно приходить в себя.
Линь Шэн подошёл к нему. Чжэн Юйчжэ в это время усердно давил ему на точку под носом. Чжоу Мучэнь полуоткрыл глаза, выглядя невероятно слабым.
Посмотрев на Линь Шэна, а затем на развалившегося на полу кота, он сразу понял, что произошло.
— Почему ты вдруг потерял сознание? — спросил Линь Шэн.
Чжоу Мучэнь с трудом разомкнул губы и тихо проговорил:
— Больше всего на свете... я ненавижу крыс.