Ши Юньтянь сжал рукоять тяжёлого клинка обеими руками. Повиснув морозным студнем и ледяной жаждой убийства, оружие со свистом устремилось прямо к голове Су Цюна.
— Эй! Стой! — крикнул сбитый с ног Лу Шуфанем Юй Цимяо. Кое-как поднявшись с земли, он попытался вступиться за Су Цюна.
Но было поздно.
Тяжёлый клинок рухнул вниз, неся в себе беспощадную, неистовую силу.
Пользуясь невесомостью своего тела, Су Цюн легко мог бы отхлынуть назад и уклониться. Однако он лишь высвободил бинты, обвивавшие Юй Цимяо, и мгновенно захлестнул ими запястье Ши Юньтяня, блокируя следующий замах.
Лезвие замерло всего в какой-то паре сантиметров от его головы.
Су Цюн прекрасно понимал: ткань выдержит лишь один-единственный удар.
Как опытный геймер с огромным боевым стажем, Ши Юньтянь свято чтил золотое правило: «Злодеи гибнут от болтовни, а трепачи всегда проигрывают». Он действовал без лишних разговоров, не оставив противнику ни единого шанса.
Су Цюн ощутил давящую мощь трёхкратного чемпиона, но внутри у него не дрогнула ни одна жилка.
Впрочем, бывалый игрок вряд ли стал бы сходу рубить квестового персонажа.
К тому же... смерть Су Цюна не так уж и пугала.
Куда сильнее его занимал иной вопрос: способно ли это лезвие уничтожить программный код?
— Хех, — Ши Юньтянь с холодным оскалом смерил его взглядом. — И это всё? Я тут, понимаешь, сам за оружие взялся, а ты даже не стараешься. Доставай давай свои главные козыри!
С этими словами он скосил глаза на Юй Цимяо.
Надо же — всесильный бизнес-магнат испугался комка сахарной ваты! Если удастся выбраться отсюда живыми, Ши Юньтянь первым делом заявится к нему в офис с мощнейшей колонкой объёмного звука, чтобы огласить всю округу гомерическим хохотом.
Су Цюн с бесстрастным видом стянул бинты туже, пытаясь хотя бы так заткнуть неугомонного берсерка.
— Сильнее давай, недотёпа! Ты что, не жрал сегодня? Плёнкой меня пищевой обматываешь, что ли? — бесцеремонно подначил Ши Юньтянь. — Где твои навыки? Где оружие? Показывай давай!
Су Цюн промолчал.
«Может, ты всё-таки просто прибьёшь меня?»
— У него что, нет боевых навыков? — Лу Шуфань поднял руку, намереваясь просканировать Су Цюна с помощью браслета.
Устройство не отозвалось — интерфейс даже не загрузился.
Юй Цимяо взглянул на свой браслет: тот тоже оказался заблокирован.
Су Цюн немного поколдовал над панелью и вывел на экран свежее уведомление:
[Данное подземелье направлено на разгадку тайн. Использование браслетов игроками запрещено.]
Он держал перед собой табличку, всем своим видом выражая отчаянное желание выжить: «Я полезный! Я умею работать! Пощадите!».
У белого комка не было черт лица, но он смотрелся настолько кротким и обиженным, что выглядел даже... мило.
Ши Юньтянь невольно сменил гнев на милость.
— Вот оно что, — Ши Юньтянь опустил тяжёлый клинок и небрежно потрепал Су Цюна по мягкой макушке. — А ты сообразительный, малый. И что дальше?
Су Цюн покачал головой и снова ткнул пальцем в сенсор:
[Обнаружен пользователь категории «Низкоуровневый NPC». Доступ к расширенной информации ограничен.]
— Тьфу, — разочарованно качнул головой Ши Юньтянь. — Ну и никчёмный же ты десерт.
Су Цюн снова ничего не ответил.
— Впрочем, этого и следовало ожидать, — Лу Шуфань поднялся и отряхнул пыль с одежды. — В самом начале всегда появляется гид.
— Гид? — переспросил Юй Цимяо.
— Ну да! Неужели Юй-юй никогда не играл в исследовательские квесты? — пояснил Лу Шуфань. — Тут есть хитрость: если система скупится на подробности, всю подноготную нужно вытягивать из NPC.
— Да и вообще, — Ши Юньтянь закинул клинок на плечо, — нападать на квестовых персонажей — глупость. Вгонишь его в режим исступления — и нам всем крышка.
Тут выражение его лица сделалось неожиданно суровым:
— Или ты поверил байкам той девахи по имени Эппл? Подумал, раз можно воскреснуть, то и подыхать не страшно?
— Не стоит торопиться на тот свет, — тихо добавил Лу Шуфань. — Помнишь? За каждый подарок судьбы рано или поздно приходится платить.
Смертельная опасность игры «IN OFF» ощущалась слишком явно, и никто не знал, какова истинная цена возрождения.
Лишь теперь Юй Цимяо осознал свой промах. Нахмурившись, он негромко признался:
— Я никогда раньше не играл.
Так и есть. Су Цюн чувствовал, что острый ум бизнесмена никуда не делся, однако пропасть в игровом опыте между ним и бывалыми геймерами оставалась огромной.
— Да пустяки! Все мы когда-то были новичками, — Лу Шуфань сочувственно закивал и подмигнул ему. — Давай объединимся! Генеральный Ши тебя прикроет~
— Пошёл ты! — огрызнулся Ши Юньтянь, возмущённый такой беспардонной торговлей его услугами.
Лу Шуфань, впрочем, не обратил на него внимания и с легкостью включил в их группу ещё и Су Цюна:
— И ты, маленький никчёмный десерт, держись к нам поближе. Летать тут одному — слишком опасно.
Он говорил это с совершенно невинным видом, хотя на самом деле просто охотился за подсказками.
Су Цюн спорить не стал. Путь оказался тернистым, но цель была достигнута: трое игроков-новичков и один хрупкий NPC заключили временный союз.
Пока они пререкались, остальные участники успели рассредоточиться по округе, изучая местность.
Главной темой этого подземелья была «нищета». Игроки заранее готовили себя к суровым условиям, но реальность Деревни Ганьгань оказалась куда более жуткой.
Во всём поселении не проглядывалось ни одного нормального дома — лишь вырубленные в скале пещеры да груды полуразрушенных булыжников. Даже в самых бедных и диких племенах люди возделывали поля или охотились. Здесь же земля была настолько бесплодной, что на ней не росла даже сорная трава. Из-за высокой плотности населения дикие звери обходили эти места стороной, и на много миль вокруг не водилось ни единой живой души, кроме самих жителей. Как эти люди умудрялись добывать пропитание — оставалось загадкой.
Казалось бы, подобное запустение — лишь очередная уловка системы, усложняющая прохождение основного квеста.
Однако деревню рассекала надвое широкая река.
В лучах заходящего солнца поросшие зеленью берега казались двумя нерушимыми преградами, между которыми неспешно неслись алые воды. На том берегу пышно цвели красные бутоны, шумела сочная листва и щебетали птицы, а аккуратные бревенчатые домики у самой воды манили ярким, уютным светом.
Юй Цимяо уже сделал шаг к воде, намереваясь перебраться на ту сторону, но Лу Шуфань вовремя предостерегающе выставил руку:
— Не выйдет. Взгляни туда.
Проследив за его взглядом, бизнесмен заметил у самого обрыва обломанную каменную плиту.
На ней сохранилось название: Река Инь-Ян.
Чуть ниже виднелись полустёртые от времени и непогоды иероглифы, складывавшиеся в смутное предупреждение: * «В воду не входить»*.
Несколько игроков, надеявшихся на свои навыки плавания, уже попытались переправиться вплавь. Течение мгновенно подхватило их и унесло далеко вниз, так что бедным простакам пришлось с трудом выкарабкиваться обратно на этот берег.
— Слушайте, а людей не стало меньше? — вдруг спросил Ши Юньтянь. — Куда делись девчонки, что стояли у входа?
Су Цюн развернул к нему экран управления, на котором горела запись:
[Трое игроков добровольно покинули игру.]
— Оно и понятно, — фыркнул берсерк. — Местные старикашки смоделированы так, будто готовы сожрать их живьём. Будь я на их месте, тоже бы не попёрся.
— И каковы последствия отказа?
Су Цюн вновь ткнул пальцем в экран. Появилось короткое системное сообщение:
[Поражение в игре.]
— И всё?
Комок ваты лишь качнул головой.
Будучи лишь низкоуровневым NPC, он владел весьма скудными сведениями, а без соответствующих прав от системы не мог узнать больше. Говоря откровенно, роли «гида» куда лучше подходило иное определение: напарник, распутывающий тайны вместе с игроками.
— Что делаем дальше? — переглянулась троица.
Незнание, чьему совету последовать, заставило их одновременно уставиться на Су Цюна. Ши Юньтянь и Лу Шуфань были бывалыми геймерами и пока не доверяли ему до конца. Они удерживали его подле себя исключительно ради сведений.
Опытные игроки прекрасно знали: во многих виртуальных мирах «белое имя» легко сменяется «красным». И если подобные правила действовали и для персонажей «IN OFF», статус Су Цюна мог измениться в любую секунду. А значит, следовало выжать из него максимум, пока он оставался безопасен.
Су Цюн коснулся сенсора, выведя ответ:
[Следуйте сюжету.]
Он прекрасно угадывал расчётливость геймеров, но ничуть не обижался. Зачем открывать душу случайным встречным? Когда подземелье останется позади, они расстанутся без лишних сожалений, и он спокойно найдет себе подопечных получше. В конце концов, в зоне для новичков насчитывалось около пяти миллионов игроков — выбор был огромен.
Стоило Су Цюну дать подсказку, как со всех сторон раздались громкие выкрики — кто-то выкликал имена участников. Оглядевшись, игроки онемели от изумления.
— Батя?! Ты-то как тут оказался?!
— Братуха, почему на тебе эти лохмотья? Я что, только вошёл в игру, а наша семья уже разорилась?!
— А-а-а, сгинь, нечистая! Дед, упокойся с миром! На следующий Цинмин я обязательно сожгу для тебя кучу ритуальных денег!
Жители деревни, спустившиеся к участникам, выглядели точь-в-точь как их близкие из реального мира. Не обращая внимания на дикие вопли и изумлённые возгласы, они настойчиво подхватывали игроков под руки и заставляли следовать за собой в пещеры.
Спустя всего пару минут снаружи остались лишь трое гостей да один низкоуровневый персонаж.
— Постойте... Это ещё что за чертовщина? — вытаращился Ши Юньтянь.
Су Цюн пояснил с помощью таблички: перед ними были мимикрирующие NPC. Система считывала данные игроков и создавала фантомы их родственников. Эти сущности не имели боевых характеристик и существовали лишь для развития сюжета.
— Понятно. А к нам почему никто не пришёл?
Су Цюн вывел короткую фразочку:
[У вас нет родителей.]
— Э, ты на кого батон крошишь?! — Ши Юньтянь ковырнул в ухе и раздражённо фыркнул. — Кабы у меня были предки, долго бы они не протянули. В нашем киберспорте так крыть матом любят, что никаких родителей не напасешься.
— Я сирота, — сдержанно произнёс Юй Цимяо.
— Ну ваще! — усмехнулся Лу Шуфань. — Нам тогда надо гильдию создать — «Альянс сирот».
— Ладно, ближе к делу. Что делать дальше?
Пока остальные проходили квест с помощью мимикрирующих NPC, группа бывалых одиночек оказалась в тупике.
Не успел Су Цюн коснуться панели, как в тишине раздался стук деревянной клюки о сухую землю. Из темноты, с трудом переставляя ноги, вышла сгорбленная старуха, опиравшаяся на руку хрупкой девушки.
Вид обычной пожилой женщины и худощавой девчушки показался игрокам диковинным — это были единственные представительницы женского пола, которых они встретили в Деревне Ганьгань.
— Ну что вы застыли на таком холоде? — добродушно заговорила старушка. — Я староста Деревни Ганьгань, зовите меня бабушкой Ли. А это моя внучка, Ли Тин.
Девочка молчала, робости ради прячась за спину бабушки. Её большие тёмные глаза со страхом разглядывали чужаков. На вид ей было лет четырнадцать-пятнадцать — обычный школьный возраст. Тоненькие ручки и ножки казались настолько хрупкими, будто могли переломиться от легкого нажатия, но фигура уже заметно сформировалась. На девочке была яркая ватная куртка без единой заплатки — пожалуй, лучшая одежда во всем поселении.
Было очевидно, что бабушка Ли не чаяла души в своей любимице. Вспомнив жадные, голодные взгляды деревенских холостяков у входа, игроки невольно прониклись к ней сочувствием.
— Вы проделали долгий путь и наверняка устали. Идёмте ко мне, согреетесь, — пригласила старушка.
Гости тут же сообразили: система сгенерировала этого мимикрирующего NPC специально для них.
— Вот спасибо вам, бабушка Ли! — Лу Шуфань мгновенно перехватил инициативу и бережно взял старушку под локоть, освободив Ли Тин. Будучи популярным стримером и настоящим гением общения, он в два счёта выведал у неё общую обстановку в деревне.
Ши Юньтянь и Юй Цимяо пошли следом, а вот Су Цюн остался на месте.
Ши Юньтянь недоверчиво обернулся, подозревая какой-нибудь подвох.
Су Цюн набрал текст:
[Я NPC, мне не нужно проходить сюжет. Вы не успели изучить местность, так что я осмотрюсь за вас — вдруг удастся найти новые зацепки.]
— Постарайся быть осторожнее, — проявил участие Юй Цимяо.
Во всей группе лишь он один искренне доверял ватному персонажу.
Ши Юньтянь лишь мысленно схватился за голову: «Как этот гигант бизнеса вообще уцелел в суровых коммерческих войнах, если готов верить первому встречному коду?!»
Пока участников разводили по каменным жилищам, Су Цюн беспрепятственно скользил по опустевшим улочкам. Обойдя поселение пару-тройку раз, он убедился, что описание системы точное: среди местных жителей женщин можно было пересчитать по пальцам одной руки, и, за исключением Ли Тин, все они находились в весьма преклонном возрасте. Девушек брачного возраста здесь не водилось вовсе.
Однако при этом в деревне снурком сновали маленькие дети.
Будучи логически выверенной программой, Су Цюн чтил законы естествознания. Откуда взяться малышам, если в деревне нет детородных женщин? Деление клеток? Партеногенез?
Или у этих детей всё же когда-то были матери?
Размышляя об этом, он внезапно вспомнил одну жуткую деталь.
Перед входом в деревню жители напевали странную считалочку:
* «Деревня Ганьгань, холостяцкий край!*
Где моя невеста, ну-ка угадай?
Спроси у матушки, спроси у сестрицы:
Где же невестка, где наша девица?»
Сама по себе песенка звучала скверно, но, обследовав территорию, Су Цюн понял главное: ни матерей, ни сестёр, ни невест в Деревне Ганьгань просто не существовало.
По крайней мере, теперь.
С двух сторон поселение подпирали утёсы, с третьей — омывала Река Инь-Ян, так что единственным выходом оставалась дорога у входа. В склонах гор были выбиты сотни пещер. Часть из них занимали жители, но многие пустовали.
Заподозрив неладное, Су Цюн решился проверить заброшенные гроты, однако их входы оказались заколоты досками. Воспользовавшись гибкостью своего тела, он протиснул длинные бинты сквозь узкие щели. Внутри царила непроглядная тьма, и не ощущалось ни единого признака жизни.
Когда он вытащил ткань обратно, белоснежные края бинтов покрывали буро-красные пятна.
Ржавчина?
В Деревне Ганьгань не имелось никаких металлических промыслов. Откуда же взяться ржавчине на стенах пещер?
— Ты чего там высматриваешь?! — неожиданно прохрипел кто-то за спиной.
Су Цюн обернулся и узнал того самого старика-холостяка. В лунном свете его изборозденное морщинами лицо выглядело ещё свирепее. В руке он сжимал длинный деревянный дрын с плоским наконечником, который с глухим, зловещим скрежетом волочился по мелким камням.
Приблизившись к Су Цюну, старик прохрипел:
— Зайти захотел?
Су Цюн предпочёл отмалчаться и, скользнув в сторону, попытался улететь подальше, чтобы продолжить разведку. Однако вскоре он наткнулся на невидимый барьер — границу неисследованной зоны подземелья.
Оказавшись внутри локации, он, подобно рядовым игрокам, не мог выходить за установленные пределы.
Свернув бинты, Су Цюн направился обратно к Юй Цимяо по заранее оставленным меткам.
Пролетая мимо скальных жилищ, он наблюдал идиллическую картину: игроки мирно беседовали со своими виртуальными «родственниками». Большинство пещер даже не имели дверей и укрытий от ветра, а внутри царила беспросветная нищета — на столах не водилось никакой нормальной еды. Тем не менее фантомные близкие проявляли к игрокам искреннюю теплоту и заботу, неотличимую от настоящей.
Вернувшись к обители бабушки Ли, Су Цюн застал уютную сцену: старушка разжгла для гостей очаг и подала на стол тарелку жареной зелени, в которой даже виднелись редкие кусочки фарша.
— В начале года в деревне забили свинью, — ласково улыбнулась бабушка Ли. — Мне, как старосте, выделяли чуть больше еды. Покушайте, сынки, не брезгуйте.
— Что вы, бабушка Ли, спасибо огромное! — воскликнул Лу Шуфань.
Ощущения в игре полностью совпадали с реальными. Попав сюда натощак, игроки успели изрядно проголодаться. Общительный Лу Шуфань тут же взял из её рук кукурузную лепёшку и уже занёс над ней зубы, как вдруг ночную тишину прорезал жуткий, нечеловеческий вопль:
— А-а-а-а!
Полный боли и отчаяния крик разорвал мрак.
Юй Цимяо и Ши Юньтянь сориентировались мгновенно и выскочили из жилища. Судя по звуку, вопль доносился из пещеры, где обосновался Шунь Во Чжэ Ин.
Уличных фонарей в деревне не имелось, и разобрать происходящее удавалось лишь благодаря тусклому свету свечей да бледному лунному сиянию.
Шунь Во Чжэ Ин выскочил наружу, прижал к земле мимикрирующего NPC, игравшего роль его родственника, и, высоко подняв тяжёлый булыжник, со всей дури обрушил его на голову несчастного.
— Где деньги?! Старый хрыч, мне нужны деньги! Где монеты?! — с озверелым оскалом орал он.
Камень мгновенно окрасился в алый цвет.
Реалистичность «IN OFF» оказалась пугающей: кровь имела не только цвет и температуру, но и характерный металлический запах, моментально повисший в воздухе.
Череп NPC прогнулся внутрь, на землю вытекло липкое месиво, но тот лишь невнятно забормотал, моля о пощаде:
— Сынок... Не надо... Не бей... Я дам тебе денег... Завтра в город съезжу, заработаю для тебя...
— Завтра в город можно попасть? — хохотнул Шунь Во Чжэ Ин. — Надо же, вытянул из тебя зацепку! Старые кости и впрямь понимают только силу.
Он слизнул брызнувшие на губы капли крови и вновь занёс камень:
— Где заначка?! Говори!
— Откуда в доме деньги?.. — прохрипел несчастный. — Всё до единого медяка... я же отдавал тебе...
Хруст!
Булыжник снова опустился на его голову.
— Да что толку с этой мелюзги?! Мне нужны деньги! Много денег!
К нему подскочил маленький мальчик, пытавшийся защитить «отца», но Шунь Во Чжэ Ин просто отмахнулся — щуплое тельце ребёнка с сокрушительной силой отлетело на камни.
Немногие жалостливые игроки порывались вмешаться, но не решались переходить дорогу «единственному живому гиду» по игре.
— Не глупи, — Ши Юньтянь вовремя удержал Юй Цимяо за плечо. — Это всего лишь цифровой персонаж. Всё, что ты видишь вокруг — картинка из программного кода и виртуальных текстур.
Юй Цимяо отступил на шаг, взяв себя в руки.
А затем мельком взглянул на хранящего молчание Су Цюна.
— Ух-х-х... — фантом испустил последний стон, с угасающей надеждой глядя на своего мучителя.
Шунь Во Чжэ Ин, безумно хохоча, снова обрушил булыжник на лицо, точь-в-точь копировавшее облик его родного отца.
— Знаете, за что моего братца упрятали в эту игру?! Да потому что он такая же тварь, как и я! Обожает смотреть, как люди бьются в корчах, ползают в ногах и умоляют о пощаде, а потом сдыхают в полном отчаянии!
Измазанный кровью живодёр ещё несколько раз с силой ударил по неподвижному телу, пока окончательно не раздробил кости черепа.
NPC окончательно испустил дух, и его тело рассыпалось белыми пикселями, словно помехи на экране разбитого телевизора.
Над головой убийцы вспыхнуло системное уведомление:
[Получено опыта: +10]
[Уровень повышен до Lv2]
На пропитанной кровью земле остались лежать две сотни юаней.
«Средний годовой доход жителя — двести юаней»... Так вот что имела в виду система!
Сгребя купюры в карман, Шунь Во Чжэ Ин с превосходством обвёл взглядом онемевших зрителей:
— Ну что, усекли?! Вот так и надо проходить эту дрянь! Брат говорил, что в «IN OFF» за убийство любого существа дают очки. А если прикончить кого покрупнее — высокоуровневого игрока или системного NPC, — награда будет просто королевской!
Он сбавил тон и сквозь толпу уставился прямо на Су Цюна, расплываясь в оскале измазанного кровью рта:
— Ого... И какая же прелесть попалась мне на глаза?