Су Цюн внимательно изучил первое указание системы и глубоко задумался.
Ши Юньтянь же уставился на второе уведомление и брезгливо скривился:
— Всего ноль целых пять десятых? Ну и жлоб этот NPC подземелья!
— Тс-с! — Су Цюн приложил палец к губам и повернулся к бабушке Ли.
Ши Юньтянь тут же зажал рот ладонью и, едва раздвинув пальцы, шепнул:
— Неужели она и есть NPC подземелья?
— Очень может быть, — так же тихо ответил Су Цюн. — Вернёмся — обсудим. Главное — раньше времени не спугнуть.
Ему, конечно, хотелось спросить бабушку Ли напрямую. Но то факт, что в Деревне Ганьгань заблокировали браслеты игроков, четко указывал: NPC подземелья не желает раскрывать себя. И если старая женщина действительно являлась NPC подземелья, а Белый NPC Су Цюн разоблачит её прямо здесь, в этой тихой пустующей глуши, она без колебаний сотрёт их программный код, чтобы заткнуть рты.
NPC подземелья располагала энергией, удерживающей весь данный мир. Уничтожить двух гостей для неё было куда проще, чем зарезать пару хряков на дворе.
Ши Юньтянь, пораскинув умом и взвесив все «за» и «против», смиренно загнал свиней обратно в загоны.
К их возвращению в деревню вечерело. Деревенские холостяки с привычно остекленевшими, тупыми лицами снова сбились у въезда и завели свою детскую считалочку. За время пребывания в подземелье эта сцена повторялась уже в четвёртый раз. У Ши Юньтяня от неё уже намертво заложило уши, поэтому он лишь поморщился и хладнокровно обошёл стариков.
Помогши бабушке Ли отгнать хрюкающий скот к заброшенному каменному гроту, Ши Юньтянь повёл Су Цюна на поиски Юй Цимяо.
Однако не успели они подойти к нужному месту, как издалека донёсся оглушительный визг, до боли похожий на реплику забиваемой свиньи.
— Это ещё что такое? — Ши Юньтянь недоумённо оглянулся. — Я же точно загнал хряков назад! Откуда со стороны въезда опять свиные вопли?
— Кажется, это не свинья, — прислушавшись, поправил его Су Цюн. — Это кричит игрок Шунь Во Чжэ Ин.
— Да что с ним опять? — буркнул Ши Юньтянь и прибавил шагу.
Прибежав на «свиной визг», они застали любопытную картину: Шунь Во Чжэ Ин вытянулся в струнку на горстке сложенных друг на друга камней. Юй Цимяо смастерил из пеньковой бечёвки затягивающуюся петлю, накинул её несчастному на шею, а второй конец крепко-накрепко привязал к скальному выступу.
Шунь Во Чжэ Ин из последних сил тянул носок, пытался выкроить хотя бы глоток воздуха и с жалкой миной молил:
— Брат Юй, Босс Юй, может, придумаем другой способ? Повешение — это же адски больно!
Юй Цимяо ответил мягким, интеллигентным тоном, в котором, впрочем, сквозил холодный расчёт:
— Я понимаю, что висеть неприятно. Но у нашего Су Цюна нет атакующих навыков, так что придётся тебе потерпеть. Извини.
Шунь Во Чжэ Ин побледнел, взглядом выражая полное отчаяние и утрату всякого смысла жизни.
Стоявший неподалёку Лу Шуфань заметил подошедшую парочку и радостно замахал руками:
— Су-Су! Ты наконец-то вернулся! Скорей иди сюда, Юй-Юй только что провернул для тебя отличную сделку!
Пока Су Цюн и Ши Юньтянь ходили к реке, Юй Цимяо успел проверить остальных жителей. Подозрительных среди них нелось, зато под руку попался виляющий хвостом Шунь Во Чжэ Ин.
В предыдущие дни тот выезжал за счёт убийств мимикрирующих NPC и обмена эксклюзивной информацией с другими игроками. Но подземелье пустело, «мимиков» и участников становилось всё меньше, и бедолага упёрся в тупик. Если до наступления утра он не найдёт нужную сумму, NPC подземелья попросту вышвырнет его из игры.
Конечно, гибель или исключение из инстанса никак не вредили реальному телу игрока. Вот только Шунь Во Чжэ Ин величал себя «единственным живым гайдом по IF» и перед входом хвалился небывалым могуществом. Вылететь из первого же, самого лёгкого подземелья — позор, который ничем не отмоешь!
Поразмыслив, он решил вновь пойти на сделку с Юй Цимяо.
Условия капиталиста оказались предельно просты: заново открыть для Су Цюна полный спектр чувств — с полноценным зрением, слухом, вкусом и осязанием. На этот набор требовалось пятьдесят очков KPI.
Благодаря непрерывным сражениям Шунь Во Чжэ Ин уже прокачался до пятого уровня. Чтобы выбить из него нужный запас очков, его требовалось убить как минимум раз десять.
Он уже уходил на возрождение однажды, поэтому, стиснув зубы и спасая остатки гордости, согласился. Кто же знал, что Юй Цимяо выберет столь изощрённый и унизительный способ казни!
Качаясь в петле, Шунь Во Чжэ Ин заприметил милую «Сахарную вату» и попытался предпринять последнюю попытку спасения:
— А можно... как-нибудь по-другому? Как в тот раз?
— Исключено, — отрезал Юй Цимяо. — Оружие Ши Юньтяня слишком топорное, оно может испортить тело Су Цюна. Так что смирись, пожалуйста. Извини.
Ши Юньтянь про себя аж опешил: «Ну простите великодушно за моё топорное железо!»
Впрочем, в голосе Юй Цимяо не ощущалось ни капли раскаяния. Напротив, он заботливо взял Су Цюна за руки и наглядно показал, как именно нужно выбивать камни из-под ног жертвы.
Ши Юньтянь и Лу Шуфань, наблюдая за этой картиной, дружно вздрогнули от мороза по коже.
Всего за четыре дня Юй Цимяо прошёл путь от неопытного новичка, искренне огорчавшегося гибели мимикрирующих NPC, до хладнокровного дельца, спускающего шкуру с живых игроков без единого дрогнувшего мускула. Похоже, продолжай он в том же духе, этот человек приспособится к правилам игры куда лучше пары бывалых ветеранов.
Су Цюн, однако, не спешил выбивать опору.
Святая наивность искусственного кода проявилась в простом вопросе:
— Что мне нужно сделать?
— Просто подтолкни эти камни, — объяснил Юй Цимяо. — Я всё рассчитал: хватит лёгкого нажатия, чтобы горка развалилась, и петля затянется на шее господина Шунь Во Чжэ Ина.
Шунь Во Чжэ Ин изо всех сил старался казаться непринуждённым, хотя на лице его читалась обречённость.
— Но зачем тебе это? — не понимал Су Цюн.
Все сведения, которыми он располагал, Су Цюн уже передал Юй Цимяо, и больше ему нечем было платить.
Юй Цимяо показался этот вопрос странным, но углубляться в расспросы он не стал:
— Когда у тебя появится полноценная система чувств, передвигаться и действовать станет намного удобнее, вернее?
С самого начала испытания Су Цюну приходилось разыскивать улики, влача за собой бракованную оболочку с мутным зрением и глухим слухом. При этом малыш проявлял поразительную ответственность и ни разу не пожаловался. Юй Цимяо буквально сгорал от чувства вины. Пока его возможностей не хватало, чтобы подарить Су Цюну настоящую, идеальную форму, но набрать немного KPI на базовые чувства было вполне под силу. Получив восприятие, тот хотя бы сможет защитить себя.
Су Цюна осенило!
Ну конечно! Юй Цимяо возвращает ему чувства ради того, чтобы он собрал больше зацепок и помог им пройти подземелье!
Как ни крути, в основе всего лежала стандартная сделка между игроком и NPC.
— Э-э-э... — подал слабый голос Шунь Во Чжэ Ин. — Кто-нибудь, сделайте уже это. Оформим всё по-быстрому, а?
Вступая в подземелье, он купался во внимании и считал себя неоспоримым лидером, несущим свет знания. Но сейчас он всей душой осознал, насколько глубоко заблуждался на собственный счёт.
На лбу у него яркими буквами горело одно-единственное слово: «Простофиля»!
— Хорошо, — Су Цюн подошёл ближе и ласково прошептал: — Потерпи немного.
Шунь Во Чжэ Ин онемел.
Чёрт возьми, его же только что очаровала эта «Сахарная вата»! Иначе с чего бы перед самой казнью в воздухе разлилась такая сладость?
— А-а-а-а-а!!!
Спустя пять мучительных повешений подряд Шунь Во Чжэ Ин, судорожно держась за ссаженную шею, умоляюще попросил передышку и сам ринулся складывать камушки для следующих казней.
Ши Юньтянь с задумчивым видом потеребил подбородок, глядя на этот неубиваемый феномен:
— У меня вопрос. Насколько я знаю, в Зоне для новичков возрождаться можно сколько угодно. Но разве гибель игрока в самом подземелье не окончательна?
Шунь Во Чжэ Ин и сам озадаченно почесал затылок:
— Вообще-то да. Я тут уложил парочку игроков ради опыта, так за ними сразу Похоронная команда приехала и уволокла тела.
— Тогда...
Восемь глаз одновременно сфокусировались на Су Цюне.
Су Цюн, едва получивший слух, с детским восторгом трогал место, где должны быть уши (хотя на гладкой марионеточной голове они так и не появились). Раньше он воспринимал речи игроков лишь через колебания воздуха и ментальные импульсы. Теперь же он разборчиво слышал каждую интонацию и тембр голоса — в тысячу раз чётче, чем раньше!
— Повторите ещё раз! — азартно попросил он.
Команда переглянулась. Ну ладно...
Когда парни послушно повторили вопрос, Су Цюн с улыбкой пояснил:
— Всё дело в том, что я — Белый NPC. Любые атаки с моей стороны наносят игрокам исключительно очищающий урон.
— Очищающий урон?
— Ну да, — кивнул Су Цюн. — Согласно правилам, я могу атаковать только нарушителей. Шунь Во Чжэ Ин до этого расправлялся с мимикрирующими NPC, что считается фолом. В конце прохождения у него за это вычли бы баллы. А вот очищающий урон от направляющего NPC как раз компенсирует штрафы!
Шунь Во Чжэ Ин, до этого тянувший время из нежелания позориться, прозрел. Глаза его вспыхнули, он сам мгновенно просунул голову в петлю и стал торопить Су Цюна скорей валить камушки.
— Надо же, каков герой, — причмокнул Ши Юньтянь.
— Я хотя бы игрок пятого уровня! — огрызнулся тот, вытягивая шею. — Пусть до топов из Второго и Третьего кругов мне далеко, зато я стоя́щее звено, а не плетусь на дне в подземелье для слабаков, как некоторые!
Ши Юньтянь с момента входа так и не поднял уровень, поэтому Шунь Во Чжэ Ин, опираясь на свой пятый ранг, беззастенчиво ходил по краю провала.
— Для слабаков?! Это ты про кого?! — Ши Юньтянь аж вытаращился от возмущения.
— А ведь он прав, — Су Цюн непринуждённо толкал очередную стопку камней, попутно делясь системной справкой. — Первое подземелье — самое простое. Ты отлично играешь, но только на уровне рефлексов. Никаких особых навыков у тебя нет, а показатель интеллекта находится на среднем уровне.
Юй Цимяо не выдержал и, отвернувшись, тихо прыснул в кулак.
— Средний?! — переспросил Лу Шуфань. — У него с такими мозгами — и средний?! В IF вообще нормальные игроки остались?!
— Вы двое на что намекаете?! — взревел посрамлённый Ши Юньтянь и, выхватив тяжёлый клинок, помчался за Лу Шуфанем.
— Я же хвалю твои выдающиеся мозги! Генеральный Ши, пощади! — взвизгнул Лу Шуфань, задавая дёру.
Пока Юй Цимяо караулил Шунь Во Чжэ Ина и оформлял Су Цюну полный набор чувств, стемнело. Тогда они тайком пробрались к въезду в деревню, чтобы умыкнуть каменную стелу.
Едва воскресшего Шунь Во Чжэ Ина, ещё не успевшего опомниться, Су Цюн тут же приставил к тасканию тяжеленной плиты.
— Ты смеешь командовать мной?! — вытаращился тот.
— Хочешь пройти подземелье — кайся и работай! Никто тебя бесплатно за собой тащить не станет! — Ши Юньтянь отвесил ему лёгкий щелчок эфесом по затылку, после чего привычным движением вскинул стелу на плечо и двинулся к реке Инь-Ян, чтобы обрушить её на другой валун.
Алая кровь омыла постамент на берегу, и выбитые на камне иероглифы пришли в движение, меняя форму.
Впервые наблюдавший эту жуть Шунь Во Чжэ Ин побелел, волосы у него встали дыбом. Зато остальные уже свыклись и не сводили глаз с проступающих знаков.
Как и предполагал Су Цюн, в ушах зазвенел чистый, невинный детский голосок, а на стеле появились строки второй половины считалочки.
Сопоставив обе части — песню старых холостяков и девичью реплику, — они получили жуткий диалог-перекличку:
Мужчины: * «Деревня Ганьгань, сироты-бобыли, где же наша золотая гора?»*
Девочка: * «Деревня Ганьгань, сироты-бобыли, ваша золотая гора прямо здесь».*
Мужчины: * «Спрошу у матушки, спрошу у сестрицы: где же наша золотая гора?»*
Девочка: * «То матушка ваша, то ваша сестрица — вы пили их кровь, грызли их плоть, расщепляли кости да варили похлёбку».*
Едва дослушав стих до конца, все присутствующие одновременно осознали чудовищную правду. Холодный пот мгновенно прошиб спины игроков.
— Н-неужели всё именно так, как я подумал?..
— Мать твою! Даже тигр своих детёнышей не жрёт! Это не люди, это проклятый скот!
Су Цюн молчал.
Только что обретённое зрение дарило небывалую чёткость: вырезанные иероглифы горели перед ним ясным огнём.
И в его маленькой голове медленно, но неумолимо вызревала крайне тёмная, нарушающая все правила мысль.
[Системное уведомление: Внимание! Внимание!]
[Зафиксированы аномальные колебания в разуме Белого NPC Су Цюна. Назначается наказание в виде мозгового вмешательства.]
[Исполнение наказания начинается немедленно...]