— Три, два, один… — отсчитал Юй Цимяо в ровном, размеренном ритме и, выверив идеальное мгновение, скомандовал: — Работаем!
— Есть!
Повинуясь приказу, Лу Шуфань и Ши Юньтянь одновременно выскочили с противоположных сторон. Их действия были настолько выверенными и точными, словно они прошли жесточайшую муштру.
Хотя оба увлекались видеоиграми, их жанровые предпочтения кардинально различались, да и к командной работе они отнюдь не стремились. Однако за долгие дни, проведённые в «IF», где им не раз приходилось рисковать жизнью, даже при полном отсутствии изначального взаимопонимания у них выработалась безупречная сыгранность.
Буквально в мгновение ока дуэт добыл указанные Ань-анем предметы и передал ему прямо в руки.
Ань-ань уже облачился в стерильный скафандр. В нём он выглядел как миниатюрная копия местного исследователя.
Рядом стоял Су Цюн в таком же крошечном защитном костюме. Ему ничего не требовалось делать, но лицо выражало предельную собранность, а кулачки были сжаты до побеления костяшек.
— Удачи… — едва слышно прошептал Су Цюн.
— Не волнуйся, — успокоил его Ань-ань.
Взяв специальный цитотомический нож, он осторожно надрезал поверхностный слой пленки.
Все одновременно ахнули, боясь, что содержимое хлынет наружу.
— Спокойно. Оболочка особая. Хоть я и презираю их эксперименты, приходится признать: технологии у них на высоте, — Ань-ань действовал безукоризненно и даже находил силы пояснять: — Надрез первого слоя не повредит внутренностям, там глубоко сидит прочный биоподобный покров. Эта оболочка невероятно специфична, но с помощью особых инструментов можно открыть проход, не разрушив саму структуру.
Говоря это, Ань-ань сформировал микроскопический канал и с помощью стерильного контейнера извлёк Ции вместе с питательной суспензией.
— Вышло! — в один голос воскликнули остальные.
— Рано радоваться. Закон сохранения массы никто не отменял: после извлечения объем уменьшился. Изменение ничтожное, но сенсоры зафиксируют отклонение и тут же подрубят тревогу.
Ань-ань удерживал канал открытым и отдавал чёткие указания:
— Быстро, по моей инструкции: создайте точно такой же эмбриональный раствор из соседних колб. Погрешность в пропорциях — не более одной десятой процента, иначе сработает сигнализация.
— Какая дикая точность!
— Я отродясь не проводил подобных ювелирных операций!
— У меня есть идея, — подал голос Юй Цимяо. — Ань-ань, дай контейнер.
Ань-ань, не до конца понимая замысел, передал ему капсулу с одним из эмбрионов.
В следующее мгновение Юй Цимяо извлёк весы.
Те самые Весы Порядка, полученные в Мире Порядка, от которых до сих пор не было никакой пользы и про которые система, казалось, благополучно забыла.
В данный момент, когда активные навыки и предметы были заблокированы, артефакт превратился в обычные, но невероятно точные весы. Ведь их первоначальная сущность не терпела ни малейшей погрешности.
«Весы Порядка: „Выпал шанс проявить себя, а меня используют как кухонный инвентарь… Какой позор для артефакта Владыки круга!“»
— Начнем. Ань-ань, говори, что именно нужно.
— Сначала первая колба слева, тридцать миллиграмм…
Местные сосуды были защищены от случайного вскрытия — для доступа требовались отпечатки пальцев руководства или ответственных лиц. Однако перед этой компанией замки поддавались с лёгкостью, будто крышки на бутылках с газировкой.
Впрочем, с нынешней силой Су Цюна он вряд ли смог бы открутить обычную крышку. Зато распахивать эти емкости у него получалось без ни малейшего труда.
— Готово, держи.
— Живее! Пока никто не заметил, приведите тут все в исходный вид, а потом найдем способ проникнуть во вторую лабораторию.
— Поторопитесь, вне питательного яйца развитие эмбриона остановится. Если затянем, сформировать тело уже не удастся.
— Ну уж нет! — Ши Юньтянь мгновенно зарядился азартом. — Предоставьте это мне. Гарантирую, задача будет выполнена!
После бешеной гонки со временем им удалось скрытно пересадить один из эмбрионов в новое овальное яйцо.
Глядя на еще не сформировавшийся эмбрион, извлеченный Ань-анью, Су Цюн почувствовал неожиданный укол жалости.
— А как же он? — тихо спросил Су Цюн. — Родиться в таком месте — кошмар, но ведь это тоже живое существо…
— Не переживай, — Ань-ань погладил его по голове. — В тех документах описывалась технология криостазиса. Мы заморозим его время, и однажды он откроет глаза в куда более прекрасном мире.
— Ничего себе сервисы! — изумился Лу Шуфань.
— А на мне это сработает? — подал голос Ши Юньтянь. — Уснул себе спокойненько, а проснулся — и эта проклятая игра закончилась.
— Нет, — отрезал Ань-ань. — Заморозка таких туш обойдется слишком дорого. К тому же в этом нет никакой ценности.
«Лишенные ценности» Лу Шуфань и Ши Юньтянь предпочли промолчать. Ну да, они тут так, для мебели.
Забившись в угол, оба погрузились в уныние, ожидая, когда исследователи войдут в помещение для планового осмотра экспериментальных объектов.
Несмотря на отсутствие практического опыта в прошлые годы, благодаря жестоким тренировкам Ань-ань сработал безупречно — подмену нельзя было заподозрить ни под каким углом. Однако темпы развития эмбриона скрыть не удавалось.
Исследователь сверился с архивными записями, затем снова взглянул на явно аномальный объект в капсуле.
— Развитие слишком затормозилось! Задержка минимум на десять дней против нормы. Что за чертовщина?
— Не могу знать, все приборы фиксируют стандартные показатели.
— Неужели подопытный образец способен поворачивать время вспять? Тут явно кроется аномалия. — Руководитель лаборатории отдал жесткий приказ: — Тотальная проверка! Выяснить, на каком этапе произошел сбой!
— Плохо дело, что делать?
— Если они начнут въедливый осмотр и повторно сверят генотип, все вскроется задолго до рождения близнецов.
— У меня есть план! — вмешался Су Цюн, продемонстрировав коммуникатор. — Я отправлял сообщения руководству.
— Что ты сделал?! Сдался им?!
Остальные никак не могли взять в толк, к чему клонит Су Цюн. Тот жуткий верховный начальник явно не стал бы принимать их сторону. Но Су Цюн выглядел абсолютно уверенным в себе.
— Скоро сами увидите!
Сотрудники лаборатории только собрались приступить к проверке, как на их терминалы пришла рассылка от руководства:
«Поступили достоверные сведения: наш подопытный образец обладает способностью отматывать время! Всем исследователям срочно прибыть на экстренное совещание! Явка обязательна!»
Руководитель замешкался и набрал ответ:
«Но у нас тут внештатная ситуация, новый объект развивается с аномалиями».
Высокопоставленный чиновник из окружения босса раздраженно ответил:
«Аномалия и аномалия, будто в первый раз! К тому же это последняя партия, ее данные все равно не пойдут в итоговые отчеты. Это уже не имеет значения!»
Второй руководитель добавил:
«В такое время не можешь расставить приоритеты?!»
— Ладно… — Начальник еще раз бросил взгляд на гигантское яйцо и пробормотал: — Поворачивать время вспять… Да ну, бред какой-то…
— Су Цюн, обратимость времени — это правда? — выпытывал Ши Юньтянь, едва ученые удалились.
— Фокус, — улыбнулся Су Цюн. — Наш с ERROR режим общения влюбленных не заблокирован. Мы можем телепортироваться друг к другу на расстояние двадцати пяти метров. Я просто двигался за ERRORом в тридцати метрах, периодически применяя навык. Со стороны это выглядело так, будто ERROR резко отскакивает назад во времени. Они видят только его, а мою маневренность уловить не способны. Стоило ему заявить о способности отматывать время, как они безоговорочно поверили.
— Эти умники, считающие себя элитой всех миров, поверили в такую дичь?!
— Выходит, их мозги не сильно превосходят ваши, Генеральный Ши.
— Эй, я не против, если вы считаете меня дураком, но не смейте сравнивать меня с этими извергами! — фыркнул Ши Юньтянь.
— Ладно-ладно, Генеральный Ши куда сообразительнее.
— Су Цюн, а у ERRORа из-за этой выходки не возникнет проблем?
Никто не забывал, что ERROR до сих пор находился под жесточайшим контролем.
— Все в порядке, — успокоил их Су Цюн. — Если тянуть время достаточно долго, он просто спишет все на свой спортивный талант.
А против спортивного таланта исследователи ничего не имело — копаться глубоко не станут и развивать спецпрограммой тоже. Больше всего они опасались, что Истина сбросит оковы.
Кто бы мог подумать, что ERROR и Су Цюн используют этот страх против них самих.
— На данный момент все идет как по маслу. Теперь остается дождаться их рождения.
— Хоть и понимаешь, что не стоит привязываться, но…
— Зная, что это наши соратницы, трудно сдержать трепетное ожидание.
Сумерки постепенно сгущались. Два одновременно раздавшихся детских крика подвели черту под жестоким селекционным экспериментом Базы 8008.
Мои и Ции находились в разных секторах. Здесь сотрудники редких лабораторий ходили друг к другу в гости, а уж знакомить между собой подопытных им и вовсе не приходило в голову. Поэтому до года никто и не подозревал о фантастическом сходстве девочек.
Когда малышки немного подросли, Су Цюн поставил каждой по заметному искусственному родимому пятну. Отметины бросались в глаза первыми, из-за чего черты лиц отходили на второй план. Пока девочки не стояли плечом к плечу, распознать в них близнецов было практически невозможно.
— Мои и Ции появились на свет. Теперь успех или провал всего дела решится завтра.
— Каковы наши позиции?
— ERROR отвлекает внимание исследователей и параллельно уничтожает передовую систему, находящуюся в руках руководства. Ань-ань и Ши Юньтянь устраивают саботаж, чтобы облегчить побег. Юй Цимяо и Лу Шуфань берут на себя скрытное оповещение остальных участников, не привлекая внимания персонала.
— Мои, Ции, — Су Цюн опустил взгляд на малышек.
Девочкам только исполнился год. Одетые в одинаковые платьица, они выглядели невероятно мило. На миг у Су Цюна возникло отчетливое ощущение, будто он и впрямь стал их старшим братом.
— Берегите себя, — произнес он с необычайной теплотой.
— А ты? — спросил Юй Цимяо.
— У меня своя задача, но… — Су Цюн осекся и переменил тему: — Я должен через устройство связи направить руководству дезинформацию, а затем связаться с Си Хуайцзи, чтобы запустить наш первоначальный план.
— У вас есть план?
— Угу, — кивнул Су Цюн. — Нужно повысить шансы на успех.
— Тогда будь осторожен, — Юй Цимяо пристально посмотрел на него, и в его голосе проскользнула непривычная тяжесть.
По неизвестной причине, глядя на Су Цюна, он чувствовал давящую тоску в груди. Вроде бы все продвигалось гладко, события разворачивались в нужном русле, но сейчас Су Цюн казался призрачным силуэтом, готовым вот-вот истаять без следа.
Едва эта мысль сформировалась в голове Юй Цимяо, как висок пронзила острая боль. Словно что-то внутри рвалось наружу, намереваясь разорвать сковывавшие разум цепи.
— Су Цюн, — Ань-ань подошел ближе. Он лишь назвал его по имени, но больше не произнес ни слова.
Его тяжелый, немигающий взгляд был устремлен на Су Цюна — казалось, ему просто хотелось окликнуть его, и только.
— Брат? — Су Цюн встретился с ним взглядом, испытывая замешательство.
Он не понимал, отчего у Ань-аня такое выражение лица — словно тот был готов разрыдаться. Впрочем, слезы и проявление слабости совершенно не вязались с образом Ань-аня. Этот человек бесчисленное количество раз оказывался на грани жизни и смерти, но не пролил ни единой слезинки. Он был невероятно крепок духом.
— Не переживай за меня, — после долгой паузы первым заговорил Су Цюн. — Мы ведь успешно выполним задание, верно?
Однако Ань-аня эти слова ничуть не утешили.
— И только? — переспросил он.
—… — Су Цюн промолчал.
Разве успешного выполнения задачи недостаточно?
— Ты вернешься ко мне?
—…Вернусь, — ответ звучал крайне неуверенно.
Су Цюн думал о том, что после завершения игры он, скорее всего, снова окажется в зоне для новичков. Если Ань-ань еще раз зайдет в систему, возможно, они встретятся?
— Хорошо, — услышав это, Ань-ань воспринял неуверенную реплику как нерушимую клятву. — Договорились.
Он развернулся, и его спина выглядела одинокой и непреклонной.
«Ах…» — Су Цюн вдруг ощутил дежавю, словно вернулся к моменту их первой встречи.
До сих пор Ань-ань, находившийся рядом, постепенно терял былую холодность, становясь все мягче. В последнее время, когда Су Цюн звал его братом, он величал себя истинным старшим братом, балующим младшего. Но прямо сейчас Су Цюн вновь вспомнил, кем на самом деле являлся этот человек.
Гордый, могущественный, непобедимый боец — совершенное оружие, внушающее страх независимо от обстоятельств. Острейший клинок и самый бессердечный убийца. Даже отправляясь на смертельную битву в одиночку, он не отступит ни на шаг.
— Теперь остается надеяться, что система снова не возьмет ERRORа на прицел, — Су Цюн медленно перевел дыхание и прошептал сам себе: — Пусть все пройдет гладко.
Нулевой круг: Так называемая реальность
Десятый день
Подавляющее большинство игроков считало этот круг чересчур умиротворенным — настолько прекрасным, что это казалось нереальным. Но для членов Альянса сирот каждый день здесь был подобен аду.
И вот, наконец, они завершили все приготовления, намереваясь вырваться из этого ада наружу.
— Приготовиться, — Си Хуайцзи прибыла в указанное Су Цюном место и взмахнула рукой.
Из тени тут же выступили члены гильдии «Крайний предел», окружив своего лидера.
Хотя в этом круге опасность практически отсутствовала, элита гильдии хранила верность Си Хуайцзи и, пока та не выходила на связь, изо всех сил искала своего главу. Си Хуайцзи, впрочем, совсем не горела желанием быть найденной — ее дурацкий вид в пышном принцессином платье выглядел слишком уж нелепо.
— Глава, ждем ваших указаний.
— Сейчас здесь проедет колонна машин. Вы должны остановить их, но так, чтобы никто из пассажиров не пострадал. Сначала бейте по колесам, а затем, не давая им опомниться, идите на штурм.
Си Хуайцзи восстановила в памяти полученные инструкции и добавила:
— По моим данным, в случае нештатной ситуации они могут попытаться подорвать машины вместе с собой. Это нужно пресечь любой ценой.
— Есть!
— Остальные, получив от Су Цюна карту местности, проверьте все альтернативные маршруты к той точке, — транслировала она слова Су Цюна. — По его расчетам, эти люди скрупулезны и педантичны. Самый важный объект — «Истину» — они не станут транспортировать вместе с рядовыми образцами.
— Понял! — Серьезные бойцы «Крайнего предела» мгновенно рассредоточились, приступив к задаче.
Си Хуайцзи осталась на позиции, всматриваясь в сторону приближающегося транспорта, и тихо пробормотала:
— Все, о чем ты просил, я выполнила. Если ничего не выйдет, вини только свою скрытность — мог бы и подробнее ввести в курс дела.
Она никак не могла понять, почему Су Цюн сделал из своей миссии такую тайну, ведь их интересы ничуть не пересекались.
— Глава, это они?
— Дай взглянуть, — Си Хуайцзи сверила приметы с описанием Су Цюна. — Похоже, они. Работаем!
Она первой взлетела на возвышение, желая рассмотреть, что за всесильные боссы загнали Альянс сирот в угол. Однако, вглядевшись в окно первой машины, она обомлела:
— Папа?! — Си Хуайцзи округлила глаза от изумления.
Отец вечно пропагандировал загруженность по работе, круглый год мотаясь по зарубежным командировкам и редким наездами бывая дома. Какого черта он делал в месте, до которого от их дома полчаса лету?!
«Неужели… Быть не может!» — Си Хуайцзи мотнула головой, отказываясь верить в происходящее.
Тем временем машина, перевозившая ERRORа, двигалась в составе замаскированной колонны по совершенно иному маршруту. Основная трасса хоть и была проверена, но наличие пунктов оплаты и сервисных зон повышало риск раскрытия. Чтобы избежать накладок, они выбрали заброшенную, едва различимую грунтовку, ведущую к Новой базе.
Исследователи были свято уверены, что в эту глушь даже черти не заглядывают. Однако на самом диком отрезке пути машины вдруг одна за другой пробили колеса и встали как вкопанные.
— Что за дела?! Перед выездом покрышки не проверяли?!
— Докладываю: на дороге куча промышленных шипов! Колеса в хлам!
— Без паники! Руководство предусмотрело такой расклад. Снимайте запаски и ставьте на головную машину! Транспортировка должна продолжаться!
— Есть!
Пока персонал в суматохе менял колеса, Су Цюн тихо выскользнул из-под днища одного из автомобилей:
«Значит, главный объект в той машине…»
Неизвестно, какую защиту они установили, но Су Цюн попытался отыскать ERRORа с помощью Шестиконечного розового алмаза, и даже артефакт оказался бессилен. Пользуясь миниатюрным телосложением и ловкостью, он под шум гама прокрался к самому борту целевого транспорта.
Здесь тоже стояла система предотвращения вторжений — попытка вскрыть дверь снаружи спровоцировала бы подрыв. Су Цюн аккуратно подошел к непроницаемому стеклу и набрал сообщение на коммуникаторе:
«Су Цюн: У Си Хуайцзи все прошло гладко, они вырвутся под шум волны. Теперь остался только ты».
«Су Цюн: Сможешь открыть дверь изнутри?»
«ERROR: Что ты задумал?»
«Су Цюн: Спасти тебя, разумеется!»
«ERROR: Ты в курсе, что на каждом подопытном висит чип? Захотят — найдут хоть на краю света».
«ERROR: И единственная причина, почему они не поднимут на ноги все ресурсы, — Эксперимент 8008 нельзя светить перед общественностью».
«ERROR: А теперь угадай, при каком условии они будут сидеть тихо и не выходить на охоту?»
Су Цюн знал ответ.
Если сбегут абсолютно все подопытные, организация пойдет ва-банк, задействует все рычаги и переловит всех до единого. Но если эксперимент сможет продолжаться, эти люди предпочтут затаиться и не привлекать внимания. Emergency-протокол у них отработан: память объектов регулярной базы зачищается, они ничего не помнят о происходившем.
К слову, Юй Цимяо и остальных тоже подвергали стирке мозгов. Лишь статус игроков спасал их от полной амнезии. В конце концов, они были всего лишь расходным материалом, и их побег не срывал глобальных планов.
До тех пор, пока…
Главный герой эксперимента остается на месте.
— Я знаю, — шепотом проговорил Су Цюн. — Только я могу спасти тебя.
Они — две струны одной роковой мелодии. Если Су Цюн займет место ERRORа и останется, исследование продолжит ход.
— Ха.
Знакомый тихий смешок раздался не из салона машины. ERROR стоял прямо за его спиной — ровно в двадцати пяти метрах.
Оказывается, данный системой парный навык можно было использовать и так.
Су Цюн обернулся. Впервые эти двадцать пять метров показались ему бесконечной бездной.
— А ты ничуть не изменился. На этот раз мы поменялись ролями, но ты твердишь все то же самое. — ERROR смотрел на него, проговаривая каждое слово веско и серьезно: — Су Цюн, разворачивайся и уходи. Временная линия постепенно придет в норму, и вы все сможете покинуть игру. Ты займешь мое место и получишь всё, что принадлежит мне. Это мой второй финал.
— Почему второй? А каков первый?
— Первый финал ты благополучно пропустил, — ответил ERROR. — В самом конце зоны для новичков: выбери ты жертвоприношение, и эта игра закончена.
—…Ужасные у тебя финалы, мне не нравятся, — Су Цюн отступил на полшага. — И твоя личность мне тоже не нужна.
— У тебя нет выбора. После стольких лет особого отношения разница между нами стала непреодолимой пропастью. Ты им не подходишь, — ERROR намеренно сгущал краски, и в его голосе прозвучали ядовитые нотки. — Я — именно тот подопытный, который им нужен, усвоил? Это самый идеальный финал из всех, что я смог сконструировать.
— И что в нем идеального? — Су Цюн вспыхнул и сердито воззрился на него. — В этом финале НЕТ ТЕБЯ.
В эту секунду Су Цюн будто зацепился за какую-то ускользающую мысль. Он отрицательно качнул головой:
— Я так не могу. Но ты — можешь. Если ты убежден, что всю жизнь принимал исключительно неверные решения, то на этот раз отдай выбор мне. Пусть в твоей будущей жизни случится хотя бы один верный шаг, идет? Я верю в тебя. Верю больше, чем кому-либо в этом мире.
Едва договорив, Су Цюн без колебаний рванул на себя ручку автомобильной двери.
Мощнейший взрыв мгновенно поглотил его.
ERROR даже не успел среагировать — ударная волна вкупе с защитным артефактом Су Цюна отбросила его на добрый десяток метров. Заряд, вмонтированный в дверную панель, нес скорее предупредительную функцию для предотвращения несанкционированного вскрытия, и его сила уступала системам прозрачного гроба.
Прикрывшись барьером Розового алмаза, Су Цюн уцелел и под шумок юркнул в салон, плотнее закутавшись в Мантию мимикрии.
Прибежавшие на взрыв сотрудники распахнули поврежденную дверь и, увидав «Истину» на месте, облегченно перевели дух:
— Слава богу! Что бы ни стряслось, пока идеальный экспериментальный образец при нас, эксперимент будет жить.
— Руководство передает: это происки конкурентов, пытающихся сорвать проект. Живо транспортируйте Истину на Новую базу, не поднимайте шума!
— А как же сбежавшие расходные материалы?
— На них чипы, данные внесены в реестр — далеко не уйдут.
ERROR порывался ринуться к машине, но вспыхнувшее на экране коммуникатора сообщение от Су Цюна остановило его:
«Су Цюн: Я вдруг вспомнил, почему меня назвали Су Цюн».
«Су Цюн: Это имя ведь означает „сохранять стойкость и благородство“, да?»
«ERROR: Да. Цюн — это прямой и драгоценный бамбук. Тебе нравится такое имя?»
«Су Цюн: Дай подумать. Отвечу при следующей встрече».
При следующей встрече… да?
ERROR отключил панель управления браслета, развернулся и шагнул в сторону заброшенного переулка, где его ждал Су Цюн.
— Наконец-то пришел, — в тени темного переулка Юй Цимяо и остальные выглядели мятыми, ободранными и крайне взмыленными. Единственным, кто сохранил более-менее приличный вид, был Ань-ань… Если не считать запятнанной кровью одежды.
— Брат, ты сдал позиции?
— Вышла накладка. Они намеревались бросить все силы на нашу поимку, — ответил Ань-ань.
— Поняли, что в машине подмена, да? — ERROR подошел ближе. — Пришел я, а не Су Цюн. Разочарован?
Ань-ань опустил глаза:
— Я знал, что это будешь ты.
Даже в этом круге, созданном ERRORом, никаких сюрпризов не произошло. Независимо от того, поменялись они ролями или нет, сколько бы раз все ни начиналось с нуля, остаться должен был именно Су Цюн.
— Потому что мой младший брат — именно такой дурачок, — Ань-ань подхватил его за руку. — Засучи рукав.
ERROR безропотно задрал ткань. В следующую секунду Ань-ань орудовал лезвием, даже не моргнув. Спустя десять секунд из его запястья был извлечен окровавленный микрочип.
— Твой — предпоследний, — Ань-ань вытер лезвие и посмотрел на еле живых соратников. — Теперь вы вернетесь в свои привычные жизненные колеи. Сможете жить как прежде.
— Как прежде… да?
— Да что это за бред такой?!
— Я хочу знать! — Юй Цимяо, опираясь о стену, медленно поднялся. — Я ведь через все это проходил? На самом деле проходил, верно? Вот почему ты молчал и заставлял меня вспомнить самому!
— Верно. Потому что я злился на вас, — Ань-ань смотрел холодно и говорил безжалостно. — Вы все забыли дочиста. По отношению к Су Цюну это чертовски несправедливо. Он затаивать обиду не умеет, так что роль злодея возьму на себя я.
—…
В переулке воцарилось тяжелое молчание.
— А дальше…
— Не забывайте про главное задание.
— Да к черту это задание! Какая к черту игра, у меня сейчас одно желание — кромсать их на куски!
— Успокойся. Твое состояние называется бессильной яростью, — ERROR прижал пальцы к израненному запястью. Одетый с иголочки, без единого пятнышка грязи, он выглядел настолько холеным, что это невольно выводило из себя.
— Мне успокоиться?! Тебе вообще плевать?!
— Плевать, — с абсолютным равнодушием отозвался ERROR.
Остальные в шоке уставились на него. Никто не ожидал услышать подобное из его уст. Постойте, если ERRORу плевать, на кой черт вообще существует эта игра?!
— Мне плевать, живы они или мертвы, плевать, хорош этот мир или плох. Начиная с этого самого момента десять лет назад, у меня была лишь одна цель. Сделать выбор, который я считаю верным.
— И… что делать?
— Для начала обсудим то, о чем вы так давно хотели узнать — суть самого эксперимента.
— Ты знаешь? — изумился Ань-ань.
За эти годы он внедрялся во множественные структуры, крал секретные данные, но так ничего и не нарыл. Они прятали концы в воду слишком тщательно.
— А ты думал, чем я занимался все это время? — усмехнулся ERROR.
Ань-ань онемел. Надо же, теперь и его выставили дураком.
— Восемьдесят ноль восемь — это не номер базы. Это ее название. Правильнее писать так: ∞∞∞. Восьмерка, как и два нуля, напоминает знак бесконечности, верно?
— Вот оно что… Но что это дает?
— Это раскрывает суть проекта: создание человеческого существа, превосходящего вечность и бесконечность.
— Неужели путем замены органов достичь бессмертия?
— Будь все так просто, спецподготовка бы не потребовалась, — ровным тоном пояснил ERROR. — Они хотят сформировать человека, способного существовать в любом времени и пространстве… Проще говоря, на том этапе это уже сложно назвать человеком.
— Такое вообще возможно?
— Вполне, — напомнил ERROR. — Вы замечали, что большинство тестов на базе — это эксперименты на грани выживания?
— Замечали.
Многие тесты казались лишенными практического смысла. К примеру, может ли человек жить без сердца, без воды, без воздуха. Жителю Земли сердце необходимо по определению. Какой смысл в подобных опытах?
— В ходе этих тестов они постепенно отсекают зависимость мозга от тела, давая ему возможность функционировать автономно. Следующий шаг — лишить сознание необходимости иметь физический носитель. Сознание сможет существовать бесконечно, перемещаться сквозь время и пространство, достигнув квантового бессмертия.
Если бы этот опыт увенчался успехом, «человеку» больше не требовалась бы плоть. Он превратился бы в подобие светового сигнала, свободно скользящего по реальности.
Присутствующие погрузились в глубокие раздумья. Жизнь без тела… Можно ли назвать это жизнью? Считать ли разумом нечто, лишенное формы?
— Это что же… так называемый выход души из тела?
— Генеральный Ши, браво! Предел науки — это чертов оккультизм?
— Неужели такой эксперимент реально может сработать?
— В краткосрочной перспективе звучит дико, но у них уже есть результаты, — ERROR пожал плечами. — Иначе, по-вашему, как Су Цюн оказался в игре?
— Ты что, Су Цюна…?!
— Не суетитесь, его сознание все еще привязано к телу. Просто тело находится в глубоком анабиозе под контролем организации, — небрежно бросил ERROR. — Я лишь загрузил игровой сервер в их внутреннюю сеть и насильно вытащил его сознание в виртуал.
— Так вот зачем тебе понадобилась эта игра… Но не опасно ли? Если они просчитают совпадения, что тогда?
— В ближайшее время они ничего не поймут, а если и поймут — принудительно схлопнуть игру им не под силу, — ERROR был абсолютно уверен в созданном им мире. Эта собачья система даже ему подчинялась через пень-колоду, что уж говорить о внешних хакерах.
— Ладно, но даже если мы можем общаться с его сознанием, каков дальнейший план?
— Все просто: вы возвращаетесь к своей обычной жизни.
— Эй! — Ши Юньтянь чуть не взлетел на воздух.
— Когда Су Цюн вернется и увидит, что вы не выполнили главное задание, он расстроится, — охладил его пыл ERROR. — У вас хватит духу расстроить его?
Ши Юньтянь мгновенно сдулся:
— Ладно…
— Кстати, забравших вот этих двоих, — ERROR протолкнул вперед малышек. — У них все равно нет социального статуса, так что возвращать их в социум не обязательно.
Мои и Ции опешили. Они и не думали, что про них вспомнят. Вообще-то девочки уже настроились проявить храбрость в сиротском приюте — раз уж им достались такие классные соратники, надо было соответствовать.
— Без проблем! — Ши Юньтянь сгреб обеих за руки и легко согласился.
— Мы-то уйдем, а ты что намерен делать?
— О чем вы вообще думаете? Когда вы мне понадобитесь, я сам с вами свяжусь, — свайпнул воздухом ERROR. — Первые два сценария провалились, мне нужно подготовить третий. На это требуется время. И да, мне тоже нужно закрыть главное задание.
— А какими были первые два сценария?
— Отдать мое тело Су Цюну. По-моему, весьма романтично, — полушутя ответил ERROR. — Получив мое тело, он получил бы и мое состояние, и статус. Ему бы вообще больше не пришлось напрягаться.
Ань-ань скривился:
— М-да, теперь понятно, почему Су Цюн тебе отказал.
ERROR:?
Чем ему не устроила такая концовка?!
— Вы столько времени вместе, а уровень близости Су Цюна к тебе едва дотягивает до пятидесяти процентов. Может, пора проводить работу над ошибками?
ERROR:…
Вот уж точно — удар под дых.
— В смысле «уровень близости Су Цюна к ERRORу»? У них разве не взаимные показатели?
— Нет, — отрезал Ань-ань.
— Да о чем ты шепчешься? Мой уровень близости к Су Цюну стабильно держится выше двухсот процентов! И после всего случившегося я, кажется, люблю его еще сильнее~
Ань-ань предпочёл зажмуриться. Будь его воля, он ни за что не доверил бы любимого брата этому психопату.
— Изложи третий сценарий, — Ань-ань крепче сжал рукоять кинжала. — Дослушаю и ухожу.
— Ц-ц, какая черствость, — ERROR качнул головой. — Вы ведь знаете про штуковину, в которой заперли Су Цюна?
— Угу.
— Я просчитал тысячи вариантов, но все они оказались ошибочными. Снаружи эту дрянь не вскрыть. Я знаю местонахождение Су Цюна и знаю, как разделать этих тварей. Но по-настоящему спасти Су Цюна можно лишь одним путем. Он должен выбраться оттуда сам. Своей собственной волей. Если он сможет сбросить контроль, то с его потенциалом это не составит труда, — ERROR улыбнулся. — Он и раньше был невероятно силен.
А уж нынешний Су Цюн и подавно станет величиной неизмеримой.
* * *
Тем временем Су Цюна доставили на Новую базу.
Старый комплекс когда-то подрывали, поэтому свежеотстроенный объект выглядел еще более похожим на тюрьму. Особенно этот прозрачный гроб.
Из-за исчезновения всех расходных материалов и испарения нескольких исследователей Новая база казалась непривычно пустой. Су Цюн по иронии судьбы оказался единственным подопытным в этих стенах.
Из-за накладки в пути его не стали сразу погружать в гроб, а первым делом отправили на экспресс-диагностику. Едва сверив показатели, ученые пришли в ужас:
— Ты вовсе не Истина! Мать твою!
— Когда произошла подмена?!
— Руководство и так в ярости! Нам дали ход только потому, что Истина был на месте! Что теперь делать?!
— Слушайте, а вам знаком афоризм «скрыть подлинное за видимым»? — Крошечный Су Цюн стоял посреди лаборатории с абсолютным бесстрашием на лице.
Он прекрасно осознавал, через какой ад ему предстоит пройти в ближайшее время.
— С этого момента Истина — это я.