Когда Сяо Юэ пришла в себя, то обнаружила, что снова находится в квартире 703. Дверь в комнату Жуйжуй была распахнута настежь, а внутри — ни души. Рядом сидела Чжан Цзю, от нечего делать крутя в руках чайную чашку.
Картина, увиденная в холодильнике Чжао Аня, оказалась слишком жуткой, так что едва очнувшись, Сяо Юэ зашлась в истерическом плаче. Чжан Цзю подпёрла щеку рукой и молча наблюдала за ней.
— Ы-ы-ы-ы!
Сяо Юэ рыдала так жалко и трогательно, сквозь всхлипы выталкивая слова:
— За что? Ну за что мне всё это?!
Почему ей вечно не везёт с мужчинами?
Однако к этим самокопаниям и жалости к себе Чжан Цзю осталась абсолютно глуха. Она-то полагала, что Тянь Шицин, расправившись с господином Чжаном, не успокоится и захочет извести и Сяо Юэ, дабы согнать злобу. Но Чжан Цзю недооценила решимость мстительного призрака: войдя в 703-ю, она обнаружила, что Жуйжуй исчезла.
У каждого долга есть свой должник. Месть Тянь Шицин завершилась сполна, а что до Сяо Юэ... Чжан Цзю наконец взяла в толк, отчего та вдруг взлетела на первую строчку рейтинга. Всё дело было исключительно в Чжао Ане.
Пока Сяо Юэ пребывала в беспамятстве, Чжан Цзю успела обдумать многое. И теперь, глядя на рыдающую в три ручья девушку, вдруг холодно произнесла:
— Порой я поражаюсь: у тебя что, совсем костей нет? Без мужика и дня прожить не можешь?
Плач Сяо Юэ поперхнулся. Она уставилась на Чжан Цзю неверующим взглядом, а затем вспыхнула:
— Ты что имеешь в виду?!
Чжан Цзю развела руками:
— То и имею. Ума не приложу! Жила бы себе спокойно богатой папенькиной дочкой, так нет же — непременно надо было найти какого-нибудь пронырливого альфонса с двойным дном.
— Назвать тебя дурой — значит сделать комплимент. Ты что, веришь всему, что поёт твой муженёк? А знаешь ли ты, что его бывшую звали Тянь Шицин, и умерла она вовсе не случайно? Она вернулась злобным духом, чтобы посчитаться с твоим благоверным.
— Или ты думала, он сам по себе копыта отбросил?
От этих слов Сяо Юэ обомлела, не в силах вымолвить ни слова.
Чжан Цзю продолжала:
— С твоими-то данными... Семейный бизнес, сама — наивная дурочка. Будь я мужиком, тоже пылинки бы с тебя сдувала! Подумаешь — утречком соевое молоко с хворостом принести да пару раз за день позвонить. Чуть-чуть проявишь заботу — и ты уже поплыла, уши развесила.
— А едва заманив в сети, можно и компанию твоей семьи на себя переписать. Ох и пронырливы ж мужики! Впрочем, спасибо таким дурёхам, как ты, а то как бы твой муженёк сэкономил десять лет усердного труда?
— Враньё! Всё враньё!
Сяо Юэ едва не лопалась от злости, да только Чжан Цзю намертво привязала её к стулу. Сколько бы та ни брыкалась, вырваться с её-то силёнками было невозможно.
— Эй? Погоди! Почему я связана?!
Сяо Юэ беспомощно рванулась пару раз. Чжан Цзю ликующе усмехнулась.
"Ещё бы! Не свяжи я тебя — ты бы снова побежала искать свою «истинную любовь»!"
Чувства Чжан Цзю к Сяо Юэ были сложными: смесь брезгливости и жалости. С одной стороны, её тошнило от этой привычки вечно на кого-то опираться — большинство жизненных невзгод Сяо Юэ произрастали именно из нежелания быть самостоятельной. Но стоит задуматься... и Чжан Цзю с ужасом ловила себя на мысли, что ещё недавно думала точно так же.
Когда она узнала, что в этой игре попала в одну группу с профи, её первой мыслью было присосаться к Дай И или У Цзыань. И если бы у тех не оказались настолько специфические характеры и отсутствие интереса к её персонажу, она сама легко могла превратиться в точно такую же Сяо Юэ.
Глядя на глупенькую девчонку, Чжан Цзю наконец осознала: с чего бы профи помогать ей за просто так? Ответ кроется в том же, почему мужчины ухаживают за Сяо Юэ и потакают её капризам.
Спасибо Сяо Юэ — благодаря ей Чжан Цзю выучила жестокий урок: надеяться можно только на себя.
Чжан Цзю пожала плечами, поднялась и бросила:
— Официально заявляю: отныне и до полуночи завтрашнего дня ты будешь под моим личным надзором. Глупостей я тебе делать больше не позволю.
— Когда время выйдет — делай что хочешь. Но пока тикают часы, твоё стремление сдохнуть потянет на дно и меня.
Сяо Юэ, естественно, не собиралась подчиняться. Она заверещала во весь голос, надеясь позвать кого-нибудь на помощь. Однако прозревшую Чжан Цзю такими мелкими пакостями было не остановить. Нынче все её мысли занимало лишь успешное прохождение, и ради этого она не гнушалась самыми жесткими мерами.
Одарив узницу жалостливым взглядом, Чжан Цзю закатала рукава, достала чистый носовой платок и без церемоний заткнула ей рот.
В комнате мгновенно воцарилась благословенная тишина.
Сложив руки на груди, Чжан Цзю наблюдала за бессмысленными барахтаньями Сяо Юэ. Если не случится форс-мажора, эта партия у неё в кармане.
Впервые с момента попадания в игру она почувствовала такую уверенность. А ведь на эту мысль её натолкнул Линь Шэн, когда полез в холодильник: хоть игроки номинально и обязаны защищать NPC, система нигде не указывала, что с ними нужно церемониться!
Раньше она сама загоняла себя в рамки. Против таких набитых дур, как Сяо Юэ, действовать надо только с позиции силы.
Главное — чтобы была жива.
* * *
Вернув Сяо Юэ в 703-ю, Линь Шэн в одиночестве спустился на первый этаж.
Использованная приманка сработала на ура: несколько котов вылизали баночку до блеска и теперь, снова увидав Линь Шэна, уже не шипели. Они уставились на него горящими кошачьими глазами, словно говоря: «Не дерзи, человечишка, а ну быстро откупоривай ещё одну».
Линь Шэн невольно усмехнулся. Эти коты были воплощением неупокоенных душ, их боевая мощь зашкаливала. Если удастся приручить хотя бы одного — в будущем непременно пригодится. Подумав об этом, он остановился, присел на корточки и медленно протянул руку к кошачьей братии.
Линь Шэн просто хотел попробовать — всё-таки приманку он применял впервые и понятия не имел, как укрощать призрачных тварей.
Коты при виде его движения настороженно попятились. Черный кот, атаковавший ранее Чжан Цзю, оказался самым свирепым: шерсть на его спине встала дыбом, он выгнул дугой хребет и оскалил клыки на Линь Шэна.
Похоже, черныш идти с ним не желает. Линь Шэн тихо вздохнул. Первая попытка вышла боком, придётся дождаться возвращения на Платформу и всё как следует изучить.
И тут из-за спины чёрного кота высунулась огромная рыжая морда. Рыжик неуверенно переставил толстую лапу. Углядев, что у Линь Шэна вполне добродушный вид, Большой Рыжик помешкал, но всё же шаг за шагом направился к нему.
Линь Шэн про себя обрадовался. Он был не привередлив: захватить любого — уже отличный улов!
Большой Рыжик подошел ближе и осторожно обнюхал его ладонь. Линь Шэн воспользовался моментом и почесал его под подбородком.
Кот не стал вырываться, а напротив — блаженно прищурился.
[Получено существо: Призрачный рыжий кот]
[Описание: В теле этого кота темным ритуалом запечатан могущественный злой дух. Обладает высокой силой, способен связывать мир живых и мертвых]
[Талант: Неизвестно]
[Способность: Неизвестно]
[Уровень верности: 50% (Для признания хозяина требуется верность >80%)]
[Состояние: Кажется, этот дух немного голоден (Постоянный статус)]
Прослушав системное уведомление, Линь Шэн искренне улыбнулся.
" «Постоянно немного голоден»? Что ж, Рыжик полностью оправдывает свой окрас".
Заполучив призрачного кота в инвентарь, Линь Шэн пришел в отличное расположение духа. По характеру Рыжик выгодно отличался от черного злодея: пока есть еда, гладь его сколько влезет.
Поглаживая пушистую шкурку, Линь Шэн подумал, что жамкает не просто кота, а настоящего злого духа. До чего круто! Он, пожалуй, первый человек в мире, кому удалось потискать призрака!
Разобравшись с делами Чжан Цзю, Линь Шэн поднялся по пожарной лестнице на восьмой этаж. Проходя мимо лифтового холла, он заметил, как створки кабины смыкаются. Внутри с каменным лицом стоял Чжао Ань.
Линь Шэн застыл.
"Вот те на! Так он сюда прибежал?"
Линь Шэн рванулся было вперед, но не успел — двери захлопнулись. Затормозив перед лифтом, он вспомнил застывшую мину Чжао Аня, и на душе стало неспокойно.
Когда они удирали с шестого этажа, Чжао Ань был объят паникой. Он явно сознавал, что его грязные делишки вот-вот выплывут наружу, и от страха давал дёру во весь дух. Но только что в лифте его лицо выглядело абсолютно неживым, а в глазах не прослеживалось ни искорки чувства — будто из него вытряхнули душу.
Неужто в лифте находился не Чжао Ань?
Вспомнив о призрачной женщине в лифте, Линь Шэн утвердился в этой мысли. Он развернулся и бросился обратно вниз по пожарной лестнице на первый этаж, намереваясь предупредить остальных.
Хоть с Чэнь Ци у них и возникла стычка, Линь Шэн не хотел, чтобы кто-то угодил в смертельную ловушку из-за него. После всего случившегося он больше и пальцем не шевельнет, чтобы выручать Чэнь Ци из беды, однако утаивать столь важную улику тоже не собирался.
За добро и зло всегда причитается расплата. Линь Шэн отвечал лишь за свои поступки, и даже если Чэнь Ци суждено сгинуть, не Линь Шэн должен стать его палачом.
Выслушав предупреждение о странностях Чжао Аня, Чэнь Ци смерил Линь Шэна сложным взглядом. Заметив, что тот никак не реагирует, Чэнь Ци перевёл взор на У Цзыань.
Эх...
Чэнь Ци мысленно вздохнул. К этому моменту он и сам всё прекрасно осознал, да только жалеть было поздно — дело не терпело отлагательств. Повернувшись к Линь Шэну, он произнёс:
— Братуха, если представится случай — я перед тобой как следует извинюсь.
Спешно прибежав к лифтам, Чэнь Ци увидал на табло, что кабина ушла на подземный этаж.
Его охватило недоумение. Какого чёрта Чжао Ань забыл на бойне?
В последние дни игроки не спускали с Чжао Аня глаз, так что у того не было возможности кого-либо убить — стало быть, и от трупа избавляться не требовалось. К тому же следующую жертву, Сяо Юэ, уже изолировала Чжан Цзю. Зачем ему опять на подземную бойню?
Едва Чэнь Ци удалился, в комнатке охраны остались только У Цзыань и Линь Шэн. Воздух между ними натянулся от неловкости. Впрочем, У Цзыань явно не смущалась. Она долго пристально разглядывала Линь Шэна, а затем внезапно заговорила:
— Надо же, как неожиданно. После всего произошедшего ты всё равно вернулся, чтобы предупредить Чэнь Ци... Мне вот стало жутко интересно: если бы я сказала, что к концу этой игры выжить сможет только один — либо ты, либо Дай И, — кого бы ты выбрал?
Линь Шэн обомлел:
— Что ты несёшь?
У Цзыань уголки губ тронула улыбка, и она плавной походкой направилась к нему:
— Тебе ведь известно, что я вижу сюжет игры. Настройки этого инстанса чертовски любопытны: система лишь велела нам защищать NPC, но забыла упомянуть, что двое ключевых персонажей в этом здании не могут оставаться в живых одновременно.
У Цзыань намеренно чеканила каждое слово. Линь Шэн тут же сообразил:
— Ты про владельца подземной бойни и старца Дона?
Видя его мгновенную реакцию, У Цзыань удовлетворенно кивнула, окинув парня оценивающим взглядом с ног до головы.
— А жаль. Не думала я, что ты окажешься игроком с особым артефактом. Впрочем, тем лучше — твой предмет вызывает у меня огромный интерес. Дай И отклонил моё приглашение в гильдию. Может, ты окажешься сговорчивее?
У Цзыань ни секунды не сомневалась в заманчивости своего предложения. С чего бы новичку отказываться от приглашения в «Сердце Розы»?
Однако Линь Шэн мгновенно насторожился. Он вспомнил слова Дай И о том, что У Цзыань — вице-глава гильдии «Сердце Розы». Выходит, она пыталась тайком завербовать Дай И, но получила отворот-поворот. А как же Чэнь Ци?
Чэнь Ци ведь уверял, будто за прохождение этого инстанса ему перепадёт пригласительный билет в «Сердце Розы»!
Скольких людей она успела обнадежить? И сколько из них реально попадут в гильдию?
Подумав об этом, Линь Шэн проникся к ней глубоким недоверием. Неужели эта девица пользуется статусом вице-главы, чтобы водить за нос наивных игроков? Завлекать ничего не подозревающих новичков сказками о членстве в гильдии, заставляя работать на себя, — не слишком-то честный трюк для высокого поста.
Да и если посмотреть с другой стороны: сперва она огорашивает его новостью, будто из них с Дай И выживет лишь один, а следом протягивает оливковую ветвь. К чему бы это?
Не намекает ли она: «Пойдёшь за мной — и я помогу тебе сжить со свету Дай И и выбраться живым»?
От этой мысли Линь Шэна обдало морозом. Пара фраз — а сколько в них ядовитого подтекста! Похоже, У Цзыань настоящая мастерица стравливать людей и стряпать интриги, безжалостно бья по людским слабостям.
Он слегка прищурился.
"Мерзкая, каверзная баба".
Линь Шэну были противны подобные разговоры. Даже гипотетически он не желал становиться врагом Дай И, поэтому сухо отрезал:
— Ближе к делу. Чего ты добиваешься?
У Цзыань указующим перстом ткнула в экран, транслировавший комнату старика Дона на восьмом этаже:
— Ты ведь и сам заметил, верно? Этот старик целыми днями обставляется чертовщиной. Тебе не довелось обыскать его квартиру?
— Обыскивал.
У Цзыань выгнула бровь:
— Он не просто гадатель.
Раз она заговорила загадками, то наверняка что-то пронюхала. Впрочем, раз уж собеседница решила водить его за нос, Линь Шэн ответил той же монетой.
Он вспомнил описание Рыжика: в теле кота темным ритуалом был запечатан злой дух. Откуда взялся этот «темный ритуал»? Линь Шэн подозревал, что без старика Дона тут не обошлось.
Желая вытянуть из У Цзыань побольше сведений, Линь Шэн с видом знатока произнес:
— Он знается не только с гаданиями, но и с темной мистикой.
Это был чистой воды блеф, расчет на авось. Старик Дон молился куче истуканов и жёг лампу продления жизни — под понятие «темная мистика» подходит идеальным образом. Угадает — отлично, промахнется — всегда можно съехать.
И верно: при этих словах глаза У Цзыань блеснули, а алые губы изогнулись в торжествующей ухмылке.
По её реакции Линь Шэн понял, что попал в яблочко — старик Дон оказался редким «умельцем».
У Цзыань прищурилась, изучая Линь Шэна. Хоть она и не ведала, откуда у парня взялся уникальный артефакт, но редкие вещи всегда в цене. Кулинарные способности в игре встречались впервые, да и мозги у новичка варили отлично. Такой человек обречен засиять. У Цзыань постепенно пришла к мысли, что даже упустив Дай И, заполучить Линь Шэна — тоже отличный улов.
Проходя мимо него, она тихо проронила:
— Подумай хорошенько над моими словами.
Всё, что нужно, она озвучила. Теперь дело за выбором новичка.
У Цзыань пребывала в прекрасном расположении духа — её охватил азарт. Ей терпелось посмотреть на схватку двух сильных игроков: неужто на её глазах созреет новый монстр?
— Ты ведь то же самое говорила Дай И?
У Цзыань осеклась. От этого вопроса её самодовольная ухмылка мгновенно пошла трещинами.
А Линь Шэн чеканил слово за словом:
— Неужели ты так затаила обиду на Дай И за отказ, что теперь пытаешься натравить меня на него? Или... тебе просто доставляет кайф стравливать людей?
— Чэнь Ци ты обвела вокруг пальца, но со мной этот номер не пройдет!
Взгляд У Цзыань мгновенно оледенел. И в тот же миг в ушах обоих громом прозвучало системное оповещение.
[NPC Чжао Ань погиб]
[Наказание ожидает исполнения]
[Игроки под наказанием: Чэнь Ци, У Цзыань]
[Текущий рейтинг: Старец Дон > Босс подземной бойни > Сяо Юэ]
[Игрок Чэнь Ци погиб]
[Осталось игроков: 4]
Не успели они осмыслить произошедшее, как одно за другим обрушились два извещения о смерти.
В какую-то минуту скончались и Чжао Ань, и Чэнь Ци! Что там стряслось?!
У Цзыань среагировала молниеносно: она выхватила куклу-заменитель. Полыхнул клубок черного дыма, и на глазах у Линь Шэна деревянная фигурка рассыпалась на мелкие щепки, с глухим стуком упавшие на пол.
Всего два наказания — и целого артефакта как не бывало! Похоже, система ничуть не потворствует капитану охраны.
Пока Линь Шэн и У Цзыань спешили на подземную бойню, чтобы выяснить причину гибели, остававшаяся на седьмом этаже Чжан Цзю тоже получила системный сигнал.
Хоть она и не ведала, что за чертовщина происходит снаружи, но заметила: Сяо Юэ с первого места скатилась на самое дно.
Замечательные новости! Выходит, её идея сработала!
Чжан Цзю утвердилась в решении: отныне и до самого финала она не высунет носа из квартиры и ни за что не выпустит Сяо Юэ.
* * *
— Чжао Ань покончил с собой.
На подземном этаже Линь Шэн и У Цзыань пересеклись с Дай И. Однако услышав его вердикт, оба не поверили своим ушам.
— Выйдя из лифта, он сразу пошел к конвейеру. Я окликнул его, но он словно оглох.
Линь Шэн подтвердил:
— С Чжао Анем явно творилось что-то неладное. Я видел его в лифте — он был будто под гипнозом.
Дай И смерил его задумчивым взглядом, словно взвешивая эту догадку, а затем добавил:
— И ещё... В тот момент его глаза исчертила серо-зелёная паутина...
В этот миг из цеха вышли двое рабочих, толкавших перед собой тележку. На ней лежало жутко изуродованное тело, в котором с трудом угадывался человек.
В воздухе поплыла тошнотворная гарь. От трупа с обугленной, скрюченной кожей ещё валил парок, вызвавший у Линь Шэна позыв к рвоте.
Один из рабочих сокрушенно вздохнул:
— Совсем с катушек съехал... Натурально заладил, мол, он — свинья, да и сиганул на конвейерную ленту! Мы и охнуть не успели!
— И не говори! Благо мастер Ли успел вырубить рубильник, а то утащило бы в разделочный цех. Смешалось бы мясо — как потом разбирать? Вот ведь суматохи наделал!
Рабочие, ворча, укатили тележку прочь, даже не подозревая, насколько их слова обдали Линь Шэна смертельным холодом.
Чжао Ань возомнил себя свиньёй?!
Он решил, что он — свинья, и по собственной воле шагнул на конвейерную ленту подземной бойни... Господи, да разве такое возможно?!
Подавляя подступающие рвотные позывы, Линь Шэн попытался восстановить цепочку событий.
Жуткие перемены произошли с Чжао Анем прямо перед тем, как он вошёл в лифт. А до этого он поднимался на восьмой этаж — скорее всего, к старцу Дону.
Дай И упомянул, что перед смертью глаза Чжао Аня затянула серо-зелёная сеть. Похоже, именно эта дрянь лишила его рассудка.
Но ведь у Босса подземной бойни в глазах тоже проступала серо-зелёная паутина! Хоть и не так густо, но появилась она гораздо раньше!
Напрашивается страшный вывод: Босс подземной бойни рано или поздно точно так же лишится рассудка, как и Чжао Ань!
И если У Цзыань не солгала, и старик Дон вместе с Боссом бойни — дуэльные NPC, тогда...
В душе Линь Шэна вспыхнуло зловещее предчувствие.
Чтобы проверить свою догадку, он решил немедленно наведаться в квартиру 804.