Дверь в комнату доктора Хаймана была распахнута настежь. Едва переступив порог, они замерли: прямо под потолочной балкой висело его тело. Голова бессильно завалилась набок — доктор был давно мёртв.
Общими усилиями они сняли погибшего.
Ду Мин поправил очки и тихо спросил:
— Зачем доктор Хайман покончил с собой?
Ответа ни у кого не было.
Вскоре подошли Линь Шэн и Чжэн Юйчжэ. Обшарив комнату, они ничего не нашли, однако Линь Шэн решил проверить карманы на одежде ученого и к своему удивлению нащупал сложенный вдвое лист бумаги.
— Это предсмертная записка, — произнёс Линь Шэн и развернул листок.
«Если вы читаете эти строки, меня уже нет в живых. Только что я узнал, что погиб ещё один мой ученик. Мой грех слишком тяжёл, у меня больше нет права ходить по этой земле. Если бы не моя слепота, Чарли и Цюй Ин сейчас наслаждались бы юностью, золотым солнцем и пляжами Калифорнии... Но прошлого не вернуть.
Оглядываясь назад, я наконец прозрел: что стоят слава и деньги в сравнении со священным даром жизни? Мне бесконечно жаль, что я могу искупить вину лишь таким способом. Но у вас ещё есть шанс. Не теряйте надежды.
Я должен сообщить вам кое-что — возможно, это поможет вам спастись. Херман прибыл в Антарктиду из-за своего деда, офицера государства X. В своё время он умолял принять его в мою группу, но я категорически отказал. Лишь увидав тех тварей, я понял: Херман намеревался использовать мои изыскания, чтобы исполнить последнюю волю деда — создать ходячих мертвецов в металлической плоти. Он украл мои образцы и подбросил пробирку в комнату Харриса. Не знаю, увенчался ли его эксперимент успехом, но заклинаю вас: будьте предельно осторожны.
Прощайте. И дай вам Бог вырваться из этого ада живыми.
Доктор Хайман».
Прочитав послание, все тяжело вздохнули. Вся эта драма на полярной станции разыгралась из-за банальной человеческой алчности, эгоизма и жестокости. Доктор Хайман перед смертью хотя бы раскаялся. Но понесёт ли заслуженное наказание тот, кто заварил всю эту кашу?
Ма Ичэнь стиснул кулаки. Выходит, тварь, убившую Цюй Ин, создал Херман! А он во время голосования ткнул пальцем не в того... Теперь-то понятно: эмоции захлестнули разум, он слепо посчитал виновным доктора Хаймана и чуть не позволил настоящему убийце уйти от ответа.
Поскольку игроки на голосовании всё же вычислили истинного преступника, система перевела игру в автоматический режим. Стоило лишь раскрыть все тайны, как они смогут покинуть этот мир. Ма Ичэнь повернулся к окну, ощущая, как грудь сжимает глухая тоска.
Совсем чуть-чуть... Совсем чуть-чуть не хватило, чтобы вытащить Цюй Ин живой!
Чжэн Юйчжэ поглядел на Ма Ичэня, но сказать ничего не решился. Он искал удобный момент, чтобы выложить ему правду, да только игроки держались кучей, и шепнуть пару слов наедине никак не удавалось.
Линь Шэн заметил его метания и, чтобы выручить Чжэн Юйчжэ, сам подал голос:
— Игра подходит к концу. Давайте напоследок навестим Хермана.
* * *
Подземный ярус
В инструментальной и лаборатории никого не оказалось. Хермана заперли за поворотом коридора — после успешного голосования там открылась встроенная камера.
Тесное помещение метров в десять сплошь огораживали толстые, массивные прутья решётки. Посреди этой импровизированной камеры сидел Херман и со скучающим видом дымил сигаретой.
Пятеро игроков обступили решётку. При виде этого хладнокровного мерзавца, виновника всех бед, в их глазах закипела лютая ненависть.
Сквозь прутья пролетели несколько пожелтевших листов и осыпались прямо на голову Хермана. Тот даже не шелохнулся — лишь опустил взгляд и ядовито усмехнулся:
— А я-то гадал, когда вы дотумкаете.
Сюй Янли в упор смотрел на Хермана. Человек, от одного взгляда которого он ещё недавно дрожал от ужаса, теперь превратился в запертого в клетке зверя. И насколько бы острыми ни были его клыки, дотянуться ни до кого он больше не мог.
— Доктор Хайман мёртв, — твёрдо произнёс Сюй Янли. — Покончил с собой. Но перед смертью он всё нам рассказал. Теперь каждый знает, кто ты на самом деле. Так что сиди здесь и жди своей костлявой!
Херман впился в Сюй Янли тяжёлым, ядовитым взглядом светло-голубых глаз. Спустя мгновение он жутковато протянул:
— А ведь я собирался тебя прикончить... Повезло тебе, сопляк. Тварь застыла сразу после того, как разделалась с Харрисом. Только ты рановато радуешься. Зря распустил язык — ещё неизвестно, кто из нас копыта отбросит.
Договорив, Херман с хриплым смешком схватился за решётку и изо всех сил её рванул. Набухли мощные жилы на руках, но железные прутья даже не шелохнулись. Игроки решили, что он просто бессильно психует, однако на лице преступника расплылась довольная оскал-улыбка.
— Знаете, в чём прикол? Всё из-за старого хрыча Хаймана и его образца. Эта дрянь вырвалась из-под контроля! Я больше не могу ими управлять. Впрочем... тем лучше! Часики-то тикают. Когда начнётся финальная мясорубка, я буду отсиживаться в этой крепкой конурке в полной безопасности. А вы... вы станете овечками, брошенными в стаю голодных волков. Ни один не выберется!
Хотя Херман и продолжал брызгать слюной, неся безумную ахинею, игроки уже не испытывали прежнего страха. Благодаря тому что Линь Шэн с товарищами настояли на голосовании против Хермана, сюжетом теперь рулил автопилот. Оставалось лишь прогуляться по локациям и дособирать недостающие фрагменты мозаики. Для обучающего инстанса сложность оказалась вполне сносной.
Как выяснилось, в ночь гибели Харриса именно Херман натравил чудовище на базу. Он планировал сперва убрать врача, а затем взяться за Сюй Янли — эти двое слишком много знали и подлежали ликвидации в первую очередь.
Но стоило монстру разорвать доктора, как тот внезапно замер и застыл на месте — точно так же, как было во время нападения на Цюй Ин.
Херман возился до самого утра: отволок мутанта обратно на Подземный оружейный завод и попытался починить его по чертежам деда, но безрезультатно. В отчаянии он решил вколоть концентрированный образец — и вот тут-то всё окончательно пошло к чертям. Тварь сорвалась с поводка, перестала подчиняться командному импульсу, и Херману ничего не оставалось, кроме как запереть взбесившуюся махину на Подземном оружейном заводе и намертво запечатать его двери.
Выходит, тварь, гонявшаяся за игроками позже, была совсем другой...
Линь Шэн погрузился в размышления, как вдруг в голове раздался знакомый системный голос:
[Условие прохождения: Раскрыть тайну монстров (✓) Выжить в течение 4 дней (✗)]
[Поздравляем! Игрок Линь Шэн успешно прошёл инстанс!]
[Время в игре: 2,5 дня]
[Награда в золотых монетах (110%): 11 000]
[Подсказка: В течение 10 минут вы можете покинуть данный мир либо остаться в нём. В случае успешного выживания в течение 4 дней будет разблокировано двойное достижение]
[Бонус за двойное достижение: +100% к золотым монетам]
Победа!
Именно этого они и ждали!
С игроков словно сняли тяжкий груз, над камерой пронёсся ликующий вопль. Чжэн Юйчжэ от нахлынувшего облегчения едва не расплакался.
— Наконец-то! Всё кончилось! Мечтал убраться из этой дыры!
— А про то, чтобы остаться... это система о чём?
— Да ачивка какая-то дополнительная. Ну её к чёрту, я лично уматываю!
Херман каркал, что на пороге "финальное безумие". Не нужно быть гением, чтобы понять: в оставшиеся полтора дня на станции развернётся настоящий ад. Любой нормальный человек, выполнив условия прохождения, помчится на выход без оглядки.
Чжэн Юйчжэ мигнул Линь Шэну, давая понять, что дело сделано. Попрощавшись со всеми, он испарился первым.
Ду Мин тем временем что-то усердно выводил в блокноте. Линь Шэн из любопытства заглянул через плечо: что это он разгалделся напоследок? Ду Мин перевернул тетрадь на самую последнюю страницу — там, на чистом белом листе, аккуратным почерком было выведено имя: «Цюй Ин».
Ду Мин вздохнул и тихо пояснил:
— Я слышал, у японцев в чайной церемонии есть выражение «итиго итиэ» — одна встреча, одна возможность. Оно означает, что любую встречу надо ценить, ведь она может никогда не повториться. Сестра Ин была очень доброй... Когда у меня разбились очки, она постоянно подстраховывала меня и указывала дорогу. А я даже спасибо толком сказать не успел. Вот и решил записать её имя. Хочу хоть так сохранить память о погибшем товарище.
Линь Шэн был тронут. Кто бы мог подумать, что у этого занудного сухаря окажется столь чуткое сердце! Сами-то они сейчас уберутся отсюда, а Цюй Ин навсегда останется в этой мерзлоте. В этом проклятом, беззаконном мире, полном смертельных ловушек, кто-то готов резать глотки ради выгоды и улыбаться в лицо, а кто-то хранит верность дружбе и искренность души.
Линь Шэн с чувством посмотрел на парня. В горле встал комок, и он лишь негромко произнёс:
— До встречи, Ду Мин.
Тот поправил очки и кивнул:
— До встречи.
И тоже исчез.
Линь Шэну тоже пора было выходить. Жадностью он никогда не страдал и уж точно не собирался рисковать шкурой ради лишних монет. Однако перед уходом оставалось одно незавершённое дельце.
Десяти минут хватит за глаза. Нащупав за пазухой Кулинарную книгу, он развернулся и решительно шагнул в лабораторию.
Эта книга умела стряпать уникальные блюда из всевозможных продуктов, начисто игнорируя законы физики и природы. Но Линь Шэна мучил другой вопрос: сработает ли артефакт, если положить на него не еду, а сюжетный предмет инстанса?
Перерыв все шкафы и ящики, Линь Шэн выудил из закромов три стеклянные пробирки. Точно такие же, как та, что нашлась в комнате Харриса. Внутри плескался Первичный раствор микроорганизмов.
Жижа из пробирки для еды явно не годилась. Но Линь Шэн интуитивно чувствовал: раз уж эта дрянь стала ключевой завязкой всего местного кошмара, с ней обязана произойти какая-то магия. Решив рискнуть, он уложил пробирки прямо на обложку Кулинарной книги.
Спустя пару секунд произошло чудо. Книга сама собой шелестнула и раскрылась на новой странице, где проявился текст:
[Наименование: Энергетический напиток (Особый предмет)]
[Описание: Изготовлен из ключевого предмета инстанса «Антарктическая полярная станция» — Первичного раствора микроорганизмов. Мощный функциональный напиток, «заряженный по полной». На короткое время существенно повышает физические показатели игрока, позволяя развивать скорость быстрее Болта!]
[Длительность эффекта: 5 минут]
[Количество: 3 шт.]
Вот это вещь!
Линь Шэн засиял от восторга. Он и не надеялся получить настолько полезный расходник! Из-за того что все его характеристики уходили в кулинарию, по физическим данным он уступал большинству игроков. Теперь же, имея под рукой такой допинг, в критический момент он не окажется беспомощной жертвой.
— Линь Шэн.
Из тени шагнул Ма Ичэнь. Брови его были сдвинуты, взгляд темнел от тяжёлых мыслей.
Линь Шэн опешил:
— Ты почему ещё не вышел?
— Чжэн Юйчжэ мне всё рассказал, — хмуро ответил тот. Он сделал паузу и бросил взгляд в сторону лестницы. — Сюй Янли остаётся. А значит, и я никуда не пойду.
Глядя на решительный, недобрый блеск в его глазах, Линь Шэн на миг усомнился, правильно ли они сделали, раскрыв парню карты. Ма Ичэнь оставался с одной единственной целью — свести счёты с Сюй Янли. Но ведь прохождение уже засчитано, и мстить теперь означало рисковать собственной жизнью...
— Спасибо вам, что открыли глаза, — тихо добавил Ма Ичэнь. — Иначе Цюй Ин так и сгинула бы, а я бы знать ничего не знал. Я не уберёг её, позволил остаться одной... Но если смогу отомстить за её смерть, совесть моя будет чиста.
Заметив замешательство Линь Шэна, Ма Ичэнь похлопал его по плечу:
— Уходи быстрее, у тебя таймер поджимает. Рад был познакомиться. И спасибо за тот стейк... Цюй Ин он ужасно понравился.
В памяти мгновенно всплыло то утро: вся группа за большим столом, смех, уплетающие горячее мясо люди... В глазах у Линь Шэна защипало от подступивших слёз. Но мешкать больше было нельзя.
Шмыгнув носом, он вытащил Кулинарную книгу и, совершенно не таясь, извлёк прямо из страницы один флакон с энергетиком.
— На, возьми. Это мой особый предмет. В критический момент он даст мощный буст к физическим силам. Работает ровно пять минут.
Игнорируя изумлённый взгляд собеседника, Линь Шэн впихнул баночку с напитком ему в ладонь и крепко сжал его пальцы.
— Береги себя. Свидимся, если судьба сведёт.