Согласно системному описанию, Третий круг под названием «Единение с природой» преследовал цель воплотить в жизнь концепцию полного равенства всего живого.
Чтобы человеческий род смог на собственной шкуре ощутить звериную жизнь и с головой погрузиться в её суровые будни, каждому игроку после входа в Третий круг ежедневно случайным образом присваивалась ипостась того или иного животного.
Настоящее, глубокое погружение в один день из жизни дикого зверя.
Звериный облик обновлялся каждые сутки, и уловить в этом хоть какую-то закономерность не представлялось возможным.
А где-то среди бескрайней человеческой популяции существовали реальные животные, занявшие их людские места.
Игрокам требовалось изо всех сил исхитриться, чтобы разыскать то самое «существо», похитившее их человеческую личность, и обменяться с ним ипостасями обратно. Лишь так можно было успешно пройти Третий круг.
И если Второй круг, «Сказочное королевство», в общих чертах моделировал привычное человеческое общество, то «Единение с природой» воспроизводило его в абсолютно реалистичном, первозданном виде.
Су Цюну даже показалось, что именно этому испытанию следовало бы стать базовой зоной для новичков, показав истинную изнанку игры.
Поскольку Су Цюн и ERROR были связаны узами, звериная ипостась младшего автоматически привязалась к старшему. В первый день им обоим достался облик фенека.
Система всё же проявила крупицу милосердия и не стала превращать людей в полных зверей, ограничившись лишь наделением их соответствующими физическими чертами. В противном случае игрокам пришлось бы решать не задачу по поиску подмены, а головоломку «как тупо не сдохнуть в дикой природе».
На макушке Су Цюна красовалась пара больших чутких ушей, а кисти рук превратились в лисьи лапки, покрытые золотистым пушком, с нежными розовыми подушечками.
Повернувшись к ERROR, он обнаружил, что и тот подвергся аналогичным метаморфозам.
Разница крылась лишь в деталях: если Су Цюн с пушистыми ушками и мягкими лапками смахивал на беспечного лисёнка, то хищные звериные зрачки ERROR, вспыхивавшие льняным блеском, излучали давящую, первобытную угрозу. Перед таким истинным владыкой пустыни онемела бы от страха даже гремучая змея.
«Хотя браслеты и заблокированы, мы можем общаться голосом. Не самый худший расклад», — ERROR мгновенно оценил обстановку и, опустив взгляд, спросил у Су Цюна: — Ты хоть что-то знаешь о фенеках?
Су Цюн качнул головой, отчего его огромные уши смешно затрепетали.
«Ничегошеньки».
Как новорожденный фрагмент кода, Су Цюн ещё и человеческую-то природу толком не постиг, что уж говорить о крошечных лисицах, обитающих в раскалённых песках?
ERROR, ожидавший подобного ответа, коротко пояснил:
«Фенек — миниатюрная пустынная лисичка, один из самых мелких представителей семейства псовых в мире, размером с обычную домашнюю кошку. Ведёт преимущественно ночной образ жизни, питается плодами и мелкой живностью. В местной пищевой цепи занимает далеко не самые завистливые позиции».
Су Цюн тихо эхом повторил:
«В пищевой цепи, значит…»
«Ты ведь знаешь, что такое пищевая цепь?»
«Базовые вещи мне известны: крупная рыба жрёт мелкую, а мелкая — рачков».
«Умница», — без особого энтузиазма похвалил его ERROR и продолжил подводить мысль: — Так вот, сейчас мы с тобой как раз на месте этих самых «рачков». Система заставляет нас прочувствовать дикую природу, а в природе неизбежно существуют отношения хищника и жертвы.
«IF» отнюдь не была дружелюбной игрой в садовников. С самого момента запуска даже самые тихие и незаметные игроки успели накопить внушительный багаж чужой ненависти. К тому же, за убийство других участников полагались снаряжение и очки, что представляло собой колоссальное соблазнение.
В предыдущих кругах масштабных боен между игроками не случалось по двум причинам. Во-первых, отсутствовали подходящие условия. Во-вторых, те, на ком скрещивались взгляды врагов, обычно обладали высокими уровнями и мощными навыками, из-за чего низкоуровневым бедолагам приходилось давиться своей злобой молча.
А вот в Третьем круге с самого старта заблокировали браслеты и подкинули концепцию естественного отбора. Чем ближе ты к вершине пищевой цепи, тем мощнее твоё врождённое преимущество. И здесь расправа над бывшим сильным соперником уже не казалась несбыточной фантазией.
Осознав этот факт, Су Цюн вновь посмотрел на ушки над головой ERROR.
Даже с этими пушистыми локаторами ERROR выглядел внушительно и грозно, однако суть оставалась неизменной — он являлся всего лишь фенеком. Вступив в схватку, бывалый фенек способен одолеть ядовитую змею, но перед лицом крупного хищника он — лишь беспомощный закус.
А если вспомнить, что у этого босса нет ни навыков, ни оружия, да ещё и очки снимают при каждом прохождении…
«Система точно воюет против него!»
На мгновение у Су Цюна даже проскользнуло лёгкое сожаление о том, что он связал с ним свою судьбу.
«О чём ты сейчас подумал?» — ERROR словно прочитал его насквозь.
«Да ни о чём!» — смутившись, Су Цюн поспешно перевёл тему: — Пойдём лучше искать Юй Цимяо. Вдруг они превратились в кого-то сильного и смогут нас защитить?
«Ты…» — ERROR пристально посмотрел на него и смутно запнулся.
Ему следовало бы предупредить Су Цюна, чтобы тот не питал излишнего доверия к товарищам. Альянс сирот являлся всего лишь временной гильдией, сколоченной на коленке после входа в игру. На поверхности все ладили, но кто знает, какие черви точили их души изнутри?
Однако, поглядев на Су Цюна ещё немного, ERROR так и не произнёс эти слова.
Сладкий сон, из которого нет нужды просыпаться — разве это не иная форма реальности? Если мечта никогда не оборвётся, этого ведь вполне достаточно?
Игрокам в «Единении с природой» запрещалось использовать браслеты, однако Су Цюн являлся NPC, поэтому на него ограничения не распространялись.
Открыв панель управления, он обнаружил, что браслеты Юй Цимяо и остальных не отслеживаются, сделать привязку к местности не удастся. Но ведь Су Цюн был уже далеко не тем беспомощным новичком!
На его счету числился гигантский КПИ, а в арсенале имелись артефакты и плащ, умыкнутые у Сказочной принцессы. Его силы возросли в разы!
Су Цюн покрутил волшебную палочку и тихим шепотом произнес:
«Быстренько подскажи, где сейчас Юй Цимяо?»
ERROR не удержался от смешка:
«А заклинание добавить не надо? Что-то вроде: "Небеса и земля, дайте ответ"?»
«Точно!» — Су Цюн совершенно не уловил иронии и, решив, что ERROR даёт ему ценный совет, послушно повторил: — Небеса и земля, дайте ответ: где находится Юй Цимяо?
Он сжал волшебную палочку обеими лапками. Выглядело это мило в квадрате.
Колдующий лисёнок — дичь да и только.
Но ещё дичее было то, что колдовство сработало.
Одна из граней шестиконечного розового алмаза вылетела вперёд и острым кончиком указала направление.
«Ого! Артефакты принцессы действительно работают! Пойдём искать Юй Цимяо!»
«Ладно, — ERROR покорно пошёл следом и словно между делом спросил: — А почему его мы ищем первым?»
«Почему?» — Су Цюн на секунду задумался. — «Потому что он — первый человек, с которым я познакомился в этой игре».
«Только поэтому?» — ERROR чуть сузил глаза.
«Неужели я просто опоздал?..»
«Он очень заботился обо мне. Разве этого мало?»
«Я тоже о тебе забочусь», — в голосе ERROR проскользнула едва уловимая досада.
Когда они только связали свои судьбы, уровень их близости составлял ничтожные 0.02%.
Су Цюн покачал головой:
«Это другое».
ERROR прекрасно знал правило: «знай меру и умей вовремя замолчать», ведь дальнейшие расспросы могли вызвать лишь раздражение. Но он всё же не удержался:
«И в чём же разница?»
Су Цюн сморщил мордочку и, глубоко задумавшись, медленно проговорил:
«От него пахнет теплом. К нему хочется тянуться».
«Понятно», — сухо отозвался ERROR.
Эта попытка выяснить отношения явно закончилась полным провалом.
Тишина длилась пару минут, когда Су Цюн неожиданно заговорил вновь.
«Ты…» — редкий порыв выразить чувства дался ему нелегко, он с трудом подбирал слова, проговаривая их не спеша: — «Ты очень странный. Создаётся ощущение, будто ты совсем не из этого мира».
«Вот как?» — в глубине глаз ERROR мелькнула беспомощная обречённость.
«Но я ведь тоже не принадлежал этому миру, — весело добавил Су Цюн. — Поэтому я хочу узнать побольше о здешнем тепле и красоте… чтобы потом рассказать о них тебе».
ERROR больше ничего не ответил, лишь продолжил пристально смотреть на него.
Подумав, что тот снова собирается взъерошить ему волосы, Су Цюн поспешно прикрыл голову лапками. Он не имел ничего против ласки, но сейчас на макушке росли уши — если надавить слишком сильно, будет больно.
Однако опустившаяся ладонь ERROR не стала трогать уши, лишь бережно придержала затылок Су Цюна.
А затем мужчина наклонился и невесомо, точно стрекоза, касающаяся воды, прикоснулся губами к его лбу.
Су Цюн на мгновение замер, а затем, опомнившись, прижал лапку ко лбу, где только что ощущалось чужое дыхание.
«Ты меня поцеловал…»
«А разве нельзя?» — в глубине глаз ERROR затеплилась смешинка, выглядел он вполне довольным.
Впрочем, его радость длилась ровно до следующей секунды.
Су Цюн задумчиво пробормотал:
«Ты ведь сам говорил, что это тело создал и подарил мне ты. Значит ли это, что ты сейчас поцеловал собственный манекен? А моё истинное тело — это вообще цепочка кода… Ты хотел поцеловать символы программы?»
ERROR: «...»
Он впервые поцеловал Су Цюна, рассчитывая, что этот сахарный мальчик хотя бы немного смутится, но реальность нанесла сокрушительный удар.
В итоге под воздействием этих рассуждений даже сам ERROR начал задумываться, какую вообще неведомую штуку он только что поцеловал.
Наконец ERROR сдался.
«Пошли, — прекратил он бесполезные метания. — Надо искать Юй Цимяо».
* * *
Юй Цимяо обнаружился неподалёку, на границе пустыни и степи, приняв облик каракала.
Хотя в названии и присутствовало слово «кошка», каракал был куда опаснее банального лисёнка. Эта дикая бестия обладала неплохим боевым потенциалом, значительно превосходившим возможности Су Цюна и ERROR.
Для вершины пищевой цепи этого, конечно, маловато, но с навыками Юй Цимяо таких параметров вполне хватало для сохранения собственной жизни.
Увидев Су Цюна, Юй Цимяо заметно расслабился.
Обычно он всегда оставался собранным и невозмутимым, но оказаться выброшенным в одиночку в незнакомое, враждебное место — испытание не из приятных.
Он помнил, как впервые очутился в «IF»: тогда он совершенно ничего не знал об игре, но страха не испытывал. Однако за время, проведённое в команде, он успел привыкнуть к плечу товарищей. И когда связь неожиданно оборвалась, оставив его один на один со смертельными опасностями подземелья, разум невольно поддался тревоге.
«Браслеты заблокированы. Как ты меня нашёл?»
Су Цюн указал лапкой на розовый алмаз:
«С помощью этого. Нам нужно отыскать остальных».
«Мы не знаем, в кого они превратились. Нам надо торопиться».
Су Цюн кивнул:
«Угу».
Возможно, система учла факт их принадлежности к одной гильдии, поэтому точки переноса располагались относительно близко.
По пути Юй Цимяо наспех поделился собранными сведениями:
«На этих землях полно игроков. Внешне они сохраняют человеческие черты, но в бою проявляют звериную натуру».
Су Цюн, успевший обсудить это с ERROR, сразу понял:
«Пищевая цепь, да?»
«Именно. Я только что видел, как низкоуровневый игрок в облике носорога топил в воде высокоуровневого игрока-крокодила. Тот отчаянно сопротивлялся, его едва не забили до смерти, и выжил он лишь благодаря помощи согильдийцев».
И впрямь.
Естественный отбор способен свести на нет разницу в уровнях.
«Вы не активировали побочные задания?»
Су Цюн ответил:
«Нет».
«Я тоже. Похоже, главное побочное задание этого мира заключается в том, чтобы заставить игроков жрать друг друга».
«Очень не хочется так думать, — вздохнул Юй Цимяо. — Ладно, сначала найдём А».
Вскоре они отыскали А, и его внешний вид произвёл на всех неизгладимое впечатление.
А и в человеческом облике отличался потрясающей внешностью, превосходя по части изящества даже Юй Цимяо. Лишь умопомрачительная боевая мощь заставляла окружающих забыть о его красоте.
Оказавшись в Третьем круге, А попал в густые дождевые леса и превратился в прекрасного зелёного павлина. И хотя его руки не стали крыльями, а за спиной не вырос пышный хвост, на лбу красовалась изысканная метка павлина, а одежда приобрела переливающийся, точно перо этой птицы, оттенок.
Настоящий дикий зелёный павлин с глазами, подобными драгоценным самоцветам.
За его спиной смутно угадывались две фигуры и пучок серой шерсти.
Мои и Ции превратились в милейших сестёр-близнецов коал.
Ции, судя по всему, только что пережила нападение: на ухе у неё не хватало клочка шерсти, а глаза покраснели от слёз.
«А, как ты очутился вместе с ними?»
Увидев плачевное состояние Ции, Су Цюн сочувственно спросил:
«Что случилось?»
«Мы превратились в коал и абсолютно не знали, что делать, когда из кустов выскочил какой-то игрок и напал на нас, — сдерживая всхлипы, постаралась спокойно объяснить Ции. — Я велела Мои бежать как можно дальше, а сама вступила с ним в бой. Но он был намного сильнее… Он почти вцепился мне в горло! И тут появился А и спас нас».
«Вот и всё», — лаконично подытожил А.
«Как ты их нашёл? — полюбопытствовал ERROR. — Твой браслет не заблокирован?»
Все они были игроками, так почему А оказался настолько удачливее его?
А смерил его холодным взглядом:
«Я павлин. Я умею летать».
Осознав это преимущество, он взлетел повыше, чтобы осмотреть окрестности в поисках Су Цюна. В итоге Су Цюна он не увидел, зато заметил Мои и Ции, висевших на волоске от гибели.
А никогда не отличался альтруизмом и уж тем более не испытывал привязанности к коллективу. К тому же он знал, что у близнецов есть особый навык, и смерть одной из них не станет катастрофой.
Однако, покружив в воздухе долю секунды, он всё же решил спуститься и вытащить Ции.
Как-никак, они были знакомы.
Если она погибнет, Су Цюн наверняка расстроится.
Именно так А оправдал свой поступок.
«Быть птицей действительно удобно», — ERROR вновь ощутил затылком искреннюю неприязнь системы в свой адрес.
«Ого! — Су Цюн всегда питал слабость к красивым вещам и тут же пришёл в восторг от великолепного павлина, принявшись кружить вокруг А. — Ты такой красивый! А ты умеешь распускать хвост?»
«У меня нет маховых перьев, но…» — А поднял руку и запустил пальцы в длинные волосы, вытащив оттуда одно-единственное перо, которое и протянул Су Цюну.
Оно переливалось яркими красками, превосходя своей шелковистостью лучший китайский парчовый отрез.
«Не знаю, исчезнет ли оно завтра», — А знал, что на следующий день сменит ипостась, так что вырванное перо вполне могло превратиться во что-то иное.
«Спасибо! Мне безумно нравится! — Су Цюн бережно спрятал перо. — Я положу его в пространство для предметов, там оно точно не пропадёт. А иначе…»
А иначе он ушибёт систему ругательствами!
Система: «...»
Снова я во всём виновата!
ERROR без видимых причин почувствовал, как внутри закипает глухое раздражение.
Подумаешь, павлин! Эка невидаль!
Чем этот птиц вообще гордится?
Су Цюн тем временем продолжил:
«Итак, в нашем Альянсе сирот не хватает ещё двоих. Кого пойдём искать первым?»
Он совершенно естественно употребил слово «наш», окончательно признав себя частью гильдии.
«Давай Лу Шуфаня, — предложил Юй Цимяо. — Ши Юньтянь с вероятностью в восемьдесят процентов уже с кем-то драку затеял».
«Э-э…»
«Президент Юй, вы слишком консервативны. Тут все сто процентов».
«В его стиле».
Любой, кто был близко знаком с Лу Шуфанем, знал, что этот парень способен лишь чесать языком да искать неприятности на свою голову. Оказавшись в одиночестве во враждебной среде, он перепугался до полусмерти. А уж когда выяснилось, что ему досталась ипостась медлительного, абсолютно не приспособленного к бою ленивца, бедолаге оставалось лишь забиться в дупло дерева и слезно ждать, пока товарищи отыщут его.
Увидев волшебную палочку Су Цюна, Лу Шуфань едва не разразился рыданиями от захлестнувшего его счастья.
Однако, выбравшись из дупла и осознав, что его нашли далеко не первым, он мгновенно пал духом:
«Маленький десерт, неужели я для тебя настолько неважен?»
«Вовсе нет», — возразил Су Цюн.
Едва Лу Шуфань собрался повеселеть, как услышал продолжение:
«Просто они все немного важнее тебя».
Лу Шуфань: «...»
Прекращаем дружбу! Прямо сейчас!
Заметив это, Юй Цимяо вовремя вставил:
«Зато есть ещё Ши Юньтянь».
«Вот именно! — Лу Шуфань почему-то неимоверно воодушевился. — В конце ещё остался генеральный Ши! Я хотя бы не самый последний!»
Остальные посмотрели на него с глубоким сочувствием.
Быть чуть лучше Ши Юньтяня — сомнительный повод для гордости.
Су Цюн вновь воспользовался указующей силой розового алмаза, чтобы определить местонахождение Ши Юньтяня.
Однако сияющий осколок лишь хаотично задергался вверх и вниз, никак не желая указывать четкое направление.
«Что с ним?»
«Похоже, Ши Юньтянь постоянно перемещается, вот ориентиры и сбиваются».
«Неужели он…»
«Убери слово "неужели", — с отвращением бросил Лу Шуфань. — Генеральный Ши — просто безумец, у которого в голове одна лишь кровища да драки!»
Кое-как совладав с дёргающимся алмазом, Су Цюн наконец зафиксировал траекторию движения Ши Юньтяня.
Когда команда подобралась к нему поближе, издалека долетел густой, тяжёлый запах свежей крови.
Ши Юньтянь превратился в сильного, поджарого гепарда. Он двигался со стрелоподобной скоростью, и везде, где проносилась его тень, не оставалось ничего живого.
Что и говорить — идеальное попадание в образ.
Увидев согильдийцев, с ног до головы перемазанный кровью Ши Юньтянь весело махнул им лапой:
«О, явились! Покушать не хотите?»
Лишь тут все заметили, что, несмотря на всю залитую кровью поляну вокруг, здесь лежали лишь туши диких животных, но не было ни одного трупа игрока.
Изначально он действительно порывался устроить побоище среди игроков, но, вспомнив о том, что все участники «IF» потенциально являлись «продовольственным запасом» Су Цюна, всё же воздержался от греха.
Зато, раз уж ему выпал шанс стать гепардом, Ши Юньтянь решил следовать природе и бросить вызов истинному царю зверей — матерому льву!
Бедный лев и помыслить не мог, что, просто меча территорию, он превратится в мишень для этого безумца.
Взрослый, полный сил лев никогда бы не посчитал гепарда угрозой. Да и ни один нормальный гепард не пошёл бы в одиночку на льва.
Откуда царю зверей было знать, что в этом мире существуют аномальные бешеные гепарды? В итоге лев оказался зажат в угол, испуганно метался, но все равно закончил жизнь с перекушенной глоткой.
Разведя костёр, Ши Юньтянь щедро зазывал товарищей разделить с ним добычу:
«Ешьте сколько влезет, если мало — ещё добычу приволоку!» — заявлял он с таким видом, будто весь этот мир был лишь кухней его личного ресторана.
Что же касается порядка, в котором Су Цюн искал своих спутников, Ши Юньтянь на это даже внимания не обратил. А если бы и обратил, то ничуть не огорчился бы.
Окинув взглядом друзей, он сочувственно произнёс:
«Вы чего все такими слабаками стали? Не сцыте, я вас прикрою!»
Ши Юньтянь гордо горбился, хлопая себя лапой в грудь.
Эти умники вечно костерили его за отсутствие мозгов, а теперь, когда настал мир естественного отбора, много ли толку от ваших мозгов?
Третий круг отныне — его, Ши Юньтяня, личная вотчина!
Впрочем, триумф продолжался недолго — ровно до тех пор, пока Су Цюн не произнёс:
«Чтобы выполнить главное задание, нам нужно найти способ вступить в контакт с людьми».
«Верно, — поддержал его Юй Цимяо. — По пути сюда я заметил, что абсолютно все игроки оказались отброшены подальше от человеческих поселений. И вопрос о том, как подступиться к миру людей — наша главная задача».
Услышав слово «задача», Ши Юньтянь понял, что его мечты о мировом господстве в «IF» вновь пошли прахом.
Ну вот что за естественный отбор такой? Вечно эти умники весь кайф ломают!
«К тому же, за исключением А, мы все — сухопутные твари».
«Если я правильно понял, в этом подземелье игрокам разрешено кооперироваться».
«Проблема в том, что нас ежедневно будут переносить в случайные точки с новой картой личности. Тратить кучу времени на то, чтобы каждый день собираться вместе — непозволительная роскошь».
Су Цюн тут же озвучил решение:
«Сегодня мы собираем зацепки и ищем способы выйти на людей. Заодно подберём безопасное место, чтобы завтра встретиться прямо там».
«Согласен».
Придя к единому мнению, игроки решили разбрестись в разные стороны на поиски следов человеческой цивилизации.
У животных не было ни общественного транспорта, ни карт, приходилось полагаться лишь на свои лапы.
Волшебная палочка Су Цюна хотя и умела указывать дорогу, но лишь к знакомым людям. В вопросах же продвижения по основному сюжету розовый алмаз оказывался бессилен.
В итоге отряду пришлось разделить обязанности. Учитывая законы пищевой цепи, восемь участников разбились на три группы, в каждой из которых присутствовал хотя бы один сильный боец.
Су Цюна и ERROR — двух беспомощных фенеков — взялся опекать самый сильный из них, Ши Юньтянь.
Посмотрев на пушистые ушки ERROR, а затем на собственные острые когти, Ши Юньтянь почувствовал небывалый прилив гордости.
С самой первой встречи он знал, что ERROR смертельно опасен — настолько, что победить его казалось невыполнимой задачей.
И надо же, как повернулось колесо фортуны! Настал день, когда ему самому выпала честь защищать этого монстра!
«ERROR, слыхал я, ты парень крутой, — без страха ляпнул Ши Юньтянь. — Кликни меня "генеральный Ши", и я спасу твою шкуру».
ERROR даже глазом не повёл, лишь повернулся к Су Цюну:
«Нам ведь и вдвоём хватит сил, чтобы найти зацепки?»
Су Цюн подумал и кивнул:
«Вполне».
С мозгами Ши Юньтяня от него всё равно толку будет чуть.
«Эй! — переполошился Ши Юньтянь, кинувшись за ними вгонку. — Я же пошутил! У тебя что, совсем чувства юмора нет?!»
ERROR и Су Цюн бок о бок шагали впереди, делая вид, что не замечают надрывающегося гепарда.
Пройдя совсем немного, они столкнулись со знакомой фигурой.
Как уже говорил Су Цюн, система промышляла фаворитизмом в отношении высокоуровневых игроков, не устраивая им адовый старт.
Естественно, за исключением ERROR.
Взять хотя бы А: отправив его в «Единение с природой», система хотя и не сделала его самым лютым хищником, но даровала способность летать.
Что уж говорить о лидере общего рейтинга, главе гильдии «Крайний предел» Си Хуайцзи? Ей достались привилегии высшего порядка — она переродилась в одного из самых могущественных зверей, став роскошным золотистым тигром.
Будучи зверями, остальные игроки невольно ощущали давящую ауру, исходившую от своего естественного врага.
Рядом с Си Хуайцзи находились ещё несколько членов гильдии «Крайний предел», искавших защиты у своего капитана.
Заметив Су Цюна, Си Хуайцзи сама шагнула ему навстречу.
«Привет».
«Су Цюн, не ходи! — предостерёг Ши Юньтянь. — Она же с одного удара тебя прихлопнет!»
«Всё в порядке, — проявил абсолютную беззаботность Су Цюн. — Мы знакомы, она меня не тронет».
Он подошёл к Си Хуайцзи и остановился буквально в полуметре от неё.
«Хочешь обменяться информацией?» — спросил Су Цюн.
Си Хуайцзи бросила многозначительный взгляд на тех, кто стоял у него за спиной:
«Наше сотрудничество с вашей гильдией закончено».
Нынче вся «IF» знала, что Су Цюн — личный NPC Альянса сирот. Поделись с ним хоть капли информации, и он тут же сольёт её Юй Цимяо и компании.
«К тому же вы вошли в подземелье позже всех. Какая у вас вообще может быть информация?»
«И то правда, — честно признался Су Цюн, но тут же добавил: — Зато, если я найду что-то позже, я обязательно поделюсь с тобой».
Не успела Си Хуайцзи ответить, как стоявшие за её спиной согильдийцы не выдержали:
«Да он просто хочет выудить всё нахаляву!»
«Капитан, ни в коем случае не соглашайтесь!»
«Тихо», — Си Хуайцзи одним жестом заставила их замолчать и снова перевела взгляд на Су Цюна: — Это нечестная сделка. С какой стати мне соглашаться?
«Всё честно».
«И как ты измеришь честность? С помощью алчного мешка обмена Юй Цимяо?»
Его «равноценный» мешок славился своей честностью, хотя сам по себе являлся воплощением полнейшего произвола.
«Мы можем договориться, что в Третьем круге ни за что не нападем друг на друга, — предложил Су Цюн. — Ты ведь знаешь, что такое пищевая цепь?»
«Знаю. И в этой цепи я стою повыше любого из вас».
«А завтра?»
Си Хуайцзи замолчала.
Действительно, прямо сейчас она занимала положение гораздо более выгодное, чем у большинства игроков. Это была системная льгота для топов, чтобы те не загнулись в первые же минуты.
Однако у этой медали имелась и оборотная сторона.
«IF» славилась своей балансировкой и никогда не позволяла кому-либо долго оставаться на самой вершине, равно как и не гнобила на самом дне. В последующие дни Си Хуайцзи неизбежно столкнётся с невыгодными условиями.
Сейчас, в самом начале, игроки ещё удерживались от открытых нападений. Но этот этап рассчитан на десять дней — кто знает, что начнётся потом?
Топовые игроки удерживали свои позиции не только благодаря высокому уровню, но и благодаря выверенной тактике. А в Альянсе сирот не водилось ни одного дурака. Если дело реально дойдёт до резни по законам дикой природы, справиться с ними будет очертя голову трудно.
К тому же…
Навыки Су Цюна не были заблокированы.
Пока все остальные лишены своей магии, его волшебная палочка в любой момент могла превратиться в настоящую косу смерти.
«По рукам, — согласилась Си Хуайцзи, но тут же выдвинула встречное требование: — Однако обо всех найденных зацепках вы обязаны сообщать мне в первую очередь, а я уже сама решу, чем ответить».
«Крайний предел» обладал огромными ресурсами и штатом первоклассных игроков, так что информации у них заведомо было больше, чем у Альянса сирот.
«Идёт», — кивнул Су Цюн.
«Пошли, — Си Хуайцзи махнула Су Цюну, а затем посмотрела на Ши Юньтяня и ERROR: — Впереди две зоны замеса, я провожу вас».
«Уже мясорубка началась?» — Ши Юньтяню аж самому захотелось вклиниться.
Си Хуайцзи равнодушно бросила:
«Просто сборище идиотов с отключёнными мозгами, желающих поскорее избавиться от конкурентов».
Ши Юньтянь: «...»
Опять камешек в мой огород.
«До вашего прихода члены "Крайнего предела" успели разведать обстановку. Пустыня, джунгли и степь огромны, пейзажи везде однотипные, заблудиться — раз плюнуть. Без наводки до человеческих поселений нам не добраться».
«И что, совсем никаких вариантов?»
«Не совсем, — возразила Си Хуайцзи. — По моим расчётам, выйти на людей можно двумя путями. Первый — найти людей в дикой природе. Второй — сделать так, чтобы люди сами забрали нас в города».
«В дикой природе есть люди?»
«Ты действительно хреново разбираешься в человеческом обществе, — Си Хуайцзи смерила его проницательным взглядом. — У некоторых двуногих развита болезненная страсть к подглядыванию, они обожают тайком наблюдать за дикими зверями. Поищите в местах обитания скрытые камеры — авось наткнётесь на сюрприз».
«Понял, спасибо тебе».
Когда они уже собирались разойтись, Су Цюн внезапно окликнул Си Хуайцзи:
«А ты сама будешь участвовать в резне?»
«Мне нужно пройти эту игру».
Если главное задание потребует пролить кровь, Си Хуайцзи безо всяких колебаний вонзит свою золотую шпильку в чьё-то горло.
«Ну и отлично», — Су Цюн, словно получив то самое заверение, в котором нуждался, помахал ей лапкой.
ERROR лишь после этого спросил:
«Ты с ней близко знаком?»
«Вовсе нет, — чистосердечно признался Су Цюн. — Но она очень красивая».
ERROR потерял дар речи.
Никогда не стоит недооценивать стандарты заядлого ценителя прекрасного.
Воспользовавшись подсказкой Си Хуайцзи, они по пути начали присматриваться не только к дорогам, но и к любым странным предметам, ища следы пребывания человека.
И пройдя ещё одну зону хаоса, Су Цюн действительно кое-что нашёл.
«ERROR, смотри! Это же камера?!» — Су Цюн указал лапкой в сторону.
ERROR подошёл ближе и присмотрелся. Камера была замаскирована под обычный булыжник, валявшийся на земле, и заметить её в траве казалось почти невозможным.
В это же время в исследовательском бункере люди, сидевшие по ту сторону экрана, зашлись восторженными криками:
«Боже мой, это же фенеки! Какая прелесть!»
«Этот вид обитает исключительно в глубоких пустынях. Откуда они здесь взялись?»
Услышав слово «пустыня», один из членов наблюдательной группы невольно вздрогнул.
«Их родина так далеко… Вряд ли человек, чью личность я забрал, сможет добраться сюда, правда?..»
И ровно в тот момент, когда в его душе затеплилась надежда на авось, в голове прогремел леденящий душу голос системы:
[Система: Неужели ты хочешь вернуться туда, где повсюду таятся враги, болезни и голод?]
[Система: Убей человека, чью личность ты заграбастал, и тогда сможешь навсегда остаться в этом комфорте.]
[Система: Все равны от рождения. Пробуди зверство, скрытое в глубинах твоей души, и сразись за свою жизнь!]