Пусть игрокам и не хотелось действовать сообща, ради главного квеста пришлось на время забыть о вражде и встать плечом к плечу с теми, с кем ещё минуту назад они сражались насмерть.
Воспользовавшись шестиконечным розовым алмазом, Су Цюн мгновенно засек позиции всех браконьеров. Жестом он приказал отряду затаиться, обойти противника с тыла и скрутить без шума.
В этот момент охотники даже не подозревали о надвигающейся угрозе.
А ведь в руках у них было настоящее огнестрельное оружие.
Услышав давешние выстрелы, местное зверьё в ужасе разбежалось кто куда, забившись по тёмным углам.
Лишь пара-тройка самых отчаянных особей не успела вовремя дать дёру, но разве сбежишь от направленных в упор черных дул?
Браконьеры, чувствуя себя полновластными хозяевами положения, с вальяжностью высматривали очередную жертву, совершенно не ожидая подвоха.
Как вдруг из засады выскочила целая орава зверья. Причем состав этой «фауны» выглядел до безумия дико.
Главарь браконьеров промышлял этим ремеслом не один десяток лет, но чтобы на него прямо в степи выскочила морская черепаха и с ходу влепила звонкую пощёчину ластой — такого он и представить не мог!
Банда растерялась.
Они ведь надежно укрылись в зарослях, но животные словно обладали даром провидения, накрыв их точно в месте лежки.
Несколько браконьеров опомнились и попытались было вскинуть ружья, но звери с поразительной сообразительностью выбили стволы у них из рук и разнесли приклады в щепки.
Ситуация перевернулась за считаные секунды: охотники сами превратились в беспомощную добычу.
Скрутив бандитов, зверушки сгрудились в кучу и принялись оживленно стрекотать и ворчать на своем непонятно-зверином языке.
— Их тут семеро. Что дальше делать будем?
— Похоже, ни один из них не забирал наши личности. Может, отпустим?
— Еще чего! Слишком много чести. Они загадили наши места обитания, их надо проучить!
— «Места обитания»... Ты реально вошел в роль животного?
— А почему нет? Природу надо беречь — наш общий дом!
В глазах обычных людей игроки выглядели самыми настоящими зверями, поэтому, сколько бы те ни замышляли вслух, браконьеры слышали лишь невнятное рычание и писк.
После бурных споров игроки пришли к согласию: связать браконьеров и выбросить в самой опасной местности, где рыскают хищники.
Даже если местным зверям до бандитов не будет дела, то игроки, вытянувшие карты хищников, точно не упустят случая развлечься.
Чуть отдалившись от общей группы, Су Цюн и ERROR о чём-то напряжённо размышляли.
— Мне кажется, тут что-то не сходится, — поделился догадкой Су Цюн. — На браконьеров меня натолкнула Си Хуайцзи. Раз система дала такую зацепку, значит, среди них точно должен быть кто-то, забравший личность игрока.
— Согласен, — кивнул ERROR.
— Но мы их уже скрутили, а никакого отклика нет, — Су Цюн озабоченно насупился. — Неужели их придется убить?
Рука у него на такое не поднималась, пусть они и носили облик зверей.
И система не лгала: оказавшись в шкуре животного, куда глубже осознаешь, что все живые существа равны.
— Вряд ли, — уверенно произнес ERROR. — Главный квест — вернуть человеческий облик. Если убить носителя, то и личность исчезнет, верно? Система не стала бы создавать закольцованный тупик.
— Тоже верно, — Су Цюн вздохнул, и на его лице отразилась еще большая досада. — Тогда в чем же мы ошиблись?
Пока он пытался распутать этот узел, один из игроков-хищников повел ушами и громко крикнул:
— Неподалеку есть еще один!
— Уверен?
— Еще бы! У меня один из лучших слухов в животной иерархии! — Игрок зажмурился и ткнул лапой в сторону густых кустов. — Вон там!
— Тсс, обходим его по кругу!
На самом деле в отряде браконьеров было восемь человек.
Су Цюн засек только семерых лишь потому, что восьмой «человек» совсем недавно получил этот облик и толком не научился обращаться с оружием. Воспользовавшись предлогом отлучиться по нужде, он просто затаился вдали и отлынивал от работы.
Игроки обступили его со всех сторон, согнали на землю и, глядя, как тот отчаянно барахтается по-звериному, радостно оскалились: «Ну надо же, наконец-то попался!»
— Держите его, держите!
— Признавайся, гад, чью личность украл?!
—... Чувак, пытать его бесполезно, он сам без понятия, чья это личность.
— Логично. И как нам тогда возвращать свой облик?
Сделав столько усилий, игроки наконец нашли звероподобного оборотня, но застряли на месте, не зная, как затребовать личность обратно.
Су Цюн подошел ближе и коснулся лежащего на земле «человека». В ту же секунду перед глазами вспыхнули три системных уведомления:
[Способ вернуть человеческий облик: найдите животное, заменяющее вас. Определить его можно по характерным повадкам. Кошку заменяет только кошка, собаку — собака. Найдя цель, перенесите свои звериные черты на нее, чтобы вернуть человеческое тело.]
[Уведомление: Игрок, чье место заняло это животное, уже погиб.]
[Уведомление: Пищевая цепь среди животных, ставших людьми, продолжает действовать в обе стороны. Если одна из сторон — заменитель или замененный — погибает, задание считается проваленным.]
Прочитав первое правило, все облегченно вздохнули: квест казался не таким уж сложным, достаточно просто отдать свои звериные черты, даже драться не нужно.
Но второе уведомление заставило всех замолчать.
Браконьеры были первой группой людей, которых они встретили. Если погибший игрок умер до этого, значит, он сгинул в Зоне хаоса — убитый другими игроками.
Убийство себе подобных не приближало их к цели, а лишь давало выход накопленной злобе.
Но по правилам, стоит игроку погибнуть, как его карточка личности блокируется.
Иными словами, они нашли зверя, забравшего облик, но завершить квест для него уже невозможно.
А если добавить сюда третье правило — о пищевой цепи...
Среди животных, ставших людьми, тоже идет охота. Если игроки продолжат взаимное истребление, то и обращенные в людей звери будут делать то же самое.
Тогда из Третьего круга вообще никто не выберется живым.
— Черт бы побрал эту систему! Усыпила нашу бдительность, дав целых десять дней, будто у нас куча времени на поиск зацепок!
— Время вышло! Если мы прямо сейчас не найдем человека, заграбаставшего наше тело, его могут просто прирезать!
— Да бог с ним, а с этим-то что делать? Нам его теперь с собой таскать?
— Его можно использовать, — подал голос Су Цюн.
Все уставились на него:
— Использовать?
— Ну да, — пояснил Су Цюн. — Раз между зверями в облике людей сохраняется пищевая цепь, мы можем использовать его как ищейку, чтобы выйти на остальных.
— Ого! А ты силен, недаром NPC системы!
ERROR на это лишь фыркнул:
— Его сообразительность к системе не имеет никакого отношения.
У Су Цюна оставалось еще полно дел: нужно было передать информацию Юй Цимяо и остальным, чтобы остановить бессмысленную бойню среди игроков.
Поэтому выслеживание оборотня поручили этой группе — пусть распутывают клубок дальше.
Когда Су Цюн поделился новостями с Юй Цимяо, тот ничуть не удивился.
— Я уже в курсе. На самом деле... — Юй Цимяо посмотрел куда-то в сторону леса.
Мои и Ции превратились в крошечных белок и питались сосновыми шишками прямо на деревьях.
Однако сестры, впервые пробовавшие себя в роли грызунов, совершенно не умели карабкаться по стволам и лишь беспомощно хлопали глазами у подножия сосны.
Но пока они стояли, шишки вдруг сами собой стали сваливаться на землю — аккурат к их лапкам.
Су Цюн проследил за их взглядом и увидел А, который уверенно стоял на верхушке дерева и точными взмахами длинного меча сбивал шишки одну за другой.
На нем не было никаких звериных примет, а браслет и оружие функционировали в штатном режиме.
Похоже...
— Он вернул свой облик?
— Ага. А, узнав, что вы вчера нашли видеокамеру, наведался в то место и наткнулся на группу исследователей дикой природы. Среди них он отыскал двух зверей-заменителей. Одним из них был он сам, а второй... — Юй Цимяо взглянул на Су Цюна и, сделав паузу, загадочно усмехнулся: — Угадай, кто?
— Не знаю. Кто-то очень опасный?
— Напротив, милейшее создание, — раскрыл карту Юй Цимяо. — Фенек.
Су Цюн замер.
ERROR тоже онемел.
Значит, проследи они вчера чуть дольше — и уже вернули бы свои человеческие тела!
Вот ведь не повезло.
ERROR глянул на А с ещё большим недоброжелательством.
Тоже мне, любимчик фортуны!
Собрав достаточно шишек, А легко спрыгнул с дерева и упруго приземлился перед Су Цюном.
— Ты не идешь в Четвертый круг? — поинтересовался Су Цюн.
— Не горит, — А поднял руку и показал системный браслет. — К тому же система пока молчит.
— В смысле? Даже вернув облик, нельзя покинуть этот круг?
— Возможно, — А отнесся к этому равнодушно.
За этим кругом наверняка будут новые, и прорываться в одиночку — неизвестно, сколько времени уйдет. Раз Су Цюн все еще здесь, А был не прочь задержаться на пару дней и помочь друзьям.
— Наверное, система посчитала квест слишком простым или припасла какой-нибудь финальный босс-квест, — с важным видом рассудил Су Цюн. — К тому же мы еще даже не видели Владыку круга. Без этого прохождение точно не засчитают на максимум.
— Логично, — А закрыл тему и спросил: — Когда у тебя начнет действовать испытание на выживание?
— Ох, — Су Цюн чуть не забыл.
Пятнистые олени активны в сумерках и на рассвете, так что сегодняшнее испытание должно начаться раньше вчерашнего.
И точно — прозвучало системное уведомление, приказывающее ему вернуться в среду обитания в течение пяти минут.
— Пойти с тобой? — предложил счастливчик, которому испытания больше не грозили.
— Не надо! — выпалил Су Цюн. — Ты лучше присмотри за Мои и Ции, а меня ERROR защитит!
— Хорошо, — А мазнул прохладным взглядом по ERROR и больше ничего не сказал.
«Что это еще за взгляд?» — оскорбился ERROR.
Подумаешь, первым выполнил квест! Уже сомнению подвергает его способность защитить Су Цюна?
«Я вообще-то раньше первым в общем рейтинге был!» — мысленно огрызнулся ERROR.
Су Цюн, услышав его бубнение, мягко напомнил:
— Это было еще в Зоне для новичков.
Потом ERROR постоянно терял очки из-за штрафов системы.
ERROR промолчал.
— А — первый, кто завершил квест в Третьем круге, он наверняка получит кучу очков и станет новым лидером сервера, — искренне восхитился Су Цюн. — Какой же он крутой!
«... Пусть даже не мечтает», — буркнул про себя ERROR.
В нем вспыхнул азартный дух соперничества.
За разговорами они потеряли время, и едва успели добраться до нужного места, как Су Цюн прямо на ходу превратился в грациозного пятнистого олененка.
В степи наступал вечер.
Благодаря тому, что браконьеров прогнали, залитая закатными лучами бескрайняя равнина погрузилась в удивительную тишину. В зеркальной глади далекого озера отражались алые всполохи облаков — зрелище было завораживающим.
Су Цюн невольно замер.
Графика в «IF» отличалась поразительным реализмом, пейзажи выглядели даже красивее настоящих. Вот только из-за постоянной борьбы за выживание у них практически не оставалось времени просто поглазеть по сторонам.
ERROR нагнулся и осторожно потерелся рогами о его шею, беззвучно спрашивая, не хочет ли олененок прогуляться к воде.
Маленький олень поднял мордочку и боднул его в ответ.
Они неспешно пошли к водоему, где уже резвилась прочая мелкая живность.
В этот час дневные хищники уже наелись досыта, а ночные еще не проснулись, так что для большинства обитателей степи это было самое безопасное время суток.
Навстречу им вышло стадо слонов во главе со старой слонихой.
Любопытный олененок подбежал поближе. Слониха насторожилась, но, разглядев безобидного травоядного, прогонять не стала. А маленький слоненок под защитой матери весело захлопал ушами, закрутил хоботом и шутливо задел им оленя.
Хоть он и был совсем малышом, но по размерам ничуть не уступал пятнистому оленю. Су Цюн пошатнулся и едва не завалился набок, но стоявший сзади ERROR надежно подпер его своим телом.
Су Цюн похлопал красивыми оленьими глазками, без слов показывая, какой слоненок милый.
У ERROR глаза казались глубокими и загадочными, и в них отражался только Су Цюн. В сравнении с любым слоненком куда милее был сам Су Цюн.
Пятнистые олени — животные не слишком общительные и редко держатся тесными парами. Если два оленя держатся вместе, то это либо мать с детенышем, либо пара в период гона.
Здешняя фауна прекрасно знала оленьи повадки, поэтому, увидав двух самцов, ластящихся друг к другу, зверушки немало удивились.
Олени хоть и вегетарианцы, но нрав у них ого-го. Два самца на одной территории обычно сходятся в жестоких драках за самку или земли, ломая рога, а то и пробивая друг другу брюхо насквозь.
А эти двое явно не собирались воевать.
Время от времени тот, что поменьше, задорно тыкал своими рожками статного крупного оленя. А тот лишь терпеливо помогал малышу почесать чешущиеся рожки.
«Все еще чешется?» — прочел вопрос в его взгляде Су Цюн.
Олененок жалобно прижал уши.
Превращение в оленя было всем хорошо, да вот только рога чесались так, будто горели огнем, да еще и весили немало, оттягивая голову вниз. Теперь Су Цюн прекрасно понимал, почему олени так любят сшибаться рогами — с такой «короной» на голове просто необходимо куда-то девать напряжение.
Су Цюн поскребся рогами о ERROR, зазывая его устроить шуточный поединок. Но ERROR, кажется, не понял намека — на все его выпады он лишь лениво уклонялся, не желая биться всерьез.
Скучно.
Бросив затею с турниром, Су Цюн вильнул хвостиком и помчался догонять прочих зверушек.
Они бегали и резвились до самой темноты, пока не пришло время искать ночлег.
Вчера фенек Су Цюн спал в кустах. Но кусты были слишком низкими — олень там просто не поместится, да и защищать его сегодня было некому.
Поскольку они не были настоящими зверями, чуткости спать вполглаза у них не хватало. После долгих поисков они наткнулись на трухлявый пень, затерянный в густой траве. Внутри дупла выросла просторная ниша, выложенная сухой травой и дикими ягодами — видно, кто-то из зверей или вчерашних игроков уже обустроил здесь норку.
ERROR велел Су Цюну забираться первым.
Затем залез сам, перекрыв собой вход от возможной опасности.
Места внутри было впритык. Хоть Су Цюн и был изящным оленем, он занял почти все дупло, так что ERROR остался наполовину снаружи.
В дикой природе животным приходится спать где придется, в постоянной готовности встретить врага. Но не успел ERROR улечься, как почувствовал, как за спиной копошится мягкий пушистый бочок.
Су Цюн покрутился, улегся вдоль внутренней стенки пня и освободил немного места, тихонько помахивая хвостиком: «Залезай полностью».
ERROR колебаться не стал, втиснулся внутрь и прижался к нему вплотную.
Су Цюн положил копытце ему на бок, сладко зажмурился и погрузился в сон.
Во сне ему казалось, будто он и впрямь превратился в оленя и беззаботно скачет по бескрайней степи. Какое же это счастье — быть двумя оленями...
Погодите. Почему именно двумя?
* * *
Су Цюн проснулся и первым делом посмотрел на ERROR.
Тот уже выбрался из дупла и вернул себе человеческий облик.
Неужели он нашел свою личность?
Су Цюн обрадовался, ведь раз они связаны, то и он должен был стать человеком! Но тут он заметил, что из волос ERROR торчит небольшое птичье перо.
Очень знакомое.
В первый день у А, когда тот стал павлином, в волосах тоже были мелкие перышки.
— Чирик-чирик, — издал Су Цюн прелестный писк.
— Что?
— Мы стали пернатыми, — Су Цюн ткнул пальчиком в перо у него в шевелюре. — Коричнево-бурое... Что это за птица?
[Система: Для игрока ERROR и NPC Су Цюна выбраны сегодняшние обличья — дикие утки-мандаринки.]
ERROR мысленно выпал в осадок.
Мандаринки так мандаринки, но зачем делать их «дикими»? Звучит как-то не слишком прилично.
[Система: Дикие мандаринки обитают вблизи рек, озер и прудов. Перемещение...]
Снова то самое знакомое чувство перемещения — и вот Су Цюн уже качается на глади кристально чистого озера. Вдали вода сливалась с синевой неба, а по зеркальной поверхности вальяжно скользили белоснежные лебеди.
— Ух ты! Какая красота! — Су Цюн, будучи уточкой, мгновенно восхитился лебедями.
Потом посмотрел на себя: мандаринка на их фоне выглядела довольно скромно. Все равно что Гадкий утенок рядом с прекрасной принцессой.
Какая досада.
— Нравятся лебеди? — раскусил его мысли ERROR. — Они тоже активны на рассвете и в сумерках. Вечером сходим к ним.
— Ага! — обрадовался Су Цюн. — Ты самый лучший!
ERROR засомневался.
Говорят, мандаринки — символ верной любви. Почему же его собственная «уточка» оказалась такой ветреной и намылилась уплетать лебедятину?
Да уж. Сказки врут.
— Пошли к Юй Цимяо, поделимся зацепками, — предложил Су Цюн и тут же осекся: — Стоп, у нас же сегодня нет зацепок.
— Есть, — отзывался ERROR. Когда выпала зацепка, Су Цюн еще спал, так что слышал ее только ERROR. — Наша зацепка гласит: «Животные, забравшие человеческий облик, связаны с животными».
— Чего-о-о?
Су Цюн снова запутался.
Неужели система снова решила выдать какую-то тавтологию?
— Неужели так трудно понять? — с легкой улыбкой посмотрел на него ERROR. — Ты же у нас обычно такой сообразительный.
— Сообразительность тут ни при чем, если система выдает бред! Раз они были зверями, то естественно... — Су Цюн запнулся и осекся. — Подожди! Это значит, что их профессия связана с животными?
— Именно. И, скорее всего, именно с теми видами, кем они были изначально.
— Вот оно что! — воскликнул Су Цюн и с силой хлопнул ERROR по плечу. — Ты наконец-то добыл что-то дельное!
ERROR озадаченно посмотрел на него.
Что значит «наконец-то»? Будто до этого он был бесполезен.
Хотя... если подумать, Су Цюн не так уж и ошибся. Раньше от него и правда толку было мало.
С этой мыслью ERROR пришел на место встречи в довольно мрачном настроении.
Остальные тоже поделились зацепками. Картина прояснялась: теперь можно было очертить круг поиска «зверей» и не прочесывать всё подряд.
— Нужно как можно скорее вернуть свои тела, пока наших «заменителей» кто-нибудь не прикончил, — подытожил Юй Цимяо и перевел взгляд на парочку: — А вы кем сегодня будете?
— Утками-мандаринками! — громко рапортовал Су Цюн.
— Понятно. А то я смотрю, вы как-то различаетесь.
— Различаемся? — Су Цюн не мог себя видеть, поэтому уставился на ERROR.
Даже Ши Юньтянь с его дубовой внимательностью заметил разницу:
— И правда! У Су Цюна оперение куда ярче, чем у ERROR.
— Потому что у мандаринок селезень и уточка сильно отличаются по окрасу, — пояснил Юй Цимяо и удивленно пробормотал: — По идее, вы оба должны быть самцами...
В предыдущие дни разница заключалась только в размерах, так что никто не придавал этому значения. Но сегодня контраст был слишком явным, и друзья волей-неволей подумали: уж не подстроила ли это система нарочно?
— Я сегодня пойду с вами, — сказал А.
У Мои и Ции сегодня была сильная позиция в пищевой цепи, да и парные навыки имелись, за них можно было не переживать. Сближение сестер-близнецов изначально было куда стабильнее — их обличья каждый день оказывались практически идентичными.
Все дело в Уровне близости.
У Су Цюна и ERROR показатель поднимался всего дважды и составлял скромные 30%, тогда как у сестер с самого начала было 99.99%.
Как ни крути, а их связь изначально держится на одностороннем принуждении со стороны ERROR.
— Отлично, — не стал возражать ERROR, с иронией прищурившись: — Не думал, что ты так обо мне печешься.
А смерил его холодным взглядом, в котором четко читалось: «Ты вообще кто такой?»
— Супер! — обрадовался Су Цюн, не заметив искр. — Ты ведь уже человек, значит, сможешь привести нас к людским поселениям?
— Смогу. Но для людей вы — дикие птицы. Если заявитесь в город напрямую, поднимете переполох.
— И что делать?
— Есть одно место, где вас примут без лишних вопросов.
* * *
Спустя пять минут.
Экологический парк
В будний день посетителей было немного — в основном мамочки с малышами.
Дети в колясках восторженно гулили, разглядывая все вокруг.
Вдруг работник парка заметил двух птиц, спланировавших к искусственному озеру, и поспешно вскинул бинокль:
— Вот это да! Что за день сегодня такой? Дикие мандаринки прилетели!
На озере плавало лишь несколько домашних гусей и уток. Дикие птицы залетали редко и ненадолго, так что посетители часто жаловались на скудность фауны.
Появление парочки ярких мандаринок мгновенно привлекло толпу.
— Мама, смотри, что это за птички?
— Это мандаринки, милый. Они символизируют верность и любовь!
— А они муж и жена?
— Конечно! На них смотрят и говорят: «Лучше быть парой мандаринок, чем бессмертным святым»!
Су Цюн, сидящий у воды, смущенно сжался.
«Мы вообще-то два самца! Уж если на то пошло, то муж и муж!»
А, притаившись неподалеку, тихо спросил:
— Су Цюн, чувствуешь кого-нибудь?
— Нет, тут слишком много народа, — вздохнул Су Цюн. — К тому же зверь, заменяющий ERROR, должен быть очень сильным.
Учитывая, как система вставляет ERROR палки в колеса, Су Цюн не удивился бы, если бы его облик забрал сам Владыка круга.
— Но мои датчики показывают, что нужный объект именно здесь, — А огляделся. — Вы привлечете слишком много внимания, если пойдете искать. Я осмотрюсь сам.
— Будь осторожен!
Когда А ушел, Су Цюн попытался обойти озеро, но толпа глазеющих людей обступила берег со всех сторон.
— Народу полно... Что нам делать? — Су Цюн чувствовал себя неуютно под сотнями взглядов.
ERROR лениво покачивался на волнах, изображая беззаботную птицу:
— Не нравится, когда на тебя глазеют?
—... Ну да, немного.
— Тогда скроемся.
— А? Куда тут скроешься?
В следующую секунду ERROR схватил его за лапку и без колебаний утянул за собой под воду!
— Ой! Это что, легендарные любовные игры мандаринок?!
— Срочно снимай на телефон!
Су Цюн погрузился в воду, ожидая, что захлебнется, но неожиданно обнарушил, что легко держится на плаву, а водоотталкивающее оперение не пропускает влагу к телу.
Не успел он восхититься этим чудом, как перед глазами вспыхнула надпись:
[Система: Вы активировали скрытое задание подземелья «Единение с природой» — «Парный полёт».]
[Описание задания: Мандаринки считаются символом любви, однако их союзы недолговечны и распадаются после периода размножения. Чтобы проверить прочность ваших уз, каждый из вас должен доставить партнеру Ледяной цветок с высокой вершины и Чёрный жемчуг из морских глубин.]
[Сложность задания: A (Опасно).]
За все время в игре Су Цюн впервые столкнулся с заданием ранга A.
Раз это так опасно, может, ну его?
Он повернулся к ERROR, чтобы предложить отказаться, но увидел, что тот внезапно воспылал небывалым боевым азартом.
— Жди меня здесь и не уходи, — твердо заявил ERROR. — Я добуду для тебя и цветок, и жемчуг.
Су Цюн ошеломленно хлопал глазами:
«Ты что, жить надоело?!»