— Почему? — тихо, с мягкой неопределённостью пролепетал Су Цюн. — Из-за того, что у меня слишком низкий уровень? Думаешь, красный NPC меня прикончит?
— Нет, — качнул головой А. — Я просто считаю, что тебе не стоит туда идти.
Су Цюн искренне не понимал его логики. С какой стати ему, проводнику Зоны для новичков, избегать неизведанных мест собственного дома? Это его прямой долг — следовать за игроками и помогать им активировать скрытые условия.
— Моё задание ещё не окончено, — немного помявшись, произнёс Су Цюн, глядя на А. — Я обязан вывести их из Зоны для новичков. Если ты...
— Я пойду с тобой, — перебил его А. — Я всё ещё должен тебе три услуги.
Су Цюн озадаченно моргнул. К чему вдруг снова всплыл этот долг? Тем более А уже назвал своё имя.
— В общем, я иду с тобой, — не оставляя места для споров, отрезал А.
— Оу... Ну хорошо.
Спустя полчаса основная группа игроков Зоны для новичков завершила сборы и приготовилась к вылазке в Край перерождения. Их готовность довериться словам Ции имела под собой вполне рациональные основания.
Прежде чем выведать заветную зацепку у девчушки, Юй Цимяо применил редкий предмет и заключил сделку с крупной гильдией. Системные артефакты в «IF» действовали с суровой, но безупречной справедливостью: даже при навязанном обмене система гарантировала равноценность. Раз обмен состоялся, значит, сведения Ции действительно обладали колоссальной ценностью.
До полного уничтожения Зоны для новичков оставалось всего двадцать часов. Любой, у кого за плечами имелся опыт подобных игр, легко догадывался: пришло время собирать рейд на босса.
И пускай игроки пока не представляли, к какому типу принадлежит главный босс локации и что именно означает упомянутое Ции «жертвоприношение», ветераны знали: штурм всегда строится по одной схеме — грамотная тактика плюс слаженная командная работа.
Известный максимум для боссов в подземельях этой зоны ограничивался примерно тридцатым уровнем. По законам логики, правитель локации должен стоять выше рядовых монстров, а значит, существенно превосходить этот порог. В то же время самый сильный среди присутствующих, ERROR, едва перешагнул за двадцатый — к тому же он до сих пор не выбрался из подземелья и не мог примкнуть к отряду.
В мире «IF» даже один уровень разницы означал колоссальный разрыв в боевой мощи. Сокрушить такого противника в одиночку казалось немыслимым, но у игроков оставался главный козырь — численное преимущество. Поэтому большинство настроилось весьма оптимистично.
Впрочем, этот оптимизм быстро развеялся.
Выжившее население Базы выживания, следуя за Ции, шагало всё дальше и дальше. Окружающий пейзаж становился диким и мёртвым. Сначала затих порывистый ветер, а затем исчезли вообще любые звуки, уступив место беспросветной пустоте. Складывалось ощущение, будто стоит кому-то споткнуться и отстать — и эта бескрайняя тьма мгновенно поглотит его без остатка.
Давящая, удушающая атмосфера сковала людей настолько, что никто не решался перекинуться даже парой слов, чтобы сбить напряжение.
Прошагав по указанному красной нитью маршруту словно целую вечность, отряд наконец уловил нечто новое. Издалека донеслись звуки — тихие, едва различимые, доносящиеся словно из иного мира. Вот только облегчения они не принесли. Игроки мгновенно осознали: эти звуки издавали явно не люди. И принадлежали они вовсе не человеческому миру.
— Может, вернёмся?
— Вот-вот! Чёрт знает, что там впереди. Вдруг никакого Владыки круга там и в помине нет?
— Да даже если Владыка круга там, народу и так полно, без нас справятся!
Идущий во главе Юй Цимяо остановился, бросил через плечо холодный взгляд и сухо оборонил:
— Желающие повернуть назад могут проваливать.
— Пф, — презрительно фыркнул Ши Юньтянь.
Лу Шуфань, вопреки мрачной обстановке, сохранял на лице неизменную кроткую улыбку, хоть и предупредил с особой «добротой»:
— Разумеется, если у вас вообще получится найти дорогу назад.
Заколебавшиеся игроки боязливо оглянулись. Позади простиралась лишь непроглядная серая мгла. Без указаний Ции никто не смог бы сделать и десятка шагов по этой пустоте. Делать нечего — скрепя сердце и преодолевая страх, толпа поплелась дальше, навстречу жутковатым звукам.
Продвигаясь вперёд словно живые мертвецы, люди миновали ещё один долгий отрезок пути. Звуки впереди становились громче. Теперь они напоминали чавканье и хруст, будто кто-то жадно въедался в сырую плоть. От этого отвратительного шума волоски на затылке вставали дыбом.
Внезапно один из игроков в первых рядах вскинул голову и закричал, указывая пальцем ввысь:
— Смотрите! Что это там?!
Все дружно подняли взгляды. Сквозь туман вырисовывались огромные исполинские силуэты, уходящие за самые облака.
— Деревья? — Юй Цимяо прищурился, вглядываясь в три могучих ствола-колонны. Их раскидистые кроны полностью закрывали небо.
— Ну и зрение у вас, босс Юй! Точно, похоже на деревья.
— Откуда в такой глуши взяться деревьям? Да ещё и трём гигантам?
Су Цюн взмыл в воздух. Вглядываясь в исполинские стволы вдалеке, он ощутил, как в памяти всплывают разрозненные, смутные обрывки.
«Три дерева... В них кроется что-то до боли знакомое».
— Неужели наш босс — это эти деревяшки?
— Нет, — отрезала Ции, но вдаваться в подробности не стала. Лишь добавила: — Сестра сказала, когда подойдём ближе, вы сами всё поймёте.
— Мы проделали такой путь! Какого чёрта ты напустила туману?! — с досадой буркнул кто-то из толпы.
Девчушка медленно повернулась к нему и тихо произнесла:
— Сестра предупреждала: если я скажу сразу, вы ни за что не пойдёте.
В полуживой девочке чувствовалось нечто зловещее, чуждое, будто сквозь неё говорил кто-то из иного мира. От её взгляда у бойцов по спинам побежали мурашки.
— Чёрт...
— Ты нас заманила?!
— Всё, что я сказала — правда, — Ции устремила взгляд вперёд и невозмутимо повторила: — Подойдите ближе — и сами всё увидите.
«Только бы довести их туда...»
В глубине её души всё громче звучал один и тот же шепоток:
«Сестрёнка, я иду спасти тебя».
Догадливые игроки сообразили, что попали в ловушку девчонки, но отступать было некуда: они уже вплотную подобрались к очертаниям исполинских деревьев. Оставалось лишь двигаться вперёд.
Из глубины тумана исходила мощная, почти физическая тяга, увлекающая за собой отряд. Скорость движения затягиваемых неведомой силой людей возросла.
Вскоре игроки вошли прямо под сень исполинов. Теперь они могли в деталях рассмотреть гигантские кроны, заслонявшие небосвод над всей Зоной для новичков, оголённые ветви, свисающие вниз, а главное...
Белые плоды, высыпавшие прямо на стволах!
По сравнению с колоссами-деревьями эти плоды казались небольшими, однако каждый из них по размеру не уступал человеческому сердцу. Они густо усыпали кору — не счесть. Приглядевшись, люди с ужасом увидели, что наросты дышат и мерно пульсируют.
Внутри некоторых плодов просвечивало что-то ярко-алое. Это «что-то» отчаянно барахталось, пытаясь вырваться из плотной оболочки, но все усилия оказывались тщетными.
Обладавший острым зрением Юй Цимяо въелся взглядом в ближайший плод и спустя мгновение оцепенел.
Внутри нароста был заточён человек!
Пленник — с головой и конечностями — напоминал неразвившийся плод в чреве: плотная мякоть намертво сковывала его движения. Одни всё ещё отчаянно бились, другие же сдались и неподвижно замерли внутри.
— Кажется, я понял, — нахмурился Юй Цимяо. — Это игроки, провалившие испытания подземелий.
— Верно, — подтвердила Ции. — Сестра рассказала, что всех проигравших или погибших система переносит сюда и отдаёт на съедение этим плодам. И ни навыки, ни оружие не способны пробить их кожуру изнутри.
— Раз изнутри не пробить, разнесём их снаружи! — самоуверенно выкрикнул один из игроков. Выхватив клинки, он рванул к подножию дерева и со всей силы вонзил оружие в ближайший плод.
Пф-ф-ч-хи!
На белой мякоти расползся глубокий надрез.
— Работает! Эй, живо сюда, вскрываем эти чертовы плоды! Прекратим...
Договорить он не успел. Вскрик дикой боли перерезал фразу на полуслове.
На глазах у обомлевшей толпы вонзённое оружие мгновенно растворилось, а следом за ним белая плоть пожрала руку игрока почти по самое плечо. Тот с ужасом выдернул обрубок — от руки осталась лишь обнажённая кость.
Повреждённый плод чавкнул и сомкнулся обратно, будто облизнувшись.
— А-а-а-а-а! — дико заверещал несчастный, сжимая изувеченную конечность.
— Самим нам с этим не справиться... Где Су Цюн? — Юй Цимяо огляделся в поисках мальчика, надеясь получить хоть какую-то зацепку от розового NPC.
Су Цюн завис в самом хвосте отряда. Он застыл без движения уже давно. Белые плоды, исполинские деревья, свисающие голые ветви — всё это было ему слишком знакомо.
Он знал больше: в самом центре, между троицей гигантов, спрятан гроб. Место, где он появился на свет.
Но почему всё обернулось именно так?
Перед уходом Су Цюн спрашивал у подсистемы о назначении этого места. Но запрос превысил уровень доступа, а значит, у этой зоны точно имелась особая функция — к примеру, создание системных NPC или генерация системных сбоев.
Однако Су Цюн и помыслить не мог, что это место превратили в тюрьму для проигравших игроков, запертых в белых плодах на вечные, безысходные муки.
— Су Цюн! — окликнул его Юй Цимяо издалека. — Есть какие-нибудь мысли?
—... Нет, — тихим, совсем детским голосом отозвался тот.
— Ладно. Когда пойдём внутрь, держись подальше. Ты — белый NPC, и если наткнёшься на местного красного NPC, тебе несдобровать.
— Не бойся, Десертик, — подал голос Лу Шуфань. — Генеральный Ши тебя прикроет!
— Эй! С какого перепугу опять я?! — возмутился Ши Юньтянь.
— А ты что, отказываешься защищать малыша?
—... Чёрт с тобой, пусть будет по-твоему.
Су Цюн молчал, у него от напряжения мыслей буквально плавился процессор.
А подошёл ближе и произнёс так тихо, чтобы слышал только Су Цюн:
— Тебе не следовало идти сюда.
— Почему? — растерянно спросил Су Цюн. — А, ты что-то знаешь?
—... Перед тем как покинуть второе подземелье, я получил скрытую зацепку, связанную с Пределами круга.
Подсказку передал Господин S, и состояла она лишь из половины фразы: «Оставь Су Цюна в подземелье...»
Вторая половина оказалась заблокирована, и А не смог её разобрать. Однако и первой части хватило, чтобы сделать вывод: Су Цюн неразрывно связан с Пределами круга и, скорее всего, с самим Владыкой. Вот почему А до последнего пытался уберечь его от этого похода.
— Эй, сюда! Из-за деревьев что-то видно!
— Это Владыка круга?! Навалились всеми силами!
— Убьём его — и выберемся отсюда!
— Постойте... Тут же ничего нет, кроме какого-то гроба?
— Странно... Неужели Владыка круга прознал про нас и сбежал заранее?
Ши Юньтянь с сочным хрустом обхватил рукоять своего тяжёлого клинка:
— Мать его, да я из-под земли его достану!
— Не глупи, — остановил его Юй Цимяо. — Владыка круга силён, держимся вместе.
— А я подстрахую и добавлю ударом в спину, — с улыбкой вставил Лу Шуфань, — чтоб уж точно не ожил.