Дай И снова испарился — неуловимый, словно призрак. Впрочем, судя по подсказке, которую он дал Чжан Цзю, у парня имелась чёткая стратегия. Смертником-новичком, случайно отбившимся от группы, он точно не выглядел. От него веяло тайной, манящей и опасной, вот только расспрашивать его никто не дерзал.
— Везёт же гаду, — процедил Чэнь Ци с ядовитой ухмылкой. — Хозяин бойни благодетелем не выглядит, зато рядом с ним наверняка безопасно. А вот на седьмом этаже...
Чэнь Ци злорадно хмыкнул. Ещё немного, и они с Ван Синем снова сцепились бы.
Чжан Цзю предложила подняться наверх и навестить своего подопечного. Линь Шэн и сам тяготился тяжелой, отравленной взаимной неприязнью атмосферой дежурки, а потому с готовностью поддержал её.
В предыдущем мире, пусть все и были новичками, игроки хотя бы первое время пытались держать марку и ладить друг с другом. Здесь же, несмотря на полученный опыт, испытание только началось, а группа уже трещала по швам.
Линь Шэн и Чжан Цзю вместе стали ждать лифта. Едва кабина спустилась, Линь Шэн нажал на панельке «8», а Чжан Цзю — «7». Двери уже начинали сходиться, когда к ним подбежал Ван Синь.
Линь Шэн придержал кнопку. Ван Синь сбивчиво поблагодарил его. Лицо парня было темнее тучи — похоже, У Цзыань с Чэнь Ци опять над ним издевались. Линь Шэну стало любопытно: эти двое держались вместе, словно сыгранная пара, но на полноценный дуэт почему-то не тянули.
После того как система распределила подопечных, игроки разошлись по делам. Подопечный Линь Шэна ютился в квартире 804. В описании система оказалась скупой до крайности — всего одно слово: «Гадатель».
На восьмом этаже датчик шума, похоже, приказал долго жить. За исключением тусклого пятнышка света возле пожарной лестницы, коридор тонул во мраке. Вдоль стен громоздился старый хлам, покрытый паутиной; прочие жильцы давно съехали.
Линь Шэн впотьмах отыскал нужную дверь.
— Кто там? — прохрипели изнутри.
— Охрана, — ответил Линь Шэн. — Проверка пожарной безопасности.
Уловка, сходу придуманная Чжан Цзю, оказалась весьма практичной. Глазок на мгновение потемнел, и замок быстро щёлкнул.
Вопреки ожиданиям, в квартире царил полумрак. Впрочем, глаза Линь Шэна уже привыкли к темноте, так что он без труда разглядел своего подопечного.
Хозяином 804-й оказался старикашка лет шестидесяти. Сгорбленный, с седеющей козлиной бородкой и мутными, мертвецкими глазами, взгляд которых вызывал липкое чувство тревоги.
— Новый охранник?
Линь Шэн кивнул, и старик хрипло ухмыльнулся. Смех его прозвучал так, будто в сухом горле перекатывались камни; от этого звука по коже Линь Шэна пробежал мороз.
Под предлогом инспекции Линь Шэн неспешно обошёл комнату, не желая упустить ни единой детали.
За исключением полного отсутствия электричества, ничего из ряда вон выходящего не бросалось в глаза. Трудно сказать, экономил ли хозяин или просто держался старых укладов, но квартиру освещали лишь несколько восковых свечей. Их чадящие язычки пламени колебались перед статуэтками божеств на алтаре, придавая обстановке зловещее сходство с храмовым склепом.
Всё это время старик не спускался с места и пристально следил за каждым шагом Линь Шэна, едва ли не дыша ему в затылок.
— Ещё что-то? — прошелестел старик, когда Линь Шэн закончил осмотр.
Задерживаться дольше причин не было, но едва Линь Шэн собрался попрощаться, как в дверь резко постучали.
На восьмом этаже кроме этого старика никто не жил. Кто мог прийти?
Старик отворил. К удивлению Линь Шэна, на пороге стояли господин Чжан из 703-й со своей невестой Сяо Юэ, а за их спинами маячили Чжан Цзю и Ван Синь.
Сяо Юэ шагнула вперёд:
— Вы ведь старец Дон, верно?
Пока персонажи обменивались приветствиями, игроки переглянулись. Линь Шэн, Ван Синь и Чжан Цзю отступили в коридор.
— У господина Чжана дури завались, — шепнула Чжан Цзю. — Выбросил пакет с потрохами прямиком в коридор и ругается. Мы поднялись на седьмой и как раз застали их разговор с Сяо Юэ: они искали старца Дона, чтобы погадать.
— Погадать?
— Ага, — подхватил Ван Синь. — Чжан забрал себе в голову усыновить ребёнка, а Сяо Юэ сомневается. Она говорит, что перед каждым важным шагом привыкла советоваться со знающими людьми, а про здешнего предсказателя ходят слухи, будто он видит насквозь. Вот и пришли.
Вернувшись в комнату, они застали старца Дона во главе стола. Огонь свечей ярко вспыхнул, отбрасывая на его истончившееся, изрезанное морщинами лицо багровые отблески, отчего в старике проступила какая-то дикая, нездоровая сила. Напротив восседали Сяо Юэ и Чжан, с нетерпением ожидая вердикта.
Старик изучил дату и время рождения, помолчал и вымолвил:
— Девочка моя, ты выросла в достатке, вот только согласия между твоими родителями не было. В десять лет ты тяжело заболела и чуть не отдала концы. С братьями и сёстрами связи нет, да и друзей у тебя — раз-два и обчёлся. Скажешь, не прав?
Сяо Юэ вздрогнула и судорожно кивнула:
— Да... Всё так, господин!
Чжан с недоверием смерил предсказателя взглядом. Сам он в мистику не верил, считая фэншуй и астрологию шарлатанством, но семья Сяо Юэ вела бизнес и отличалась суеверностью. Впрочем, какая разница? Едва ли гадатель станет чинить препятствия обычной формальности.
Старец Дон удовлетворённо погладил бородку и продолжал:
— Коли веришь мне — выбрось мысль об усыновлении. Этот ребёнок принесёт лишь беду. Судьба у тебя светлая, жизнь предстоит безбедная, но если вздумаешь забрать чужие несчастья себе — даже я не берусь предсказать, чем всё закончится.
Сяо Юэ обомлела.
— Что за чушь?! — Чжан сорвался с места, вспыхнув от гнева. — Мы делаем доброе дело, забираем сироту из приюта! С какой стати это должно принести беду?!
Старик лишь усмехнулся, не дав себе труда возразить. Сяо Юэ занервничала. С самого начала идея с приютом принадлежала Чжану, сама она сомневалась, а теперь, видя ярость жениха, и вовсе потеряла самообладание.
— Дедушка... почему вы так говорите? У жениха есть дата рождения этого мальчика, может, глянете ещё раз?
— Сяо Юэ, идём! — Чжан сгрёб её за запястье и потащил к выходу. — Я же говорил, это всё бабкины сказки! Мы уже обо всём договорились с приютом, не глупи!
Игроки проводили их взглядами. Из коридора ещё долго доносились отголоски их перепалки.
Линь Шэну казалось, что здесь кроется подвох. Чем дольше он смотрел на старика, тем сильнее хмурил брови.
Вернувшись в дежурку, они начали обсуждать увиденное.
— Странно всё это, — заметила Чжан Цзю. — Господин Чжан так рвётся усыновить чужого ребёнка... Нормальный мужик, даже если сам бесплоден, без крайней нужды чужую кровь воспитывать не станет.
Ван Синь нахмурился:
— А если старик прав? Если ребёнок действительно принесёт проклятие, мы обязаны помешать им!
— Постойте, — Линь Шэн озвучил мысль, которая не давала ему покоя. — Вы заметили? Старец Дон взял даты обоих, но всю дорогу говорил только с Сяо Юэ. Он слова не сказал о судьбе Чжана и вообще игнорировал его... Как будто...
Линь Шэн запнулся, подбирая точное слово.
— Как будто Чжан — уже мертвец? — напрямую выпалила Чжан Цзю.
Ван Синь заметно побледнел.
Линь Шэн вздохнул. Слово не воробей, а ведь Чжан — подопечный Ван Синя, надо бы помягче.
— Возможно, старец просто понял, что Чжан — скептик, и не стал тратить время, — сгладил угол Линь Шэн.
Ван Синь немного расслабился, но страх в его глазах никуда не делся. На фоне остальных NPC именно господин Чжан проявлял наибольшую активность: нарывался на неприятности, привлекал внимание и проявлял редкое упрямство. Если он погибнет — Ван Синю конец.
— И ещё кое-что, — добавил Линь Шэн. — Сяо Юэ сама обмолвилась, что росла в достатке. Но посмотрите на этот дом: никудышное место, развалина на задворках. Зачем богатой девушке жить в такой трущобе?
— Старец Дон явно что-то недоговаривает, — резюмировала Чжан Цзю.
Едва они пришли к согласию, как дверь дежурки распахнулась, и на пороге появился тяжело дышащий Чэнь Ци.
— Чёрт бы его драл, нигде нет! — выругался он, усаживаясь на стул и в несколько жадных глотков осушая бутылку воды.
Его NPC — Чжао Ань из 605-й — не откликался на стук.
Осушив бутылку, Чэнь Ци огляделся и нахмурился: в комнате находились пятеро, включая Дай И, но не было У Цзыань.
— А где У Цзыань?
Чэнь Ци мгновенно напрягся, словно телохранитель, упустивший нанимателя.
Дай И, не прерывая протирки короткого клинка, тихо хмыкнул:
— Нашёл за кого переживать. Она, между прочим, вице-глава гильдии «Сердце Розы».
Слова прозвучали подобно грому среди ясного неба.
Сердце Розы? Вице-глава?!
Линь Шэн мгновенно вспомнил толпу игроков на «Платформе», выстраивавшихся в бесконечные очереди в надежде попасть в «Сердце Розы», и то, с каким высокомерием вербовщики отсеивали кандидатов.
Чжан Цзю и Ван Синь обомлели. «Сердце Розы» гремело на всю «Небесную Завесу» — крупнейшая организация, под крылом которой собиралось около тысячи игроков!
Вот почему У Цзыань держалась столь надменно. Для вице-главы топовой гильдии прозрения — лишь малая часть истинного потенциала.
— Похоже, нам повезло оказаться в одной команде с монстром, — переведя дыхание, прошептала Чжан Цзю.
— Не обольщайся, — огрызнулся Ван Синь. — Ей на нашу шкуру плевать.
Дай И снова умолк, увлечённо полируя сталь. Глядя на точёное лезвие и помня о диких ценах в оружейной лавке, Линь Шэн проникся к нему ещё большим любопытством.
Скрытный, смертоносный, да ещё и лично знакомый с верхушкой «Сердца Розы»...
Дай И, кто же ты на самом деле?