У Цзыань вернулась не одна — за собой она катила небольшую тележку.
Она отсутствовала довольно долго, поэтому Чэнь Ци сразу бросился ей навстречу.
— Где ты ходила? — с тревогой спросил он.
— Живот подвело, — отозвалась девушка. — Не может же система заморить игроков голодом. Смотрите, что я откопала.
В тележке аккуратной стопкой стояли шесть порционных контейнеров с едой — служебными обедами, положенными местной охране.
Живот Чжан Цзю уже давно сводило от голода. Не удержавшись, она подскочила к тележке и сорвала крышку с одного из боксов. В лицо тут же ударил густой, обжигающий пар, от которого моментально потекли слюнки.
Чэнь Ци принялся помогать раздавать коробки. У Цзыань лично взяла порцию, поднесла её Дай И и даже заботливо распечатала и вложила ему в руки одноразовые палочки.
После недавних откровений Дай И все подспудно следили за этой парочкой. Заметив подобную услужливость, Чэнь Ци едва скрыл изумление: У Цзыань всегда строила из себя избалованную гордую барышню, с чего вдруг она взялась кого-то опекать?
Ван Синь, принимая свою порцию, вдруг недоверчиво пробормотал:
— Бесплатный... обед? Звучит как-то не к добру. Будто нам перед смертью последнюю пайку выдают.
— Не хочешь — не ешь! — огрызнулся Чэнь Ци.
Линь Шэн приподнял крышку своего контейнера. Внутри аккуратно уложены три блюда: баклажаны с мясным фаршем, соломка из свинины с зеленым перцем и обжаренные колбаски. Он уже хотел заметить, что для дежурства рацион более чем достойный, но тут У Цзыань заговорила:
— Напротив дома стоит мясная лавка «Юйшэн». Там я эти обеды и нашла. Говорят, хозяин бойни выкупил всё это здание, так что питание для местной охраны поставляет его заведение.
Чжан Цзю, успевшая уже отправить в рот добрую ложку риса, промычала с набитым ртом:
— Выходит, мы вроде как работаем на хозяина бойни?
Линь Шэн тоже помнил ту вывеску. На мгновение засомневавшись, он бросил взгляд на Дай И и заметил, что тот даже не прикоснулся к горячему контейнеру. Вместо этого мужчина достал из рюкзака усохшую, сухую пампушку и спокойно принялся её грызть.
У Цзыань, глядя на нетронутую еду, мрачнела на глазах.
— Почему ты не ешь? — с нажимом спросила она.
Дай И безразлично отодвинул коробку в сторону.
— Нет доверия к здешнему мясу, — ровно произнес он.
За обе щеки уминавшая порцию Чжан Цзю замёрзла с занесенными палочками и озадаченно уставилась на мужчину.
Видя полное недоумение окружающих, Дай И со вздохом пояснил:
— В графике смен значится пять случаев сверхурочной работы на бойне. Сопоставьте это с датами исчезновения людей.
Это было уже второе предостережение Дай И касательно расписания. В первый раз Чжан Цзю заметила лишь незапланированную смену в полдень, но на этот раз Линь Шэн сразу взялся за газетные вырезки и выписал точные даты пяти загадочных исчезновений в окрестностях дома. У Цзыань разложила рядом график смен — и даты совпали с точностью до дня!
Вывод напрашивался сам собой: каждый раз, когда в районе бесследно пропадал человек, бойня экстренно открывала ночную смену...
В голове Чжан Цзю мгновенно сложилась жуткая картина. Её скрутил рвотный позыв, и она со сдавленным стоном выплюнула всё, что не успела проглотить.
Уставившись на ещё минуту назад казавшуюся аппетитной порцию, девушка дрожащим голосом пролепетала:
— Пропавшие... они что... в этой еде?..
В тот же миг в сознании каждого игрока прозвучало бесстрастное системное оповещение:
[Прогресс игры обновлён!]
[Обнаружена ключевая улика: Связь бойни и дел о пропаже людей]
[Системная награда: Уведомление об уровне угрозы для NPC. Система сформирует рейтинг NPC по степени грозящей им опасности и будет обновлять его в реальном времени]
[Текущий рейтинг: Господин Чжан > Хозяин бойни > Старец Дон > Чжао Ань > Сяо Юэ]
Благодаря своевременной наводке Дай И группа разжилась ценной системной наградой. Похоже, в этом испытании игрокам следовало активно вести расследование и собирать улики — ключевые сведения сулили неожиданные бонусы.
При виде сытных блюд аппетит у всех как рукой сняло. Не сговариваясь, игроки захлопнули крышки, отставили контейнеры подальше и угрюмо переглянулись. Дай И всё так же невозмутимо пережевывал свой сухарь, пока остальные сидели с тоскливо урчащими желудками. По всем признакам инстанс должен был продлиться семь дней — но где раздобыть съедобную пищу в этой глухой, богом забытой окраине?
— Если не брезгуете, можете перекусить моими запасами.
С этими словами Линь Шэн извлек прямо из пространства Кулинарной книги несколько сочных стейков и свежих хлебных ломотей. Ван Синь вытаращился на него в полном изумлении, абсолютно не понимая, каким образом с пылу с жару говядина могла возникнуть из ниоткуда.
Приобретя дополнительный слот инвентаря на Платформе, Линь Шэн сразу переложил Кулинарную книгу туда, чтобы не таскать её в руках. Это не только развязало ему руки, но и уберегло от риска ограбления.
Ещё в прошлом мире с помощью Кулинарной книги он скомбинировал рецепты стейка и хлеба, и теперь эти запасы пришлись как нельзя кстати.
— Я получил эти блюда ещё в предыдущем инстансе, — уклончиво пояснил Линь Шэн. — У меня есть особая кулинарная способность... В общем, я могу готовить.
Припомнив впечатляющий навык У Цзыань, Линь Шэн почувствовал неловкость: его собственный дар казался до того специфическим и нелепым, будто был чьей-то глупой шуткой. Впрочем, так даже лучше — Линь Шэн совсем не стремился привлекать к себе лишнее внимание, и если бы не угроза голодной смерти, он бы ни за что не проговорился.
У Цзыань искренне изумилась. Игроки с особыми способностями встречались нечасто, а тут надо же — попался прямо в её группе. Да ещё и... кулинария?
О подобном навыке ей слышать ещё не приходилось.
Остальные с любопытством обступили его. Чэнь Ци смело откусил кусочек и, сделав пару жевательных движений, восторженно воскликнул:
— Ого! До чего вкусно!
Дай И тоже неторопливо приблизился. Всегда безучастный, он неожиданно проявил интерес: наколол кусок стейка на вилку, внимательно изучил его и резюмировал:
— Настоящая говядина.
В подобном месте заполучить безопасную и невероятно аппетитную стряпню было усладой слаще выигрыша в лотерею. Утолив голод, игроки наперебой засыпали Линь Шэна благодарностями и комплиментами.
У Цзыань жевала и пристально разглядывала Линь Шэна. Прежде она не уделяла ему никакого внимания, принимая за серого статиста, а тот, оказывается, обладал особым даром.
Если не считать борьбы за должность начальника охраны, всё её внимание без остатка было приковано к Дай И. Главной целью У Цзыань в этом инстансе являлась вербовка этого мужчины.
Не стремись она продемонстрировать перед ним своё могущество, девушка ни за что не стала бы помогать остальным игрокам заглядывать в будущее. Дай И был крепким орешком, но обладал выдающейся силой — заполучи она такого бойца в свою гильдию, её влияние возросло бы многократно. Досадно лишь то, что, несмотря на все её хитроумные уловки, мужчина оставался абсолютно равнодушен.
Наблюдая за тем, как Дай И с аппетитом уплетает сочный стейк и свежий хлеб, У Цзыань ощутила жгучую досаду. Решив выведать подноготную Линь Шэна, она небрежно поинтересовалась:
— А у тебя неплохая способность, Линь Шэн. И сколько инстансов ты уже успел пройти?
— Всего один, — отозвался тот.
Заметив его скупость на слова, У Цзыань продолбила с расспросами:
— И что же твоя способность умеет делать, помимо готовки?
— Ничего. Я умею только готовить, — спокойно ответил Линь Шэн.
Холодный ответ Линь Шэна заставил её поперхнуться, однако сдаваться она не намеревалась. С фальшивым смешком девушка продолжила:
— Ну что ты скромничаешь! Настоящая кулинария — редкое мастерство. Не окажись тебя рядом, мы бы так и сидели голодными. Мне ужасно любопытно: какой же артефакт тебе достался? Покажешь, дашь хоть глазком взглянуть?
После её слов Чжан Цзю и остальные тоже с любопытством уставились на него. Оказавшись под прицелом пристальных взглядов, Линь Шэн почувствовал неловкость. Впрочем, демонстрировать Кулинарную книгу У Цзыань он в любом случае не собирался.
Пока он раздумывал, как выкрутиться из неловкого положения, неожиданно раздался голос Дай И:
— Хозяин бойни поднялся на восьмой этаж. Линь Шэн, идём со мной, проверим.
Пока игроки были заняты обедом, один из ключевых NPC перешёл к активным действиям! Дай И реагировал молниеносно и уже направился к выходу. На восьмом этаже проживал лишь старец-гадатель, так что Линь Шэн тут же поспешно поднялся и устремился за ним.
В мгновение ока оба мужчины скрылись из виду. У Цзыань бросила быстрый взгляд на монитор наблюдения: хозяин бойни действительно направлялся к восьмому этажу. На её миниатюрном личике не дрогнул ни один мускул, однако взгляд сделался ледяным.
Когда она добровольно раскрыла свою способность предвидеть сюжет, Дай И даже бровью не повел. Но стоит Линь Шэну выставить пару стейков — и привыкший всегда действовать в одиночку Дай И сам зовёт его с собой! Подобная поразительная разница в отношении глубоко задела гордость У Цзыань. И заставила обратить на Линь Шэна самое пристальное внимание.