— ERROR, — Су Цюн снова окликнул спутника, вопросительно глядя на него.
— Я не слышу ничего странного, — тихо ответил ERROR, обернувшись. — Но меня не покидает чувство диссонанса. Будто что-то здесь глубоко неправильно, а вот что именно — хоть убей, не вспомню.
— Чувство диссонанса?.. — Су Цюн наморщил белоснежный, точно сахарная вата, лобик и погрузился в глубокие раздумья.
* * *
В это же самое время на бескрайних просторах степи во весь опор неслись статные кони.
Мои прижала ладонь к груди. Внутренности будто выжгло, оставив лишь зияющую пустоту.
«Ции... Кто такая Ции?»
Табун мчался, поднимая тучи сухой пыли, мгновенно хоронившие любые следы. Вокруг стоял непрерывный оглушительный гвалт и ржание, поэтому никто не заметил, как одна щуплая, низкорослая лошадка зашлась отчаянным, почти человеческим плачем.
В чате гильдии тем временем продолжалась перепалка.
Ши Юньтянь: Да я выдохся уже! Доколе нам тут носиться?!
Юй Цимяо: По правилам один круг карусели длится полчаса. Прошло едва ли десять минут.
Ши Юньтянь: Чего?! Ещё двадцать минут париться в этой шкуре?!
Лу Шуфань: Сдается мне, всё гораздо паршивее, чем кажется.
[Пустой ID]: Угу.
Как они и предчувствовали, ровно через десять минут после начала игры раздался сигнал.
[Система: Первый круг карусели завершён. Ну как, уважаемые гости, весело вам?]
— Весело, твою мать! — огрызнулся Ши Юньтянь. — Ты вообще за языком следишь, железяка?!
[Система: Чтобы подарить вам ещё более незабываемые впечатления, аттракцион переходит на режим 2.0. Оглашаем правила нового этапа.]
Слыша о запуске обновлённого режима, все мгновенно подобрались.
[Правила «Карусели 2.0»: Система открывает Арену лошадиных боёв. Для одного случайно выбранного игрока будет подобран достойный соперник — свирепый скакун. Одолейте его и получите десять минут абсолютной безопасности.]
[Примечание: Даже во время игры не забывайте соблюдать Порядок~]
— Ещё и тильду поставила, тварь! — в бешенстве выплюнул Ши Юньтянь.
Пока система зачитывала правила, поднимавшийся к небу песчаный буран постепенно рассеялся.
Зрение прояснилось, и предзору участников открылась гигантская затонувшая арена — глубокий круглый котлован, обнесённый крутыми ступенчатыми трибунами, до боли напоминавший древний колизей.
Дно ямы было залито запекшейся кровью и усеяно развороченными конскими тушами. В самом буквальном смысле — кромсанные обрубки, разорванные тела, настоящие горы конских останков.
В углах ютились немногие доживавшие свои последние минуты калеки: безногие, израненные животные, представлявшие собой жуткое зрелище.
Немудрено, что на платформе карусели оказалось столько изувеченных деревянных лошадок.
Разве мог чистый душой Су Цюн раньше видеть подобный ужас?
Он окинул потрясённым взглядом залитую кровью арену, посмотрел на скачущих по кругу коней и неверующе прошептал:
— Так вот... что на самом деле значит «карусель»?
— Нет-нет-нет! — тут же замахали руками остальные.
— Поверь нам, настоящая карусель вообще не про это! В человеческом мире это безобидный детский аттракцион. Да, там тоже есть лошадки, и они тоже крутятся, но...
— Хватит оправдываться, только хуже делаете, — прервал их кто-то. — Короче, я до конца своих дней не сяду ни на одну карусель. Так и напишите у меня на могиле.
Пока они шумно спорили, с противоположной стороны ямы донёсся оглушительный топ копыт. На арену выскочили несколько десятков статных, могучих коней — каждый выглядел непобедимым боевым скакуном.
Небо вновь озарилось вспышками: перед участниками одна за другой появились три серебряные Карты Порядка.
[Во время конного поединка посетителям запрещено покидать сёдла и атаковать лошадей. Наносить урон скакунам могут только другие лошади.]
[Рослые кони безусловно превосходят низкорослых.]
[Поединок не может быть приостановлен — он продолжается до тех пор, пока конь одной из сторон не падет или не сдохнет.]
— Су Цюн, среди них есть Ложный порядок?
— Похоже, что нет. А если и есть, то максимум одна, — Су Цюн выглядел озадаченным. — В этой игре наблюдается аномальный перекос в сторону Истинного порядка. Почему?
Ответа ни у кого не было. Лишь стоявшая неподалёку низкорослая лошадка жалобно запричитала.
«Да заметьте же вы меня!»
Ции, превращённая в лошадь, в отчаянии молила про себя.
«Быстрее, поймите же! Ложный порядок станет Истинным. А тот Истинный порядок, которому вы верите и обязаны следовать, в конце концов убьёт вас всех!»
Однако система уже признала её животным. Для остальных она ничем не отличалась от обычных низкорослых лошадок. Лишившись статуса игрока, Ции могла лишь издавать тихий хриплый плач — точно такой же, как и остальные покалеченные лошади вокруг.
В момент своего превращения Ции осознала страшную правду.
На платформе карусели изначально вообще не было низкорослых лошадей! Все они — игроки, нарушившие Порядок и за это обращённые в скот.
— Короче говоря, если мы победим в этом поединке, то получим десять минут передышки. А потом останется продержаться ещё десять минут — и карусель закончится.
— Проще пареной репы, — Ши Юньтянь вскинул на плечо тяжёлый клинок и выдвинулся вперёд. — Я пойду. В резне мне нет равных.
— Тебе нельзя, — остановил его Су Цюн. — Система сказала, что выбор будет случайным.
ERROR тем временем делал вид, будто безучастно разглядывает табун, хотя на самом деле внимательно сканировал коней глазами. Чувство диссонанса внутри него становилось всё сильнее.
«Что же именно здесь не так?»
А молчал, лишь плотнее сдвинув брови.
Будь у них право выбора, лучшей кандидатурой стал бы он сам или Ши Юньтянь, хотя и прочие сомневаться в себе не заставляли. В конце концов, все они прошли через кровавые бойни в Зоне для новичков. Справиться с одной лошадью для каждого из них не составило бы труда.
Зачем же системе потребовался случайный выбор? Какая за этим кроется подлянка?
Прежде чем они успели додумать, система огласила результаты.
Два световых указателя синхронно опустились на обе стороны арены — один на табун рослых коней, другой на низкорослых.
— Так и знал, что нас стравят с этими гигантами. Изводят, гады.
— Погодите, тут что-то не так!
Су Цюн проследил за направлением стрелок. Указатель низкорослых лошадей завис над головой той самой худосочной, раненой кобылки, у которой из подбитого копыта всё ещё сочилась кровь.
А выбранным игроком оказалась...
Мои. Она восседала на самом могучем, статном коне и выглядела невероятно эффектно.
В отличие от взрослых участников, пропотевших и вымазавшихся в грязи за десять минут бешеной скачки по пустыне, Мои, попавшая в степную зону, не потратила ни капли сил. А её рослый боевой конь одним ударом копыта мог отправить соперника в нокаут сотню раз подряд.
Казалось бы, чистая победа на халяву?
— Мои, ты надежда нашей гильдии! Жми!
— Вперед, сестрёнка Мои! Разделай эту кобылу, и мы наконец отдохнём!
Ши Юньтянь, разглядев участников поединка, во весь голос зачесал подбадривающие речи.
Лу Шуфань по инерции подхватил его клич, но, обернувшись и увидев мрачные, молчаливые лица соратников, осекся.
Погодите-ка... Неужели система стала настолько щедрой, что выкатила игрокам заведомо выигрышный расклад?
За исключением прямолинейного Ши Юньтяня, все присутствующие осознали: здесь кроется подвох. Но сколько ни ломали голову, ухватить суть не могли.
— Это лишь моё предположение... — Су Цюн едва не сжёг свой процессор, но так и не пришёл к конкретному выводу. Он сокрушённо вздохнул: — Но я считаю, что этот поединок нужно остановить. Любой ценой.
— Согласен, — коротко отозвался А.
— Я бы с радостью поддержал идею Су Цюна, да только бой назначен не картой, а напрямую системой, — с досадой заговорил Юй Цимяо. — Мы даже не можем развязать Войну Порядка, чтобы отменить его. К тому же у нас нет ни одного внятного аргумента для отмены.
ERROR прищурил агатовые глаза, в упор разглядывая выбранную кобылку и пытаясь разгадать её секрет.
Лошаденка оказалась до того пугливой, что ни капли не походила на боевого скакуна. Она издала жалкий, плачущий звук и попыталась сдать назад, но система насильно потащила её на яму.
Проходя мимо участников, кобылка возвела на них глаза, и из них выкатилась крупная, прозрачная слеза.
Лошадь... плачет?
Неужели она понимает, что происходит?
Когда низкорослая лошадка оказалась на поле боя, Мои вместе со своим скакуном уже ждали её. Рослый конь, подобие легендарного боевого жеребца, нетерпеливо бил копытом землю. В его глазах читалась жажда крови — он намеревался разорвать пигмея в клочья.
Однако Мои, сидевшая в седле, ощутила, как зияющая пустота в груди отозвалась резкой болью. Она посмотрела на несчастную лошадёнку, и внутри у неё всё перевернулось.
Для победы гильдии нужно было лишь расправиться с этим жалким созданием. Десять минут отдыха составляли треть от общего времени испытания — шаг к спасению. Но Мои не могла заставить себя сделать этот шаг.
Глядя на это слабое, израненное существо, она испытывала непреодолимое желание защитить его.
Кобылка смотрела на Мои огромными, полными слёз глазами.
Почему именно она?
Окажись на месте Мои любой другой игрок, Ции боролась бы до последнего вздоха, вырывая хоть малейший шанс на спасение. И даже потерпев поражение, она не пожалела бы ни о чём. Они с сестрой связаны единой судьбой: пока жива сестра, жива и она.
С самого входа в «IF» сестра защищала её от любых опасностей.
И вот теперь... Сестра должна убить её.
Ции медленно закрыла глаза и опустилась на передние ноги, утыкаясь мордой в окровавленную землю.
Игра слишком опасна. Сопротивление может навредить сестре. Пока сестра жива и невредима, совершенно неважно, как именно умрёт она сама.
Ции издала смиренный, прощальный стон.
В глубине души она шептала:
«Сестрёнка... Я люблю тебя больше всех на свете».
— Эй, смотрите! — Ши Юньтянь, внимательно следивший за ареной, указал пальцем вниз. — Эта мелкая кобыла упласталась! Почесывается, что ли? Почему она не защищается?!
— Система выбрала её не просто так, но мы упускаем какую-то деталь, — Су Цюн в досаде прикусил костяшку пальца. — Мы должны были это знать! Но система исказила наше восприятие, и теперь мы не помним.
— Перед тем как ступить на арену, она ронила слёзы, — вовремя добавил ERROR.
— Лошадь плакала? — Су Цюн озвучил то же сомнение, что терзало и его спутника.
На арене Мои смотрела на лежащую перед ней кобылку с высоты конской холки, страстно желая разглядеть в ней хоть что-то знакомое. Её скакун не стал ждать: с оглушительным ржанием он взвился на дыбы и рванулся прямо на беспомощное животное.
— Стой! Назад! — не помня себя от страха, Мои во весь голос закричала и с такой силой натянула поводья, что едва не вывихнула кисти.
Боевой конь не остановился. Напротив, резкая, пронзительная боль сковала всё тело Мои.
Перед её глазами вспыхнула карта с серебряным окладом:
[Во время конного поединка посетителям запрещено покидать сёдла и атаковать лошадей. Наносить урон скакунам могут только другие лошади.]
— Я не атаковала его! — в отчаянии закричала Мои. — Я просто хотела остановиться!
Система осталась глуха к её словам. Следом выскочила вторая карта:
[Поединок не может быть приостановлен — он продолжается до тех пор, пока конь одной из сторон не падет или не сдохнет.]
Налитый яростью конь мчался во весь опор. Тяжёлый копытный удар пришёлся прямо в мягкий живот низкорослой кобылки.
Ции отлетела, точно рваный тряпичный мешок, покатилась по земле и затихла, врезавшись в гору гниющих конских туш. Из её разбитой морды хлынула тёмная кровь.
Увидев эту кровь, Мои ощутила, как сердце зашлось в бешеном ритме, а из глаз сами собой покатились слёзы.
Почему? Почему она так убивается из-за какой-то лошади?!
Ши Юньтянь, наблюдавший за избиением, вдруг скривился от подступившей к горлу тошноты и пробормотал:
— Грех-то какой... Да кто вообще втянул этих девчонок в игру?..
Су Цюн, судорожно пытавшийся восстановить цепочку событий, услышал эти слова и замер.
— Ши Юньтянь! — рванулся к нему Су Цюн. — Что ты сейчас сказал?!
— А? — опешил тот. — Я сказал — грех какой...
— Нет, дальше!
Ши Юньтянь наморщил лоб, припоминая:
— Да кто вообще втянул их... Стоп. Почему я сказал «их»?
— Вот оно! — Су Цюн от возбуждения едва не взлетел. — Я вспомнил!
— Что вспомнил?!
— Девочка, которая изначально была с вами — это была не Мои! Это она привела вас к Краю перерождения и помешала ритуалу жертвоприношения! — Су Цюн обхватил голову руками, продираясь сквозь пелену в разуме. — По правилам, проигравшие и победители изолируются друг от друга при телепортации. В обычных условиях прошедший испытание игрок ни за что не нашёл бы Край перерождения. Она смогла найти путь, потому что... потому что... Чёрт, почему?!
— Не торопись, мы у цели, — мягко успокоил его ERROR. Сам он появился позже и не застал тех событий, поэтому мог лишь поддерживать Су Цюна.
В голове А тоже мелькали смутные образы, но ухватить их не удавалось. По пути к Краю перерождения он ни на шаг не отходил от Су Цюна, неотступно размышляя, является ли тот Владыкой круга, и совершенно не обращал внимания на спутников.
Ситуация снова зашла в тупик.
На арене боевой конь безжалостно добивал жертву. Ции уже не пыжилась выжить; она лежала, словно сломанная кукла, подставляясь под удары. Лишь когда боль становилась невыносимой, она с трудом приподнимала окровавленную голову и смотрела на сидевшую в седле девушку.
Несмотря на лошадиное обличье, её взгляд оставался чистым и кротким, исполненным слепой, преданной готовности принести себя в жертву.
Жертвоприношение?
Ши Юньтяня точно током ударило. Он наконец вспомнил, почему сказал «их»!
Точно такую же картину он уже видел в Зоне для новичков.
Истекающая кровью девчушка, вся изрезанная, едва пробивавшаяся сквозь заливавшие глаза алые струи, из последних сил сдерживала высокоуровневых игроков и надрывно кричала той, что стояла за её спиной:
«Беги!»
«Не смотри на меня! Живи!»
Ши Юньтянь всегда ненавидел тех, кто обижает слабых. Он бросился на помощь, но опоздал — полоска здоровья девочки обнулилась у него на глазах. Из последних сил она прошептала:
«Я умираю... Пожалуйста, защити мою сестру...»
— Ции! — Мои с такой силой сжала виски, что костяшки пальцев побелели. Завеса блоков, возведённая системой, с треском рухнула.
Как она могла забыть?! Её любимая, единственная сестрёнка, которая была дороже жизни...
Глядя на изувеченную Ции, Мои, плевав на все правила и угрозы системы, соскочила с седла.
Перед её лицом тут же вспыхнули предупреждающие карты, но Мои смахнула их прочь и бросилась к сестре, упав перед ней на колени и прижимая её окровавленную голову к себе.
Алая кровь мгновенно пропитала её чистую одежду. Слёзы Мои капали на раны Ции.
— Как же так... За что...
Ции не могла говорить — она лишь издавала панические, хриплые звуки.
Слыша вопли системы о нарушении Порядка, она видела, как безумный боевой конь, раззадоренный запахом крови, развернулся и взвился на дыбы, намереваясь раздавить Мои.
— Берегись! — Мои ощутила мощный толчок и отлетела на несколько метров по окровавленному песку.
Она судорожно подняла голову и увидела, как огромный конь всей тушей обрушился на Ции, занося копыто прямо над её головой —
— Нет! — забилась в истерике Мои, на карачках ползя назад.
Прежде чем копыто достигло цели, перед ней выросла широкая спина с тяжёлым клинком.
— Прости-прости, я совсем из ума выжил, забыл, что обещал! — почесал затылок Ши Юньтянь, а затем хмуро добавил: — Не сцы, сестрёнка. Я защищу твоё сокровище.
— Ты... — Мои ошеломлённо смотрела на свалившегося с неба спасителя, ноги которого прочно стояли на земле.
За оставление седла его ждала неизбежная расправа от системы.
Ши Юньтянь тоже услышал визг системных оповещений о штрафе, но лишь пренебрежительно фыркнул и гаркнул наверх:
— Су Цюн!
— Продержись десять секунд! — Су Цюн взмахнул волшебной палочкой и при помощи бинтов насильно притянул карающую карту прямо к носу ERROR'а. — Нажми на неё! Быстрее!
—... — ERROR про себя вздохнул: «Спасибо за заботу, любимый, ты совсем не боишься, что меня испепелит отдачей».
Впрочем, руки его сработали быстрее мыслей: самым грубым и беспощадным образом он уничтожил карту [Во время конного поединка посетителям запрещено покидать сёдла].
Увидев, как серебряный оклад объяло пламя, Ши Юньтянь без колебаний выхватил клинок и рванул на боевого коня.
А оказался ещё быстрее: одним взмахом серебряной плети он распорол землю перед табуном, прочертив глубокую траншею и заблокировав остальным скакунам путь.
Оставшиеся на арене низкорослые лошади переводили взгляды с одного спасителя на другого, на их мордах читался целый спектр человеческих эмоций.
— Если я правильно понимаю, все они — ранее исчезнувшие игроки.
Су Цюн опустился подле Ции и, потратив свои последние сбережения KPI, обменял их на базовое зелье лечения, чтобы зафиксировать её полоску здоровья.
В мирах подземелий на игроков накладывалась масса ограничений, включавших запрет на покупку и использование восстанавливающих предметов во время прохождения. Но для NPC подобных рамок не существовало. Единственной проблемой оставалась конская цена.
Обычное зелье низшего уровня обошлось в 50 очков KPI — эквивалент устранения пятидесяти новичков.
Су Цюн израсходовал почти всё на создание своего тела, так что эта покупка вычистила его баланс под ноль.
«Придётся придумать, как заработать ещё...»
— Они наверняка активировали какую-то конкретную карту, раз обратились в скот, — произнёс Су Цюн. — Нам нужно найти эту карту и уничтожить ее. Ции, ты знаешь, где она?
Истекающая кровью Ции с трудом приподняла морду и указала взглядом на своё заднее копыто.
— Она едва дышит, как она нам объяснит? — почесал затылок Ши Юньтянь.
— Тсс, не шуми, — осадил его Лу Шуфань. — Она пытается показать.
— Да не понимаю я по-лошадиному!
— Ции! — Мои подползла ближе, в слезах обнимая сестру и пытаясь уловить ментальный импульс. Через секунду она твёрдо произнесла: — Ключ к активации карты — задние ноги.
ERROR тут же вспомнил:
— Когда Ции только заводили на арену, её задняя нога уже была ранена.
— Следовательно, дело в ранении? Мне нужно покалечить себе ногу?
— Вряд ли, — Су Цюн, пользуясь невесомостью своего тела, в пару прыжков облетел арену, осмотрел остальных обращённых игроков и вынес вердикт: — У всех этих лошадей на задних ногах глубокие следы от укусов.
Укусы. В условиях бескрайней степи искусать их могли только другие кони.
Спутники обменялись нерешительными взглядами. Лу Шуфань, признанный в команде наименее полезным в бою боевиком, был единогласно выбран в качестве подопытной свинки. Его навык был прокачан в харизму и дипломатию — не с лошадьми же ему договариваться?
— Эх... — вздохнул Лу Шуфань, подошёл к ближайшему коню и вытянул ногу. — Братан, кусай, только полегче, будь человеком.
... Предложение забрать слова обратно принимается: он действительно смог договориться с лошадью.
В тот самый миг, когда зубы коня вонзились в его голень, Лу Шуфань ощутил, как ступня наливается тяжестью, превращаясь в копыто. В воздухе материализовалась карта Порядка. Он уже собрался развязать Войну Порядка, чтобы сделать её Ложной, но Су Цюн вовремя оставил его:
— Погоди. Карта ещё не сформировалась до конца. Ты пока не стал лошадью.
И действительно, как только нога Лу Шуфаня окончательно превратилась в конскую конечность, перед ними вспыхнул текст:
[Лошадь обладает копытами. Тот, кто обладает копытами — лошадь.]
Не успели они дочитать, как Ши Юньтянь с рёвом обрушил на карту свой тяжёлый клинок.
Оружие со звоном отскочило, не оставив на серебряной поверхности ни царапины.
В центре карты засияла цифра «4».
В Мире Порядка существовало восемь рангов карт: четыре Истинных и четыре Ложных.
Четвёртый ранг Истинного порядка носил официальное название «Высший истинный порядок» — это был фундамент мира, наивысший и не подлежащий сомнению закон. Чтобы переписать Высший истинный порядок, требовалось заплатить цену, несоизмеримо превышавшую затраты на первые три уровня.
Атаковав карту, Ши Юньтянь невольно развязал Войну Порядка. В тот же миг сотни коней по всей арене развернулись к нему, уставившись на него налитыми кровью глазами и яростно роя землю копытами.
— Кажется, я понял суть этой иерархии, — Су Цюн, впервые столкнувшийся с Высшим истинным порядком, сопоставил факты. — Чем ниже ранг Порядка, тем слабее его связь с объективной реальностью. Первые два ранга можно относительно легко трактовать и так и эдак. Но Четвёртый ранг отражает непреложные, фундаментальные факты.
— Именно, — ERROR указал взглядом на туманное облако карт, парящих в небесах. — Видишь? Там полно карт Четвёртого ранга.
Су Цюн присмотрелся и действительно разглядел несколько надписей:
[Вода — бесцветная прозрачная жидкость.]
[Человек умирает без воздуха.]
[ «IN OFF» — лучшая игра во вселенной.]
— Третий пункт это они серьёзно?! — у Су Цюна от такой наглости едва глаз не выпал.
Как можно быть настолько бесстыжим разработчиком?!
— Третий пока проигнорируем, — ERROR, бывший «отцом» системы «IF», чувствовал себя довольно неловко. — Первые два — это объективные законы природы. Мир Порядка меняется вместе с изменением карт. Если сделать Ложным первый закон, вся вода в этом мире перестанет быть бесцветной и прозрачной. Если изменить второй — люди смогут жить без кислорода.
Глаза Су Цюна азартно блеснули:
— А я хочу изменить третий!
ERROR выдержал паузу:
— В этом есть практический смысл?
— Никакого! — честно и громко выпалил Су Цюн. — Но очень хочется!
— Хорошо, — уступил ERROR. — Перед тем как покинуть Первый круг, я помогу тебе переписать эту карту. Но сначала давай разберемся с текущей дрянью.
Раз Четвёртый ранг опирался на объективную реальность, опровергнуть его прямой атакой было невозможно.
Ши Юньтянь, поначалу не воспринимавший Войну Порядка всерьёз, теперь откровенно струхнул. На него мчался весь табун. Как говорится, один в поле не воин, особенно когда против тебя тысяча копыт.
— Ши Юньтянь, не пытайся забить их силой! — выкрикнул Су Цюн, проконсультировавшись с ERROR'ом. — Тебе нужно лишь логически доказать, что существо без копыт всё равно может быть лошадью, или что наличие копыт не делает тебя лошадью!
— Чего?! — над головой Ши Юньтяня вспыхнули три гигантских вопросительных знака. — Доказать теорему?! Вы издеваетесь?! Я в игры играю, чтобы мозги не сушить!
А появился вовремя: молниеносным движением меча он отсёк копыта вожаку нападавшего табуна.
Могучий конь рухнул на землю с диким ржанием. Остальные скакуны в ярости вознамерились растоптать обидчика.
— Стой! Я знаю, что вы понимаете человеческую речь, — А наставил клинок на вожака. — Я искалечил его, и вы взбесились, потому что считаете его своим родичем, верно?
Несмотря на ограниченный интеллект, кони согласно закивали.
— Но у него больше нет копыт. Он всё ещё ваш родич?
Табун замер, уставившись на своего поверженного вожака. В их лошадиных мозгах начался сложнейший мыслительный процесс.
Су Цюн подбежал ближе и, включив весь свой милый, звонкий и обаятельный голос, заговорил, будто объясняя урок малышам:
— Давайте разберём гипотезу! Если вы считаете, что даже без копыт он остаётся вашим соплеменником, значит, вы признаёте: чтобы быть лошадью, копыта иметь необязательно!
Кони храпели и молчали. Логическая ловушка начинала смыкаться.
— Теперь рассмотрим вторую гипотезу! — Су Цюн вытащил на сцену Лу Шуфаня, демонстрируя коням его свежевыращенное копыто. — У него есть копыто. Он ваш родич?
В табуне начался разброд: одни кони кивали, другие мотали головой.
— Если вы считаете, что он ваш родич просто потому, что у него есть копыто... Но сам Лу Шуфань считает себя человеком и нашим родичем, верно?
— Абсолютно верно! — максимально убедительно отчеканил Лу Шуфань, отыгрывая роль наглядного пособия.
— Отлично, — Су Цюн довольным жестом отпустил его ногу. — Он — ваш родич и одновременно наш родич. По закону транзитивности, я и вы — тоже родичи! Но посмотрите сюда!
Су Цюн приподнял край мантии, демонстрируя свои изящные человеческие ножки:
— У меня нет копыт! Неужели вы хотите сказать, что я — лошадь?!
Кони дружно и испуганно замотали головами. Этот милый мальчик явно не был лошадью!
— Раз вы отрицаете этот факт, значит, вы признаёте, что Лу Шуфань с копытом — не ваш родич! Следовательно, наличие копыт НЕ делает кого-либо лошадью, а отсутствие копыт НЕ мешает оставаться лошадью! — Су Цюн выдержал театральную паузу и указал палочкой на серебряную карту: — Я отрицаю данный Порядок!
Лошадиные мозги окончательно встали раком. Табун забил на атаку: одни сделали вид, что увлечённо щиплют запекшуюся кровь вместо травы, другие уставились в облака.
Система долго переваривала полученный парадокс и наконец неохотно выплюнула:
[Опровержение принято. Данный Порядок переведен в категорию Ложного порядка 4-го уровня.]
[Ложный порядок противоречит объективным фактам. Карта аннулирована.]
Серебряное свечение растаяло. В тот же миг лежавшая в крови Ции начала трансформироваться обратно в человека. Прочие игроки, обращённые в низкорослых лошадей, тоже обрели человеческий облик и заголосили от счастья:
— Боги, я не брежу?!
— Я думал, мне до конца дней работать деревянной лошадкой на деревянной платформе!
— Су Цюн, спасибо тебе!
— Вы правда хотите меня отблагодарить? — Су Цюн повернулся к ним, сделав самый сладкий и безобидный голос на свете. — Понимаете, у меня совсем закончился KPI... Не поделитесь капелькой?
— Конечно! Да без вопросов! — выжившие игроки готовы были носить его на руках.
* * *
Спустя пять минут...
Несчастный игрок, связанный бинтами по рукам и ногам, с наливавшимся на лбу огромным фиолетовым синяком, умоляюще смотрел на Су Цюна, орудовавшего деревянной палочкой:
— Слушай, ты можешь меня просто пришибить?! Сделай это быстро, умоляю!
— Я и сам устал! — уязвился Су Цюн. — Но у меня нет атакующих навыков, я слабенький!
Он ласково погладил игрока по шишке, словно капризного ребёнка:
— Не плачь, не плачь, боль уходи~ Вот накоплю KPI, куполю зелье и все раны тебе вылечу!
— Не надо! Только не это! Пощади! — взмолился игрок, получивший тяжелейшую психологическую травму.
Лу Шуфань с содроганием наблюдал за этой «процедурой фарма» и крестился про себя:
«Слава богу, у меня низкий уровень... Во всём виноват Юй Цимяо! Чему он только научил ребёнка?!»
— Проблемы? — косо взглянул на него Юй Цимяо.
— Никаких!
— Вот и отлично, — Юй Цимяо проверил его профиль и разочарованно качнул головой: — Всего восьмой уровень. Порасти ещё немного, потом отдадим Су Цюну на фарм опыта.
Ши Юньтянь, проявляя редкую проницательность, забился в кучу перепуганных игроков и тихо спросил:
— А у вас какие уровни?
А, которому роль «мешка с опытом» была глубоко до лампочки, отозвался первым:
— Двенадцатый.
Мои, обнимавшая Ции, тихо пробормотала:
— У нас обеих девятый.
— У меня десятый, ну слава богу, пронесло, — Ши Юньтянь перевёл взгляд на ERROR'а.
Тот без лишних слов вытянул руку, демонстрируя виртуальный браслет.
`Уровень: 1. Опыт: 0.`
— Системный штраф за уничтожение карты без Войны Порядка. Списали всё до чиста, — невозмутимо пояснил ERROR.
Все промолчали. У каждого присутствующего закралось смутное подозрение, что этот гад обнулился специально — лишь бы Су Цюн не дай бог не начал «фармить» его самого.
Завершив «сбор урожая», Су Цюн с чувством выполненного долга обменял скопленные очки на среднее лечебное зелье и передал его Мои.
Ции приняла снадобье. Ей стало значительно лучше, хотя общая слабость всё ещё сковывала тело. Она с трудом прошептала слова благодарности.
— Не нужно спасибо, — Су Цюн виновато опустил глаза. — Если бы я раньше догадался, что вас стирает система, ты бы так не пострадала.
Мои крепче прижала сестру к себе, глотая слёзы и мысленно давая клятву: больше она никогда не допустит ничего подобного.
* * *
Время испытания «Карусель» подошло к концу.
Су Цюн ощутил, как тело подхватил мощный вихрь. Когда вращение прекратилось, он снова обнаружил себя стоящим на центральной платформе аттракциона.
Низкорослые лошадки исчезли — их место заняли спасённые игроки.
Толпа, ожидавшая своей очереди снаружи, ничего не понимала и ошарашенно глазела на происходящее.
В этот момент перед платформой с тихим гулом разверзлись сияющие врата. Из них на величие выехал статный всадник на боевом коне, облачённый в сверкающие доспехи и с оружием наперевес.
[Система: Поздравляем с успешным прохождением испытания «Карусель»! Вам предоставляется право на верификацию одной Карты Порядка. Успешно верифицированная карта получит бафф Хранителя.]
[Примечание: Хранителем данного аттракциона является Хранитель Истинного порядка 2-го уровня — Светлый рыцарь.]
[Примечание: Хранитель признаёт исключительно Истинный порядок. В случае попытки верифицировать Ложный порядок, Хранитель уничтожит карту и подвергнет игроков суровому наказанию.]
Светлый рыцарь ослепительно улыбнулся, да так, что его белоснежные зубы буквально засияли кинематографичным блеском.
Остановившись перед группой Су Цюна, он принялся принимать эффектные позы, со всех ракурсов демонстрируя свои гипертрофированные, налитые мускулы. Пресс рыцаря выглядел настолько раздутым и бугристым, словно под кожей у него запеклись пышные сдобные булочки.
Даже Су Цюн, у которого пресса не было вовсе, не ощутил ни капли зависти.
Такие «кубики» ему точно не сдались.
Светлый рыцарь глубоким, бархатным голосом изрёк:
— О дети, отмеченные перстом Божьим! Примите же заслуженную награду из моих рук!
В воздухе повисла звенящая тишина.
Спустя долгую паузу кто-то не выдержал и тихо ронял в пространство:
— Какой же он засаленный...