— Заменить NPC-Владыку круга и самому занять его место... разве такое вообще возможно?
— Вполне, — уверенно отозвался ERROR. — Владыка — сильнейший NPC в пределах круга. Су Цюн сможет сделать это только в том случае, если превзойдёт его по силе и сокрушит без остатка.
— Но у нашего Маленького Десерта нет такой мощи, — Лу Шуфань схватил Ань-аня за руку, пытаясь просканировать уровень Су Цюна через интерфейс.
Показатели оказались откровенно плачевными: до статуса Владыки «Единения с природой» ему не хватало как минимум двухсот уровней.
— Ничего страшного, — догадавшись о его мыслях, с полной серьезностью объяснил Су Цюн. — Главное — оказаться выше их уровнем.
Он поднял Песчаный шар на ладони и слегка ткнул пальцем.
Владыка Третьего круга обладал уникальной природой: он состоял из четырех отдельных осколков. В обычное время короли избегали встреч друг с другом, и ни один из них не являлся полновластным правителем. Из-за отсутствия согласия между ними игроки, даже выполнив сюжетные задания, никак не могли покинуть «Единение с природой».
Чтобы по-настоящему пройти этот этап, требовалось либо разгромить каждый осколок Владыки, либо исполнить их заветные желания.
Одолеть их в бою казалось задачей почти невыполнимой: в собственных зонах комфорта они полностью повелевали окружающей стихией. Удовлетворить же их желания было еще сложнее из-за хаотичного, спутанного мышления — тот же Маленький песчаный шар толком не мог объяснить, чего хочет.
Впрочем, если Су Цюн намеревался занять место Владыки, вступать с ними в кровопролитную схватку вовсе не требовалось. Достаточно было просто превзойти их по силе и стать самым могущественным NPC Третьего круга.
— Су Цюн, и как ты планируешь это проделать? — поинтересовался Ань-ань.
— У белых NPC есть два основных способа подняться в уровне: помогать игрокам проходить этапы или же убивать игроков и Красных NPC.
— Выходит, ты собираешься их уничтожить? — выдвинул гипотезу Лу Шуфань.
— Нет-нет-нет! — в панике заверещал Маленький песчаный шар. Он до смерти боялся, что Су Цюн и вправду пустит его на обустройство выгребной ямы.
Су Цюн покачал головой:
— Я ведь с самого начала сказал, что не стану их убивать.
Он загнул третий палец:
— Есть и третий путь — накопить достаточный показатель KPI.
Лу Шуфань и Ши Юньтянь в один голос выдохнули:
—... Ну и чушь!
Даже не будучи NPC, они прекрасно знали: KPI — единственный критерий, по которому система оценивает своих служителей. И первые два способа как раз и служили средствами для его добычи.
ERROR скосился на Лу Шуфаня:
— Дай ему договорить.
Лу Шуфань к этому моменту уже набрался смелости распускать руки в отношении Ань-аня, однако перед ERROR всё ещё испытывал невольный трепет, а потому мгновенно прикусил язык.
— Вовсе это не чушь, — возразил Су Цюн. — KPI для NPC — то же самое, что очки для игроков. Их можно переводить на другой счет!
— Ты хочешь сказать...
— Хоть Владыка и расщеплен на четыре осколка, система признает за ними этот статус. Значит, они представляют собой единую сущность и пользуются одним и тем же NPC-браслетом, — Су Цюн покачал своим браслетом на запястье. — Нам нужно лишь отыскать тот осколок, у которого находится этот браслет — иными словами, истинное тело Владыки, — и перевести его очки мне! А когда я открою Пределы круга, я верну им все показатели обратно.
—... Вот это комбинация!
— Теперь понял. При следующей встрече с Владыкой просто отбираем браслет.
— Очнись, — охладил его пыл ERROR. — Вспомни Лестницу Порядка. У той махины ты как браслет отберешь?
Ши Юньтянь припомнил того исполина и мгновенно сдулся.
* * *
Разработав четкий план, Су Цюн тайком связался с Си Хуайцзи, чтобы та помогла присмотреть за браслетом.
Си Хуайцзи была девушкой сообразительной: узнав, что гильдия «Всеобщие выжившие» также решила оказать содействие Юй Цимяо, она мгновенно восстановила всю картину происходящего. Однако, уже оказавшись в одной лодке, разоблачать их не стала — решив свести счеты позже. Су Цюну пришлось выслушать порцию ее ворчливых упреков и снести вспышку раздражения, прежде чем она всё же согласилась.
Что же касалось гильдии «Всеобщие выжившие», с ними Су Цюн выходить на связь не стал.
Прежде он с радостью делился зацепками с другими игроками и вел их к победе. Однако после того, как Юй Цимяо подставили и предали, Су Цюн о многом передумал. Далеко не все люди умеют хранить благодарность. Как говорится, дай человеку грош — станет другом, дай рубль — потребует больше. Надорвешься, вытаскивая их к победе, а они же тебя и возненавидят за то, что не помог заполучить ценный системный предмет.
Даже обладая кротким и мягким нравом, Су Цюн больше не желал заниматься столь неблагодарным делом. К тому же лишние контакты увеличивали риск срыва всего замысла. Если «Всеобщие выжившие» ведут двойную игру за спиной, то, узнав о плане, они могут с легкостью использовать браслет для шантажа.
Куда разумнее сохранить всё в тайне. Под контролем находились три осколка Владыки; если ни у одного из них браслета не окажется, значит, он у четвертого, и тогда останется лишь забрать его.
* * *
Продумав детали, Су Цюн уединился и устроил песчаному шару допрос по душам:
— Я хочу забрать твой круг. Ты злишься на меня?
Песчаный шар, уставший от постоянных угроз Су Цюна, не горел желанием откровечничать, однако под давлением был вынужден подать голос:
— Не знаю, — пробурчал он, сдаваясь. — Вроде бы и должен злиться, а причины найти не могу.
Они воплотились из сгустка обид и пылали ненавистью к человечеству, но при этом ни один из них не лишил жизни ни единого человека. Вся их месть сводилась к разграничению ареалов обитания, запрету на вторжение да принудительной смене ролей между животноводами и их жертвами. Но разве о таком мире они мечтали?
Вовсе нет. Противоречия никуда не исчезли, а сами они были бессильны что-либо исправить.
— Все потому, что ваша отправная точка с самого начала была ошибочной, — произнес Су Цюн. — Вы построили всё на ненависти, а так проблему не решить. Если вы хотите, чтобы люди действительно осознали свои проступки, и мечтаете об идеальном доме, нужно менять сам мир.
— И как же его менять?
— Менять людей, менять себя и менять принадлежащую вам обитель, — Су Цюн снова слегка потыкал его пальцем. — Ты же Владыка круга, неужели тебе это не под силу?
— Я всего лишь осколок Владыки, я не смогу...
— Осколок тоже обладает огромной мощью, ты прекрасно с этим справишься, — поправил его Су Цюн. — И потом, раз система признает вас единым Владыкой, ваши отношения с остальными осколками не должны сводиться к вражде или чужданию. Вы — единое целое, соратники, и цель у вас должна быть общей.
Песчаный шар замер у него на ладони, погрузившись в глубокое раздумье.
Неужели они... соратники?
И кто из их недалеких осколков вообще выдумал глупое правило «короли не встречаются с королями»?
— Когда я спасу своего друга, я верну вам статус Владыки. Маленький песчаный шар, вы с товарищами должны бережно хранить свой круг. И смотри, чтобы в следующий раз вас снова не разгромили поодиночке. Тоже мне, Владыки Третьего круга... Слабаки.
Песчаный шар едва не подскочил:
«Кто тут слабак?!»
Однако, вспылив, он взвесил слова Су Цюна и осознал истину: они сами ослабили себя раздорами. В итоге они не смогли ни преобразить неугодный мир, ни ухватиться за шанс, который сам пришел к ним в руки.
Это и впрямь было скверно.
Шар задумчиво размышлял: раз остальные три осколка точно так же сотканы из неутоленной обиды, значит, именно они лучше всего способны понять друг друга. Послушав голос собственного сердца, они, быть может, сумеют отыскать общую цель и превратить Третий круг в идеальную обитель.
«Спасибо тебе, — бесшумно шепнул шар Су Цюну. — Хоть я и не видел твоего собственного круга, уверен, ты замечательный Владыка».
(Игроки «IF»: Кто тут замечательный Владыка?! Вы слыхали про жертвоприношение пяти миллионов?!)
* * *
Небо над горизонтом постепенно светлело, окрашиваясь в нежные тона. Су Цюн стоял на берегу озера, в молчании любуясь восходом. Участники гильдии давно отправились в путь, и только он остался подле Юй Цимяо.
Превратившись в настоящую рыбу, Юй Цимяо сильно потерял в сообразительности. Он не мог участвовать в обсуждениях и не догадывался о намерениях спутников. Однако витавшее в воздухе тяжелое напряжение подсказывало ему: грядет нечто серьезное.
— Рассвет в этом мире воистину прекрасен. Жаль только, что сегодня мне пора уходить, — проговорил Су Цюн, после чего подбросил песчаный шар и достал волшебную палочку. — Они уже начали операцию. Остались только мы с тобой, пора приступать.
Песчаный шар подскочил, взметнув тучу желтой пыли, и принял форму миниатюрного монстра.
— К чему приступать? — притворяясь дурачком, спросил Песчаный монстр. — Я же уже покорился тебе.
— Будь ты так прост, тебе бы не стать Владыкой, — Су Цюн сохранял чистый и проницательный взгляд, видя его насквозь. — Главное условие для Владыки — непреклонная, несокрушимая воля.
— Я не обманываю! — воскликнул Песчаный монстр. — За то время, что мы провели вместе, ты сильно повлиял на меня, а потому...
Он вытянул руки, поднимая вокруг вихри желтого песка:
— Я буду защищать свой круг! И не позволю тебе его отнять!
Песчаный монстр, увлекаемый штормом, рванулся прямо на Су Цюна.
Су Цюн, ожидавший этого, мгновенно оплел его бинтами и крепкими лианами.
— Опять эта уловка? Бесполезно!
Су Цюн крепче сжал рукоять волшебной палочки и, проследив взглядом за натянутыми бинтами, тихо произнес:
— А ты присмотрись получше.
Песчаный монстр почувствовал неладное, попытался с силой вырваться и к своему ужасу понял, что не может рассыпаться! В прошлый их бой он с легкостью превращался в песчинки, проскальзывая сквозь любые путы.
— Твоя сила действительно велика, однако... даже Ши Юньтянь научился играть с умом! — Су Цюн медленно, виток за витком, затягивал путы, после чего с улыбкой пояснил: — Ты всё ещё не понял? Угадай, почему я привел тебя именно сюда?
— Из-за этой рыбы! — уверенно заявил Песчаный монстр.
Едва рассвело, Су Цюн уже стоял на берегу, твердя, что обязан защитить Юй Цимяо. Прошлой ночью он долго всматривался в озерную гладь и даже сронил слезу. Потому у Песчаного монстра и не возникло ни тени сомнений.
Юй Цимяо в воде лишь лениво вильнул хвостом. От такой дремучей глупости даже рыбы качают головой.
— Вчера — да, из-за него, — кивнул Су Цюн. — Вчера мы ещё не начали действовать, и я мог со спокойной душой проводить время с Юй Цимяо. Но сегодня все остальные сражаются на пределе сил, и остался один я... Неужели ты так ничего и не понял?
За последние дни они тщательно патрулировали окрестности, и озеро стало абсолютно безопасным — для охраны Юй Цимяо хватило бы и новичка. В идеале эта задача должна была достаться Шунь Во Чжэ Ину.
Однако остался именно Су Цюн. Не обладая высоким уровнем, он владел артефактами Владыки и уникальными навыками, представляя собой ключевую боевую единицу.
— Я знал, что ты нападешь. Потому что еще прошлым вечером, пока ты не видел, я дважды применил Дедукцию Порядка.
Песчаный монстр опешил:
— Дедукцию Порядка? Дважды?
Информация между осколками не циркулировала, и монстр понятия не имел, что это за навык.
При первой дедукции Су Цюн убедился, что Песчаный монстр неизбежно вступит с ним в бой, защищая свой круг до последнего вздоха. Пусть тот и не умел отличать добро от зла, хранить свой круг было высшей миссией, заложенной системой. В том варианте развития событий Су Цюн сошелся с ним в яростной схватке и потерпел жестокое поражение.
Во второй дедукции он перебрал множество способов, выискивая уязвимости противника, пока не решил превратить берег озера в поле битвы.
— Из всех осколков Владыки я встречал лишь тебя да Снежного монстра. При всей разнице во внешности вы оба обладаете колоссальными размерами.
По расчетам Су Цюна, Песчаный монстр в истинном обличии превосходил Снежного на целый порядок.
— Но стоило тебе покинуть пустыню, как твоё тело уменьшилось. Сперва я решил, что это твоя мирная форма. Но, узнав о боевых навыках других осколков, я всё понял... Ты уменьшаешься потому, что вокруг нет песка, верно?
— Верно! — отозвался монстр. — Я — Песчаный осколок, я могу повелевать всем желтым песком вокруг, наращивая плоть!
— И когда ты призывал почву, ничего не заметил? — Су Цюн изо всех сил затянул бинты, поверх опутав монстра несколькими слоями лиан и превратив его в самую настоящую мумию.
Песчаный монстр отчаянно барахтался, но вместо того чтобы вырваться, ощущал, как его тело сковывает странная, каменная оцепенелость.
Су Цюн с улыбкой подсказал:
— То, чем ты попытался повелевать... действительно ли был желтый песок?
— Что?! — монстр в ужасе ахнул.
Он судорожно опустил взгляд, разглядывая почву под собой.
— Неужели цемент?!
— Вовсе нет, — Су Цюн закончил связывать его и хлопнул в ладоши, добродушно пояснив: — Существует порода, с виду неотличимая от мелкого песка. Однако стоит ей соприкоснуться с водой, как она мгновенно связывается комьями. А после обжига — затвердевает навечно.
Он выдержал паузу и с пленительной улыбкой закончил:
— Из-за этих свойств её называют... гончарной глиной.
Ранее Су Цюн случайно заметил, что обломки на берегу озера смахивают не на мрамор, а на разбитую керамику. Позже он выкопал ямку и убедился: местный грунт почти не пропускает воду и по составу идеален для гончарного дела.
Он взглянул на солнце:
— Скоро полдень.
Песчаный монстр представил, что произойдет под палящими лучами солнца, и его охватила паника.
— Хочешь превратиться в вечную статую? — поинтересовался Су Цюн.
Монстр затряс головой:
— Я сдаюсь! Пощади! Я клянусь подвластным мне кругом, клянусь чем угодно: браслета у меня нет!
— Знаю. Он у другого, я давно это выяснил, — Су Цюн поднял свой браслет, демонстрируя сообщение от ERROR.
Браслеты игроков и NPC принадлежали к разным системам и не могли связываться напрямую, однако статус пары позволял ERROR и Су Цюну обходить этот запрет.
[ERROR: Здесь всё кончено. Браслета ни у кого из троих нет. Я пытался заставить их прийти к согласию и открыть Пределы круга, но, как ты и предполагал, они не обладают полноценным разумом. Их хаотичное сознание не способно договориться.]
— Правила внутри круга не возникают из ниоткуда. Раз вы не способны прийти к согласию, значит, неизбежно существует первоисточник, установивший эти законы.
— Где он?! — надавил Су Цюн.
Песчаный монстр замер и промолчал, позволяя палящим лучам солнца сушить его глиняное тело.
После долгих минут молчаливого противостояния Су Цюн наконец разжал путы и убрал бинты.
Монстр, словно обретя спасение, мгновенно юркнул в озерную воду, позволяя размокшей глине раствориться в глубине.
— Пожалуйста, скажи мне, — Су Цюн сжался в клубочек на берегу.
Он знал способ пройти этап и мог бы покинуть этот мир, даже не встречаясь с так называемым «первоисточником». Но сейчас перед ним стояла куда более важная задача.
Только тот NPC, что создал правила, способен их изменить.
Он обязан спасти Юй Цимяо.
Разрушенный Песчаный монстр всплыл на поверхность воды и, увидав бесконечно печальное лицо Су Цюна, наконец уступил, издав тяжелый, долгий вздох:
— На самом деле... никакого первоисточника нет.
— Как это нету?! — лицо Су Цюна мгновенно побледнело, он испуганно взглянул на Юй Цимяо.
Неужели он ошибался? Если первоисточника не существует, значит ли это, что нет и браслета, а всё зависло на безнадежной воле осколков?
— То, что ты ищешь — предмет, символизирующий власть Владыки и способный управлять этим миром, — мы оставили в самом важном месте.
Песчаный монстр проговорил:
— Ты ведь хотел знать, почему мир внутри круга выродился в нечто далекое от наших желаний?
— Потому что это и есть то, что вы, люди, называете естественным отбором.
— Естественным... отбором? — услышав эти слова, Су Цюн мгновенно всё понял и отправил ERROR сообщение:
[Су Цюн: Браслет — это вся природа этого мира. Местонахождения осколков Владыки очерчивают границы браслета.]
Центр бушующего шторма, вершина высочайшей горы, полярная точка и океанская бездна на глубине десяти тысяч метров.
Эти четыре точки, соединенные воедино, замыкали в кольцо весь Третий круг.
Они и были браслетом.
Получив сообщение, ERROR мгновенно оценил обстановку и обратился к соратникам:
— В пазлы играть умеете?
— Н-ну разумеется...
— Отлично. А теперь соберите их вместе.
Си Хуайцзи, прочитав послание, потемнела лицом от ярости:
— Без Юй Цимяо эти дикари из его гильдии вообще вести дела не умеют! Подавить осколок Владыки и без того задача не из легких, а они требуют ещё и притащить его в одну точку?!
— Председатель, мы ответим им отказом?
— Нельзя, — процедила Си Хуайцзи сквозь зубы. — Если откажем сейчас, их глава так и останется рыбой, а в будущем эти безумцы вообще перестанут с нами считаться.
Сообщение, доставшееся гильдии «Всеобщие выжившие», отличалось весьма своеобразным тоном:
[ERROR: В вашей гильдии ведь есть игрок по имени Бай Кайшуй?]
[ERROR: А анонимные инструкции ему отправлял ваш военный советник, не так ли?]
[ERROR: У вас два варианта: либо вы неукоснительно выполняете мои приказы, либо мы сначала устраиваем кровавую чистку, а затем вы всё равно выполняете мои приказы.]
Глава гильдии «Всеобщие выжившие», осознав, что их грязные махинации раскрыты, с дрожью напечатал ответ:
[Я выбираю первый вариант.]
* * *
Спустя сутки непрерывной, изнурительной битвы, охватившей весь Третий круг, Су Цюн прибыл на место с глиняным аквариумом и Песчаным монстром, установив последнюю деталь мозаики.
Четыре осколка Владыки, разбросанные по разным углам мира, наконец соединились, и с небес, сверкая, опустился гигантский браслет.
Су Цюн подхватил его, с привычной ловкостью совершил ряд манипуляций и взглянул на осколки с нескрываемым брезгливым сожалением:
— Надо же, в сумме у вас почти шестисотый уровень, а вы такие слабые. Предыдущая Владыка заменяла десятерых таких, как вы.
В Сказочном королевстве спящая принцесса неожиданно громко чихнула.
— Что с тобой? — заботливо поинтересовалась бледная дева.
— Ничего, — принцесса стиснула зубы и проворчала: — Наверняка тот мелкий воришка опять перемывает мне косточки.
* * *
Переведя все KPI на своё имя, Су Цюн зажмурился и молитвенно сложил ладони.
В тот же миг весь мир вокруг начал стремительно преображаться. В раскаленных песках расцвели пышные оазисы, бескрайняя степь покрылась пестрым ковром цветов, а в ультрасовременных мегаполисах появились дикие звери, гармонично и мирно сосуществующие с людьми.
Вселенная словно пробудилась от долгого сна, превратившись в ожившую сказку.
Наконец Юй Цимяо выпрыгнул из глиняного сосуда, мгновенно обретая человеческий облик.
— Босс! — Moi и Ции, визжа от восторга, бросились к нему и обняли, точно радостные дети.
— Юй-юй, ты наконец-то ожил!
Ши Юньтянь прогудел своим басом:
— В следующий раз будь осмотрительнее, заставил нас поволноваться.
Игроки из других гильдий замерли в немом изумлении:
— Невероятно... Вот она, сила, способная переписать весь мир?
— Су Цюн только что снова принял облик Владыки круга... С длинными волосами он невероятно красив.
— Да толку от этой красоты? Ему же палец в рот не клади — сожрет и не подавится!
Пробыв Владыкой всего пару минут, Су Цюн вернул показатели KPI обратно четырем осколкам и строго произнес:
— Я внес в систему новое правило.
— Какое еще правило? — насторожились осколки.
— Отныне вы, — Су Цюн по очереди ткнул в них пальцем, — обязаны собираться вместе раз в неделю и делиться своими заветными желаниями. И если у вас появится общая, праведная цель, вы должны сообща воплотить её в жизнь.
Осколки переглянулись. Подобное условие показалось им вполне разумным.
Они охотно приняли волю Су Цюна, хотя для вида поворчали и разошлись с наигранным недовольством.
— Пределы круга открыты, можете идти, — Су Цюн, не глядя на остальных игроков, устремился прямо к Юй Цимяо.
— Спасибо... — начал было Юй Цимяо, но не успел закончить фразы, как мягкое облачко в лице Су Цюна крепко прижалось к нему.
— Юй Цимяо, с возвращением!
Стоявшие поодаль игроки принялись тихо перешептываться:
— Прямо семейная идиллия.
— Трогательный финал, что и говорить.
— Да бросьте вы, — Су Цюн окинул их взглядом и, снова превратившись в привычного, милого и чистейшего юношу, жизнерадостно воскликнул: — Давайте скорее шагнем в следующий круг!
Лу Шуфань подобрался к Юй Цимяо и шепнул на ухо:
— Пока тебя не было, наш Маленький Десерт творил такие жутики...
— Перестань клеветать, разве Су Цюн может быть жутким? — Юй Цимяо, смотревший на мир сквозь розовые очки толщиной в палец, находил Су Цюна очаровательным в любых проявлениях.
Он сделал шаг к Пределам круга вслед за Су Цюном, однако невидимая преграда с силой оттолкнула его назад.
— Я... не могу пройти, — пораженно проговорил Юй Цимяо.
Но уже через мгновение до него дошла причина:
— У меня нет браслета.
Браслет служил незыблемым символом игрока в «IF». И хотя Юй Цимяо вернул себе человеческий облик, его артефакт был безвозвратно уничтожен системой.
Перед глазами Су Цюна выскочило системное уведомление:
[Система: В случае поражения игрока его браслет немедленно уничтожается базой данных и не подлежит восстановлению.]
Взгляд Су Цюна мгновенно оледенел.
— И что теперь делать?
Система, словно почувствовав исходящую от него смертельную угрозу, поспешно выдала еще две строчки:
[Система: Избыточный браслет может быть передан другому лицу, либо игрок может подать запрос на получение начального браслета.]
[Система: Начальный браслет по умолчанию имеет 0-й уровень и не дает права на вход в высшие круги. Игрок обязан вернуться в Зону для новичков и начать прохождение заново.]
Потеря уровней Юй Цимяо ничуть не пугала, однако...
— Вернуться в Зону для новичков?
Даже зная все секреты прохождения, путь от начальной зоны до Четвертого круга отнимет уйму времени. К тому же, оставшись в одиночестве, Юй Цимяо рисковал застрять там навсегда.
Тень залегла в глазах Су Цюна, казалось, он был готов прямо сейчас разнести эту чертову систему в дребезги.
— Су Цюн, успокойся, — коснулся его плеча Ань-ань. — Есть и другой путь.
— Избыточный браслет? — Су Цюн растерянно огляделся по сторонам. — Но откуда ему взяться?
Система выдавала браслеты автоматически: каждому вошедшему полагался лишь один-единственный, который невозможно было даже снять с запястья. Даже Moi и Ции, имея общую жизнь на двоих, не могли пользоваться одним браслетом. При смерти или поражении браслет мгновенно аннулировался.
Замысел отнять браслет у кого-то другого был заведомо обречен на провал.
— Су Цюн, — неожиданно окликнул его ERROR.
— А?
— Ты хочешь стать игроком?
— Вовсе нет, с чего бы? — без колебаний ответил Су Цюн. — Мне нравится быть NPC и вести вас за собой, этого более чем достаточно.
— А если, — ERROR нахмурился, — только игрокам позволено покинуть эту игру... что ты выберешь?
— Покинуть игру... — Су Цюн тихо повторил эти слова и покачал головой: — Я не хочу загадывать так далеко. Да и к тому же, даже если я уйду... куда мне идти?
Один бог ведал, где кроется финал этой проклятой игры «IF». Игроки рвались на волю лишь потому, что в реальном мире их ждала настоящая жизнь и невоплощенные мечты.
А что было у Су Цюна?
Он, вполне вероятно, являлся всего лишь строчкой программного кода.
— Вот как, — ERROR ничуть не удивился такому ответу и легкой ухмылкой произнес: — В таком случае ты можешь отдать свой браслет.
— Мой браслет? — Су Цюн покачал рукой. — Но ведь Юй Цимяо — не NPC...
— Я говорю не об этом, — ERROR протянул руку и сжал тонкое запястье Су Цюна, слегка потянув.
NPC-браслет сдвинулся вверх по руке, обнажив спрятанный под ним, переливающийся всеми цветами радуги браслет игрока!
Су Цюн, увидав этот артефакт, наконец осознал, почему за каждую пройденную локацию система щедро осыпала его наградами.
Оказывается, он с самого начала обладал статусом игрока!
— Юй Цимяо, я... — Су Цюн уже потянулся, чтобы снять браслет.
— Погоди, — Юй Цимяо перехватил его руку. — Если у Су Цюна есть браслет, сможет ли он действительно покинуть игру?
Остальные тоже уставились на ERROR в ожидании ответа.
— Не могу утверждать наверняка, — отозвался ERROR. — Внутренние алгоритмы системы слишком сильно отклонились от нормы.
— Но Су Цюн сам сказал, что за пределами игры ему некуда идти...
— С чего бы это? — с абсолютным спокойствием возразил Юй Цимяо. — Он может взять под управление мою компанию.
Все присутствующие обомлели:
—???
— Юй Цимяо, ты это серьезно?!
— Босс Юй, а можно я вместо него возьму под управление твою компанию?!
Юй Цимяо мягко продолжил:
— Если наличие браслета — единственный шанс вырваться из этого ада, я лучше вернусь в Зону для новичков.
— Нет! — упрямо воспротивился Су Цюн. — Начинать всё сначала слишком опасно. Если ты уйдешь в начальную зону, я отправлюсь вместе с тобой!
— Су Цюн, если ты вернешься туда, Зона для новичков просто разлетится на куски, — усмехнулся кто-то.
— А? И что же делать...
ERROR озвучил любимую формулировку системы:
— Способов пройти этап всегда больше одного.
— Вот именно! — Су Цюн решительно снял свой браслет игрока и силой натянул его на запястье Юй Цимяо. — Конец еще не наступил. И даже если мир начнет рушиться, мы обязательно что-нибудь придумаем.
Ань-ань перевел взгляд с Су Цюна на ERROR, оставаясь абсолютно бесстрастным. В конечном счете, пока эта компания держится вместе, они найдут решение любой проблемы. Что же до опасений Су Цюна о том, куда податься... С учетом того, что один из крупнейших дельцов готов переписать на него свой бизнес, без крыши над головой он точно не останется.
— Какое счастье! Юй-юй сможет отправиться в следующий круг вместе с нами!
— Жаль только, что при смене браслета его Мешок равноценного обмена стал недоступен.
— Я уже досконально раскусил механики этого мира, — спокойно заметил Юй Цимяо, ничуть не пожалев об утраченном предмете. Он вскользь глянул на интерфейс нового браслета и обомлел.
[Система: Владелец браслета изменен с Су Цюна на Юй Цимяо. Обновление личных данных...]
[ID игрока: Юй Цимяо]
[Уровень: 285]
[Позиция в рейтинге: 1]
Ань-ань, увидав эти цифры, тут же активировал свой браслет.
И верно: его имя сместилось на второе место, а уровень Юй Цимяо превышал его собственный ровно на сотню ступеней!
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Прежде браслет Су Цюна оставался скрытым, а потому его показатели не отображались в общей таблице. За каждый закрытый круг и выполнение скрытых квестов система щедро начисляла ему баллы, которые он принимал за рядовой баг и попросту игнорировал. В итоге его уровень незаметно вырос до колоссальной цифры 285, вознеся его на вершину общего рейтинга с колоссальным отрывом.
— М-маленький Десерт... Откуда у тебя такой безумный уровень?!
Су Цюн задумчиво загнул пальчики:
— Ну... Я несколько раз перебил всех игроков на сервере, уничтожил Владыку Первого круга, выполнил тучу скрытых заданий и при этом не потратил ни единого очка... Так что всё вполне закономерно.
— Такой уровень — и пропадает впустую!
— Почему ты не отдал этот браслет мне?! — с наигранной болью в голосе воскликнул Ши Юньтянь.
— Да ну, мне этот уровень без надобности, — Су Цюн, сменив интерфейс на свой скромный статус безобидного NPC, весело устремился к границе Четвертого круга.
Глядя на удаляющееся белоснежное облачко, игроки с содроганием подумали: если бы Су Цюн не вернул ошеломительный показатель KPI осколкам Владыки и не потратил силы на укрепление начальной зоны, его уровень NPC достиг бы поистине чудовищных высот.
Что ж... На показатели ему и впрямь было плевать.
* * *
Едва Су Цюн переступил черту нового круга, как его охватил леденящий потусторонний хлад.
[Система: Приветствуем участников в Четвертом круге [Горно-морские земли зомби]! Начинается сканирование физического состояния...]
— А зачем нужно это сканирование? — уточнил Су Цюн, послушно замирая на месте.
Спустя мгновение перед ним вспыхнула сочно-зеленая галочка.
Его спутники также успешно проштудировали проверку, получив аналогичные символы. И лишь перед Moi системный маркер вспыхнул багровым крестом.
— А? Что со мной не так? — испугалась девушка.
Остальные в замешательстве уставились на нее, не понимая причин сбоя.
Ответ не заставил себя ждать:
[Система: Обнаружен факт гибели игрока Moi в прошлом. Её жизненная энергия подвластна Королю зомби. Запущен процесс марионетизации.]
Не успела Moi опомниться, как алый крест стремительно рванулся вперед и впился ей прямо в грудь.
— А-а-а! — вскрикнула она от боли и судорожно задрала край одежды.
На гладкой коже ее живота отчетливо проступил иссиня-серый отпечаток костлявой ладони.
Moi охватил дикий ужас:
— Во что я превращусь?!
Никто не мог дать ей ответа.
Оглядевшись, спутники заметили, что среди ранее прибывших игроков процессу марионетизации подверглась едва ли не половина. Те, кто попал сюда раньше других, успели усохнуть — их плоть обтянула кости, превратив лица в обтянутые сухой кожей черепа. А вокруг блуждали сотни местных жителей — живые трупы, лишённые и искры разума.
— Неужели и я стану такой же?! — Moi не могла сдержать дрожи.
Ции крепко обняла её, пытаясь успокоить:
— Нет! Ты ни за что не превратишься в зомби!
— Главное — сохранять хладнокровие, — Юй Цимяо привычно взял управление ситуацией в свои руки. — Из системного уведомления следует: обращению подвергаются те, кто уже погибал в стенах этой игры.
— Скверно... Выходит, почти все остальные игроки обречены стать зомби!
— Почему?
— Подумай сам, — мрачно отозывался Ань-ань. — Их всех в свое время убил Су Цюн.
— Я?! — Су Цюн сжался от внезапного укола вины.
И впрямь, собирая KPI, он методично отправлял игроков на тот свет раз за разом. Кто же мог знать, что впереди их ждет подобный круг?
Пока Су Цюн терзался угрызениями совести, из-за спин спутников донесся несмелый голос:
— Вообще-то... похоже, те, кого убил ты, в зомби не превращаются.
— А?
Все обернулись и увидели отставшего Шунь Во Чжэ Ина.
— Я прошел проверку! — с гордостью продемонстрировал тот зеленую галочку над головой.
Если посчитать, сколько раз гибель постигала Шунь Во Чжэ Ина от рук Су Цюна, он неоспоримо заслуживал пальму первенства. Однако система не пометила его как марионетку, а значит, очищающие атаки Су Цюна не запускали этот губительный процесс.
Но тогда откуда здесь столько ходячих мертвецов?
Вокруг кишели тысячи законченных зомби, окончательно утративших и человеческий облик, и разум.
Глядя на озадаченных лидеров Альянса сирот, Шунь Во Чжэ Ин впервые за долгое время почувствовал свое превосходство:
— Неужели вы до сих пор не догадались?
— А ты, выходит, догадался?
— Еще бы! Понимаете... — Шунь Во Чжэ Ин вовремя прикусил язык, решив использовать информацию с умом: — Я скажу вам, но с одним условием: вы обязаны меня защищать!
Юй Цимяо перевел на него взгляд и едва заметно улыбнулся:
— Господин Шунь Во Чжэ Ин, вы пытаетесь ставить мне условия?
Воспоминания о прошлых стряпках этого дельца мгновенно всплыли в памяти Шунь Во Чжэ Ина, нагнав на него смертельный страх.
— Нет-нет, что вы! Я просто пошутил, — униженно забормотал он. — Босс Юй, можете звать меня просто Сяо Шуншунь.
Юй Цимяо улыбнулся ещё мягче, однако взгляд его оставался непреклонным, требуя немедленных объяснений.
— В общем... Обращение в зомби запускает не просто гибель в игре, а тот факт, что за душой пришла Похоронная команда. Похоронная команда — это прислуга Короля зомби.
Очищающий урон Су Цюна находился вне зоны влияния Похоронной команды, а потому его жертвы избегали этой участи. А вот метка Похоронной команды становилась клеймом будущей марионетки.
— К тому же все, кто умер в игре, независимо от того, прошли они Пределы или нет, автоматически переносятся сюда в виде зомби, — тихо добавил Шунь Во Чжэ Ин. — Помните, в Деревне Ганьгань я прикончил парочку игроков? Они долго торчали в Крае перерождения, не имея возможности двигаться дальше.
— Помню, — сухо кивнул Юй Цимяо. — Я тебя тогда еще предупреждал.
— Кхм-кхм, — смущенно кашлянул Шунь Во Чжэ Ин. — Так вот, я только что разглядел одного из них среди мертвецов! Хоть он и превратился в зомби, но смотрит на меня с такой лютой ненавистью — точно он!
— Выходит, погибшие игроки принудительно удерживаются здесь в качестве слуг Короля зомби... Немудрено, что их набралась целая армия.
— Ладно, ты нам больше не нужен, — Ши Юньтянь брезгливо махнул рукой, прогоняя Шунь Во Чжэ Ина.
Тот едва не разрыдался:
— Но среди них есть зомби, которые меня ненавидят! Они же устроят на меня охоту! Я не хочу умирать, умоляю, спасите меня!
— Нам некогда с тобой возиться, — отрезал Ши Юньтянь.
Прочие гильдейцы лишь равнодушно отвернулись.
И лишь добрый, милосердный NPC Су Цюн, сжалившись над несчастным, кротко произнес:
— Я могу тебе помочь.
— Правда?! — Шунь Во Чжэ Ин чуть не пал на колени, готовый молиться на Су Цюна.
Су Цюн с ангельской улыбкой кивнул и достал волшебную палочку:
— Только за это мне придется взять у тебя совсем капельку KPI...
Шунь Во Чжэ Ин:
«...»
Так или иначе, а смертоубийства не миновать?!