Услышав оклик соучеников, Ли Цинчжи оказался в неловком положении. С одной стороны, друзья ждали его, с другой — перед ним стоял Людвиг, который только что с редкой для него искренностью позвал его к себе в гости, словно пытаясь загладить неловкость прошлой неудачи. Цинчжи был искренне рад этому приглашению и меньше всего хотел отказывать.
Однако еще до объявления результатов он пообещал ребятам с факультета Растений, что, как только сдадут экзамены, они отбросят все заботы и с размахом отпразднуют это событие.
— А почему господин Главный ученик с ним? — зашептались в толпе.
— Похоже, с Ли Цинчжи разговаривает, — донесся до него приглушенный голос Брюса.
— И что делать? Спросим его позже?..
Цинчжи вздохнул про себя, уже собираясь что-то ответить юноше, но Людвиг опередил его. Поставив точку в колебаниях даоса, златовласый юноша опустил взгляд и произнес:
— Сходи к ним. Похоже, у них к тебе разговор.
Затем, заколебавшись на мгновение, добавил:
— Я подожду тебя здесь.
Ли Цинчжи опешил. Он не совсем понимал, с чего бы Людвигу уступать его соученикам, но кивнул и направился к дожидавшимся его друзьям. Едва он подошел, Брюс на нервах оттащил его в сторону и зашептал:
— О чем с тобой говорил господин Главный ученик? Неужели выяснял, кто сдал хуже всех, чтобы всыпать им как следует?
От этой тотальной паранойи Брюса Цинчжи чуть не расхохотался:
— Ну что ты, брось! Не настолько же Людвиг суров.
— Ты просто не знаешь! — замахал руками Брюс. — Я расспрашивал старшекурсников с факультета Растений. Ученический совет обычно вытаскивает всех первокурсников с худшими оценками и устраивает им настоящую пыточную муштру!
— Думаю, это просто дополнительные занятия, а не наказание, — рассудительно заметил Ли Цинчжи.
— Надеюсь, я в этот список не попаду, — вздохнул шатен. — Пусть у меня и не уровень «C», но говорят, даже с «B» на первом курсе можно влипнуть. На испытании с магическими зверями мы работали в группах, вы-то двое уже на втором ранге, а я наверняка завалил остальные тесты... Эх, Амелия, скажи же?..
Он оглянулся, чтобы привлечь подругу в качестве свидетеля, но зеленоволосой девушки рядом не оказалось.
— Амелия? — Брюс удивленно огляделся.
Они обнаружили её у кабинета защиты от магических существ. Девушка стояла перед их преподавателем, учителем Эрнестом. Тот что-то увлеченно с ней обсуждал. Из-за расстояния долетавших обрывков слов было не разобрать.
— С чего бы это? — пробормотал Брюс. — Амелия ведь сдала отлично. Зачем учитель Эрнест её задерживает?
— Кто знает, — пожал плечами Цинчжи. — Может, дело вовсе не в экзаменах.
В этот момент Эрнест тяжко вздохнул, качнул головой и продолжил говорить.
Брюс, присмотревшись к ним получше, вдруг моргнул и недоуменно произнес:
— Слушай, Цинчжи... Тебе не кажется, что Амелия и учитель Эрнест ужасно похожи?
— Да ну? — Цинчжи тоже вгляделся в пару. И через пару секунд признал: — Хм. А ведь и правда есть что-то.
— Не только же цвет волос, — бубнил Брюс. — Черты лица, глаза... один в один.
— Думаешь, они родственники?
— Если хочешь знать наверняка, лучше спросить у самой Амелии, — остановил его Цинчжи. — Мы же не можем строить домыслы на пустом месте. И даже если так... Она нам ничего не говорила. Если не хотела афишировать, не стоит лезть с расспросами.
Брюс немного подумал и согласился:
— Пожалуй, ты прав.
Не успели они вернуться к остальным, как к ним подошла Амелия.
Хотя друзья и решили не донимать ее расспросами, Брюс все же не удержался:
— О чем вы говорили с учителем Эрнестом? Он выглядел таким хмурым.
Амелия замкнулась на мгновение, не ожидая подобного вопроса. Однако, сжав губы, решила сходу выложить правду. Запутываться в паутине лжи ей совсем не хотелось:
— Он спрашивал про мои результаты.
— Но ты ведь отлично сдала! Чем он недоволен?
— Есть ли еще причины? — заботливо уставился на неё Ли Цинчжи.
Амелия, смущенная таким пристальным вниманием, опустила глаза и ровным тоном ответила:
— Ничего особенного. Просто спросил, не хочу ли я прийти на ужин домой в эти выходные. А я ответила, что у меня уже в планах встреча с друзьями.
Брюс опешил:
— Домой на ужин?.. Так вы...
Девушка кивнула:
— Учитель Эрнест — мой дядя. Я выросла в его доме. Извините, что не рассказывала сразу: не хотелось лишнего внимания. В академии мне хотелось быть самой обычной ученицей.
Брюс с Ли Цинчжи переглянулись, хоть и предполагали нечто подобное. Брюс задал пару уточняющих вопросов, на которые Амелия ответила предельно кратко, давая понять, что тема закрыта.
Цинчжи, между тем, все чаще посматривал в сторону Людвига. Тот все еще ждал его.
— Пойдемте есть! — вырвал его из размышлений голос Брюса. — Время обеденное, за едой всё и обсудим.
Остальные с радостью поддержали идею. Мэттью, тоже успевший сблизиться с даосом, замахал ему рукой:
— Ли Цинчжи, иди с нами! Нам нужны твои идеи, у тебя всегда отличные предложения!
Цинчжи понял: если он уйдет со всеми обедать, разговор с Людвигом снова отложится на неопределенный срок, а тот прождет его полдня.
— Вы идите вперед, у меня тут еще кое-какие дела! Я догоню вас буквально через минуту!
— Эх, жаль, — вздохнул Мэттью. — Смотри не задерживайся!
Первокурсники факультета Растений за этот семестр успели крепко сплотиться, а Ли Цинчжи, бывший заводилой всех их прошлых безумств и развлечений, стал в их компании неофициальным лидером.
Попрощавшись с друзьями, Ли Цинчжи поспешно повернулся к тому месту, где оставил златовласого юношу. К его огромному облегчению, Людвиг стоял там же.
Радостно улыбнувшись, даос ускорил шаг.
— Прости! — поднял он глаза на Людвига. — Заставил тебя ждать.
— Ничего, — Людвиг качнул головой, не спеша возвращаться к теме банкета. — Как твои успехи на экзаменах?
Цинчжи только этого и ждал. Ему уже давно хотелось поделиться радостью, но подходящего момента не выпадало:
— Сдал куда лучше, чем рассчитывал! Практику с магическими зверями оценили очень высоко, да и по зельеварению баллы отличные — учитель Уэнди разбирала с нами именно эти составы. Самые сложные для меня предметы — заклинания и историю магии — я тоже прошел без проблем! Все благодаря твоей помощи. Мы ведь столько времени потратили на повторение, а в билете по истории как раз попался тот отрывок, который ты мне так подробно переводил.
— Какой отрывок? — чуть приподнял бровь Людвиг.
— Про то, как первый маг Айкен спас Континент Элементов! И про теневого мага Эмона, из-за которого иссякли истоки магии. Я не смог пересказать всё слово в слово, но суть передал точно. Оценка вышла весьма достойная!
Сказав всё это на одном дыхании, Цинчжи с замиранием сердца уставился на юношу, ожидая вердикта.
Людвиг опустил взгляд. Уголки его губ едва заметно тронула редкая, теплая улыбка, а в синих глазах блеснула мягкость:
— Ты действительно отлично справился.
Кому-то похвала Главного ученика показалась бы скупой, но Цинчжи, успевший хорошо изучить его характер, знал ей цену. Слышать такое от человека, который стал для него и строгим наставником, и близким другом, было невероятно приятно.
— Спасибо тебе, — искренне произнес Ли Цинчжи. — На самом деле ты для меня уже давно не просто друг, ты...
Слова звучали так пылко, а взгляд черных глаз был так лучист и откровенен, что у Людвига мгновенно вспыхнули кончики ушей.
— Я знаю, — перебил он его на полуслове.
Прирожденная гордость столкнулась со смущением. Страстный порыв даоса застал его врасплох, заставив сердце забиться чаще. Но вместе с этой неловкостью улетучилась и та смутная тревога, что глодала Людвига последние дни. Ему казалось, будто Цинчжи отдаляется, предпочитая ему компанию соучеников, но теперь, глядя в эти чистые, открытые глаза, он понял, насколько глупыми были его сомнения. Цинчжи всегда доказывал свою привязанность не словами, а делами.
— А знаешь, почему меня вообще отправили сюда по обмену? — вдруг с улыбкой спросил даос.
Людвиг удивленно приподнял бровь:
— Почему?
— На гору Саньцин никто из учеников ехать не хотел. Вот старейшины и постановили: поедет тот, кто завалит внутренние испытания. Я тогда думал только о развлечениях, учение забросил... ну и занял самое последнее место!
Цинчжи смущенно почесал щеку, но тут же добавил:
— Когда я прибыл сюда, господин директор Огастес поручил тебе присматривать за мной. Но ты относился к моим занятиям так же серьезно и ответственно, как и к делам любого другого ученика. Я невероятно тебе благодарен!
Он хитро подмигнул:
— Хотя, не окажись я тогда самым худшим учеником на горе, мы бы с тобой никогда не встретились.
Людвиг, однако, не оценил шутку. Его брови сошлись к переносице, выражение лица стало строгим. Цинчжи испугался, что перегнул палку, но юноша лишь покачал головой:
— Ты постоянно твердишь о моей ответственности. Но сам ты помогаешь другим не по чьему-то приказу, а по велению сердца, вовсе не думая о себе.
Цинчжи обомлел. А Людвиг продолжал — чеканно и невероятно серьезно:
— Твоя собственная жизнь не менее важна. Помни об этом.
От этих слов, пропитанных искренней заботой о его безопасности, в груди у даоса разлилось живительное тепло.
— Хорошо, я запомню, — улыбнулся он. И, вспомнив о приглашении, предложил: — Так я могу прийти к тебе сегодня вечером? На днях у нас каникулы, и ребята зовут гулять за пределами академии. Так что потом я буду занят.
— То есть из всех ближайших дней ты свободен только сегодня? — переспросил Людвиг.
Цинчжи невольно смутился и слегка кашлянул:
— Ну... мы еще не решили точно, куда поедем, но сегодня вечер у меня точно свободен.
Людвиг хмурился все сильнее. На его обычно бесстрастном лице промелькнула тень досады:
— Сегодня не получится. Я должен присутствовать на балу.
— На балу? — с любопытством переспросил Цинчжи.
— Бесполезная трата времени, — сухо отрезал юноша.
— А я вот ни разу не был на балах! — увлеченно воскликнул даос. — Там же все время танцуют? Звучит весело.
Людвиг задумчиво посмотрел на него. Назойливое и скучное мероприятие внезапно заиграло новыми красками.
— Хочешь пойти со мной?
— А?.. Я? — растерялся Цинчжи. — Но я ведь совершенно не умею танцевать...
Он уже собрался отказаться, но, встретившись взглядом с синими глазами Людвига, замер. На строгом лице златовласого мага появилось редкое, живое выражение.
— Не хочешь? — тихо спросил Людвиг. Голос его звучал ровно, но отказаться было выше сил Цинчжи.
— Ладно... — сдавленно пробормотал даос, ругая себя за мягкотелость. — С удовольствием схожу посмотреть.
Удивительное дело: чем дольше они знались, тем сложнее им было отказывать друг другу. Стоило кому-то проявить слабость, как второй тут же сдавал позиции. Ни один из них еще не осознавал этой невидимой связи, которая шаг за шагом сближала их все сильнее.
Теперь же унылый официальный бал казался Людвигу едва ли не самым долгожданным событием. Он и сам не хотел признавать, насколько предвкушает этот вечер — и все благодаря Ли Цинчжи.
«Среди соучеников и меня он, без сомнений, выберет меня», — промелькнула в его голове уверенная мысль.
«Если он захочет прийти ко мне и в следующие дни... что ж, я вполне могу согласиться».
— Ну, договорились! — вырвал его из раздумий голос даоса. — Мне пора бежать, ребята ждут, надо решить, куда мы рванем на каникулах. До вечера!
Не успел Людвиг и глазом моргнуть, как Ли Цинчжи задорно взмахнул рукой, выхватил меч Чэнъин и на нем устремился вслед за своей компанией.
Оставшись в одиночестве, Людвиг несколько секунд молча смотрел ему вослед. Его безупречная выдержка дала трещину, а в душе поднялась волна искреннего недоумения:
«Он что... действительно собирается провести все каникулы с ними?..»