Сидеть в «прозрачном гробу» — занятие, прямо скажем, тоскливое и монотонное.
Однако Су Цюн переносил это без особых страданий. Его жизнь с самого начала напоминала чистый лист, поэтому удушающий стеклянный куб вызывал лишь смутное ощущение дежавю.
В конце концов, первый день в игровой реальности встретил его точно такими же декорациями: глухой кокон, отрезанный от внешнего мира, и бесконечная паутина гибких стеблей, похожих на вьюнки. Те нити высасывали чужие жизни, превращая их в питательную среду и насильно закачивая в тело Су Цюна.
Удивительное сходство.
Надо отдать ERROR должное: переиначив обстановку, он воссоздал первоначальный ужас с поразительной точностью.
Впрочем, находясь в этой виртуальной тюрьме, Су Цюн всё же находил свои плюсы. Пусть он был заперт в стеклянной коробке, где слепил непрерывный свет и не долетало ни единого звука извне, у него оставался системный браслет. А через него удавалось общаться с ERROR.
Сам ERROR, правда, в одностороннем порядке именовал такие беседы флиртом. Су Цюн поначалу пытался спорить, но со временем махнул рукой и смирился.
«О ком хочешь послушать сегодня?» — пришло сообщение от ERROR.
«Обо всех!» — не задумываясь отстучал Су Цюн.
Чтобы парень не загнулся от скуки, ERROR каждый день пересказывал ему новости из внешнего мира. Сетевые шутки Су Цюн считывал прямо через связующий модуль, но они его абсолютно не трогали. Зато байки о том, как Ши Юньтянь и остальные разбрелись по свету и по очереди попадали в комичные переделки, всякий раз заставляли его искренне хохотать.
Дело было даже не в самих историях. Просто Су Цюн слишком хорошо знал характер каждого из ребят. По одним лишь сухим строчкам сообщений он легко дорисовывал в воображении картины происходящего и смеялся до слёз над собственными фантазиями.
«Давай начнём с Ши Юньтяня», — предложил ERROR.
Больше всего поводов для веселья давал именно он. И ERROR, и Су Цюн искренне недоумевали, как этот кадр ухитрился заработать репутацию «бога киберспорта», «несокрушимого берсерка, по которому сохнут миллионы» и вообще прослыть зрелым, солидным мужчиной.
В их глазах жизнь Ши Юньтяня была сплошным фарсом. Даже годы, проведённые на унылой и жестокой экспериментальной базе, не вытравили из него эту клоунскую жилку.
Когда Ши Юньтянь совершил побег, он был уже практически взрослым. По меркам профессионального киберспорта — дремучий старик: важнейший этап обучения в молодёжном лагере упущен, старт проигран напрочь.
Но кого это волновало? Наступив на горло стыду, Ши Юньтянь припёрся в первый попавшийся приют и наглым образом заставил взять себя на баланс.
Остальные сироты по сравнению с ним выглядели коротышками. Даже местный задира, привыкший шестерить младших, перед внушительной тушей Ши Юньтяня мгновенно терял всю спесь.
Пользуясь превосходством в габаритах, тот без зазрения совести оккупировал единственный компьютер с выходом в сеть, накропал заявку в Национальную киберспортивную сборную и расписал свои таланты с такой спесью, будто без него весь отечественный киберспорт загнётся.
В графе «О себе» он без тени сомнения вывел: «Я — мессия, ниспосланный небесами, чтобы спасти наш киберспорт!»
Ши Юньтянь был свято уверен: в национальной киберспортивной сборной, углядев такой феноменальный талант, немедленно снарядят за ним паланкин с почестями. Опоздают на секунду — сами локти кусать будут!
Ответ пришёл быстро: «Сеть мимо девятилетки — даме».
«Сеть мимо девятилетки» означала человека, упустившего девятилетнее обязательное образование. В игровой индустрии к дипломам особо не придираются — многие после окончания средней школы сразу поступают в молодёжный тренировочный лагерь, чтобы отчаянно тренироваться и стать профессиональным игроком. Но профессионалы представляют страну на международной арене, где важны не только рефлексы, но и банальная эрудиция. Без аттестата ты — мина замедленного действия для всей команды. Случись скандал, и отмываться придётся всем.
Ши Юньтянь выпал в осадок. Кто бы мог подумать, что великого берсерка остановит отсутствие школьного аттестата?
Пока он судорожно соображал, что делать дальше, директор приюта огорошил его известием: нужно сдать экзамен.
— Экзамен? — у Ши Юньтяня зашел за разум ум. За всю жизнь он отродясь ничего не сдавал. Насколько умственные нагрузки вообще совместимы с его организмом?
С чувством обречённого на казнь он поплёлся в класс, но задания оказались неожиданно простыми.
Ничего удивительного в этом не было. Хотя базовый рейтинг Ши Юньтяня на базе едва дотягивал до сорока баллов, а показатель интеллекта находился где-то на уровне плинтуса, это объяснялось исключительно зверскими стандартами исследователей. В реальности его мозги вполне тянули на нормальный средний уровень. К тому же на базе детей с ранних лет подвергали «дрессировке», вбивая в них базовые науки, так что программу девятилетки он освоил сам того не ведая.
— Оценки достойные, — похвалил директор. — Похоже, твоя справка оказалась подлинной.
— Какая ещё справка? — хлопал глазами Ши Юньтянь.
— Нам прислали пакет документов. Там сказано, что ты рос в глухой провинции и учился на дому. Поскольку заведение не имело лицензии, аттестат тебе не выдали, но попросили организовать аттестацию экстерном. Твой приятель о тебе позаботился.
— Какой ещё приятель? Юй Цимяо? Да не, он сам еле концы с концами сводит... Может, босс А?
— Имя написано по-английски, — директор протянул ему распечатку. — Странный псевдоним. Кто вообще зовёт себя Ошибкой?
Отправитель: ERROR.
Это оказался ERROR — человек, который всегда держался особняком, демонстративно чихать хотел на коллектив и делал вид, будто остальные для него пустое место.
Ши Юньтянь зачесал в затылке. ERROR ведь стал первоклассным программистом. Состряпать в сети фальшивые цифровые следы, прописать им легенды и подделать архивы за прошедшие годы для него было раз плюнуть.
Втайне от всех он позаботился о том, чтобы каждый из них превратился в легального гражданина с понятным прошлым.
И пусть все понимали, что ERROR сделал это ради Су Цюна — чтобы экспериментальные образцы не начали отлавливать поодиночке и труд Су Цюна не пошёл прахом, — узнать об этом спустя годы было чертовски трогательно.
Заносчивый одиночка всё же оставался частью их команды.
Примерно в то же время аналогичное открытие сделал и Юй Цимяо.
Он уже давно не был тем беспомощным мальчишкой, который пассивно ждал чужой указки. Юй Цимяо умел бить наповал и действовать на опережение. Проживая эту жизнь повторно, он легко обходил прежние грабли, намереваясь вернуть себе власть и деньги.
И каково же было его изумление, когда выяснилось, что ERROR опередил его и здесь!
Юй Цимяо тут же вышел на связь с неуловимым хакером.
«Так это твоих рук дело?»
«А чьих ещё?» — отрезал ERROR.
Тогда, после побега, они были зелёными юнцами без социального опыта. На лбу у каждого прямо-таки горело: «Я подозрительный, скрутите меня». ERROR поначалу не собирался пальцем о палец ударить. Из всех испытуемых его волновали только Су Цюн и А. Но, подумав о Су Цюне, он потратил уйму времени, подделывая снимки, подчищая базы данных и сочиняя для каждого безупречную историю жизни.
Для всех, кроме себя и А.
ERROR не боялся ищеек. Он, наоборот, мечтательно ждал, когда вертухаи сделают ошибку и позволят ему выйти на след Су Цюна. Что же до А, то у того была слишком специфическая профессия — чем меньше следов, тем дольше проживёт.
«Извини, — написал Юй Цимяо. — Я был о тебе худшего мнения. Ты куда мягче, чем кажешься».
«Не обольщайся, — сухо ответил ERROR. — Исключительно из прагматических соображений».
«Ты мог просто прикончить нас. Это решило бы все проблемы».
«А с чего ты взял, что это не дальновидный расчёт? Когда Су Цюн вернётся, вы станете готовыми ресурсами и связями».
«Ясно. Ты не просто мягкий, ты ещё и упрямый как осёл».
ERROR ничего не ответил.
— Похоже, задел за живое, — ухмыльнулся Юй Цимяо, убирая браслет.
Сейчас он стоял в самом сердце мегаполиса — перед высоткой, где заправляли финансовые магнаты страны.
— Эй, парень, ты к кому? — охранник на входе преградил ему путь. — Пропуск есть?
— Пропуска нет, но я могу записаться? — вежливо и открыто улыбнулся Юй Цимяо. Никакой спеси или обиды на то, что его не пускает будущий подчинённый. Охранник честно делает свою работу, такого потом стоит переманить в собственную службу безопасности.
Юй Цимяо до совершеннолетия оставалось пара месяцев. Хрупкий, утончённый, с чистым взглядом — вылитый школьник, потерявший дорогу. Мимо снували клерки в дорогих костюмах, никто и не думал обращать внимания на оборванца.
Юй Цимяо терпеливо прождал на диванчике пару часов, пока не увидел нужного человека.
— Господин Лю, уделите мне тридцать секунд? — Юй Цимяо поднялся и громко окликнул бизнесмена. — У меня к вам деловое предложение.
Финансовый туз окинул юношу быстрым взглядом и замер. Его время стоило астрономических денег, но в глазах этого мальчишки горела такая хищная уверенность, что олигарх невольно сбавил шаг.
— Тридцать секунд. Время пошло.
Юй Цимяо улыбнулся. Половина дела была сделана.
* * *
Су Цюн, выслушав рассказ ERROR, восхищённо вздохнул:
— Юй Цимяо просто невероятный!
«Заверить свое имя в списке богатейших людей страны за каких-то десять лет — задача не для простаков, — отозвался ERROR. — И нынешний Юй Цимяо куда опаснее себя прежнего. Если бы это не было игрой, через десяток лет половина финансового сектора плясала бы под его дудку. Твоё решение сойтись с ним с самого начала было чертовски верным».
— Мне не нравится, как ты это поворачиваешь, — надулся Су Цюн. — Я помогал ему вовсе не ради денег!
«Оу, прошу прощения. Запятнал ваши чистые чувства матери и сына».
* * *
Су Цюн наконец понял, почему люди во время ссор так часто отправляют своих половин в чёрный список.
«Ладно, остынь, — прислал ERROR. — Хочешь послушать историю про Moi и Ции?»
— Хочу!
ERROR тихо ухмыльнулся. Его любимый человечек был до смешного отходчивым.
Moi и Ции побежали с базы совсем крохами — им едва исполнилось по три года. По идее, их должны были отправить в один из государственных приютов. Но ERROR посчитал, что легализовывать трёхлеток бессмысленно, и двойняшки просто увязались за Ши Юньтянем.
Как только Ши Юньтянь стал неофициальным хозяином приюта, девчонки оказались под надежной крышей. Ни одна живая душа не смела обидеть малышек.
Девочки росли очаровательными, как две капли воды похожими друг на друга. Волонтеры постоянно приносили им красивую одежду и мягкие игрушки, наряжая как фарфоровых кукол. Нашлась даже богатая пара, изъявившая желание удочерить обеих.
Однако и директор, и сами малышки ответили отказом.
Moi и Ции понимали: этот мир — лишь иллюзия. Удочерение подарило бы им сытое детство, но увело бы прочь от выполнения главного квеста. А директор просто считала, что девочки ещё слишком малы и должны сами решить, когда будут готовы обрести семью.
Сестрёнки были тронуты до слёз. Если бы они попали в такой приют с самого начала, их жизнь сложилась бы совсем иначе.
— Даже не думайте уходить к чужим людям! — кипятился Ши Юньтянь, узнав про потенциальных усыновителей. — Вот стану знаменитым, заберу вас в роскошный особняк! А пока... Чёрт бы драл эту сборную! Посадили меня на скамейку запасных! Они там что, совсем слепые, моего потенциала не видят?!
Поворчав, он добавил:
— Кароче, если я не пробьюсь, отправлю вас к Юй Цимяо или Лу Шуфаню. Этот хитрый лис лучше всех умеет разводить людей на бабки.
* * *
— Апчхи! — Лу Шуфань громко чихнул и потер покрасневший нос.
Чат стрима мгновенно взорвался:
【Лорд Лу, ты простудился?! Не перегружай себя так! [Подарок х50]】
【Лулу, отдыхай больше! Я переведу тебе ещё на лекарства! [Подарок х100]】
【Боже, даже больной Лулу выглядит как ангел! Откуда в мире берутся такие милые парни? [Подарок х200]】
— Спасибо за заботу, я не болен, — Лу Шуфань отвернулся от камеры, вытер нос и снова улыбнулся в объектив. — Я стримлю не ради подарков, а чтобы провести время с вами.
От его слов чат заполнился девичьими визгами.
Пробежав пальцами по клавиатуре, Лу Шуфань произнёс:
— Сыграем ещё катку? Кто хочет в команду?
Стримерская комната мгновенно превратилась в бурлящий котёл. Счётчик зрителей зашкаливал, приближаясь к показателям топовых блогеров.
За пару месяцев Лу Шуфань превратился в феномен стриминга. Не показывая лица поначалу, он привлекал невероятным игровым мастерством, а когда включил камеру — добил аудиторию своей ангельской внешностью. Пользуясь природным обаянием, он то и дело вбрасывал лёгкий флирт, превращая случайных зрителей в фанатично преданных поклонников, готовых засыпать его донатами.
— Не наигрались? — улыбнулся Лу Шуфань, глядя на шквал сообщений.
【НЕТ!!!】
【Лулу, если ты устал, иди спи, я буду плакать тихо-тихо!】
【Хочется увидеть матч с настоящим хардкорным игроком... У тебя уровень про-сцены, обычные катки смотрятся слишком просто!】
— Раз вы просите, разве могу я уйти? — Лу Шуфань прищурился. — Как раз хотел познакомить вас с одним новым другом.
Он создал приватную комнату и пригласил игрока с абсолютно незнакомым ником: Ши Юньтянь.
Игра, которую он стримил, была мировым бестселлером. Всех топовых геймеров фанаты знали в лицо, но имя «Ши Юньтянь» не звучало нигде.
— Генеральный Ши, — в голосе Лу Шуфаня проскользнула давняя, въевшаяся в кости фамильярность. — Погнали один на один?
— Давай, — раздался из динамиков дерзкий, по-юношески звонкий голос.
Матч начался. Зрители, собиравшиеся ложиться спать, поначалу смотрели вполглаза. Но уже через пару минут от бешеного темпа, виртуозных финтов и агрессивного микроконтроля у всех отвисли челюсти.
Глубокая ночь, а зрителей в комнате становилось всё больше. Стрим вылетел в топ-3 платформы, а затем и вовсе занял первое место.
【Ё-мое! Я точно смотрю стрим новичка, а не финал мирового чемпионата?!】
【Что за боги сошлись на арене?! 666!】
【Мама спрашивает, почему я смотрю трансляцию на коленях... Прошлая катка по сравнению с этим — возня в песочнице!】
【Лулу зажали! Кто этот Ши Юньтянь?!】
【Вы видели, что он играет с чистого твинка без шмота и пушек?! Нагнул мейна Лулу!】
【Где скауты национальной сборной?! Срочно контракт этому парню!】
Отгремела катка, и оба игрока молча вышли из сети, не сказав ни слова напоследок.
На следующий день хэштег #ЛуШуфань_ШиЮньтянь взлетел на верхние строчки трендов. Народец ломанулся смотреть запись, думая, что парни совершили камин-аут, а обнаружил невероятный по накалу киберспортивный поединок.
Сеть гудела. Фанаты начали тегать официальные аккаунты:
«@Национальная_Киберспортивная_Сборная, вы почему такого монстра еще не подписали?!»
«@GameStream, почему у такого топового стримера до сих пор нет эксклюзивного контракта?!»
Национальная киберспортивная сборная ответила быстро: Ши Юньтянь включён в основной резерв и, возможно, получит шанс выйти на поле уже в этом сезоне.
А вот платформа замешкалась. Представители компании уклончиво заявили: у нас сменилось руководство, судьбу Лу Шуфаня будет решать новый босс.
Сетевые детективы тут же раскопали скандал: крупнейшая стриминговая платформа страны сменила владельца без какого-либо шума!
В комментариях объявился сотрудник компании: «Наш новый босс чертовски хорош собой, ничем не уступает парням из трендов. А главное — ходят слухи, что он выкупил компанию всего за один юань».
Выкупить гиганта с миллионной аудиторией за один юань?! Что за монстр у руля?
Вскоре выплыло имя: Юй Цимяо. Юнец, поднявшийся с нуля, за год создал агрессивную бизнес-империю, связав обязательствами крупнейшие корпорации.
На фоне его комбинаций отдать один юань за платформу казалось верх щедрости — мог бы и вовсе на шару отжать.
* * *
Даже зная, что Юй Цимяо поднимется с самых низов, Су Цюн был поражён.
— Ого! Как он это сделал?
«Без теневых сделок и жестких компромиссов не обошлось, — хмыкнул ERROR. — Но в одном уверено можно быть точно: Юй Цимяо своего не упустит. С его хваткой он вернёт свой прежний статус дней на пять раньше срока».
Вообще-то Юй Цимяо мог не торопиться. По правилам мира «Так называемая реальность», он успевал завершить квест без всякой спешки. Но и он, и Ши Юньтянь, и Лу Шуфань гнали на максимальной скорости, мечтая поскорее вернуть прежний статус, а потом... бросить всё к чертям.
Власть и деньги их больше не волновали. Все мысли были заняты Су Цюном.
— Как хорошо, — тихо пробормотал Су Цюн. — Я бы тоже хотел на них посмотреть.
До встречи с ними он не знал внешнего мира и не скучал по нему. А теперь, зная, что друзья живут на воле, а он замурован в гробу, Су Цюн почувствовал удушливый укол одиночества.
«Без проблем», — отозвался ERROR.
— Я ничего такого не говорил!
«Когда ты выберешься из игры, они уже вырастут, — проигнорировал его протест ERROR. — Хочешь застать их молодыми — надо действовать прямо сейчас. Или струсил?»
— И что надо сделать?
«У тебя ведь есть артефакт?»
— Клинок сердечного демона?
Су Цюн достал из инвентаря прозрачный кинжал и сомнения ради взмахнул им в воздухе. В то же мгновение его тело потеряло вес.
Не успел он опомниться, как осознал: его разуму больше ничего не препятствует. Сознание вырвалось из прозрачного гроба.
— Это... я что, стал духом? — Су Цюн поглядел на свои прозрачные ладони. — Наука уступила место мистике?
ERROR подошёл вплотную и крепко сжал его ладонь.
«Чувствуешь? Ты вполне осязаем».
— И вправду! — Су Цюн сжал его пальцы в ответ, ощущая живое тепло. — Но как это возможно?
«Потому что твоего тела здесь никогда и не было, — спокойно ответил ERROR. — А раз тела нет, как они могут тебя удержать?»
Су Цюн начал понимать.
Клинок сработал, потому что удерживала его не стеклянная коробка, а собственные внутренние демоны — чужие грехи, чужие замыслы и ложные обязательства, которыми его опутали. Клинок просто рассек эти узы.
«Пошли, — ERROR не выпускал его руку. — Время самое подходящее».
— В смысле?
«В смысле, они накопили бабла, — пояснил ERROR. — Не жить же тебе с ними в приюте».
Сам Су Цюн о деньгах не думал, но ERROR считал финансовый вопрос принципиальным: его хлопчик не должен терпеть лишения.
— К кому пойдём сначала? — спросил ERROR.
— К брату! — выпалил Су Цюн. — Ты так ничего о нём и не рассказал.
ERROR на секунду замер.
«На самом деле... А находится вне моей информационной сети. Пока он сам не проявится, найти его почти невозможно».
— Но я скучаю...
«Я попробую выйти с ним на связь, — сдался ERROR. — А пока навестим остальных? Если он ответит, я сразу тебе сообщу».
Он произносил слово «брат» с удивительной легкостью, куда естественнее самого Су Цюна. Хотя босс А, угляди он это, явно не обрадовался бы.
— Ладно... Тогда хочу к Moi и Ции!
«Они у Ши Юньтяня. Я скажу ему встретить нас».
* * *
После того громкого стрима Ши Юньтянь вихрем ворвался в про-сцену. На мировом чемпионате от резервиста требовали одного: не сливаться и не мешать ветеранам.
Но когда Ши Юньтяня выпустили на замену против действующего чемпиона мира, он не просто удержал позицию — он размазал соперников по арене. Его агрессивный, совершенно нетипичный стиль игры застал вражескую команду врасплох.
Взяв MVP матча, Ши Юньтянь взлетел на вершину славы. Он выбил себе огромный контракт, получил солидные призовые и тут же забрал сестёр из приюта.
— Су Цюн! Ну ты и копуша! — Ши Юньтянь встречал их прямо на обочине у въезда в посёлок.
Завидев юношу, он от души хлопнул его по плечу и повёл к дому.
— Оцени хоромы! — хвастался берсерк. — Пока цены на недвижимость не взлетели, я отхватил большущий особняк! Через пару лет в мегаполисе цены взлетят до небес, я только к тридцатнику на такое наскрёб бы! Как же круто знать будущее! Накоплю денег, накуплю квартир и стану настоящим капиталистом!
ERROR смерил его ледяным взглядом:
«Юй Цимяо передавал, что пара квартир — это ещё не капитализм. Кстати, этот коттеджный посёлок строит его холдинг».
Ши Юньтянь поперхнулся воздухом. Мечты о собственном величии разбились о суровую реальность: чертов алчный капиталист обдурил его даже здесь.
— А по-моему, ты крут! — искренне поддержал его Су Цюн. — Я слышал, у Юй Цимяо элитное жильё, а ты смог его купить!
Ши Юньтянь схватился за сердце. От доброты Су Цюна стало только больно.
Внутри дом поражал размахом. В центре просторной гостиной стояла... розовая детская карусель.
— Вы же говорили, что больше никогда не сядете на карусель? — вспомнил Су Цюн.
Аттракцион был рассчитан максимум на троих малышей. Су Цюну уже исполнилось тринадцать, и он с тоской посмотрел на игрушку.
— Я уже большой... — прошептал он.
— Это Лу Шуфань девчонкам подарил, — хохотнул Ши Юньтянь. — Хочешь покататься? У них там одно место свободно, постоянно жалуются, что добро пропадает.
— А можно? Мне же тринадцать!
— Да хоть сто тринадцать! Поломается — новую куплю! — размахивал руками Ши Юньтянь.
Су Цюн забрался на розовую лошадку и потянул ERROR за рукав:
— А ты?
ERROR отступил на шаг:
«Мне четырнадцать».
И пусть разница составляла всего один день (один родился в конце декабря, другой — в начале января), формально он был старше.
— Но я-то могу, почему тебе нельзя? — надулся Су Цюн.
— Да места мало, лошадка не выдержит, — вставил Ши Юньтянь, но, поймав на себе убийственный взгляд ERROR, быстро исправился: — В смысле, если хотите покататься вместе, вернемся в реальность — хоть обкатайтесь... Оу!
ERROR со всей дури наступил ему на ногу.
«Заткнись».
Ши Юньтянь мысленно взвыл от боли. С феноменальной памятью Су Цюна тот теперь будет помнить про эту карусель до скончания веков и обязательно потащит туда ERROR в реальном мире.
И за что ему всё это? Не надо было влезать в чужие нежности!
— Moi! Ции! — рявкнул Ши Юньтянь, пытаясь перевести тему.
Из детской, держась за руки, выбежали две девочки. Увидев гостя, они замерли от счастья.
— Братик Су Цюн!
— Ты пришёл! Это значит... — Moi осеклась, не смея закончить мысль. Жизнь здесь была слишком безмятежной, они почти забыли, что находятся внутри игры.
— Я теперь свободен! — Су Цюн сидел на розовой лошадке с волшебной палочкой в руке и сиял от радости. — Давайте играть!
— Да-а-а!
Ши Юньтянь стоял у стены, утирая скупую мужскую слезу с видом покровительственного отца:
— Смотри на них... Совсем ещё дети.
«Он и есть ребёнок», — отрезал ERROR.
— Ну, если считать реальный возраст, ему вообще-то двадцать...
«Есть вопросы?» — перебил его ERROR.
Ши Юньтянь вздрогнул от свалившегося на него холода:
— Никаких! Твой Су Цюн — самый милый на свете!
услышав слово «твой», ERROR смягчился, а его взгляд, обращённый к Су Цюну, наполнился бесконечной нежностью.