Игроки знали, что зелёные бусины способны защитить от нападения зомби. Однако, не понимая их происхождения, отряд всё равно зашёл в тупик.
Начиная с Седьмой улицы обычный уличный мертвец превосходил по уровню первую тройку лидеров рейтинга. Несчастным геймерам приходилось буквально выживать в узких щелях, не имея возможности сделать и шага.
Покинув дом матери с ребёнком, Су Цюн и остальные старались держаться как можно незаметнее, рассчитывая миновать улицу без лишнего внимания высокоуровневых зомби.
Вдруг впереди грохнуло с такой силой, будто раскололись небеса. Но оглушительный гул почти мгновенно стих.
Тревожное предчувствие у Су Цюня сжалось в ледяной комок. Вскинув взгляд, он онемел: твари впереди сгинули в мгновение ока, словно кто-то нажал клавишу стирания. Он оглянулся назад — гигантские зомби тоже исчезли.
Прежде кишащая монстрами улица замерла, и на ней осталось лишь несколько растерянных игроков.
— Что за... чертовщина? — не понял кто-то из верхушки «Крайнего предела».
— Они что, перегрызлись и поубивали друг друга?
— Даже если бы поубивали, тела не испарились бы без следа!
— Да какая разница! Главное — монстры сгинули. Теперь мы запросто доберёмся до Владыки круга.
Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжёлый клинок и надменно выкрикнул:
— Король зомби, твой дедушка Ши идёт за твоей головой!
Юй Цимяо прошёл пару шагов, но, оглянувшись, заметил, что Су Цюн застыл на месте. На его лице застыло выражение, которого Юй Цимяо раньше никогда не видел.
Однако Ши Юньтянь и ERROR узнали этот взгляд. В прошлый раз Су Цюн смотрел точно так же, когда Юй Цимяо превратился в рыбу и система засчитала ему поражение, обрекая навсегда остаться в Третьем круге.
— Что-то не так? — тихо спросил ERROR.
— Это... артефакт Ань-аня, — с мертвенно-бледным лицом, одеревеневшим голосом произнёс Су Цюн. — Контроллер господина S.
— Ты про тот пульт с двумя кнопками в его руках? — поразился Юй Цимяо. — У него такая убойная сила? Почему он не использовал его раньше?
— Потому что это одноразовый предмет, — откликнулся Су Цюн. — Красная кнопка уничтожает всех NPC в пределах круга. Зелёная — уничтожает Владыку круга.
— Ого, ну и артефакт, — подала голос Си Хуайцзи. — В каком круге он его раздобыл?
— В моём.
Игроки дружно онемели:
«...»
Что и говорить, прекрасный Владыка круга щедр на смертоносные трофеи.
— Чтобы предмет из Зоны для новичков обладал такой дурной мощью... Пускай и одноразовый...
— Предметы из Зоны для новичков не бывают такими просто так! — перебил Су Цюн. — Цена активирования — сам игрок! Какую бы кнопку ты ни нажал, активировавший погибает вместе с целью!
— Ты хочешь сказать... — дошло до Юй Цимяо.
Но Су Цюн уже не слушал. Забыв обо всём, он рванул по опустевшей улице к месту, где только что гремел взрыв. ERROR метнулся следом за ним.
Чем дальше они бежали, тем мертвее становилась обстановка. В воздухе висел тяжёлый запах крови, а на мостовой тянулась цепочка свежих алых капель. Следы Ань-аня.
Раньше эта улица была самым опасным отрезком — рубежом, который можно пробить лишь ценой сотен жизней. Теперь же путь лежал абсолютно открытым.
В груди у Су Цюня спёрло дыхание. Он впервые познал это жуткое ощущение — когда сердце разрывается от боли.
— Ань-ань! Ань-ань! — кричал он, задыхаясь и мечась по кровавому следу, пока не выскочил на середину Девятой улицы.
Вокруг не было ни души. Лишь огромная лужа густой крови безмолвно свидетельствовала о произошедшем.
— Ань-ань! — в отчаянии воскликнул Су Цюн. — Ты же обещал не трогать этот пульт! Почему... почему ты...
— Су Цюн, — ERROR сжал его плечи сзади. Видя, что юноша бьётся в истерике, он просто притянул его к себе и крепко обнял. — Успокойся!
— Он умер! Он больше не вернётся! — Су Цюн не мог совладать с собой, слёзы градом катились из глаз. — Он погиб!
— Замолчи! — резко рявкнул ERROR.
Су Цюн мгновенно притих и снизу вверх уставился на него мокрыми, полными боли глазами.
— Это был выбор Ань-аня. Я же говорил: каждый сам несёт ответственность за свои решения. Нажимая кнопку, он прекрасно понимал, на что идёт.
Су Цюн понимал умом, но слёзы продолжали течь сами собой.
— Конечно, вот так взять и сдохнуть, не спросив тебя — с его стороны чистейшее свинство, — ERROR продолжал разбирать ситуацию. — Он всё решил ещё тогда, когда мы разделились.
Иначе Ань-ань остался бы с Ши Юньтянем. Но он оторвался от основных сил, потом сбросил с хвоста Лу Шуфаня... Всё сходилось: он и не собирался искать Белого слугу. Местных высших зомби не уничтожить обычным оружием. Чтобы расчистить трассу, нужен был только системный артефакт.
Для общего дела Ань-ань совершил подвиг, за который каждый игрок обязан ему по гроб жизни. Но для Су Цюня, который так переживал за него, это было слишком жестоко.
Заметив, что парень захлёбывается слезами с новой силой, ERROR прижал его к себе ещё крепче и погладил по спине.
— Я знаю, каково тебе. Для людей нет ничего страшнее разлуки и смерти. А когда привязанность глубока, прощание режет больно, хуже любого клинка.
Су Цюн вцепился в его одежду, рыдая от безысходности.
— Обещаю, когда встретимся в следующий раз, я за тебя выбью из него всю дурь, — прошептал ERROR.
Су Цюн уткнулся лицом в его грудь и пробормотал что-то невнятное. ERROR не расслышал, зато над ухом раздался ледяной, абсолютно спокойный голос:
— Выбить дурь? Из кого? — поинтересовался Ань-ань.
Он покрутил кистью, убеждаясь, что на теле нет ни ранений, ни признаков превращения в марионетку, после чего спокойно шагнул к ним.
— И перед кем это я не сдержал ответственность?
— Ты... да как так-то?! — даже ERROR опешил.
Он был свято уверен: если системный артефакт гарантирует взаимную гибель, выживших быть не может. Так почему этот гад стоит перед ними живой и невредимый?
— Будто у меня всего один божественный предмет, — Ань-ань вскинул руку, и растворившаяся в воздухе карта блеснула напоследок.
Текст на ней гласил:
[Игрок, нажавший кнопку, воскресает]
Он заготовил эту карту заранее. Естественно, свойства карты из Первого круга с лёгкостью перебивали эффект предмета из Зоны для новичков. Системные приоритеты встали на его сторону.
— Потратить два артефакта божественного уровня немного досадно, — Ань-ань перевёл взгляд вглубь улицы. — Зато теперь путь к выполнению основного квеста открыт.
— Ань-ань! — осознав происходящее, Су Цюн вырвался из объятий ERROR и кометой врезался в Ань-аня, крепко обхватив его шею.
ERROR:
«...»
«Я взрослый, зрелый мужчина. Я должен быть сильным».
— Как хорошо! Ты живой! — эмоции Су Цюня неслись по американским горкам: от беспросветного горя до дикой радости за считанные секунды. Наконец-то он понял, отчего у людей так часто случаются инфаркты.
— Извини, что заставил понервничать, — Ань-ань обнял его в ответ, но, поймав убийственный взгляд ERROR, поспешно отстранился. Иначе он рисковал погибнуть не от системной кнопки, а от ядовитой зависти стоящего рядом киллера. — На самом деле меня цапнули зомби, заражение уже подбиралось к мозгу. И я решил, что лучше сыграть через респаун, чем превратиться в ходячий труп.
— Угу! — Су Цюн не стал дуться за напрасные слёзы и радостно кивнул. — Ты всё правильно придумал!
— Изначально я хотел грохнуть обе кнопки сразу, чтобы с концами зачистить и NPC, и Владыку круга, — Ань-ань посмотрел в конец Девятой улицы. — Но, как видим, босса так просто не взорвать.
Они находились уже совсем близко к логову Владыки и явственно ощущали, что Король зомби жив.
Переглянувшись, спутники решили двинуться вперёд.
— Су Цюн, осторожнее, там опасно! — крикнул подбежавший Юй Цимяо.
— Всё в порядке, — Су Цюн крепче сжал волшебную палочку. — Я Белый NPC. Мой долг — вывести вас отсюда.
На всякий случай он развернул магический барьер, прикрывая ERROR и Ань-аня. Они медленно приближались к зоне Владыки, настороженно озираясь по сторонам в ожидании внезапной атаки.
Однако даже после того как они полностью пересекли Девятую улицу, ничего не произошло.
Ступив на Десятую улицу, Су Цюн почувствовал, как вспотели ладони. Они ждали увидеть уродливого высшего зомби пятисотого уровня, но...
Вокруг простиралась лишь звенящая пустота.
Точнее, не совсем пустота. Насколько хватало глаз — в небесах, на земле и прямо в воздухе — парили бесчисленные таинственные магические заклинания, руны и призывающие круги.
Ань-ань активировал сканер на браслете. В самом центре этой круговерти испустила свечение карточка с данными:
[NPC (Красное имя): Король зомби]
[Уровень: 500]
[Система: Король зомби представляет собой сгусток хаотической магии древнего волшебного мира. Не имеет физического тела, бессмертен.]
— Теперь понятно, почему артефакт его не взял...
— Да и сам он атаковать не спешит. Пройти квест через прямую ликвидацию босса тупо невозможно.
— Ну и задачка...
Су Цюн снял барьер и подал знак остальным подходить.
Увидев «истинный облик» Короля зомби, игроки почувствовали, как темнеет в глазах. Ши Юньтянь в бессильной ярости пару раз полоснул мечом пустой воздух. Будь перед ними пусть даже самый лютый гигант, они бы нашли способ снести ему полоску здоровья. Но как воевать с воздухом?!
Неудивительно, что при первой встрече в Зоне для новичков Король зомби действовал через марионетку. У него попросту отсутствовала плоть.
Топовые игроки из рейтинга «IF» в полном молчании уставились на эту аномалию.
Вдруг с неба бесшумно спустилась фигура в чёрном балахоне и с чувством похлопала в ладони.
— Впечатляющий артефакт, — похвалил Чёрный слуга. — И твоя отчаянная смелость достойна восхищения. Если хочешь, я уступлю тебе своё место слуги.
— Мечтай больше! Ань-ань на такую херню не подпишется! — подбежал запыхавшийся Лу Шуфань и цапнул Ань-аня за рукав. — Он топовый игрок нашей гильдии!
— Я и не собирался, — Ань-ань высвободил руку и нахмурился, глядя на Чёрного слугу. — Почему ты вообще ещё жив?
Ведь после нажатия кнопки Чёрный слуга должен был испариться вместе со всеми.
Фигура в балахоне перевела взгляд на Су Цюня:
— Мы оба NPC. Если он здесь, почему я должен исчезнуть?
— Я? — Су Цюн задумался. И правда. Контроллер господина S убирает только Красных NPC, не задевая Белых и игроков.
Получается...
Чёрный слуга отключил скрытный режим карты данных, открыв свои параметры.
К изумлению присутствующих, там значилось: [Белый NPC]!
Су Цюн впервые видел Белого NPC столь чудовищного уровня.
— Мы с Белым слугой оба выполняем функцию проводников для игроков. Разница лишь в том, что он решил кочевать, а я остался при Короле зомби, — пояснил Чёрный слуга. — Вы твердите, будто Белый слуга предатель, но он никогда никого не предавал.
— В каком смысле?
— Наши цели совпадают с вашими, — Чёрный слуга посмотрел на парящий заклинательный хаос. — Этому миру больше не нужна магия.
— Так уничтожьте её к чертям! — прямодушно выкрикнул Ши Юньтянь.
— Мы не способны на это. Как видите, всё здесь держится на Короле зомби, включая нас. Он лишён разума и воли, это просто стихийный носитель хаотических чар. И как его слуги, мы желаем лишь одного: чтобы наш господин очистился от хаоса, а в мир вернулся истинный Порядок.
— Порядок?
— Опять Порядок... У меня уже ДНК сводит от этого слова.
— Может, сосватаем его с Лестницей Порядка?
— Да вы охренели?! Нашли время шутки шутить! — запричитал представитель «Крайнего предела». — Босса не убить, NPC сгинули! Как нам закрывать этот грёбаный круг?!
— Позвольте поправить, — подал голос Чёрный слуга. — NPC никуда не исчезали.
— Чего? Но Ань-ань же нажал кнопку!
— Кнопка лишь стёрла их статус NPC. Но не забывайте: они не были обычными системными ботами.
— Они были игроками до того, как стать NPC, — закончил за него ERROR.
— То есть...
— Чёрт!
— Ции в опасности!
* * *
Полчаса назад.
Ции набралась храбрости и тщательно осмотрела район скопления высших зомби, но больше никаких зацепок не нашла.
— Я собираюсь уходить. Пойдёшь со мной? — тихо спросила она Шунь Во Чжэ Ина.
— С какой стати? Мне и тут отлично! Брат меня защитит.
— Но мы торчим здесь уже целую вечность, — серьёзно возразила девушка. — Мои соклановцы там, снаружи. Мы с сестрой не можем просто сидеть на попе ровно и ждать, пока нас паровозом дотащат до финиша. К тому же... — Ции показала ему руку, — я заметила, что у меня появился небольшой иммунитет к яду зомби. Если укусит низкоуровневый мертвец, я не заражусь мгновенно.
— Да там снаружи эти твари кишат! Жопу откусят и не заметят, — Шунь Во Чжэ Ин включил режим полного дивана. — Короче, я никуда не пойду. Лучше буду кайфовать и ждать халявной победы.
— Ну ладно. Удачи тебе и спасибо, — попрощалась Ции и бесшумно растворилась в сумерках.
Вскоре после её ухода Ань-ань активировал контроллер.
Толпящиеся здесь высшие зомби начали постепенно приходить в себя. Внешне они остались сгнившими чудовищами, но в отличие от прежнего состояния марионеток, у них прорезался разум.
К мертвецам вернулась память: до превращения они были участниками бета-теста «IF», провалившими прохождение и застрявшими в игре. Затем их притащили в этот круг, обрекая на бессмысленное скитание.
Прежде все они являлись отъявленными головорезами и мерзавцами. Погибнув однажды, они не стали святыми и уж тем более не пылали сочувствием к коллегам по несчастью.
Обретя рассудок, они первым делом подумали: «Что это за уродливые твари вокруг?»
И тут же следом: «И почему я сам стал такой же тварью?!»
А поскольку все вокруг превратились в монстров, единственный живой человек среди них мозолил глаза сильнее раскалённого железа.
— Это ещё что за хрен? — ледяным тоном спросил один из бывших топ-игроков.
Брат Шун загородил младшего спиной:
— Это мой братишка. Не трогайте его.
— Да мне насрать на твоего братишку! Я сам сто лет торчу в шкуре мертвеца — пусть и он прочувствует!
— Не-не-не, пощадите! — взвыл от ужаса Шунь Во Чжэ Ин.
— Слушайте, тут же только что девка была? Где она?! Выкладывайте!
— Сочная, нежная деваха на вкус куда приятнее этого дрыща. Живо говорите, я жрать хочу!
— Будете кобениться — сожрём обоих!
Шунь Во Чжэ Ин от страха потерял рассудок и рванул прочь на четвереньках, но куда ему удрать от резвых монстров?
Когда гибель казалась неизбежной, перед глазами мелькнула знакомая белая лента. Она мёртвой хваткой обмотала его и выдернула из кольца тварей.
— Успел! — выдохнул Су Цюн, вынудивший Чёрного слугу телепортировать его сюда. Но вытащив бедолагу из лап зомби, он разглядел, кого именно спас.
— Су Цюн! — Шунь Во Чжэ Ин чуть не плюхнулся на колени, готовясь молиться на него как на родного отца.
— Хм, а где Ции?
— Она давно ушла!
— Эх... — Су Цюн скривился. — Знал бы, не спешил так сюда возвращаться.
Шунь Во Чжэ Ин:
«...»
«Моя жизнь вообще ничего не стоит, да?!»
— Ладно, раз уж спаситель подоспел, не забудь потом помочь мне набить KPI, — добавил Су Цюн.
Шунь Во Чжэ Ин:
«???»
«Ну ладно, хотя бы на KPI я сгожусь...»
Убедившись, что с Ции всё в порядке, Су Цюн перевёл дух. Впрочем, текущее положение дел совсем не располагало к расслаблению.
Высшие зомби лишились статуса Красных NPC, но к ним вернулись замашки заядлых ПК-шников. Привычка крушить всё живое не только не ослабла, а выкрутилась на максимум.
Обретя мозги, мертвецы стали втрое опаснее. Теперь от них нельзя было спрятаться, даже сбив температуру тела — спасти могла разве что безопасная зона под защитой Белого слуги. Более того, эти твари повадились загонять игроков ради забавы, наслаждаясь их беспомощным метанием и кровавой расправой.
— Дело дрянь, — досадливо пробормотал Ань-ань, чувствуя, что просчитался. Знай он заранее, не стал бы юзать пульт.
Пока он предавался мрачным мыслям, Су Цюн вдруг подал голос:
— А по-моему, теперь всё стало предельно ясно!
— Именно, — согласился ERROR.
Лозунг «Этому миру не нужна магия» в сущности означал вернуть всё на свои места и выдворить тех, кому здесь не место. А к чужеродным элементам как раз относились эти безумные мертвецы.
— Ни хрена не понял, но ладно! — как обычно, отключив мозг, жизнерадостно басом гаркнул Ши Юньтянь. — Короче, надо просто настучать им по кумполу, да?!
— Генеральный Ши, файт! Ты лучший!
Сгрузив озверевших мертвецов на Ши Юньтяня и боевой состав «Крайнего предела», Су Цюн покинул зону потасовки и продолжил поиски Ции. С помощью розового алмаза он уловил её местоположение и вскоре отыскал среди толпы низкоуровневых зомби.
Девушка стояла в центре плотного кольца мертвецов, и вся эта картина сильно смахивала на сектантское судилище.
— Ции из «Альянса сирот», верно?
Окружившие её зомби раньше состояли в гильдии «Всеобщие выжившие» и теперь беспрекословно подчинялись Военному советнику. Тот не отличался особыми талантами, зато отлично умел вешать лапшу на уши: он убедил наивных мертвецов, будто под его чутким руководством у них появится шанс на воскрешение.
Военный советник заставил орду сжать кольцо, а сам, заложив руки за спину, вальяжно выступил вперёд.
Ции являлась самым низкоуровневым членом «Альянса сирот». Но даже с таким уровнем у неё имелась пачка наград за идеальное прохождение квестов, позволявшая удерживаться в топ-100. Военный же советник, сожравший все ресурсы гильдии «Всеобщие выжившие», плёлся в рейтинге ниже её, отчего его буквально жаба давила.
— Ваша гильдия возомнила о себе слишком много. Вы заставили нас, «Всеобщих выживших», глотать пыль и терпеть унижения! Помнишь об этом?!
Ции впервые попала в подобный переплёт и понятия не имела, что отвечать.
— Не помнишь? Зато мои братья помнят!
— Помним! — наперебой загомонили мертвецы.
— Из-за ублюдков из «Альянса сирот», сделавших из нас живые отмычки, я сдох ещё в Мире Порядка!
— А Су Цюн использовал нас как расходку для фарма опыта!
— «Альянс сирот» — твари! Век им не простим!
— Вы про что вообще? — искренне изумилась Ции. — «Альянсу сирот» не сдались отмычки с таким нищенским уровнем.
Они даже топовых членов «Крайнего предела» за людей с трудом считали. А уж бред про фарм опыта Су Цюнем и вовсе смешон.
— Да Су Цюн даже пачкаться о вас не стал бы — резать вас слишком муторно! Вы даже как фарм-пак не пригодитесь!
Военный советник перекосился:
— Дерзишь? Ты, похоже, не соображаешь, в каком дерьме оказалась. Мы теперь зомби — у нас абсолютное бессмертие! Если не станешь шелковой, я превращу и тебя, и всю вашу шайку в мертвецов!
— Я... — Ции струхнула. Мои уже стала марионеткой, и Ции не могла позволить себе потерять человеческий облик.
Заметив её испуг, Военный советник задрал нос и уже приготовился отвесить пару ядовитых фраз, как вдруг над ухом раздался чистый голос:
— А я бы на твоём месте хорошенько подумал.
Перед глазами зомби всё мелькнуло, и Су Цюн, возникнув из пустоты, накрыл Ции непробиваемым куполом.
— Ах ты! Трус и мерзкий, интриганский NPC! — брызжа слюной, заорал Военный советник.
«Интриганский?»
Су Цюню и в страшном сне не снилось, что к нему применят подобное слово.
«Ого, а я подрос! Наконец-то перестал быть наивной дурашкой-NPC!» — юноша даже немного загордился собой.
— Ты спас её сейчас, а сможешь спасать вечно?! Стоит ей остаться одной, и наша армия сожрёт её с потрохами!
— Очень не советую, — с доброжелательной улыбкой предостерег Су Цюн. — Твоё главное преимущество — статус зомби и бессмертие. Но если ты обратишь нас, сохранится ли твоё преимущество?
Военный советник задумчиво почесал тыковку.
А ведь верно. Если обратить членов «Альянса сирот», они тоже станут бессмертными монстрами. Сила зомби напрямую зависит от характеристик игрока, а значит, они окажутся в разы сильнее его самого.
— Дошло? — сочувственно спросил Су Цюн. — Если мы станем зомби, мы устроим тебе ад на земле и будем кошмарить тебя вечно. Какая тебе с этого выгода?
— И то правда, — кивнул Военный советник.
Остальные зомби:
«...»
«Нам кажется, или нашего Советника только что развели как наивного лоха?»
— И вообще! — Су Цюн повернулся к остальной ораве. — Сейчас тут бегает куча агрессивных высших зомби, которые мешают нам делать главный квест. Нам бы очень пригодилась ваша помощь!
Голос Су Цюня звучал искренне, но мертвецы всё равно колебались.
— Мы уже погибли в этой чёртовой игре. На кой черт нам вам помогать?
— Вот именно! Нам и так хреново!
— Послушайте! Если мы закроем квест, я смогу отправить вас туда, где вам самое место — будь то Зона для новичков или ваш родной мир!
Бывшие игроки не верили ни единому слову. Руководство «Всеобщих выживших» в своё время наплело им сорок бочек арестантов и кинуло. Их обманывали слишком часто, чтобы доверять словам какого-то NPC.
— Я прошу вас поверить мне во второй раз, — твёрдо произнёс Су Цюн.
— Почему во второй? — не поняла Ции.
— Потому что в первый раз я уже сдержал слово! — Су Цюн гордо задрал подбородок. — Не забывайте: это я разрушил ритуал жертвоприношения в Зоне для новичков, отворил Пределы круга и сохранил саму зону как убежище для всех вас. Я Белый NPC, созданный, чтобы помогать людям. — Его глаза засияли чистым светлым блеском. — И я хочу вытащить вас из этой игры.
Наступила оглушительная тишина.
Спустя долгую паузу кто-то из толпы потянулся:
— И где там эти высшие зомби?
— Один хрен я уже дохлый, погнали попинаем их.
— Эй! — запаниковал Военный советник. — Он же сопли вам на уши навешал! Не слушайте его!
— Господин Военный советник, — Су Цюн заслонил ему дорогу. — Будь так любезен. Ты ведь мастак рулить пушечным мясом. Возглавь орду и сдержи высших зомби!
— Хрен тебе! С какой стати?!
— А ты знал, что игровое кольцо умеет записывать видео? — Су Цюн с улыбкой кликнул по браслету, и в воздухе развернулась запись, где Военный советник прямо перед укусом с потрохами сдаёт своих соклановцев. — Как думаешь, если твои верные хомячки увидят это...
— Стой! Заткнись! — Военного советника прошиб холодный зомби-пот.
Его авторитет держался лишь на том, что мертвецы считали его «своим парнем», пекущимся о благе гильдии. Если они узнают, какой он шкурник и гнида...
Его раздерёт на куски собственная же армия!
— Что... что делать?
— Просто не давайте высшим зомби мешать нам выполнять основной квест. На тебя вся надежда!
Военный советник сжал зубы:
— Ладно!
Проводив взглядом уходящих мертвецов, Су Цюн убрал розовый алмаз.
— Спасибо тебе, Су Цюн... братик? — неуверенно произнесла Ции.
Хотя Су Цюн был выше её ростом, девушка сомневалась, старше ли он её. Да и есть ли вообще возраст у NPC?
— Ты назвала меня братиком?! Ого, как необычно! Мне нравится! — Су Цюн, которого впервые нарекли подобным образом, расцвёл от радости.
Ции отбросила сомнения и переспросила:
— Братик Су Цюн, что произошло? Как там моя сестра?
Су Цюн выложил всё как есть, добавив в конце:
— Она пока в Избушке Алисы. Хоть Ань-ань и стёр статус NPC, вирус зомби никуда не делся. Стоит ей выйти из дома Алисы, и она снова начнёт превращаться.
— Вот как... — Ции немного опечалилась, но быстро взяла себя в руки. — Раз сестра в безопасности, я тоже хочу помочь! Что нам нужно делать?
— Честно говоря... — в глазах Су Цюня отразилась полнейшая, кристально чистая растерянность, — я сам без понятия.
Они нашли Короля зомби, узнали цель квеста, но оказались в полном тупике. Босс бессмертен, квест невыполним, высшие зомби всё так же кидаются на людей. Всё вернулось к началу.
— К тому же мы так и не нашли нужного человека, — вздохнул Су Цюн. — Ладно, пошли искать остальных.
— Хорошо, — послушно поплелась за ним Ции. — Братик Су Цюн, а кого мы ищем?
— Белого слугу. Он владеет телепортацией, поймать его ужасно сложно.
— Белый слуга — это такой мужчина в длинном белом балахоне и с красивым голосом?
— Ну, насчёт балахона угадала, а голос я не слышал... Стоп. Откуда ты знаешь?!
Ции ведь всё время сидела в Базовой зоне выживания, про Белого слугу ей никто не рассказывал.
— Так я только что с ним виделась, — простодушно хлопнула глазами Ции.
—!!?
Су Цюн вспомнил: сёстры Ции и Мои всегда отличались диким везением. Они были из тех редких везунчиков, что урвали уникальные абилки ещё в Зоне для новичков.
— Где он?! Что он тебе сказал?!
— Увидел, что я бродила одна, и велел стоять на месте и никуда не уходить.
Су Цюн:
«... И что, пошёл покупать тебе апельсины?»
— Нет, сказал, что принесёт какую-то бусину.
Су Цюн потерял дар речи. У него зародилось смутное подозрение: они с ERROR так долго не могли найти Белого слугу исключительно из-за тотального невезения одного конкретного киллера.
— Тогда ждём! — Су Цюн мгновенно сменил план и увлёк Ции к обочине, предавшись напряжённому ожиданию.
И ведь действительно — спустя пару минут фигура в белоснежном балахоне вынырнула из мрака. Заметив Су Цюня, Белый слуга опешил и спросил у Ции:
— Так ты не одна?
— Да, это...
Не дав ей договорить, Белый слуга протянул ей изумрудно-зелёную бусину:
— На, держи. Держи во рту, и ни один высший зомби к тебе не притронется.
Бросив эти слова, он даже не стал подходить ближе и бросился наутёк.
— Стой! У меня к тебе вопросы! — Су Цюн рванул следом.
Но Белый слуга дал дёру ещё быстрее. В отчаянии Су Цюн врубил актёрку и заскулил на весь переулок:
— Я тоже хрупкий и слабый! Мне тоже нужна бусинка-а-а!
Услышав этот плач, Белый слуга замер и недоверчиво обернулся:
— Тебе... правда нужна?
Белый слуга был парнем осведомлённым и с первого взгляда узнал Су Цюня. Способность применить артефакт Владыки означала, что юноша обладает потенциалом стать новым Владыкой круга. Такие вещи нельзя использовать просто с высоким уровнем — требуется одобрение самой системы.
— Угу! — Су Цюн закивал с самым несчастным видом.
Белый слуга помялся, доставая ещё одну бусину:
— Ну, у меня есть ещё одна, держи...
Стоило ему приблизиться, как Су Цюн мёртвой хваткой вцепился ему в запястье:
— У меня к тебе вопросы!
— Мне нечего сказать! — задёргался тот. — Мы оба Белые NPC, ты должен меня понять!
— Всего три вопроса!
— Нет!
— Два! Только два! — Су Цюн мило сложил пальцы вилочкой.
Слуга сдался под натиском милоты:
— Один. И ни словом больше.
— Ладно, — Су Цюн решил выжать максимум и ткнул пальцем в бусину: — Что это такое и почему оно отпугивает зомби?
— Это два вопроса. Отвечу на первый, — Слуга не поддался на хитрость, впихнул ему зелёный шар в ладонь и вылил ушат холодной воды: — Это мозги зомби.
— Чё-о-о?! — онемел Су Цюн.
Пока парень пребывал в глубочайшем шоке, Белый слуга вырвал руку, активировал телепорт и растаял в воздухе.
Су Цюн на негнущихся ногах вернулся к Ции. Девушка как раз смело шагнула навстречу высшему зомби — и тот, в ужасе заорав, сбежал, сверкая пятками.
— Ух ты! Работает! — Ции выплюнула бусину на ладонь, сияя от восторга.
Су Цюн посмотрел на неё и проглотил то, что хотел сказать.
Ну да, теперь понятно, отчего эта штука такая липкая и странно пахнет. Если бы не тот факт, что мозг у зомби — дефицит редчайший (сотни мертвецов не наберут и одного нормального кочана), Су Цюн зашвырнул бы эту дрянь на кудыкину гору.
— Братик Су Цюн, у тебя тоже есть бусинка! — обрадовалась Ции. — А почему ты её в рот не кладёшь?
— Э-э... нет, спасибо, — одеревеневшим голосом выдавил он. — Мне и в руке хорошо.
Благодаря этой дряни ни один мертвец больше не смел к ним приблизиться. Кое-кто из прозревших зомби хотел было подойти и заговорить, но, увидав в руках юноши зелёный шарик, в ужасе забился в подворотню.
Су Цюн осознал глубокую мудрость этого мира: зомби и мозги несовместимы. Увидев мозг, мертвец испытывает экзистенциальный шок.
«Этот мир точно с приветом, — подумал он. — В нормальных мирах мозги оружием не делают...»
Вернувшись к отряду с абсолютно каменным лицом, Су Цюн первым делом впихнул зелёное «сокровище» в руки ERROR’а и принялся отчаянно вытирать свои ладони об его куртку. Сколько он ни тёр, ощущение липкости не проходило, вызывая лютое отвращение и мысль: «А может, просто отрезать эту руку?»
— Где ты это взял? — нахмурился ERROR.
— Белого слугу встретил. Он дал.
— Где он?! Я иду к нему! — взвился Лу Шуфань, искавший слугу целую вечность.
— Он сбежал через телепорт, но перед этим я вытянул из него правду про эти бусины.
— И что это? Артефакт? Магический фрукт? Оружие?
Су Цюн скривился так, будто съел лимон:
— Это мозги зомби.
— Ха! Чё за бред?! — ухмыльнулся Ши Юньтянь. — У этих тварей ещё и мозги есть?
— Ну всё, плохи твои дела, Генеральный Ши. Даже чтобы быть зомби, нужны мозги — тебе этот класс не грозит, — хмыкнул Лу Шуфань.
— Лу Шуфань, ты жить надоело, сука?!
ERROR ещё раз посмотрел на Су Цюня и наконец понял, почему тот с таким ожесточением тёр ладони об его одежду.
Ции застыла с абсолютно диким выражением лица. Бусина всё ещё лежала у неё во рту; не зная, выплюнуть её или нет, девушка боролась с подступающей к горлу тошнотой.
Юй Цимяо сохранял хладнокровие:
— По крайней мере, зная природу этих бусин, мы можем обезопасить себя от вируса.
— Понял, — моментально включился Ань-ань. — При встрече с зомби буду целенаправленно искать у них мозги.
— Угу, — кивнул Юй Цимяо и вздохнул: — Но главная проблема в том... что у нас кругом одни проблемы.
— Эх...
— Мы в Четвёртом круге уже столько времени, нарыли кучу инфы, а по основному квесту — полный голяк.
— Да хватит сыпать соль на рану!
— Что за всратый круг?! Разработчики специально сделали его непроходимым?!
— Дело даже не в отсутствии зацепок, — удручённо добавил Су Цюн. — Мы изучили этот круг вдоль и поперёк, а толку всё равно ноль.
— Вот именно. За что хвататься — непонятно, — почесал затылок Юй Цимяо.
Видя, как вся компания повесила носы, ERROR подал голос:
— Раз мыслей нет, у меня есть предложение.
— Какое?
— Помните системную подсказку? — неторопливо напомнил ERROR. — * «Победить магию можно только магией»*.
Раньше они не придали этим словам значения, посчитав банальной локальной шуткой системы. Но теперь...
— Су Цюн, похоже, твоей волшебной палочке пора вступить в дело.