— Разумеется, на финише каждый обязан быть вместе со своим магическим зверем, — резюмировал учитель Эрнест.
Судя по всему, давать ученикам время на долгие раздумья он не собирался. Едва ребята заняли позиции на стартовой линии, преподаватель сотворил несложное заклинание.
В воздухе перед глазами студентов вспыхнули огромные, налитые светом цифры обратного отсчёта. От этого и без того растерявшиеся юноши и девушки занервничали ещё сильнее.
Один за другим вокруг запестрели призывные круги: ученики спешно вызывали своих питомцев. Радостнее всех выглядел юноша, чей зверь оказался лесным листовым конём. Едва существо материализовалось, парень без лишних колебаний взмыл в седло.
Лесной листовой конь от природы идеально подходил на роль верхового животного: ловкость и стремительность — именно те качества, что требовались для забега. Неудивительно, что его хозяин заранее ощутил себя победителем.
Ещё несколько студентов, чьи магические звери отличались высокой скоростью и позволяли сесть верхом, тоже быстро устроились на спинах питомцев. Они замерли у черты, поглядывая на далёкий финиш с нетерпеливым азартом.
А вот остальные участники пребывали в куда менее радужном настроении.
Отдав своим питомцам приказ приготовиться к состязанию в беге, студенты почувствовали, как сердце уходит в пятки. Да и сами магические звери, получив такое распоряжение, лишь растерянно переминались с лапы на лапу.
Мало кто из них славился резвым бегом, да и привыкли они совсем к другому. Не понимая, чего от них ждут, существа недоумённо поворачивали морды к хозяевам, словно прося более разумных указаний.
Шатен Брюс тут же повернулся к Ли Цинчжи с плачевной миной:
— Я-то его всегда на руках таскаю! Он что, теперь меня на закорках потащит?
При этих словах маленький гном, уютно устроившийся на руках у Брюса, забавно замотал головой. Этот крошечный комок из сплетённых корней и камня выглядел так, будто развалится под тяжестью собственного хозяина.
Амелия, глядя на своего бутонного эльфа, тоже усиленно размышляла над решением.
Воспользовавшись последними мгновениями перед стартом, Ли Цинчжи перевёл взгляд на своих каменных львов. Сяо Цзо и Сяо Ю, получив мысленный приказ, комично переглянулись, синхронно моргнули и склонили массивные головы набок, будто переспрашивая:
«Серьёзно? Ты правда хочешь, чтобы мы тебя потащили?»
— Эх... — вздохнул юноша.
Глядя на эти две внушительные, но явно не отличающиеся прытью туши, Ли Цинчжи снова пал духом. Впрочем, сдаваться он не собирался, решив действовать по обстоятельствам.
Конечно, на первый взгляд испытание казалось банальным бегом на скорость, но, если вдуматься, учитель Эрнест вряд ли стал бы давать настолько поверхностное задание.
Разрешение использовать магических зверей не могло быть простым подарком для обладателей верховых питомцев. Иначе испытание не отражало бы реального уровня контроля и навыков обращения с призванными существами, что противоречило бы самой сути промежуточных экзаменов.
«Значит... — мысль Ли Цинчжи прояснилась, — использовать зверей в этом забеге можно далеко не только как верховых животных?»
Едва юноша пришёл к этому выводу, как сотворённые учителем Эрнестом огненные цифры растаяли.
— Начали!
Едва прозвучало слово преподавателя, как студенты вместе со своими питомцами хлынули вперёд, устремляясь к далёкой финишной черте.
Тех, кто восседал на лесных листовых конях и прочих резвых тварях, сходу вырвало в лидеры.
Брюс так и остался бежать в обнимку со своим малым гномом. Нести этот ком камня и сухих веток было невыносимо тяжело, но деваться некуда: если отпустить малыша на землю, тот побежит ещё медленнее хозяина, и станет только хуже.
Бутонный эльф Амелии держался вполне достойно: порхал рядом с девушкой, не отставая ни на шаг, однако та, похоже, пока не сообразила, как именно крошечное создание может облегчить ей путь.
Ли Цинчжи оказался точно в таком же затруднительном положении. Каменные львы двигались настолько неуклюже, что ему приходилось на ходу притормаживать, дабы Сяо Цзо и Сяо Ю не отстали совсем.
Очень скоро группа студентов с медлительными питомцами оказалась в самом хвосте.
Однако Ли Цинчжи не оставлял попыток придумать, как задействовать своих львов. И пока он размышлял, массивные лапы полностью окаменевших Сяо Цзо и Сяо Ю с гулким грохотом обрушивались на землю. От этого топота почва буквально дрожала, а из-под лап во все стороны вздымались тучи пыли и гравия.
Идущие следом ученики зашлись кашлем. Пыль и песок залепили им глаза, вынуждая протирать их на ходу, отчего скорость преследователей ощутимо упала.
Заметив это, Ли Цинчжи бросил смущённое «извините» студентам с факультета Растений, бежавшим позади. Но в то же мгновение его озарила вспышка догадки: похоже, именно в этом и заключался верный способ использования питомцев!
Даже поняв суть, юноша всё ещё стеснялся прибегать к подобным пакостям. Однако в следующий миг бежавшая неподалёку Амелия тихо бросила ему и Брюсу:
— Быстро прикройте нос и рот! Древесный дух вон того парня распыляет усыпляющий газ!
Ли Цинчжи и Брюс изумились, но мгновенно выполнили совет девушки. И не зря: спустя секунду спереди на них нахлынуло желтовато-зелёное облако. Те, кто не успел защититься, один за другим валились с ног, засыпая прямо на бегу и оглашая окрестности храпом.
Магические звери стихии Растений обладали стойкостью к родному элементу, поэтому сами питомцы остались на ногах. Они лишь беспомощно толпились вокруг уснувших хозяев, не зная, что предпринять.
Из глубины проплывающего тумана донёсся виноватый голос одного из сокурсников:
— Без обид, ребята! Поспите пока!
Стало окончательно ясно: до всех дошло, что питомцев нужно использовать для препятствования соперникам. Пусть вредить товарищам, с которыми делил учебную скамью, было не слишком приятно, но на кону стоял важный промежуточный экзамен, и эмоции пришлось отложить.
Амелия тем временем тоже поняла, что её эльф способен на большее, чем просто лететь рядом:
— Мой бутонный эльф выделяет пыльцу с разными свойствами. Думаю, я смогу нас ускорить.
С этими словами девушка взмахнула волшебной палочкой. Маленькое создание, получив приказ, затрепетало крылышками. Вокруг него закружилась мягко мерцающая пыльца, оседая на Ли Цинчжи, Брюса и их магических зверей.
Едва светящиеся крупицы коснулись тела, Ли Цинчжи ощутил небывалую лёгкость. Ноги сами понесли его вперёд с удвоенной скоростью. Напитанные той же пыльцой гном, Сяо Цзо и Сяо Ю тоже заметно прибавили в ходе.
Вокруг развернулась настоящая тактическая битва. Почти все сообразили, в чём подвох устроенного учителем Эрнестом «простого забега». В ход пошли не только усиления: многие стали приказывать питомцам выпускать лианы, надеясь спутать ноги лидерам.
Сплетения заклинаний базовой магии Растений дали о себе знать мгновенно. Первые ряды бегущих столкнулись с неожиданными преградами: вырвавшийся из земли стебель мёртвой хваткой вцепился в ногу лесного листового коня, вынудив того замереть на полном скаку.
Впрочем, наездник не растерялся: он тут же велел коню применить «Листовые клинки», чтобы срубить путы.
Брюс тоже времени не терял. По его команде малый гном сжался в каменный ком и кубарем покатился по земле, вздымая клубы пыли и замедляя всех, кто пытался их обогнать.
Кто-то из приятелей Ли Цинчжи не выдержал и рякнул в сердцах:
— Брюс! Чтобы я ещё хоть раз дал тебе списать домашку!
Брюс со смехом выкрикнул пару извинений, но шага не сбавил, продолжая стремительно мчаться вперёд плечом к плечу с Ли Цинчжи и Амелией.
Ли Цинчжи, следуя общему примеру, велел Сяо Цзо и Сяо Ю использовать изученные заклинания лиан. Однако, боясь травмировать сокурсников, он не стал цеплять их за ноги, а лишь повелел львам перегородить путь поперечными стеблями. Но даже этого хватило с лихвой.
Несколько бежавших впереди студентов попытались с ходу перепрыгнуть через возникшую преграду. Однако в следующую секунду стебли, сотворённые каменными львами, с сухим треском вспыхнули — вверх взметнулось трёхметровое пламя! Огонь не перекинулся на бегущих, но созданная им стена заставила всех ретивых лидеров в ужасе отпрянуть.
— Пресвятые небеса! Почему на лианах магического зверя Ли Цинчжи горит пламя?!
Ли Цинчжи чувствовал некую неловкость, но на губах его сама собой заиграла довольная улыбка: предэкзаменационные тренировки давали плоды!
Благодаря помощи Людвига он не просто обучил своих питомцев базовой магии лиан, доступной почти всем, но и задействовал странную природу огненного элемента, скрытую в Сяо Цзо и Сяо Ю. На стыке этих сил родилось уникальное заклинание.
Созданные ими лианы не просто охватывались пламенем — они сохраняли гибкость и прочность, вовсе не сгорая в собственном огне.
Вскоре троице удалось пробиться из самых глубин хвоста в первые ряды.
К этому моменту вырвавшиеся вперёд студенты перешли к активной обороне, обрушивая на преследователей весь арсенал умений своих зверей. Полигон Академии Эйрмонт превратился в арену хаоса, но каждый неудержимо рвался к заветной черте.
Вскоре определился победитель. Им предсказуемо стал всадник на лесном листовом коне: несмотря на кучу ловушек, невероятная ловкость и чутьё зверя позволили удержать лидерство.
Следом финишировал тот самый студент, что так щедро щеголял усыпляющим газом.
Ли Цинчжи с друзьями не отстали и пересекли черту сразу за ними.
Когда последний из участников преодолел дистанцию, учитель Эрнест внес финальные пометки в журнал и удовлетворенно кивнул:
— Можете перевести дух. Второй этап начнётся чуть позже.
Ли Цинчжи, занявший весьма высокое место, облегчённо вздохнул и ласково погладил Сяо Цзо и Сяо Ю по гранитным затылкам:
— Отлично потрудились.
Каменные львы израсходовали немало магии, но истощёнными не выглядели. Напротив, из-под их каменных шкур то и дело вырывались уютные язычки пламени, а сами звери довольственно мотали головами: похоже, обращение к огненной стихии давалось им без малейшего труда.
Счастливый Брюс, прижимая к груди своего гнома, задорно подставил ладони для победного рукопожатия:
— Первый раз работаем вместе — и такой триумф!
Ли Цинчжи не удержался от улыбки:
— Это точно. Без вас я бы ни за что не добрался до финиша так быстро.
Брюс энергично закивал:
— Ещё бы! Ускоряющая пыльца Амелии — просто нечто! Я ощущал себя так, будто лечу над землёй! В жизни так быстро не бегал!
— И я тоже, — поддержал его Ли Цинчжи. — Спасибо, Амелия.
Девушка, не ожидавшая такой пылкой похвалы, на миг опешила. В её глазах промелькнула сложная гамма чувств, после чего она поспешно опустила взгляд:
— Ну что вы... Я просто сделала то, что могла. Вы и сами отлично справились...
Амелия отвернулась, пытаясь отгородиться от царившего вокруг веселья. На душе у неё отчего-то было неспокойно.
Заметив её смущение, Брюс решил, что девушка просто скромничает:
— Да ладно тебе, ты была на высоте! Вся наша троица отработала на ура!
Брюс, разойдясь вовсю, уже поворачивался к Ли Цинчжи, сгорая от любопытства:
— Слушай, а всё-таки... почему твои Сяо Цзо и Сяо Ю способны колдовать магию Огня? Когда я увидел пылающие лианы, глазам своим не поверил! Думал, глюки начались!
Ли Цинчжи, ощутив на себе восхищённый взгляд приятеля, смущённо почесал затылок:
— Да это результаты особых тренировок...
Благодаря Людвигу ему удалось за короткий срок развить этот скрытый талант каменных львов. Впрочем, закончить мысль юноша не успел: его тут же обступили сокурсники, наперебой допытываясь о секрете огненных стеблей.
Хотя стихийные элементы были переплетены между собой, и искусные маги могли овладеть смежными разделами, подобное преподавалось лишь на старших курсах. Младшекурсники ещё даже не приступали к изучению чужих элементов, а Ли Цинчжи уже научил своего магического зверя использовать вторичную стихию!
Как тут было не изумиться?
Пока юноша отбивался от расспросов плотной толпы, Амелия, оставшись в стороне, наконец смогла перевести дыхание. Однако, вспоминая искренние слова ребят, она чувствовала лишь нарастающее смятение в груди.
Впрочем, обсуждения первого испытания длились недолго: вскоре к ним вернулся учитель Эрнест с заданиями для второго этапа.
— Все успели отдохнуть? — Тёмно-зелёные волосы старого преподавателя чуть шевельнулись, когда он поправил очки на переносице. — Если восстановили силы, следуйте за мной к месту проведения второго испытания.
Один из студентов не удержался:
— Учитель Эрнест, а второе испытание будет проще первого?
Однако последовавший ответ заставил всех онеметь.
Преподаватель небрежно бросил:
— Первый этап был лишь разминкой. Настоящая проверка начинается только сейчас.
— Что?! — вытаращился Брюс и, повернувшись к Ли Цинчжи, жалостно всхлипнул: — Да я от одной этой «разминки» чуть концы не отдал...
Студенты факультета Растений взмыли в воздух вслед за Эрнестом и вскоре прибыли в глубокое ущелье, расположенное на задворках Академии Эйрмонт.
Поскольку задания у каждого факультета различались, здесь не было никого, кроме их группы.
Крутые каменные кручи ущелья утопали в плотной дымке удушливого тумана, от которого веяло явной угрозой, а из глубин доносился жуткий, заставляющий стынуть кровь глухой рык.
Ещё минуту назад наперебой гадавшие о сути испытания ребята мгновенно умолкли, с тревогой взирая на туманную бездну.
Эрнест не стал тянуть время и сразу изложил условия:
— Задача похожа на первую: победит тот, кто первым выберется из ущелья. Оценки я выставлю по порядку финиша. На этот раз вам разрешено задействовать не только питомцев, но и абсолютно любые изученные заклинания.
— Однако учтите: в Туманной долине вашими соперниками станут не только сокурсники. Остерегайтесь внешне безобидных спящих растений и затаившихся в тени магических зверей.
— Чтобы снизить риски, вы будете действовать командами по три человека. Слаженность работы в группе также повлияет на итоговый балл.
На этот раз Эрнест не ограничился беглой вводной, а тщательно разжевал каждую деталь. От этого студенты ещё чётче осознали: предстоящий путь таит немало смертельных опасностей.
— Вы обучаетесь магии уже полгода. Верю, что каждый из вас достиг определённых успехов. Лишь действуя сообща со своим питомцем и соратниками, вы сумеете дойти до конца.
— На этом у меня всё. Теперь всё зависит только от вас.
Несколько учеников, выслушав правила, обеспокоенно переглянулись:
— А если мы столкнёмся с опасностью, с которой не сможем сладить?..
Их вряд ли можно было винить в трусости: за полгода в Эйрмонте они освоили лишь азы теории и практики, не имея никакого реального боевого опыта.
Кутающаяся в туман долина, откуда доносился рык хищных тварей, выглядела более чем угрожающе.
Однако Эрнест качнул головой, успокаивая их:
— Чрезмерно опасаться не стоит. Если возникнет угроза, с которой вы не в силах справиться, вам придут на помощь.
— Но помните: приняв помощь, вы автоматически дисквалифицируетесь и лишаетесь права на оценку за второй этап.
Проследив за тем, как разбившиеся на группы ученики устремились в ущелье, Эрнест погрузился в раздумья.
Как преподаватель курса по магическим зверям, он отвечал за оба промежуточных экзамена, и ни один из них не был пустой забавой.
Если первое испытание проверяло умение на ходу применять навыки питомцев в бытовых и нестандартных ситуациях, то второе призвано оценить их боевое взаимодействие.
В таящей угрозы Туманной долине студентам предстоит полагаться не только на магических зверей, но и на плечо товарищей. Лишь так они смогут благополучно выбраться из ловушки.
Интересно, сколько первокурсников сумеет дойти до самого конца Туманной долины?
Пока Эрнест размышлял, за его спиной раздались неторопливые шаги.
Обернувшись, он увидел членов Ученического совета, ожидавших неподалёку.
Каждый из них был облачён в изысканную бело-золотую мантию. От них веяло уверенностью, а аура магии казалась невероятно плотной и глубокой.
Возглавлял эту группу выдающихся магов молодой аристократ, сильнейший ученик Академии — Главный ученик Людвиг.
Высокий светловолосый юноша шагнул вперёд. Хотя его лицо сохраняло привычное хладнокровие, в голосе звучала искренняя дань уважения преподавателю:
— Учитель Эрнест.
Глядя на цвет юного поколения Эйрмонта, Эрнест ощутил спокойствие и сдержанно кивнул:
— Ступайте. Безопасность ваших младших соучеников в ваших руках.