* * *
Единение с природой
Пусть Су Цюну и ERROR посчастливилось наткнуться на скрытую камеру, исследовательский институт, похоже, давно списал её со счетов: никто из людей за нею так и не пришёл. Надеяться встретить человека, просто поджидая у объектива, было бессмысленно.
— Ну разумеется, — со своим привычным сарказмом фыркнул ERROR. — Всё, что хоть как-то связано с «удачей», обходит меня стороной.
— Не говори так, — попытался утешить его Су Цюн. — Пусть твоя удача и стремится к низу, она ведь всё равно существует.
— Да неужели? — с иронией переспросил ERROR. — И каков же мой показатель?
— Стремится к нулю, — честно ответил Су Цюн.
ERROR лишь молча скривился:
«Спасибо, утешил. Больше не надо».
— И что делать? — вздохнул Су Цюн, тщетно пытаясь вызвать хотя бы какую-то системную подсказку. — Мы вообще не понимаем, как выйти на людей.
Подземелье «Единение с природой» поражало размахом — оно было сопоставимо с целой планетой. У зверей нет транспорта, да и куда идти, непонятно. Если просто блуждать наугад, то за отведённые десять дней они не то что с человеком — даже со следами человеческой деятельности не столкнутся.
Но едва Су Цюн поддался унынию, как в голове раздался механический голос:
[Система: До конца первого дня осталась треть времени. Надвигается ночь. Обнаружены игрок ERROR и NPC Су Цюн. Принадлежность к виду: фенек, ночной хищник. Немедленно вернитесь в ареал обитания и выполните задание на выживание.]
[Подсказка: За успешное выполнение задания вы получите зацепку о мире людей. При истечении таймера задание аннулируется.]
В воздухе вспыхнули огромные алые цифры:
[04:59]
Су Цюн хлопнул глазами, и таймер тут же сменился на [04:58].
Оба мгновенно всё поняли:
— Бежим!
В «IF» действовало негласное правило: перемещение между двумя зонами занимало ровно пять минут, независимо от расстояния. Способ передвижения и скорость игроков на это почти не влияли. Если не отреагировать на оповещение секунда в секунду, задание попросту сгорит из-за превышения лимита.
ERROR крепко сжал ладонь Су Цюна и рванул в пустынный сектор — их изначальное пристанище.
Они успели в последнюю секунду. Едва таймер обнулился, как небо с невероятной скоростью заволокла непроглядная тьма. Пустыню прорезал ледяной порывистый ветер, поднимая тучи жёлтого песка и окончательно застилая обзор.
— А задание... — начал Су Цюн, но осёкся: голоса не было.
Да и не только голоса.
Окружающий мир вдруг вырос в десятки раз. Каждая песчинка под ногами казалась теперь огромным валуном. Су Цюн взглянул на ERROR и обо всём догадался: это не мир увеличился, а они сами сжались, превратившись в настоящих зверьков с густой пушистой шерстью и огромными, чуткими ушами-локаторами.
[Система: Испытание на выживание. Проведите эту ночь в облике фенека.]
Из непроглядной тьмы донёсся заунывный волчий вой — то ли пустынный хищник выходил на охоту, то ли тварь поопаснее. Ночная пустыня, днём казавшаяся вымершей и бесплодной, оживала. Множество зверей выбирались из нор.
Су Цюн осознал: их окружили. Кем бы ты ни был в человеческом обличье — гением или мастером боевых искусств, — сейчас ты лишь звено в пищевой цепочке, чья-то потенциальная закуска.
— Тяв, — едва слышно пискнул Су Цюн.
ERROR звуков издавать не стал. Настороженно озираясь, он закрыл спутника своим небольшим телом, прижал уши, присел на лапы и замер в боевой стойке.
В кустарнике неподалёку что-то зашуршало. Су Цюн скопировал позу ERROR, готовясь защищаться. Однако опасности не последовало.
— Тяв-тяв, — отозвалось из кустов.
Оттуда высунулась ещё одна большеухая мордочка. Совсем детёныш — его уши казались даже больше туловища.
— Тяв! — приветливо пискнул лисёнок.
—... Тяв? — неуверенно отозвался Су Цюн.
Из кустов один за другим стали выбираться остальные фенеки.
ERROR тихо тявкнул — получилось неожиданно мило, что заставило его тут же смутиться. Сцепив зубы, он молча вывел когтем на песке два кривых иероглифа:
Стая.
Система «IF» соблюдала баланс. Фенеки слабы, зато живут колониями. А стая — это безопасность.
— Тяв! — Маленький лисёнок сразу проникся симпатией к Су Цюну. Тот был настолько миниатюрным (всего сантиметров двадцать, из которых половину занимали уши), что взрослые особи приняли его за своего детёныша.
ERROR, лишённый подобного бонуса, мрачно подумал:
«Система явно потакает Су Цюну. И предметы ему, и навыки, и даже ритуал жертвоприношения подкинула. Неужели этот паршивец-ИИ так любит Су Цюна?»
ERROR холодно усмехнулся:
«Бунт на корабле, значит?»
— Тяв-тяв! — Су Цюн быстро освоил сородичей, не экономя на писке. Вскоре он научился понимать настроение стаи.
Фенеки — ночные животные. Голодные лисята отправлялись на поиски пропитания в бескрайних песках. Они ели всё: плоды, насекомых, мелкую дичь. Су Цюн, как «недоросль», остался под опекой матери своего нового друга.
Системная настройка реализма работала на максимум. Су Цюн, будучи набором кода, никогда не ведал голода, а теперь у него кружилась голова от истощения.
Заметив это, мать-лиса погладила его по уху языком и устремилась на охоту. В глубине песка шуршала пустынная гадюка. Для фенека это крупная и смертоносная добыча, но ради малышей мать пошла на риск.
Нападение вышло неудачным: ядовитая змея зашипела и развернулась к детёнышам. Лиса в ужасе заверещала, но ERROR оказался быстрее. Взметнувшись тенью, он впился зубами змее чуть ниже головы. Силы челюстей фенека обычно не хватает, чтобы пробить чешую, но ERROR сжал зубы с такой яростью, что перекусил тварь почти пополам.
Су Цюн, вместо того чтобы обрадоваться, в страхе попятился: ERROR был весь в чужой крови, а Су Цюн терпеть не мог липкую грязь.
ERROR вздохнул, передал сигнал матери-лисе и ушёл искать воду, чтобы умыться.
Умывшись у неглубокой лужи и попутно отпугнув своим тяжелым, недобрым взглядом крупных хищников, ERROR принёс Су Цюну пару сочных плодов. Су Цюн помялся, но спасся от кровавого мяса змеи, съев фрукты.
Ночь прошла спокойно: ERROR караулил у кустов, как неумолимый страж, и ни один хищник не рискнул приблизиться.
К утру зверьки исчезли.
Су Цюн проснулся от ласковых лучей солнца. Пощупав голову, он обнаружил, что лисьи уши исчезли, а вместо них красовались... аккуратные рожки.
Маленький пятнистый олень.
Что ж, олень — травоядное, не придётся смотреть на окровавленные туши.
[Система: Поздравляем NPC Су Цюна и игрока ERROR с успешным прохождением испытания на выживание. Получена зацепка к миру людей.]
[Зацепка: Людей нет в пустыне.]
— Что за капитан Очевидность? — скривился ERROR.
Система, чуя нарастающий гнев, быстро продолжила:
[Система: Сегодня вам случайным образом выпали обличия пятнистых оленей. Ареал обитания: степная или лесная зона. Начинается телепортация.]
Лесная зона встретила их журчанием ручьёв и свежим воздухом.
— ERROR, пойдём к месту сбора. Вдруг у остальных зацепки получше?
— Пойдём.
На месте сбора уже толпились остальные. Ши Юньтянь выглядел темнее тучи: ему выпала морская рыба, и отсутствие воды вызывало у него почти физическую муку.
Увидев Су Цюна с очаровательными рожками, все принялись восхищаться, отчего Ши Юньтянь скривился ещё сильнее: почему этот парень всегда получает милых зверей, а он — склизкую рыбину?!
Су Цюн поделился их новостью:
— Наша зацепка: людей нет в пустыне.
— Опять чушь, — заворчали игроки.
— У вас тоже?
— Да уж, кроме А, никто ничего дельного не получил.
Су Цюн взглянул на А:
— А что выпало тебе?
Тот лениво приподнял веки:
— Людей можно найти в небе.
— В небе?!
Это уже звучало полезно. Наверняка речь шла о самолётах.
Тогда Су Цюн и ERROR рассказали про камеру исследовательского отряда.
— Пятнистый олень — охраняемый вид, — заметил ERROR. — Из-за прекрасных рогов и грации они под пристальным наблюдением учёных.
— Ага, — усмехнулся Лу Шуфань. — Вот только грациозный и милый у нас один Су Цюн. А ты выглядишь так, будто снесёшь учёным голову своими рогами.
ERROR оставил это без ответа.
Су Цюн вспомнил о вчерашнем договоре:
— Спрошу у Си Хуайцзи, может, у неё есть ещё сведения?
Юй Цимяо предостерёг:
— Она женщина дерзкая и пойдет на всё ради цели. Будь осторожен, не дай ей использовать себя.
Су Цюн нашёл Си Хуайцзи (которая сегодня обратилась в изящную змею). В обмен на подсказку она честно поделилась своими сведениями:
— Людей можно найти в степной зоне охоты. Но там смертельно опасно. И ещё — на море.
Степная зона охоты! Браконьеры!
Су Цюн и ERROR решили отправиться туда.
— Вы с ума сошли? — удивилась Си Хуайцзи. — У браконьеров огнестрельное оружие, вам с ними не справиться.
— Мои навыки и предметы работают, — ответил Су Цюн, помахивая волшебной палочкой. — И друзья не оставят меня в беде.
Си Хуайцзи замерла, осознав, почему Су Цюн держится за «Альянс сирот». В других гильдиях NPC без колебаний пустили бы на пушечное мясо.
Пятнистые олени попали в Красную книгу из-за браконьерства: панты, кровь, мясо — всё ценится на чёрном рынке.
Степь встретила их зловещей тишиной, которую вскоре разорвал грохот выстрела.
— Браконьеры, — сжал зубы ERROR.
Су Цюн спрятался за валуном и применил «Дедукцию Порядка».
В виртуальном моделировании Су Цюн выскочил под пули, пытался сблизиться с людьми, но его мгновенно накрыли перекрёстным огнём. Четыре пули: две мимо, одна в ногу, одна в шею.
Лежа на земле в предсмертной модели, он слышал их циничные голоса:
«Какой хорошенький оленёнок... Жаль, буйный. Придётся пустить на мясо».
Су Цюн вынырнул из моделирования, судорожно хватаясь за шею.
— Их там семеро или восьмеро, у них оружие, нам не подобраться, — прошептал он.
— Отлично, — спокойно отозвался ERROR. — Ты ведь хотел остановить их междоусобицу? Вот твой шанс объединить всех против общего врага.
В зоне хаоса кипели битвы между игроками-хищниками.
Су Цюн предложил объединиться против людей.
— Идти под пули? Мы что, идиоты? — заворчали игроки.
— Если вы сидите здесь, вы умираете ни за что, — отрезал Су Цюн.
ERROR добавил веский аргумент:
— Среди этих браконьеров наверняка есть те животные, которые украли ваши человеческие тела. Кто первый доберётся до людей, тот и вернёт себе облик, получив колоссальное преимущество в третьем круге.
Это мгновенно изменило настрой толпы:
— Ну, раз такое дело, я за сотрудничество!
— Кооперация — наше всё!
Су Цюн лишь вздохнул:
«Смыли бы вы сначала кровь с морд, я бы вам, может, и поверил».