Вернувшись из парка, Линь Шэн ещё раз мысленно прокрутил разговор с Цянь Ин.
Через системный предмет 【Простой ланч-бокс】 Цянь Ин дала ему понять, почему на самом деле опечатали его ресторан. За сухой формулировкой «незаконная торговля» скрывался компромисс между гильдиями, крупным капиталом и Комитетом. Открывая заведение, Линь Шэн и представить не мог, что окажется втянут в грызню гигантов.
Впрочем, чему удивляться? Если обычное заведение в центре города привлекало по нескольку тысяч гостей в день, то какова же посещаемость системного магазина?
В отличие от реального зала, онлайн-платформа доступна каждому, не имеет ограничений по вместимости, а главное — опирается на авторитет самой Системы. С таким преимуществом ни один частник конкурировать не способен.
Сопоставив всё это, Линь Шэн пришёл к выводу: трафик системного магазина должен быть астрономическим. Если бы его блюда удалось выставить туда... Он даже не рисковал загадывать дальше.
Какая-то убогая стряпня вроде 【Простого ланч-бокса】 от «Сердца Розы» продавалась за пять тысяч монет, тогда как любое блюдо из его меню превосходило её и по вкусу, и по цене. У них из-под носа уводили колоссальный кусок пирога — недивно, что «Сердце Розы» перешло к действиям.
Впрочем, спешить с созданием собственной гильдии Линь Шэн не собирался. Осторожность требовала перепроверить слова Цянь Ин — слепо верить ей он не намеревался.
Сначала стоило посоветоваться с А-Мином.
* * *
— Цянь Ин сама вышла на тебя? — А-Мин искренне удивился, узнав о встрече.
Выслушав рассказ Линь Шэна, он задумчиво произнёс:
— Тут она не соврала. Часть товаров в системный магазин действительно поставляют гильдии. Но это золотая жила, простым союзам туда ход заказан.
— Кое-что я так и не понял, — замежевался Линь Шэн. — Допустим, за пакостями действительно стоит «Сердце Розы». Но Цянь Ин-то с чего вдруг решила мне помочь?
Всеми поступками людей движет выгода. До сегодняшнего дня Цянь Ин оставалась для Линь Шэна лишь далеким именем, они никогда не встречались, и никаких тёплых чувств между ними быть не могло. Но сегодня она проявила почти трогательное участие. Прежде чем влезать в совместные дела, Линь Шэн обязан был понять её мотивы.
Какую роль играет Цянь Ин в противостоянии Центрального комитета и «Сердца Розы»?
А-Мин внимательно посмотрел на собеседника.
Хотя ресторан «Муму» опечатали только вчера, Линь Шэн выглядел вымотанным, будто бился за будущее своего ресторана уже не один месяц.
А-Мин, наблюдавший за открытием ресторана «Муму» с самого первого дня, прекрасно понимал его состояние и от души сочувствовал.
— Цянь Ин — основательница финансовой группы «Цянь», — пояснил А-Мин. — На старте «Небесной Завесы» её клан просто имелся при деньгах, а статус богатейшего человека мира она получила сравнительно недавно. Впрочем, репутация у неё неплохая, тут можешь быть спокоен.
— Что касается Центрального комитета... всё куда запутаннее. Я и сам знаю немногое, разве что Цянь Ин входит в состав постоянных членов.
— А вот «Сердце Розы»... — А-Мин замялся, явно колеблясь.
Неподалёку послышался оживлённый гомон.
Заметив Линь Шэна, к ним от самого входа подскочили А-Е и А-Шуй.
— Линь Шэн! Ты здесь! — замахал руками А-Е. — Брат Мин, давай сегодня закатим пир вместе с Линь Шэном!
Глядя на их сияющие лица, Линь Шэн не удержался от вопроса:
— По какому поводу праздник?
— В честь того, что наше «Голубое Перо» вошло в топ-пять гильдий сезона! — с восторгом выпалил А-Е и победно вскинул кулак.
— В первую пятёрку?! Потрясающе! Мои поздравления!
Раньше ребята скромно упоминали, что надеются закрепиться в десятке. Линь Шэн и тогда считал это огромным успехом, но, похоже, они сильно скромничали.
— Ха-ха-ха! — А-Е расплылся в довольной ухмылке и, подскочив к Линь Шэну, заговорщически прошептал ему на ухо: — Но самое сладкое даже не это...
Он наклонился ещё ближе и понизил голос:
— Наш вечный номер один свалился на второе место!
Линь Шэн ненадолго задумался, а затем до него дошло, о ком речь.
«Сердце Розы»?!
Новость о том, что гегемона сместил дерзкий новичок, звучала оглушительно. С тех пор как Линь Шэн вообще узнал о существовании гильдий в «Небесной Завесе», «Сердце Розы» единолично восседало на вершине.
За годы лидерства гильдия пустила глубочайшие корни, и казалось, никто не способен поколебать её могущество.
И вот — сменяемость власти за одну-единственную ночь.
— И кто теперь на первом месте?
Вырвать пальму первенства у такого гиганта мог только кто-то невероятно сильный.
— «Белуха»! — опередил всех А-Шуй.
Ещё одно неизвестное Линь Шэну название.
— Настоящая тёмная лошадка! — вставил А-Е. — Чёрт знает откуда выскочили и сразу взгромоздились на трон, сдвинув «Сердце Розы».
— Я и сам о них до сегодняшнего дня ничего не слышал, — добавил А-Мин. — Специально поднял записи: гильдия молодая, окутанная тайной.
Поймав взгляд Линь Шэна, А-Мин значимо понизил голос:
— И ходят слухи, что за этой взлетевшей на олимп «Белухой» стоит не кто иной, как финансовая группа «Цянь»...
Цянь Ин?
Линь Шэн удивлённо вскинул бровь. А вот это уже становилось по-настоящему любопытно.
Если сложить воедино всё, что произошло за последние дни: сначала ресторан «Муму» перешёл дорогу «Сердцу Розы» и был моментально запечатан; следом появляется Цянь Ин, открывает ему глаза на истину, подталкивает к созданию гильдии и выводу кулинарии в системный магазин — аккурат для того, чтобы нанести удар по монополии врага.
И ровно в этот момент «Белуха» сбивает «Сердце Розы» с верхушки рейтинга.
Сопоставив эти факты, Линь Шэн пришёл к дерзкому выводу.
«Цянь Ин намерена уничтожить "Сердце Розы"?!»
А-Мин выглядел предельно озабоченным. Как глава «Голубого Пера», он изнутри знал все механизмы работы кланов, и поведение Цянь Ин вызывало у него серьёзные опасения.
Отведя Линь Шэна в сторону, где их никто не мог подслушать, он негромко произнёс:
— Прежде чем ты примешь её предложение, ты обязан понять кое-что важное. В «Небесной Завесе» тысячи гильдий, но за каждой крупной фракцией стоят гигантские деньги. Так устроена «Белуха», и уж тем более — «Сердце Розы».
— Члены Центрального комитета — сплошь крупные магнаты. Они используют власть, чтобы наделять свои гильдии привилегиями, а гильдии, в свою очередь, качают для них ресурсы. Это симбиоз.
— Если я ничего не путаю, вся эта атака на «Сердце Розы» — лишь прикрытие. Настоящая цель Цянь Ин — те, кто дергает за ниточки за спиной гильдии.
А-Мин ничего не скрывал от Линь Шэна. Находясь в самом центре событий, он ухитрялся сохранять трезвость ума и не поддаваться жажде наживы. Совсем недавно инвесторы предлагали финансовую помощь и «Голубому Перу», но А-Мин решительно отказался.
Для него «Небесная Завеса» оставалась лишь временным пристанищем. Рано или поздно он рассчитывал вернуться в реальный мир.
Но чем дольше он находился здесь, тем отчетливее видел: большинство игроков забыли, кто они и откуда. Они с головой ушли в этот виртуальный кодекс данных, бились за власть и влияние, расширяли территории — словно этот искусственный мир стал для них единственной реальностью.
Осознав всю подковёрную интригу, стоящую за закрытием ресторана, Линь Шэн задумчиво уставился в окно.
Мотивы Цянь Ин прояснились до предела. Вырастив «Белуху», она сбила спесь с «Сердца Розы» в рейтинге, а теперь искала того, кто способен подорвать финансовую монополию врага, нанеся смертельный экономический удар. И надо же было такому случиться, что Линь Шэн со своим рестораном «Муму» подвернулся ей в самый подходящий момент...
Заметив молчание спутника, А-Мин решил, что тот перепуган, и поторопился добавить:
— Я рассказал всё это не для того, чтобы загнать тебя в угол, а чтобы ты трезво оценивал расклад. Да, Цянь Ин печётся не о твоём бизнесе, но она обладает огромным влиянием и не желает тебе зла. В конце концов, побывать орудием в руках сильного игрока — не самый худший вариант.
Линь Шэн качнул головой:
— Меня не пугает роль пешки. Бесполезных людей никто не использует. Раз она решила встретиться со мной лично, значит, разглядела в ресторане «Муму» колоссальный потенциал.
— Что ж, если ты всё понимаешь, мне за тебя спокойнее, — кивнул А-Мин.
Как ни странно, осознание собственной роли в игре Цянь Ин принесло Линь Шэну облегчение. В бескорыстную благотворительность он не верил отродясь, потому и пытался докопаться до истины. Теперь, когда карты открылись, тревога улеглась: такой союз сулил выгоду обеим сторонам, а значит, обещал быть прочным.
— Значит... планируешь создавать гильдию? — поинтересовался А-Мин.
— Не будем спешить, — Линь Шэн поднялся со своего места. — Сначала нужно закрыть ещё один инстанс и поднять очки.
* * *
Как и говорила Цянь Ин, получить солидный куш очков за прохождение инстанса можно было лишь за выдающиеся показатели в какой-то из сфер. Линь Шэну даже не требовалось сверяться со своей панелью характеристик: его главным козырем являлось кулинарное мастерство. Но вот как конвертировать готовку в гору очков — оставалось загадкой.
Не раскармливать же ему игроков и системных персонажей до состояния упитанных боровов?
Бред какой-то. Если только в следующем мире ему не выпадет роль смотрителя зоопарка или повара на ферме, заработать очки стряпней вряд ли удастся.
Размышляя об этом, Линь Шэн вдруг вспомнил про 【Шкатулку с уликами】, купленную у Хэ Юя. Самое время изучить её содержимое.
Точно такую же шкатулку получил и Дай И. Интересно, в какой инстанс тот отправился в итоге? Распрощавшись с А-Мином, Линь Шэн направился прямиком на Чёрный рынок.
* * *
Выслушав историю о закрытии ресторана «Муму», Дай И не стал вдаваться в сочувствие, а лишь сдержанно спросил:
— И каков твой план?
— Сделаю, как советовала Цянь Ин: накоплю очков и зарегистрирую гильдию.
Дай И одобрительно кивнул, но тут же предостерег:
— Запомни: павший гигант всё ещё опасен. «Сердце Розы» не смирится с поражением и обязательно пойдёт в контратаку. Если встанешь плечом к плечу с Цянь Ин, окажешься прямо на линии огня.
Линь Шэн и сам прекрасно понимал: на этой арене не место благодушию. Его ресторан опечатали спустя пару дней после открытия, а уж если он выйдет на системную биржу, войнушки не избежать.
Но драться за своё — естественный закон. К тому же «Сердце Розы» сплошь состояло из отъявленных мерзавцев: чего стоила одна вице-глава У Цзыань! А продовольственная монополия гильдии превратилась в сущую клоаку, где за убогий ланч-бокс драли по пять тысяч монет. О жадности этих тварей ходили легенды.
Линь Шэн сжал кулаки:
— Я к ним не лез, а они заявились и без лишних слов опечатали двери! Привыкли скручивать всех в баранку... Чёрта с два я прогнусь!
Где гнёт — там и отпор. Линь Шэн далеко не первый, кто пострадал от их произвола. Можно сказать, «Сердце Розы» уже костью в горле сидело у каждого игрока.
Увидев его боевой настрой, Дай И понимающе улыбнулся и достал из-под стола 【Шкатулку с уликами】, подаренную Линь Шэном.
— У меня тут есть один весьма любопытный инстанс, — с этими словами Дай И вытащил из шкатулки золотой ключ. — Ты ведь, кажется, говорил, что учился на экономиста?
Линь Шэн кивнул:
— Было дело. А что, испытание как-то связано с финансами?