Новый год для детей — всегда шумный и радостный праздник, а вот для взрослых, особенно холостых и бездетных, он быстро превращается в пресную рутину.
На следующий же день Пэй Цы уехал: родственные визиты и традиционные поздравления никто не отменял, а в столь влиятельных семьях дань этикету отдавали с особым усердием.
У семьи Цяо забот тоже прибавилось, хотя основную тяжесть праздничной суеты взяли на себя родители, а также старшие брат и сестра. Цяо Кайцзи и Ле И оказались предоставлены сами себе. Кайцзи возил Ле И по городу и даже выпросил у сестры её суперкар SSC. Сестра перед камерами изо всех сил изображала щедрость, но про себя явно обливалась горькими слезами — подобные эксклюзивные машины покупаются далеко не только за деньги. Впрочем, желая поддержать престиж младшего брата, она переступила через собственную скупость.
Для Ле И эти дни стали настоящим подарком. Никаких соперников поблизости, а рядом — Цяо Кайцзи, с которым можно проводить всё время напролёт. Раздражал лишь Пэй Цы. Тот не просто звонил Кайцзи по видеосвязи каждый день, так ещё и перед отъездом ухитрился красиво расставить в малой гостиной при спальне целый букет рождественских роз. Стоило Ле И переступить порог, как эти цветы тут же мозолили глаза. Пэй Цы уехал, но его присутствие буквально ощущалось в каждом углу.
Другие участники тоже не сидели сложа руки. Если Се Юнькэ ограничился ролью безучастного наблюдателя, а Бе Наньсин и Сюй Яньцань увязли в сельской глуши, то Чжао Цзингэ и Тун Шэн предприняли вполне конкретные шаги.
На третий день Нового года Кайцзи и Ле И отправились за покупками и в торговом центре «случайно» столкнулись с Чжао Цзингэ. Все вместе они выпили по чашке кофе, однако из-за просочившейся в прямой эфир геопозиции вокруг быстро собралась толпа фанатов. В целях безопасности троице пришлось спешно ретироваться.
Тун Шэн поступил хитрее: его «случайная» встреча закончилась совместным ужином в изолированном кабинете ресторана, куда поклонники прорваться не смогли.
И вот на восьмой день праздников, пришедшийся на конец седьмой недели проекта, съёмочная группа разослала приказ о сборе. Пора за работу!
Укладывая вещи, Ле И с удивлением заметил:
— Я думал, раньше десятого числа нас не вызовут.
Ведь основной упор в шоу делался на уик-энд, а будни пролетали в качестве плавного перехода. Судя по всему, седьмая неделя обещала быть неспокойной, раз продюсеры решили не ждать её середины и сорвали всех с мест прямо в субботу.
— Наверное, заготовили очередную активность, — предположил Цяо Кайцзи.
Кайцзи черкнул Пэй Цы, пытаясь выяснить подробности. Тот лишь загадочно ответил, что всё прояснится на месте.
«Неужели опять его затея? — подумал Цяо Кайцзи. — Или съёмки пройдут на одном из объектов его компании?»
Собрав багаж, Кайцзи и Ле И прибыли в аэропорт, как того требовали инструкции, но Пэй Цы там не обнаружили. Насколько знал Кайцзи, тот улетал за границу по делам, и оставалось лишь гадать, успеет ли он вернуться.
Вскоре в аэропорту назначения один за другим начали собираться остальные участники. Пэй Цы по-прежнему отсутствовал.
За прошедшую неделю режиссёр Ли заметно округлился в лице.
— Пэй Цы задерживается и прилетит позже, — объявил он. — Так что пока отправимся на курорт и начнём съёмки без него.
Только тут все узнали, что их везут на горнолыжную базу.
Чжао Цзингэ при виде Цяо Кайцзи просиял от восторга. Пусть в праздники им и удалось пересечься, та встреча длилась от силы полчаса, после чего их безжалостно развели по сторонам.
— Кайцзи, а ты умеешь кататься на лыжах? — с ходу поинтересовался Цзингэ.
— Умею, — кивнул тот.
Остальные парни невольно улыбнулись: коварный замысел Чжао Цзингэ провалился — поучить Кайцзи катанию у него не выйдет.
Однако Цзингэ ничуть не смутился, расплывшись в ещё более широкой ухмылке:
— А вот я совершенно не умею! Научишь меня, а?
Все остальные про себя выгавкались. Вот же хитрый подлец!
Не успел Кайцзи ответить, как вмешался режиссёр Ли, которому надоели эти уловки:
— Не беспокойся, Чжао, мы наймём профессиональных инструкторов. Участникам не придётся брать на себя чужую работу.
Цзингэ возмутился:
— Режиссёр Ли, вы что, за праздники забыли, про что наше шоу? Мы тут любовь строим! Зачем привлекать посторонних, если участники могут помочь друг другу сами? Это же укрепляет чувства!
И он принялся азартно спорить с продюсером.
Бе Наньсин выглядел так, словно прошёл через все круги ада. На протяжении всего пути он дремал и сейчас казался совершенно разбитым.
Они с Сюй Яньцанем тихо переговаривались. Посмотрев стримы друг друга, парни прониклись взаимным сочувствием: оба провели праздники в деревне.
— Этот Новый год меня едва не добил, — с тяжелым вздохом признался Наньсин.
Раньше, хоть он и был популярен, наплыв людей удавалось контролировать. Достаточно было уделить пару часов местным деревенским, и праздник считался оконченным. Но в этот раз сбежались не только соплеменники, но и их родственники, а за ними — фанаты из соседних деревень, посёлков и даже со всего уезда. Не выдержав осады, уже на четвёртый день Наньсин сбежал в гостиницу.
Сюй Яньцань у себя на родине числился местной знаменитостью. Соседи знали, что он гребёт деньги лопатой, но не понимали, каким именно образом. Теперь же, посмотрев шоу, с охотой приломились к его дому.
Родители Яньцаня, хоть и не признавались вслух, откровенно тешились всеобщим вниманием. Понимая их чувства, Сюй Яньцань кротко терпел всю эту суматоху целую неделю, пока едва не превратился в иссушенную мумию.
— Я предложил родителям переехать ко мне в город, раз уж мой дом достроили, — делясь переживаниями, вздохнул Яньцань. — Но они сомневаются. Говорят, старикам не место в одном доме с молодой невесткой — мол, будущая жена будет против. Я ответил, что могу купить им отдельную квартиру, да и Кайцзи совсем не из тех, кто...
Он осёкся на полуслове.
От усталости мозги соображали туго, и Сюй Яньцань выпалил первое, что крутилось в голове. Лишь секунду спустя он осознал, что ляпнул.
Бе Наньсин тихо хмыкнул.
Сюй Яньцань перевёл взгляд на Цяо Кайцзи. Тот, встретившись с ним глазами, тут же подчёркнуто отвернулся и стал рассматривать небо — так, словно ничего не слышал.
Тун Шэн ядовито заметил:
— А ты, я вижу, далеко заглядываешь.
Ле И поддакнул:
— Брат Сюй старше нас и опытнее. Уже распланировал то, чего даже в проекте нет.
Сюй Яньцань быстро вернул себе самообладание. В конце концов, о его чувствах и так всем известно, к чему теперь изображать невинность? Серьёзный подход к будущему — это показатель ответственности.
Так что он даже не смутился. Лишь Чжао Цзингэ, закончив перепалку с режиссёром, повернулся к ним и с недоумением оглядел внезапно притихшую компанию.
* * *
На горнолыжный курорт они прибыли уже в первом часу дня. Быстро пообедав, закончили около половины второго.
— Сегодня никаких заданий не будет, — объявил режиссёр Ли. — Сейчас проведём жеребьёвку и распределим комнаты. В нашем распоряжении четыре номера, и в каждом установлена двуспальная кровать.
При этих словах сердца участников ёкнули. Взгляды невольно устремились на Цяо Кайцзи.
Съёмочная группа наконец решила пойти с козырей. До сих пор самым интимным пространством на проекте оставалась палатка во время похода. Но палатка — это одно, а двуспальная кровать — совершенно иной уровень. В палатке каждый спал в своём спальнике, а тут предстояло делить одно ложе на двоих!
Проект перевалил за экватор, и продюсеры решили подлить масла в огонь, чтобы всколыхнуть и участников, и зрителей.
Если до этого все ходили расслабленные после праздников, то новость о комнатах мгновенно привела всех в тонус.
— А как же Пэй Цы? — уточнил Цяо Кайцзи.
— Вытянете жребий, — пояснил Ли-ПД. — Всего восемь палочек четырёх цветов. У кого совпадёт цвет — те и живут вместе. Пэй Цы получит ту палочку, которая останется.
Парни перевели дух. Напряжение, копившееся с самого Нового года, немного спало.
Все праздники они наблюдали за идиллей Кайцзи и Ле И. Впрочем, Ле И выглядел безобидно и не воспринимался как серьёзная угроза — их общение смахивало на тёплую дружбу. Настоящим ударом для всех стал финт Пэй Цы в новогоднюю ночь.
Букет роз, держание за руки... А фанаты в сети и вовсе расписали, будто Пэй Цы поцеловал Кайцзи в лоб! За какие-то пару часов фанатские паблики сошли с ума. Жест Пэй Цы произвёл эффект разорвавшейся бомбы.
Поскольку всё решала удача, спорить никто не стал. Вытягивали жребий по очереди, в порядке рассадки за столом.
Результаты распределились так:
Бе Наньсин — с Чжао Цзингэ.
Тун Шэн — с Сюй Яньцанем.
Ле И — с Се Юнькэ.
Режиссёр Ли вынул из стаканчика последнюю палочку — её цвет совпал с палочкой Цяо Кайцзи.
Лица у остальных участников стали мрачнее тучи.
— И этот жребий на всё время? — насупился Бе Наньсин.
— А ты сколько раз перетягивать собрался? — усмехнулся режиссёр. — Мы пробудем на курорте от силы три-четыре дня.
— А нельзя менять расселение каждый день? — подал голос Тун Шэн.
Режиссёр Ли ненадолго задумался, шепнулся с ассистентами и кивнул:
— Ладно, раз вы так настаиваете, будем менять комнаты ежедневно. Завтра вечером проведём новую жеребьёвку.
Атмосфера заметно разрядилась. Цяо Кайцзи промолчал — в его положении вмешиваться было бы неловко.
Режиссёр Ли лишь мысленно развёл руками. Не его вина, что Пэй Цы сам предложил этот курорт, а потом опоздал и лишился права голоса. Будь он здесь, отстоял бы свою добычу в битве с остальными, но отсутствующему слова не давали.
* * *
Вторую половину дня участники потратили на обустройство в номерах и знакомство с территорией. Курорт оправдывал свою дорогую стоимость: помимо огромного горнолыжного комплекса с канатными дорогами, здесь имелись термальные источники. Говорили, что тут регулярно проводят международные соревнования.
За осмотром время пролетело незаметно. На ужин съёмочная группа угостила всех жареным ягнёнком. На морозе горячее, сочное мясо заставило участников буквально упреть.
Пэй Цы всё не было.
— Он что, только завтра прилетит? — поддел Чжао Цзингэ.
— Вполне вероятно, — отозвался Ли-ПД.
Кайцзи проверил телефон — сообщений от Пэй Цы не поступало. Скорее всего, тот всё ещё находился в воздухе.
Отпив немного вина, Кайцзи почувствовал, как в груди разгорается странный жар. То ли от сытного ягнёнка, то ли от алкоголя, но внутри всё клокотало.
После совершеннолетия их расставания с Пэй Цы стали обычным делом. Пэй Цы был на два года старше: когда тот учился в университете, Кайцзи ещё ходил в школу. Иногда они не виделись месяцами. А когда Кайцзи ушёл с головой в модельную карьеру, разлука однажды растянулась на целых три месяца.
Но прежде он никогда не чувствовал ничего подобного.
Ему вспомнились рассуждения пользователей в сети: мол, если друзья детства, привыкшие со школы быть неразлучными, вдруг начинают встречаться — не станет ли им неловко? Изменится ли их общение или останется прежним?
Многие не верили в романтику между давними друзьями именно по этой причине.
Раньше Кайцзи не задавался такими вопросами, но сейчас даже до него, с его неторопливостью, дошло: быть друзьями и быть возлюбленными — совершенно разные вещи.
И эта разница проявляется ещё до того, как отношения станут официальными. Стоит границам размыться, как прежняя простота исчезает.
Впервые в жизни долгая разлука с Пэй Цы давила на него неловкостью и глухой тоской. Все остальные были здесь, и лишь его одного не хватало.
Кайцзи изо всех сил пытался включиться в общую беседу, но мысли витали далеко. Он молча жевал мясо, припивал вино и лишь изредка подавал голос, сам не вполне понимая, о чём говорит.
Когда ужин закончился, Тун Шэн обеспокоенно спросил:
— Ты не опьянел? Помочь дойти до комнаты?
— Нет, всё в порядке, — качнул головой Кайцзи.
Он и правда не был пьян — просто в голове слегка шумело. Но стоит выйти на свежий воздух, как хмель тут же выветрится.
* * *
Участники разошлись по номерам. Завтра предстояли катания на лыжах, следовательно, нужно было выспаться.
Кое-кто из парней надеялся заглянуть к Кайцзи перед сном, воспользовавшись отсутствием Пэй Цы, но Кайцзи выглядел слишком утомлённым.
— Ложись пораньше, — посоветовал Ле И.
Кайцзи кивнул и ушёл к себе.
Он принял душ, когда часы не показывали и восьми. Собрался немного почитать новости в постели, но хмельной туман взял своё — глаза слиплись сами собой, и он заснул в обнимку с телефоном.
Прямой эфир работал непрерывно с самого приезда. Камера бесстрастно запечатлела спящего Цяо Кайцзи.
Чат мгновенно взорвался:
«И кто утверждал, что не пьян? Едва до подушки добрался!»
«Какой же он милый, когда спит...»
«Мне одной кажется, что Кайцзи весь день ходил сам не свой? Не из-за Пэй Цы ли?»
«При чём тут Пэй Цы? Человек с дороги, весь день на ногах, ещё и выпил! У него здоровье не железное, вот и сморило!»
Фанатские лагеря уже готовились сцепиться в очередной словесной дуэли, как вдруг чат захлестнула волна капса и восторженных смайликов.
Дверь в номер Кайцзи тихо отворилась. На пороге появился Пэй Цы — с мороза, уставший, с дороги, но с пылающим взглядом.
Оставив чемодан у входа, Пэй Цы шагнул к кровати. Увидев свернувшегося калачиком Кайцзи с телефоном в руке, он тепло и мягко улыбнулся.
Зрители в чате окончательно потеряли рассудок:
«А-а-а! Эта улыбка! Я умерла!»
«Мама спросила, почему я улыбаюсь в экран как дура. Да потому что я вижу настоящую любовь!»
«Пэй Цы просто бог романтики! Ему даже делать ничего не надо — улыбнулся, и мы уже в ауте!»
Пэй Цы осторожно потянул телефон из пальцев Кайцзи. Тот во сне слегка воспротивился и сжал кулак.
— Это я, — тихо шепнул Пэй Цы.
Хватка Кайцзи мгновенно ослабла, и он отпустил смартфон.
Чат взревел:
«???»
«Да вы издеваетесь?! Моё сердце этого не выдержит!»
«Те, кто кричал, что не верит в пейринг детских друзей, вы где?! Посмотрите на это!»
«Они просто созданы друг для друга, без вариантов!»
Пэй Цы отложил гаджет на тумбочку и поправил одеяло. Он нагнулся, порываясь коснуться макушки Кайцзи, но вовремя вспомнил про объектив на стене.
Обернувшись, он строгим взглядом смерил видеокамеру.
Зрители в чате почувствовали недоброе:
«Пэй Цы, не смей! Я VIP-подписчик, я плачу за это!»
«Только не это! Нет-нет-нет!»
Пэй Цы молча снял куртку и набросил её прямо на объектив. Экран погрузился во тьму.
Чат полыхнул с новой силой:
«Ну всё, Пэй Цы! Раз ты перекрыл нам обзор, мы включаем фантазию!»
«Свет погас, господа! Мы сами додумаем всё самое интересное!»
На самом деле Пэй Цы не планировал ничего недозволенного. Он просто понимал, что Кайцзи спит, и оставлять включённую камеру было бы нечестно.
В его характере уживались удивительные крайности. На людях он мог провоцировать, удерживать за руку и целовать, смущая окружающих, но наедине превращался в трепетного и робкого юношу. Никаких подлостей или попыток воспользоваться беспомощностью друга он бы себе не позволил.
Сбросив пропитанную холодом одежду, Пэй Цы ушёл в ванную. Быстро ополоснулся горячей водой, чтобы согреться, и вышел с мокрыми волосами.
Чтобы не шуметь феном, он собирался выйти в коридор, но, переступив порог ванной, столкнулся со взглядом Кайцзи. Тот сидел на кровати, обняв подушку, и заспанными глазами смотрел на него.
— Приехал... — тихо пробормотал Кайцзи. Голос его звучал совсем по-детски мягко, а в глазах стоял сонливый туман.
Пэй Цы замёрз на месте:
— Я тебя разбудил?
Кайцзи качнул головой:
— Забыл телефон убрать... Вот и проснулся.
— Я уже убрал, — улыбнулся Пэй Цы. — Пойду сушить волосы наружу.
— Зачем выходить? — недоуменно нахмурился Кайцзи. Алкоголь всё ещё тормозил мысли. — Суши здесь, тут есть фен.
Спустя секунду до него дошло, почему Пэй Цы хотел уйти, и он добавил:
— Суши тут, я всё равно уже не сплю.
Пэй Цы включил фен прямо в комнате, присев на край кровати спиной к Кайцзи.
Кайцзи разглядывал его широкую спину, и в памяти всплыл разговор со старшей сестрой во время праздников.
Сестра долго и туманно объясняла ему границы допустимого в отношениях и личные рамки. В какой-то момент она сама запуталась — ведь её собственное общение с подругами порой выглядело едва ли не ближе, чем контакт Кайцзи с участниками шоу.
В итоге сестра махнула рукой и выложила всё напрямую:
«В обычной жизни всё сложно, но вы же на шоу про любовь! Если ты проявляешь к кому-то столько внимания и держишься настолько близко — это воспринимается как ухаживание. Проект подходит к концу. Если ты разобрался в своих чувствах, отделяй остальных и держи дистанцию».
Кайцзи запомнил её слова. Именно поэтому сегодня он держался в стороне от других парней.
Но если от других он отдалился... то к кому стремилось его сердце?
Кайцзи не отваживался произнести этот ответ даже про себя.
Высушив волосы, Пэй Цы выключил фен и откинул одеяло. Кайцзи заранее прижался к самому краю, уступив другу половину кровати.
Стоило Пэй Цы нырнуть под одеяло, как кончики ушей Кайцзи вспыхнули пунцовым цветом.
— Рейс задерживали? — попытался завязать разговор Кайцзи.
Пэй Цы вздохнул:
— Да, задержка. Рассчитывал приехать первым, а в итоге чуть вообще не опоздал.
Повернувшись к нему, Пэй Цы мягко спросил:
— Может, будем спать? Ты же совсем сонный.
Кайцзи послушно юркнул под одеяло, но глаз так и не закрыл.
Сердце Пэй Цы дрогнуло. Он продвинулся чуть ближе и под одеялом нащупал ладонь Кайцзи.
Кайцзи вздрогнул.
— Я спать, — глухо пробормотал он из-под края одеяла, высвободил руку и поспешно отвернулся к стене.
Пэй Цы отчётливо видел, как его затылок, уши и щёки пылают ярким румянцем.
Случайное опоздание неожиданно вызвало невероятный эффект.
Пэй Цы закрыл лицо ладонями, сдерживая рвущуюся наружу счастливую улыбку.
Ещё немного. Набраться терпения всего на месяц — и он сможет законно заключить Цяо Кайцзи в свои объятия. В исходе их финального свидания он уже не сомневался.