Вскоре судейская коллегия и ученики Данатека прибыли к площадке Эйрмонта. Посовещавшись, преподаватели решили выбрать для первого этапа состязаний локацию, предложенную Учителем Ноа, — сырые топи в горном массиве за академией.
— Мы заранее всё там осмотрели, — с самым серьезным видом заверил присутствующих Ноа. — Никаких опасных магических зверей там нет. Ученикам предстоит преодолеть Туманную долину и миновать болота. Конечно, с топями придется повозиться, но мы будем непрерывно следить за ходом забега, так что ничего дурного не случится. К тому же Туманная долина и болота — уникальные природные достопримечательности Эйрмонта. Провести испытание в таких местах весьма символично, раз уж в этом году турнир принимает наша академия.
Ноа снова мягко улыбнулся. Ректор и остальные наставники, взвесив его слова, согласились с предложением.
В конце концов, преподавательский состав намеревался держаться поблизости и в любой момент мог прийти на выручку. К тому же во время первого испытания первокурсников Учитель Эрнест уже давал похожее задание — пройти через Долину Туманов. Это давало отличную возможность проверить как умение ориентироваться в непредсказуемой обстановке, так и гибкость в применении магии.
Подумав об этом, преподаватель с факультета Растений Эрнест всё же не удержался от замечания:
— Задумка хорошая, Учитель Ноа, но должен предупредить: я уже давал подобное задание своим ученикам. Если мы снова отправим их в Туманную долину, условия могут оказаться не совсем равными.
Ли Цинчжи, а также Людвиг с Мели из Ученического совета уже проходили этот маршрут во время испытания. В отличие от адептов Данатека, у которых не было никакого опыта, они знали местность, и именно поэтому Эрнест заговорил о нечестном преимуществе.
Однако шатен лишь небрежно качнул головой и с улыбкой возразил:
— Пустяки, Учитель Эрнест! Не думаю, что мои ребята станут придавать этому значение.
Эрнест нахмурился:
— И все-таки...
— Честное слово, ничего страшного, — не дав ему договорить, перебил Ноа. — Мои ученики наслышаны о коварстве Туманной долины и болотных топей. Им не терпится на собственной шкуре проверить, так ли там опасно. Вы ведь не хотите разочаровать ребят?
Слушая добродушные, но бьющие без промаха речи Ноа, Эрнест промолчал, хотя в душе у него зародилось странное чувство.
Поведение преподавателя из Данатека выглядело по меньшей мере необычно: он совершенно не заботился о равных шансах для участников. А ведь Турнир Магического Обмена, проходивший раз в три года, всегда считался событием первостепенной важности для обеих академий. Хотя Эйрмонт и Данатек связывала давняя дружба, к магическим состязаниям оба заведения всегда относились с предельной серьёзностью, чего никак нельзя было сказать о Ноа.
И все же после долгих уговоров Ноа и обсуждений среди наставников, гарантировавших полную безопасность учеников, было решено проводить первый этап именно в Туманной долине и на болотах. Эта локация как нельзя лучше подходила для состязания в скорости.
* * *
После коротких приветствий и обмена любезностями наставники повели участников к месту старта.
Ли Цинчжи шел в общей колонне. Внутри юноши нарастало приятное предвкушение перед предстоящим турниром, однако близость Людвига, шагавшего неподалеку, навевала совсем иные чувства. Заметив боковым зрением высокую фигуру с золотистыми волосами, Цинчжи невольно сжал кулаки. Воспоминания о недавних событиях отозвались внезапным уколом неловкости.
Юноше показалось, что Людвиг вот-вот обернется и взглянет на него. Цинчжи несмело поднял глаза, рассчитывая завязать разговор, если их взгляды пересекутся.
Черноволосый юноша долго и с надеждой смотрел на спутника, но тот так и не повернул головы, не удостоив его даже беглым взором.
Ощутив холодное равнодушие Людвига, Цинчжи удрученно опустил взгляд. Осознание того, что Главный ученик действительно не желает с ним общаться, отозвалось тоскливой болью. Метания последних дней, странная смутная тревога и нежданная робость вылились в горький осадок.
В конце концов Цинчжи заставил себя собраться с духом. Пытаясь отогнать тяжелые мысли, он решил полностью сосредоточиться на состязании, а с проблемами между ним и Людвигом разобраться позже.
Ранее от своего осведомленного друга Брюса Цинчжи кое-что слышал о традициях турнира.
Помимо того, что от каждой академии выставлялось по пять сильнейших адептов каждого элемента, первая дисциплина всегда оставалась классической и неизменной — забег на скорость. В отличие от обычных гонок, здесь разрешалось использовать любую духовную силу, магических зверей и зелья. Побеждал тот, кто первым пересекал финишную черту.
Едва услышав правила, Цинчжи сразу понял, что испытание, устроенное ранее Учителем Эрнестом, явно опиралось на опыт прошлых турниров.
Но юноша никак не ожидал, что дорога, по которой их вел преподавательский состав, показалась ему до боли знакомой.
Вскоре, разглядывая окутанное молочно-белой дымкой ущелье, Цинчжи замер в изумлении:
«Это же Туманная долина! Нам снова придется бежать здесь? Но ведь это не совсем честно по отношению к старшекурсникам и ученикам из Данатека...»
Из всех участников только он относительно хорошо знал эти места. Остальные здесь вряд ли бывали. Даже Людвиг с Мели, хотя и помогали организовывать испытание для первокурсников, не проходили ущелье от начала до конца.
«Действительно нечестно... Мы и правда будем состязаться здесь?»
Пока Цинчжи пребывал в замешательстве, ученики и преподаватели обеих академий подошли к границе Туманной долины. Попечитель состязаний Учитель Ноа применил заклинание усиления голоса и с улыбкой обратился к собравшимся зрителям:
— Приветствую всех! Трибуны замерли в ожидании, и трехгодичный Турнир Магического Обмена объявляется открытым!
Его мягкий, доброжелательный голос раскатился над ущельем.
— Первый этап — традиционный забег. Правила просты: разрешены любые заклинания, кроме чар прямого полета, а также любые предметы и средства. Победит тот, кто первым преодолеет Туманную долину и болотные топи.
Ноа выдержал небольшую паузу, и улыбка на его лице стала шире:
— Неважно, каким именно способом вы этого добьетесь.
На последних словах голос Ноа странно замедлился, отчего у Цинчжи невольно сжалось сердце.
Тем временем на трибунах поднялся невероятный шум. Студенты обеих академий наперебой поддерживали своих фаворитов. Брюс с Мэттью орали во весь голос, размахивая руками. Адепты Ученического совета под предводительством суровой Кэтрин развернули огромный транспарант с надписью: «Господин Главный ученик Людвиг — первый под небесами!». Несмотря на серьезные мины собравшихся, выглядел этот плакат весьма комично.
Все — и хозяева турнира из Эйрмонта, и гости из Данатека — с азартом и волнением следили за участниками. Брюс и вовсе подпрыгивал на месте, едва не выпрыгивая из штанов, чтобы подбодрить Цинчжи.
И лишь Амелия, сидевшая рядом с Брюсом, выглядела мрачнее тучи. Услышав о болотных топях, девушка бледнела на глазах.
Сердце её ушло в пятки.
«Неужели Ноа решил действовать прямо сейчас?.. Но ведь это идет вразрез с планом! Или у него есть иной замысел, о котором нам не рассказали?»
Пока в голове Амелии бушевал шторм из тревожных мыслей, состязание началось.
Объяснив правила и указав кратчайший маршрут, Ноа дал участникам пару мгновений на подготовку, после чего хлопнул в ладоши:
— Все готовы? Тогда... Марш!
Едва прозвучала команда, участники мгновенно сорвались с места. Зрители на склонах ущелья зашлись в оглушительном реве:
— Главный ученик, вперед!
— Эйрмонт — лучший!
— Данатек обязательно победит!
— Ли Цинчжи, нажми!
— Карл, если не прибежишь первым, можешь не возвращаться!
Выкрики — где серьезные, где шутливые — слились в единый гул. Бегущие адепты тут же начали активировать чары, пытаясь захватить лидерство.
Разноцветные вспышки элементальной магии превратили обычную гонку в яркое и опасное зрелище.
Первым применил заклинание Карл с факультета Земли. Крепкий юноша в коричневой повязке стремительно сконцентрировал духовную энергию в ладонях и с силой обрушил её на землю:
— Разрушение камня!
Под ногами содрогнулась почва. Из земли с грохотом вырвались массивные валуны и раскалившимися снарядами устремились к адептам Данатека.
Однако соперники оказались не промах. Студент в сине-серой мантии быстро сотворил чары, призывая исполинского каменного голема, который принял на себя град обломков. Цинчжи сразу понял: этот парень, как и Карл, специализировался на Магии Земли.
Данатекцы тут же перешли в контратаку. Ученик с темными узорами на лице сформировал сине-черный магический круг и на миг зажмурился. В следующее мгновение он распахнул глаза, и в сторону эйрмонтцев хлынула мощнейшая волна ментального давления.
— Плохо дело! — выкрикнула Мели. — Это магия разума! Защищайтесь!
Однако Хорас, хмурый юноша в черном балахоне, лишь пренебрежительно фыркнул:
— Не суетитесь.
Вскинув руку, он сотворил вокруг команды Эйрмонта темный фиолетово-пурпурный щит, легко отразивший вражеский ментальный удар.
Едва атака угасла, Людвиг, сохранявший ледяное спокойствие, сделал короткий жест рукой. За его спиной тут же взвилась яростная стена пламени, отрезавшая магов Данатека от переднего края.
Это был не простой огонь. Высокоуровневые чары превратили пламя в ревущий барьер. Даже сильные студенты-водники из Данатека, отчаянно применявшие защитную магию, не могли сбить оранжево-алые языки.
— Бежим! — скомандовала Мели.
Карл и Хорас мгновенно устремились вперед, увеличивая отрыв.
Цинчжи отлично понимал: расслабляться нельзя. Воспользовавшись заминкой врагов, черный даос направил духовную энергию в окружающую зелень. Стебли колючих роз, повинуясь его воле, разрослись и плотной сетью перегородили тропу в кустах за их спинами.
Команда Эйрмонта вырвалась вперед. На острие шли гибкая Мели и выносливый Карл, за ними следовал Хорас.
Цинчжи, уступавший старшим соученикам в уровне культивации, держался чуть позади. Однако к его удивлению, Людвиг, который должен был возглавлять шествие, не стал обгонять группу, а притормозил и держался ближе к Цинчжи.
Увлеченный гонкой, юноша не придал значения этому нюансу. Ци и духовная сила в его каналах циркулировали безупречно, наполняя тело легкой, упругой мощью. Усталость не ощущалась вовсе — напротив, азарт борьбы заставлял кровь быстрее бежать по жилам.
«Состязание началось! В этот раз мы тоже обязаны победить!»