— Ты хочешь сказать, брат Сяо Шуншуня всё ещё находится Внутри круга? — Су Цюн не мог поверить своим ушам. — Неужели такое возможно?
— Вполне, — отрезал ERROR. — Иначе как, по-твоему, объяснить существование зомби, чей срок марионетизации давно перевалил за месяц?
При сопоставлении известных улик становилось очевидно: высокоуровневые ходячие мертвецы в Горно-морских землях — это погибшие ранее игроки.
От Зоны для новичков до Четвёртого круга: за исключением очищающих атак Белых NPC, любая смерть отправляла игрока прямиком в Похоронную команду, которая волокла труп в Горно-морские земли зомби.
Су Цюн в компании друзей добрался уже до Пятой улицы и по пути повидал немало «выходцев» из самых разных эпох.
В основном это были недотёпы из Зоны для новичков. Не успели они осознать, как попали в игру, как провалили испытание и оказались заперты в белых плодах Су Цюна.
Едва освободившись из плодов, они недолго радовались — пришлось вкалывать мертвецами в Горно-морских землях.
Если подумать, выжившим игрокам, хоть их путь и был тернист, по крайней мере не приходилось плясать под дудку Короля зомби. Пожалуй, им даже повезло.
Перевидав тысячи тварей, Су Цюн научился на глаз определять «дату выпуска» мертвеца.
Тех, кто ещё сохранил человеческие черты и остатки плоти, пусть и с посиневшими мордами и остекленевшим взглядом, пригнали совсем недавно — из Третьего круга.
Встречались и свежие зомби из числа недавно погибших игроков: неудачники, которых в период хаоса пара дней назад убил собственный оппонент, теперь гонялись за обидчиками, не давая тем ни шанса на спасение.
Твари, ещё сохранявшие подобие свежести, но уже с проглядывающими костями, прибыли из Первого или Второго круга. Таких было сравнительно немного.
Самую же массовую орду составляли выходцы из Зоны для новичков.
Из пяти миллионов новичков подземелья одолели от силы тысяч сто. Остальная масса осела здесь.
Эта орава зомби явно плохо соображала, да и боевой мощью не отличалась — так, отбывали номер, словно мечтали поскорее отработать смену и свалить.
У новичков ещё угадывались человеческие очертания, но плоти почти не осталось: иссохшая кожа обтягивала кости, глаза запали.
Что же касается мертвецов более древнего замеса, чем «новички»...
Те окончательно переродились в матерейших, жутких монстров. Вызывающий трепет облик, устрашающие способности и даже намёк на разум — они умели действовать по тактике.
Сначала Су Цюн принимал их за коренных жителей этого мира.
Но позже выяснилось: аборигены относятся к Мимикрирующим NPC. Превращаясь в зомби, они остаются Мимикрирующими NPC и уровнями не обладают.
Значит, высокоуровневые древние мертвецы гарантированно прибыли из иных миров.
Игроки, погибшие до запуска Зоны для новичков и сгруженные сюда, могли быть только...
Участниками закрытого бета-теста! Ими были те десять тысяч человек, из которых ни один так и не сумел выбраться на волю.
И брат Шунь Во Чжэ Ина, разумеется, находился среди них.
— Дело дрянь, — пробормотал Су Цюн. — Надо срочно передать эту новость Юй Цимяо.
— Всё настолько плохо? — недоуменно уточнил ERROR.
— Ещё бы, — Су Цюн даже растерялся. — Ты ведь не в курсе событий, предшествовавших второму запуску игры?
— Не-а, — Су Цюн качнул головой.
Параллельно с отправкой сообщения Су Цюню, ERROR решил посвятить его в подробности бета-теста «IN OFF».
— В игре заперли ровно десять тысяч человек.
— Оу, — отозвался Су Цюн вполне спокойно.
Подумаешь, десять тысяч.
Сейчас в игре торчит пять миллионов. На фоне такой массовки какая-то тысяча-другая уже не впечатляла.
Угадав его мысли, ERROR добавил:
— А ты знаешь, по какому принципу отбирали участников для бета-теста?
— Без понятия.
ERROR убрал браслет и уставился на Су Цюна прямо:
— Система отобрала и тщательно отсеяла самых отъявленных мерзавцев, отпетых головорезов и отморозков. Среди них были скандальные политики с дурной славой, приговорённые к казни убийцы и разыскиваемые по всему миру террористы.
— Ого... — Су Цюн от удивления приоткрыл рот.
Система подгоняла базовые характеристики под личность игрока, чтобы удобнее было играть.
Участники бета-теста обладали аномальной психической устойчивостью, а среди них хватало законченных психопатов и головорезов.
Эта игра стала для них идеальной кровавой бойней.
— Если в Зонах умеренного и тяжёлого заражения нам противостоят именно эти твари... — ERROR не закончил фразу.
Однако Юй Цимяо, получив сообщение, и Си Хуайцзи, прочитав его, одновременно почувствовали, как по спине пробежал холодок.
Если элитные зомби — это игроки первого призыва, с ними будет куда сложнее справиться, чем с обычными системными NPC.
— Сяо Шуншунь отмочил штуку, ничего не скажешь! Не будь его, мы бы о таком куше вовек не узнали.
— Точно. А я-то всё гадал, откуда здесь столько матёрых зомби-боссов.
— Раз это бета-тестеры, теперь хотя бы понятно их примерное количество.
— Постойте-ка... получается, Шунь Во Чжэ Ина и Ции утащил именно такой высокоуровневый монстр? Они там ещё живы?!
— Хотел бы этот зомбарь их прикончить, даже мараться бы не стал. Одним пальцем бы раздавил обоих.
— Может, всё как Ции говорила? Он просто уволок их в безопасное местечко, чтобы уберечь?
Слова эти оказались правдой лишь наполовину.
Брат Шун и впрямь вознамерился уберечь парочку, вот только «безопасным» выбранное им место назвать язык бы не повернулся.
Загребши бедолаг под мышки, Брат Шун притащил их прямо в самое логово высших зомби.
Это была исполинская пустошь, расчерченная по периметру непонятными символами.
Гулял ледяной ветер, воздух буквально пропитался духом убийства. Высшие зомби сидели на голой земле кто во что горазд, почти не общаясь между собой.
Однако друг друга они узнавали, изредка поворачивая головы в знак приветствия.
Увидев, что Брат Шун приволок двух живых людей, монстры уставились на него, пустые глазницы выражали смутное недоумение.
— Б-брат... — глухо выдавил Брат Шун.
Уровень этих монстров зашкаливал — от двухсотого и выше.
Система проявляла благосклонность к топовым игрокам и NPC, так что даже после превращения в зомби они сохраняли зачатки речи и разума.
Услышав, что перед ними младший брат, мертвецы потеряли к Шунь Во Чжэ Ину всякий интерес.
Шунь Во Чжэ Ин едва не наложил в штаны от страха и, дрожа мелкой дрожью, забился за худенькую спину Ции.
Мертвецы перевели взгляд на хрупкую девчушку, которая, хоть и дрожала, не сделала ни шагу назад.
— Кто? — прохрипел другой зомби.
Брат Шун и сам толком не знал.
Он тыкнул пальцем в брата, потом в Ции, давая понять: младший умолял защитить девчонку.
Зомби кое-как переварили информацию.
Должно быть, невестка.
И пусть обращение в зомби лишило их некоторых радостей жизни, помочь братишке уберечь бабу — святое дело.
Мертвецы вернулись на свои места, потеряв к новоприбывшим всякий интерес.
Видя, что монстры не проявляют агрессии, Ции набралась храбрости и стала осторожно оглядываться.
Это была огромная площадь, расположенная неподалёку от Зоны для новичков, но надёжно укрытая от посторонних глаз.
Древний зомби, приведший их сюда, совершил некие манипуляции, чтобы отыскать сюда путь.
Снаружи бесновались и рычали орды, здесь же царило относительное спокойствие — следов безумия у местных обитателей пока не наблюдалось.
Большинство зомби просто неподвижно сидели, уставившись перед собой остекленевшими глазами.
— Где это мы? — шёпотом спросила Ции у Шунь Во Чжэ Ина.
— Без понятия... Мы с братом можем изъясняться от силы по слогу.
— И ты совсем не можешь услышать его мысли? — удивилась Ции. — Вы же родные братья.
— Эй, да далеко не все братья в мире живут так душа в душу, как вы с сестрой! — буркнул Шунь Во Чжэ Ин. — Брат меня любит, конечно, но мы оба сухари, понимаешь?
— Понимаю, — Ции перевела взгляд с Шунь Во Чжэ Ина на Брата Шуна и подначила: — Может, попробуешь?
— Что попробовать?
— Услышать мысли брата.
Шунь Во Чжэ Ин:???
Он за всю жизнь ни разу не интересовался, что там в голове у брата. А уж когда тот стал зомби — и подавно!
И как он, по её мнению, должен это сделать?!
Сцепив зубы, Шунь Во Чжэ Ин пригнулся и прижался ухом к груди Брата Шуна.
Разумеется, ничего он не услышал. Зато раздражённый Брат Шун цапнул его за шиворот и без церемоний отшвырнул в сторону.
Кабы тот мог говорить, наверняка бы рявкнул: «Отвали от меня!»
Шунь Во Чжэ Ин, потерпев крах в шпионаже, смущённо оглянулся на Ции.
Ции закрыла лицо руками.
Она имела в виду духовную связь, а не то, чтобы он лез слушать пульс трупа!
Он же зомби, какому дураку придёт в голову проверять у него аритмию?!
— Ладно, придётся искать ответы самим, — Ции обвела площадь взглядом. — Я нутром чую: это место невероятно важно.
— В смысле «самим»?! — Шунь Во Чжэ Ин тут же дал задний ход. — Ты и меня приплела?! Не-не-не, тут слишком опасно, я жить хочу!
— Я тоже хочу жить! Я обязана поделиться жизнью с сестрой! — Глаза Ции вспыхнули решимостью. — Но если мы сложим руки, погибнут вообще все.
Шунь Во Чжэ Ин открыл рот, чтобы ляпнуть: «А мне-то какое дело?».
Брат его защищает, так что ему достаточно отсидеться за широкой спиной могучего родственника, пока не откроются пределы круга.
Однако, глянув на непреклонную спину Ции, Шунь Во Чжэ Ин до боли сжал кулаки и ругнулся сквозь зубы.
— Постой! Подожди меня!
В это же время Су Цюн и ERROR досконально обследовали Базовую зону выживания, но стоящих улик так и не нашли.
— Похоже, главная зацепка здесь — брат Шунь Во Чжэ Ина.
Благодаря Брату Шуну они окончательно убедились: высшие зомби Горно-морских земель — это те самые десять тысяч бета-тестеров.
— И ещё кое-что, — добавил ERROR. — Мозгов у этих тварей немного, но они есть.
— Вот именно. Проведя столько времени в шкуре зомби, он всё равно помнит о брате, — задумчиво протянул Су Цюн. — Возможно, именно эту слабость мы и сможем использовать, чтобы одолеть их.
— Сложно сказать. Не у каждого зомби в игре найдутся родственники.
— Родственники и не нужны, — серьёзно возразил Су Цюн. — Главное — знать, что у них сохранилась человеческая уязвимость. Этого вполне достаточно.
— Логично.
Су Цюн взгромозднулся на свой детский разноцветный велосипед:
— А теперь вернёмся на площадь! В прошлый раз мы искали долго и ничего не нашли. В этот раз мы обязаны разгадать тайну! Клянусь честью Белого NPC!
"Честью Белого NPC? Ты же Розовый..."
ERROR подавил желание подколоть малыша и лишь сдержанно кивнул.
Они вернулись на площадь и заметили, что небо вокруг стремительно темнеет.
Это было странно.
В Мирах Внутри круга далеко не везде имелась полноценная смена дня и ночи.
Ещё в начале игры Су Цюн заметил, что здесь солнце не движется по небосводу.
Только в Третьем круге [Единение с природой] можно было определять время по солнцу, да и то там случались дожди.
С момента их входа в подземелье прошло куда больше 24 часов, но сумерки так и не сгущались.
И вот теперь, стоило им вновь ступить на площадь, как на мир обрушилась тьма.
ERROR и Су Цюн переглянулись.
Что-то надвигалось.
Раньше площадь кишела низкоуровневыми зомби — их были несметные орды, буквально не протолкнуться.
Но с наступлением тьмы мелких мертвецов словно вымела невидимая метла.
На площади остались лишь высшие зомби. Они тупо задрали головы, точно в ожидании некоего призыва.
Когда мрак окончательно поглотил всё вокруг, единственным источником света на площади остались колёса велосипеда Су Цюна и...
Странные узоры, испещрившие землю по периметру.
Ранее Су Цюн листал «Введение в магию». Хоть заклинаний там не описывалось, зато подробно излагалась суть магических проводников.
Подавляющее большинство могущественных заклинаний требовало черчения магических кругов и жертвоприношений.
Каждая школа магии использовала свои узоры: круги, волны, многоугольники или многослойные линии.
Су Цюн опустил взгляд и понял: узор под ногами разделён на четыре сектора, каждый из которых соответствовал своей магической школе.
Сам он стоял аккурат в центре.
Су Цюн сжал волшебную палочку и взглянул на ERROR.
ERROR крепко взял его за руку:
— Замри. Если возникнет угроза, сразу дадим дёру.
— Угу, я тоже так подумал.
Линии магического круга вспыхивали всё ярче, пока слепящий свет почти полностью не поглотил Су Цюна.
Оставшиеся на площади высшие зомби один за другим опустились на колени, выражая глубочайшее смирение.
В воздухе раскатился гулкий, рокочущий голос:
— Кто дерзнул потревожить мой магический круг?
Су Цюн поднял голову и увидал пред собой нечто, облачённое в чёрный балахон, лица которого разглядеть не удавалось.
Не будь у твари слишком низкий уровень, Су Цюн решил бы, что перед ним тот самый третий NPC из Зоны для новичков.
— Ты кто такой? — бесстрашно спросил Су Цюн.
Тварь окинула его презрительным взглядом:
— Мелкий Белый NPC и игрок, которому суждено стать жертвенным мясом. С чего вы взяли, что достойны знать моё имя?
Не успело эхо разнести его слова, как воздух рассекла молниеносная тень.
ERROR действовал со скоростью, недоступной человеческому глазу. Зайдя со спины, он сокрушительной хваткой сжал горло твари и безукоризненно вежливо произнёс:
— А я считаю, нам всё же стоит представиться. Ты как полагаешь?
— Что ты себе позволяешь?! Я — зомби! Непобедимый и бессмертный зомби!
— Ты со мной о бессмертии толкуешь? — ERROR едва заметно сжал пальцы.
Чёрную тушу охватил дикий, липкий ужас. Вырвавшись из хватки, мертвец рявкнул с затаённой злобой:
— Да кто ты, чёрт тебя дери, такой?!
— С чего ты взял, что достоин знать моё имя? — вернул ему фразочку ERROR.
Су Цюн мысленно хмыкнул:
"Вот уж действительно — мстительный тип."
Зомби на мгновение онемел, а затем выцедил:
— Я — Чёрный слуга Короля зомби. Я повелеваю всеми мертвецами от его имени.
— А этот узор? — ERROR коснулся носком сапога светящейся линии. — Для чего он?
— Ты не назвал мне своего имени!
ERROR хищно улыбнулся:
— Решил поторговаться?
Чёрный слуга, мгновенно оценив расклад и смирив спесь, процедил:
— Это призывающий круг.
— Вот как, — протянул ERROR, уже обо всём догадавшись. — С помощью этого круга зомби могут материализоваться в любой точке мира и нападать на игроков врасплох, так?
— Именно.
— То-то и оно, — Су Цюн раньше удивлённо гадал, с чего бы Горно-морским землям нарушать правила игры и разбрасывать элитных монстров где попало.
Система IF обычно соблюдала честность и редко выставляла смертоносных тварей у самого входа в круг.
— Что ещё умеет этот круг?
— Мой повелитель, Король зомби — воплощение высшей магии. Ему под силу создать любой узор.
Ответив, Чёрный слуга попытался вернуть себе властный тон:
— Так кто ты такой?!
— ERROR. Если не слыхал такого позывного, спроси у своего Владыки, — лениво отозвался ERROR. — И если в этой игре кто и обладает истинным бессмертием, то только я.
Чёрный слуга не желал этого признавать, но удушающая аура говорила сама за себя.
То, что применил ERROR — была не обычная атака навыком.
Это было стирание Системой.
Он же обычный игрок, откуда у него такая мощь?!
И почему Система терпит столь опасный элемент у себя под носом?!
Система и сама была бы рада от него избавиться, да только попробуй выковыряй!
Выслушав их перепалку, Су Цюн подошёл ближе и мягко спросил:
— Если ты Чёрный слуга, зачем припёрся на площадь Базовой зоны выживания? Чтобы обращать игроков в зомби?
— Не мели чуши! Я тебе не Белый слуга, — с презрением выплюнул Чёрный слуга. — Я верный пёс Короля зомби и служу только ему!
С этими словами он взмахнул рукой, и на площади расцвели новые магические узоры, особенно густо покрывшие один из участков.
— Там что-то есть!
— Там сборище высших зомби! Вам туда не пробиться. И лучше даже не пытайтесь — стоит шапку туда засунуть, как тут же обратитесь в мертвецов!
— Любой, кто туда шагнёт, станет зомби? — уточнил Су Цюн.
— Безусловно!
— Вот как, — Су Цюн незаметно навёл интерфейс системного браслета на указанную зону.
И хотя глазами он ничего не видел, сканер высветил две карточки игроков: Шунь Во Чжэ Ин и Ции.
Обе точки шустро перемещались внутри невидимого сектора — похоже, выведывали тайны.
И обе числились как «Не заражён».
— Раз там так опасно, мы туда не пойдём, — Су Цюн притопнул ножкой и поинтересовался: — Скажи, а игроки могут пользоваться кругом Короля зомби? Можешь переместить нас на Шестую улицу?
Чёрный слуга огрызнулся:
— Магия Короля зомби не для жалких игроков!
— ERROR, — Су Цюн с самым серьёзным видом повернулся к спутнику. — Мне кажется, рисовать каляки-маляки на площади — это вандализм. Давай-ка всё тут сотрём.
Чёрный слуга:???!
Спустя пять минут ERROR и Су Цюн буквально свалились с неба прямо перед Юй Цимяо, перепугав до полусмерти бойцов гильдии «Крайний предел».
— Вы как тут оказались?! Это же невозможно!
Юй Цимяо, привычный к подобным фокусам, окинул Су Цюна беглым взглядом:
— Главное, что целы.
— Вы нашли Белого слугу? — с ходу спросил Су Цюн.
— Какое там! Говорят, он то на Седьмой улице мелькнёт, то на Пятой, а то и вовсе на Второй. Улицы тут бесконечные, даже без зомби шагать больше часа, а он словно сквозь землю проваливается!
В Горно-морских землях обычные представления о времени и расстоянии шли к черту.
Ань-ань и Лу Шуфань сбились с ног, пытаясь выследить Белого слугу, но тот улетал на другой конец карты раньше, чем они успевали добраться.
И впрямь, как и говорила Алиса — словно туман, не поймаешь.
— Я знаю, в чём дело! — Су Цюн ткнул пальцем в землю. — Тут полным-полно невидимых кругов, включая порталы. Слуги Короля зомби могут свободно перемещаться по всему миру.
— Мать твою! Кто бы сомневался! — ругнулся Ши Юньтянь.
Любой заядлый геймер знал, насколько геморройны враги с телепортацией и скачками.
Чуть зазеваешься — тварь свалит на лоу-хп или ударит в спину.
Юй Цимяо не удивился:
— Я так и думал. Мы как раз обсуждали это с Си Хуайцзи. Раз тут магический сеттинг, глупо было бы ждать другого.
— И что делать? — Су Цюн выжидающе уставился на Юй Цимяо.
— Главное сейчас... — Юй Цимяо поморщился, в голосе проскользнуло раздражение, — это Главное задание.
Они уже пробились на Шестую улицу, выяснили природу элитных зомби и даже получили иммунитет к слабому вирусу.
А система всё молчала.
Неужели даже после всего этого они не заслужили право покинуть пределы круга?
— Точно, почему задания всё нет? — нахмурился Су Цюн.
Он ткнул браслет, и тут же выскочило уведомление:
[Система: Прогресс загрузки Главного задания — 89%. Игроки, поднажмите!]
— Осталось 11%, — передал Су Цюн.
— Сколько?! — Ши Юньтянь окончательно вышел из себя. — Да я сейчас всех зомби в округе в капусту искромсаю! Гарантирую, полоса дойдёт до ста процентов!
— Вряд ли дело в убийстве зомби, они же бессмертные.
— Неужели придётся предстать перед самим Королём зомби, чтобы активировать квест?
Не успел Су Цюн ответить, как браслет зазвенел вновь.
[Система: Поздравляем игроков Ции и Шунь Во Чжэ Ин с разблокировкой Главного задания!]
— Ции?
— Что она сделала?
— Глянем, что за задание.
[Система: Главное задание Горно-морских земель зомби — «Этот мир не нуждается в магии».]
[Описание задания: «Этот мир не нуждается в магии» является общим командным испытанием для всех игроков. Уничтожьте магическую систему Горно-морских земель зомби, снимите эффект марионетизации и спасите этот мир из лап Короля зомби.]
— Командное задание?
— В прошлом круге устраивали бойню, а теперь изволите объединиться? Ну ты и жук, Система!
— Кабы Су Цюн вовремя не вмешался, все бы подохли ещё на той стороне. Кто бы тогда выполнил ваше задание?!
— М-да, задачка не из лёгких, — пробормотал Су Цюн. Теперь он понял, почему Система тянула до последнего.
Без должной подготовки игроки просто не смогли бы выполнить такой квест.
— И всё же, — полюбопытствовал босс из «Крайнего предела», — как та девчушка сумела активировать задание?
— Для Главного задания нужна не столько сила, сколько правильная зацепка, — Юй Цимяо поднял руку с браслетом, показывая сообщение от Ции.
"Глава Юй, мы с Шунь Во Чжэ Ином нашли Главное задание!"
"Оно спрятано там, где собираются высшие зомби. Тут огромный магический круг! Стоило его задеть, как задание активировалось."
"Но когда я задела круг, мертвецы взбесились и едва не напали на нас, так что дальше мы копать не рискнули."
Юй Цимяо ответил:
"Вы отличные умнички, берегите себя."
Остальные игроки промолчали.
Судя по словам Ции, активировать квест было несложно.
Но попробуй сделай это в окружении орды высших зомби!
Это не «активация задания», это суицид чистой воды!
— Мы обещали беречь её, а в итоге она сама всё сделала, — виновато пробормотал Ши Юньтянь.
— Не бери в голову. Они стали куда храбрее.
Из девчонок, дрожавших от страха в начале игры, они превратились в смелых и решительных бойцов.
Су Цюн подытожил:
— Раз задание требует уничтожить магию, а воплощением магии здесь является Король зомби, значит, нам попросту надо настучать ему по шапке.
Си Хуайцзи подняла взгляд:
— Чем дальше, тем будет тяжелее.
Они едва миновали Зону умеренного заражения, и то вымотались до предела.
Один из топов «Крайнего предела», отвлекая на себя орду из сотен элитных мертвецов, оказался искусан с ног до головы.
Лишь благодаря артефакту божественного уровня Си Хуайцзи удалось предотвратить его немедленное обращение и перевести в состояние марионетки до лучших времён.
В «Крайнем пределе» едва набралась горстка людей, способных выдержать Зону умеренного заражения, что уж говорить о Зоне тяжёлого заражения!
— И всё же...
— Мы обязаны дойти до конца! — Ши Юньтянь крутанул тяжёлый клинок и огласил окрестности басовитым рёвом: — Я лично башку срублю этому Королю зомби! И мы свалим из этого проклятого круга!
Топовый игрок «Крайнего предела» взглянул на него с глубоким сомнением:
"Ты?.."
Разве возможно с одного удара снести Владыку круга?
Однако стоило Ши Юньтяню выкрикнуть это, как Су Цюн тут же радостно зааплодировал:
— Ого! Ши Юньтянь, ты такой крутой!
— Удачи, — без особых эмоций, но вполне поддержал ERROR.
Юй Цимяо:
— Рассчитываем на тебя.
Босс «Крайнего предела» выпал в осадок, переводя ошарашенный взгляд на Ши Юньтяня:
"Неужели он и впрямь способен завалить Владыку круга с одного удара?!"
На самом деле топы «Альянса сирот» давно заключили негласный уговор: пока Ши Юньтянь бредит дракой, его надо всячески захваливать, лишь бы Генеральный Ши не вздумал включать мозги.
Когда Ши Юньтянь лезет в драку — это полбеды.
Но когда он начинает «думать» — его гениальные планы гарантированно ведут к гибели всей группы.
— Выдвигаемся.
— Погнали, — Су Цюн сделал пару шагов и вдруг опомнился: — Постойте, а где Ань-ань?
Юй Цимяо ответил:
— Они с Лу Шуфанем разделились, чтобы искать Белого слугу. Лу Шуфань только что прислал сообщение: Ань-ань давно не выходит на связь.
— Оу... — Су Цюн отозвался тихим эхом, на душе вдруг стало неспокойно.
— Что с тобой?
— Да так, идёмте дальше.
Седьмая улица располагалась на стыке Зон умеренного и тяжёлого заражения. Местные высшие зомби красовались уровнями не ниже двухсотого, а некоторые особи доходили до 300-го — выше, чем у самого Юй Цимяо.
Кроме того, на Седьмой улице они наткнулись на живых людей.
И это были не колдуны вроде Алисы, прячущие жилища за чарами. Эти люди шествовали по улице с гордо поднятой головой, абсолютно не боясь мертвецов и непринуждённо беседуя между собой.
Неужели перед ними великие маги?
— Простите, можно задать вам пару вопросов? — Су Цюн шагнул вперёд, пустив в ход своё обаяние.
— Конечно, милый, — миролюбиво отозвалась женщина. Заметив за его спиной толпу народа, она даже предложила: — Не хотите зайти ко мне в гости?
— С радостью! — не задумываясь согласился Су Цюн.
По пути к дому на них пытались напасть несколько элитных зомби, но опытные игроки быстро расправились с ними.
Что странно: мертвецы явно чуяли живое тепло женщины, но намеренно обходили её стороной.
Жильё оказалось обычной квартирой в многоэтажке. Никакой магии, разве что электричества не было.
Из глубины квартиры донёсся тихий детский плач.
— Ох, мой малыш проснулся, — лицо женщины озарилось нежной материнской улыбкой, и она поспешила в комнату.
Вскоре она вернулась с младенцем на руках, ласково покачивая свёрток.
— Проголодался, мой хороший? Сейчас мама тебя покормит, — женщина достала бутылочку и дала крохе.
Плач тут же стих. Малыш сладко засопел на руках у матери, пахнув молочной свежестью.
— Какой у вас чудесный малыш! Сколько ему?
— Совсем кроха, даже месяца нет, — счастливым голосом ответила мать.
"Меньше месяца... Выходит..."
Когда жители стали превращаться в зомби, этот ребёнок ещё даже не родился.
Игроки переглядывались, сгорая от любопытства: как этой парочке удалось избежать заражения? Но озвучить вопрос никто не решался.
— Маленький мой, сладкий мой, — женщина присела на диван. — Простите, что не могу угостить вас как следует.
— Что вы, не стоит беспокоиться! — замахали руками игроки.
Помявшись, кто-то всё же осмелился спросить осторожно:
— А почему зомби шарахаются от вас?
— Это всё благодаря Белому слуге, — не таясь, ответила женщина. — До родов на меня чуть не напали эти твари. Я была на сносях и не могла убежать. К счастью, появился Белый слуга и подарил мне эту бусину.
Она достала из-за пазухи цепочку, на которой висела зелёная бусина.
Су Цюн наклонился ближе, разглядывая предмет: точно такая же зелёная субстанция, что они видели раньше.
Ему хотелось потрогать её, но воспоминания о прежнем опыте заставили вовремя отдёрнуть руку.
— Су Цюн, — окликнул его Юй Цимяо. — Не прижимайся так близко к даме, это нескромно.
— Всё в порядке, он меня не обидел, — женщина улыбнулась. Она чувствовала, что порыв мальчика был чистым и безневинным.
— Ой, простите! — Су Цюн отпрянул и обернулся к друзьям: — Это та самая штука, что защищает дома от зомби!
— А что это за предмет?
— Не знаю, — качнула головой женщина. — Белый слуга сжалился над нами, одинокими и беззащитными. Говорят, таких бусин совсем мало. Но пока она на мне, зомби нас не тронут.
— А другие жильцы на улице тоже получили такие?
— Да. Они, как и я, не владеют магией и не имеют защитников. Превратись мы в зомби — стали бы нижайшими из мертвецов, — женщина бережно спрятала бусину и с благодарностью добавила: — Я бы так хотела отблагодарить Белого слугу лично, но с тех пор больше его не видела. Если встретите его, передайте мою глубокую признательность.
— Обязательно. А как он выглядит?
Женщина задумалась:
— На нём был белый балахон. Он очень высокий и загадочный. Когда он уходил, порыв ветра приподнял край капюшона, и я успела разглядеть пол-лица... Он невероятно красив.
— Красив? Вы уверены?
— Выходит, Белый слуга выглядит как обычный человек?
— Да, я точно уверена! — Женщина оглядела гостей и указала пальцем на Су Цюна: — Он красив почти так же, как этот юноша.
Игроки дружно закивали:
— Ну, тогда он реально красавчик.
Раз Белый слуга обладает внешностью, способной спорить с Владыками кругов, его должно быть видно издалека — в балахоне или без.
Главное — теперь они знали: под капюшоном скрывается не гниющий зомби, а человек.
Юй Цимяо тут же отправил информацию Ань-аню и Лу Шуфаню.
Лу Шуфань отписался мгновенно, а от Ань-аня снова не было вести.
— Что с ним стряслось? Потерял браслет?
— Зная его характер... — тихо заметил ERROR.
Су Цюн опустил ресницы. Тяжёлое предчувствие сжало сердце.
Восьмая улица Горно-морских земель зомби. Ещё шаг — и за следующей улицей откроется обитель Короля зомби.
Улица кишела высшими зомби. Их уровни и красные имена слепили глаза.
Мертвецы 250-го уровня выглядели здесь жалкими статистами.
В воздухе, помимо утробного рыка мертвецов, свистел рассекаемый клинком ветер.
Ань-ань, опираясь на длинный меч, взлетел на верхотуру и холодным взором окинул орду, преграждавшую путь.
Эта картина до боли напоминала ему испытания в Зоне для новичков.
Всё та же битва в одиночку. Всё та же нескончаемая бойня.
Вот только в этот раз Су Цюн вряд ли появится.
Позже Ань-ань часто вспоминал тот день.
Тогда Су Цюн спас его.
А иначе...
В ушах отдавал знакомый звук: кап-кап.
На сей раз это были не происки Мимикрирующих NPC. Это текла кровь из его раненой левой руки, раны на которой никак не затягивались.
И пусть игроки обладали высокой устойчивостью к вирусу, от атак высших зомби обращение в марионетку оставалось лишь вопросом времени.
Ань-ань спрыгнул вниз, прямо на головы зомби, и, попирая мертвецов, рванул вперёд, к Девятой улице, всё глубже увязая в их строю.
Ран становилось всё больше, но ему было плевать.
"Здесь... пожалуй, хватит."
Ань-ань оглянулся: со всех сторон на него стекались безумные туши мертвецов.
Он бросил взгляд вперёд: логово Короля зомби было уже на расстоянии вытянутой руки.
"Кто бы мог подумать, что эта штуковина реально пригодится," — он разжал ладонь. На ней лежал контроллер с двумя кнопками: красной и зелёной.
"Впрочем, я давно хотел проверить, на что она способна."
В следующее мгновение он одновременно зажал обе кнопки.