Выбор партнёров — всегда самое неловкое дело.
Закончив с интенсивной разминкой, они сбросили душный жар, но смущение никуда не делось. Чжао Цзингэ, всё ещё с пылающими ушами, наконец открыл глаза, но тут же отвёл взгляд, боясь пересечься с Цяо Кайцзи.
— Не знал, что этот парень такой чистый и наивный, — прошептал кто-то из операторов.
— Да они оба милахи! Я уже сама не знаю, за чью пару болеть.
Десятиминутный разогрев закончился, и режиссёр Ли смилостивился:
— Сегодняшний заплыв определит участников следующего свидания. Выбирать вслепую скучно, так что устроим соревнование. Тот, кто приплывёт в первой четвёрке, сам выберет себе пару.
Тун Шэн поднял руку:
— А если выбранный человек тоже окажется в первой четвёрке?
Режиссёр Ли на секунду замялся. Об этом он как-то не подумал.
— Тогда право выбора переходит к следующему по списку, а занятый участник пропускается.
Бе Наньсин усмехнулся:
— Значит, надёжнее всего брать первое место.
Ле И смущённо поднял руку:
— Нас же всего семеро. Снова будет свидание на троих?
При этих словах все перевели взгляд на режиссёра Ли, особенно Цяо Кайцзи, Пэй Цы и Чжао Цзингэ — у этой троицы осталась глубокая психологическая травма после прошлого раза.
— В этот раз нет, только пары, — успокоил их Ли-ПД.
— Восьмой участник уже на подходе? — быстро сообразили ребята.
Режиссёр лишь загадочно улыбнулся:
— Сначала покажите достойный результат, а потом переживайте об остальном.
Бассейн разделили на дорожки, каждый встал у своей стартовой тумбы.
— Правила простые: дистанция в два бассейна — туда и обратно, — объявил Ли-ПД.
Цяо Кайцзи досталась самая середина: слева — Тун Шэн, справа — Пэй Цы.
Пока разминались, все шутили, но стоит назначить награду — и дурачество как рукой снимает. Когда дело касается соревнований, трудно найти более упрямых соперников, чем китайцы. На шоу, в шуточном конкурсе, цель всегда одна — только победа. Набор очков для эфира и телевизионный эффект отходят на второй план, когда задета гордость.
Особенно когда речь идёт о свиданиях. Возможность первому выбрать партнёра превратила шуточный заплыв в первобытную битву за доминирование. На кону стояло мужское самолюбие. Свою готовность драться за первенство демонстрировали даже обычно нейтральные Се Юнькэ и Бе Наньсин.
Один Ле И, похоже, заранее сдал позиции.
Цяо Кайцзи трезво оценивал свои силы, но внутри него после разминки внезапно вспыхнуло глухое раздражение. Ему требовался выход для этой непонятной злости. Он сжал губы, взгляд потемнел.
— Ого, — прошептал оператор. — Кроме Ле И, у всех лица такие, будто они идут на смертельный бой!
— Ладно ещё Се Юнькэ и Бе Наньсин, но Цяо Кайцзи-то откуда взял такую спортивную злость? У него уже есть кто-то на примете?
Режиссёр Ли остался доволен произведённым эффектом. Напряжение в воздухе обещало отличный кадр.
— На старт, внимание... Марш!
Один за другим участники с шумом рассекли воду.
Ле И досталась крайняя дорожка, прямо возле режиссёра Ли. Пока остальные красиво и грациозно входили в воду, Ле И сиганул с грацией хаски, подняв столб брызг в человеческий рост и обдав режиссёра водой с головы до ног. Ли-ПД едва удержался от ругательств прямо под прицелом камер.
Цяо Кайцзи умел плавать всеми стилями, но из-за слабого здоровья особыми успехами не хвастался. Собирался плыть на спине, чтобы сберечь силы, но, погрузившись в воду, забыл свой план и пошёл кролем. Сопротивление воды постепенно сбивало внутреннее раздражение. По бокам от него рвались вперёд соперники.
Пэй Цы плыл мощным кролем. Он рассекал воду с такой яростной решимостью, что Цяо Кайцзи даже сквозь брызги увидел его стиснутые челюсти. «А он действительно не любит проигрывать», — мельком подумал Цяо Кайцзи.
Тун Шэн выбрал плавание на спине. В его движениях прослеживалась особая, точёная грация.
Чжао Цзингэ тоже шёл кролем и вырвался в лидеры — сказывалась подготовка профессионального спортсмена.
Се Юнькэ и Бе Наньсин не спеша гребли на спине.
Рванув на старте, Цяо Кайцзи быстро выдохся. На обратном пути силы резко оставили его. Пэй Цы и Чжао Цзингэ уже развернулись у противоположного бортика. Цяо Кайцзи, стиснув зубы, попытался удержаться за ними, но сдавшее сердце и тяжесть в конечностях заставили его сдаться после первого круга.
По сигналу Ли-ПД оператор тут же взял Цяо Кайцзи крупным планом: он вынырнул из воды, сбросил шапочку, стряхнул мокрые волосы — получился идеальный кадр для шоу.
Оставшись в бассейне, Кайцзи наблюдал за остальными.
— Ле И всё ещё не сдаётся? — удивился он.
Ле И едва добрался до противоположного бортика. Он был единственным, кто плыл по-собачьи. Вынырнув с дикими глазами, он полуживой повис на стенке.
Се Юнькэ и Бе Наньсин плыли размеренно: осознав пропасть между собой и лидерами, они просто решили доплыть до конца, чтобы не опозориться окончательно. Всё-таки они из группы активов. Проиграть профессиональному спортсмену — не стыдно, но уступить бизнесмену, ночующему в кабинете, или парням из группы пассивов было бы ударом по тщеславию.
А тем временем разворачивалась настоящая драма.
Чжао Цзингэ шёл первым, но Пэй Цы не отставал. Для человека не из спорта он демонстрировал невероятную скорость. Они миновали противоположный бортик, обогнав бедствующего Ле И на целый круг.
Чжао Цзингэ коснулся стенки первым и на обратном пути сменил стиль на плавание на спине — нужно было дать отдых мышцам.
Следующим развернулся Пэй Цы.
— Сейчас тоже перейдёт на спину, иначе выдохнется, — прокомментировал режиссёр Ли.
Но Пэй Цы вынырнул и продолжил грести... кролем!
— Всё ещё кроль! — ахнул оператор.
Они плыли на пределе возможностей. Посмотрите на Се Юнькэ и Бе Наньсина — тех силы уже полностью покинули, они едва двигались. Даже атлет Чжао Цзингэ перешёл на спину, а Пэй Цы упрямо продолжал рассекать воду кролем.
Гордость мужчины — страшная сила.
Ле И открыл рот: «Он что, совсем сумасшедший? Как они вообще завтра с кровати встанут?»
Чжао Цзингэ тоже не ожидал от Пэй Цы такой лютой ярости. Перейдя на спину, он расслабился, услышав крики с берега, но, бросив взгляд в сторону, обомлел: Пэй Цы настигал его!
Ритм Чжао Цзингэ сбился. Внутренняя уверенность пошатнулась. Пэй Цы действительно догонял!
Напряжение достигло пика. Это была не просто любительская эстафета — в воде кипели страсти уровня финала Олимпийских игр.
Цяо Кайцзи сжал кулаки. Время словно замедлило ход. Они шли ноздря в ноздрю.
Финишный бортик!
Оба одновременно вынырнули, тяжело дыша.
— Кто?! — выдохнули они в один голос.
— Слишком близко, смотрим повтор, — быстро проговорил Ли-ПД.
Камеры зафиксировали: Чжао Цзингэ опередил Пэй Цы всего на полсекунды!
Результат закономерный — Чжао Цзингэ всё-таки профессиональный спортсмен. Но то, что Пэй Цы заставил его выложиться до капли и едва не вырвал победу, поразило всех.
Чжао Цзингэ в победном экстазе ударил по воде руками и крикнул на весь бассейн:
— Я выбираю Цяо Кайцзи!
Пэй Цы молча выбирался на сушу. Цяо Кайцзи, наблюдал за ним, чувствуя, как бешено колотится собственное сердце. В груди нарастало непонятное раздражение.
— Мать твоя!.. Тун Шэн, стой! Прекрати плыть! — неожиданно заголосил Ле И.
Все обернулись. Тун Шэн только что коснулся бортика. Он опередил Бе Наньсина и Се Юнькэ! Гордость пассивов!
Но Ле И кричал не поэтому:
— Кайцзи, посмотри на его ногу! У него ногтя нет!
Цяо Кайцзи подскочил к Тун Шэну. На правой ноге, на большом пальце, с мясом сорвало ноготь, шла кровь. Лицо Тун Шэна было смертельно бледным.
— В больницу его! Живо! — скомандовал перепуганный Ли-ПД.
Цяо Кайцзи и Ле И подхватили Тун Шэна под руки и повели в раздевалку.
В раздевалке Ле И непрерывно причитал, пытаясь справиться с испугом:
— Мой дорогой, да ты просто стальной человек! Знаешь, каково мне было видеть, как мимо меня в воде плывёт окровавленный ноготь?! Это же готовый ужастик!
Работники съёмочной группы принесли аптечку. Цяо Кайцзи аккуратно промыл рану антисептиком и наложил тугую повязку. Тун Шэн крупно дрожал от боли, но не издал ни звука.
Они быстро переоделись, сели в машину шоу и через двадцать минут были в приемном покое. Врач успокоил: ничего страшного, ноготь вырастет через пару месяцев, главное — покой и никакого спорта.
Сидя в больничном коридоре, Тун Шэн откинулся на спинку стула и тихо произнёс:
— Я проиграл.
— Ты дурак? — не выдержал Цяо Кайцзи. — Какая разница, проиграл или нет! Твоё здоровье важнее любого конкурса!
— Нет, разница есть, — Тун Шэн поднял глаза на Цяо Кайцзи. — Победитель выбирает, с кем идти на свидание. Чжао Цзингэ выбрал тебя. Чтобы самому выбрать тебя, мне нужно было первое место. У меня слишком много конкурентов...
Ле И вжался в стул, проклиная всё на свете. Зачем он вообще поехал с ними? Режиссёр Ли, наверно, рвёт на себе волосы — главный признательный диалог шоу произошёл без единой камеры!
Они вернулись в дом. Бе Наньсин и Се Юнькэ помогли Тун Шэну подняться в спальню.
Оставшись вдвоём в комнате (Ле И старался быть незаметным), Тун Шэн открыто признался:
— Я хотел признаться красиво, когда выиграю заплыв. Не получилось. Но ждать больше нельзя, иначе у меня вообще не останется шансов.
— Ты и так совершил невозможное, — тихо ответил Цяо Кайцзи. — Но больше никогда так не рискуй.
— Договорились. Буду беречь ногти, — улыбнулся Тун Шэн.
Цяо Кайцзи вышел из комнаты, чувствуя, как кипят мозги. Ли-ПД позвал его в пустую комнату.
— Теперь ты знаешь, что Тун Шэн в тебя влюблён?
— Да... Вы знали с самого начала?
— Конечно, мы же смотрим со стороны.
— Если вы смотрите со стороны, скажите... а я сам-то кого люблю? — в отчаянии спросил Цяо Кайцзи.
Режиссёр Ли рассмеялся:
— Я могу видеть реакцию, но не твои чувства. Ты сам должен разобраться в себе.
«Интуиция у Кайцзи работает отлично, — подумал Ли-ПД, возвращаясь в штаб. — Но когда дело касается друга детства — Пэй Цы — его слепота просто поражает. Но для шоу это только к лучшему!»
* * *
Обеденный перерыв закончился. В тринадцать часов Ли-ПД постучал в комнату группы активов:
— Парни, собирайтесь. Едем в одно место.
— Пришёл четвёртый пассив? — сразу догадался Бе Наньсин.
— С вами скучно, вы всё знаете, — всплеснул руками режиссёр.
Пэй Цы и Чжао Цзингэ попытались отказаться, но Ли-ПД настоял:
— Это обязательно! Вдруг там ваша настоящая судьба? Нужно дать шанс.
Бе Наньсин поддел Чжао Цзингэ:
— Относись к этому просто как к прогулке. Мы же не изменять идём.
Пэй Цы встал. Его мысли были удивительно чисты. В заплыве он уступил Чжао Цзингэ, но эта неудача не сломила его. Напротив, отчаянный порыв Тун Шэна и агрессивный напор Чжао Цзингэ смыли с Пэй Цы спесь «друга детства».
В любви нет привилегий первого хода. Все они — равные соперники. И Пэй Цы не намеревался отступать.