Анализ, который провели ребята, попал в самое яблочко: коварным яблоком раздора между женщиной и дитём-розой действительно стал тот негодяй.
Изначально мать с трепетом и радостью ждала малыша, связанного с ней кровными узами. Ребёнок тоже невероятно привязался к ней и рвался защитить её любой ценой. Но между ними встал бессовестный «отец». Из-за него мать предала собственного ребёнка, в душе малыша укоренилась глубокая обида, и в итоге он переродился в жуткое чудовище.
Стоит только устранить первопричину — и конфликт между матерью и дитём испарится сам собой.
Но тут же возникла новая загвоздка.
— И где нам искать этого предателя?
Мир, находящийся под управлением NPC, конечно, не мог сравниться масштабами с настоящей реальностью, однако обитателей в нём хватало с избытком. Попытка отыскать среди них одного конкретного подлеца смахивала на поиски иголки в бескрайнем океане.
— Система не оставляет безнадёжных тупиков, — тихо проговорил Су Цюн. — Улики, указывающие на этого человека, должны быть прямо в комнате.
По сравнению с прошлым пристанищем Музыканта, комната матери и ребёнка выглядела куда более тесной. Но причиною тому были лишь бесконечные заросли роз. И если зацепка действительно кроется здесь, искать её нужно именно в этих алых дебрях.
А в самом центре розового моря находились только мать и её дитя.
— Куда потом делся твой бывший? — Лу Шуфань со знанием дела попытался завести разговор с женщиной.
— Не знаю… — Она мучительно качнула головой. — Как только я его отпустила, он тут же сбежал. Даже не оглянулся. Наверное, вернулся к своей привычной жизни, сыграл свадьбу с невестой… и продолжит от нечего делать цеплять других женщин.
— И ты ведь всё прекрасно понимала! — с желчной иронией бросил Ши Юньтянь. — Прекрасно знала, что на него нельзя положиться, и всё равно убивалась ради него, даже собственному ребёнку навредила!
— Я не знала! Я ничего не знала! — Внезапно женщина сорвалась на истерику и отчаянно зарыдала. — Я не знала, что это мой ребёнок! Не знала, что он пытался отомстить за меня!
— А если бы знала? — холодно подал голос А.
Рыдания женщины мгновенно оборвались, будто кто-то нажал на паузу.
ERROR слаженно подхватил:
— Если бы ты с самого начала знала, что эта роза — твоё дитя, как бы ты поступила?
Женщина ненадолго замерла, а затем с силой зажала лицо руками. Длинные ногти глубоко впились в кожу, оставляя кровавые борозды. Рваные края ран вывернулись наружу, представляя собой жуткое зрелище. Из них едва капали остатки крови, но женщина будто не чувствовала боли, лишь глухо повторяла губами:
— Я не знала… Я не знала…
Тем временем розы, впитывая её разрушительные эмоции, зацвели ещё пышнее, словно вознамерились выпить несчастную досуха.
Игроки, наблюдавшие за этой картиной, лишь с сожалением качали головами.
Добрым словом не спасти того, кто рвётся в могилу, но у всякого сострадания есть своя изнанка. Даже дойдя до такого плачевного состояния, она в глубине души всё ещё цеплялась за остатки чувств к подлецу. И даже если бы ребёнок-роза не стал ей мстить, добром её история всё равно бы не закончилась.
— А-а-а! — Женщина издала дикий, исступлённый вопль, словно харкала кровью.
И вдруг в её взгляде, устремлённом в пустоту, проскользнула странная осмысленность. Голос зазвучал отрешённо, будто прилетел из потустороннего мира:
— Если бы… если бы всё можно было начать сначала…
— Если бы всё можно было начать сначала, что бы ты выбрала? — спросил Су Цюн.
— Не нужен мне ни он, ни ребёнок! — Наконец её мысли прояснились. По щеке скатилась одинокая кровавая слеза. — Да, я причинила вред своему малышу, но не в этом главный грех. Моя самая большая ошибка заключалась в том, что я не любила себя. Я слепо верила, будто следовать за любовью и отдавать всю себя без остатка — это правильно. Но то, что казалось мне верным, принесло лишь невыносимую муку.
Женщина с трудом приподнялась и крепко вцепилась в стебель розы, намереваясь вырвать его с корнем.
Дитя-роза снова издало жалобный, вызывающий сострадание плач:
— Мамочка… Мама, ты что, больше меня не хочешь?
Из бутона показалось сморщенное личико младенца:
— В моём мире есть только мама, я не хочу уходить. Давай убьём папу, и мама навсегда останется со мной! Я никогда не предам тебя, я буду жить в твоём теле вечно, хорошо?
Этот чистый, невинный детский лепет отозвался у игроков липким ужасом.
Женщина, казалось, вновь поддалась дурному мороку. Её движения замерли, она уже готовилась уступить мольбам младенца.
— Действуем! Сейчас!
— Вперёд!
Игроки как один выхватили артефакты и, пока дитя-роза полностью переключило внимание на мать, разом перерубили плети.
Вспыхнула вспышка клинков, и от монстра остался лишь голый бутон, который упорно повалился на женщину.
— Мамочка! Мама! — отчаянно кричал он, давя на материнские чувства.
В туманном мороке перед глазами женщины снова возник хрупкий, беззащитный малыш. Израненный, истязаемый болью, он из последних сил звал её.
Она протянула руку, намереваясь, как и прежде, приласкать алый цветок.
Когда до лепестков оставались считанные миллиметры, до её ушей донеслись тревожные, громкие возгласы:
— Остановись! Впереди лишь ад!
— Разве ты не решила жить ради себя? Ты — целостная, независимая личность! Ты ещё так молода! Даже если ты ищешь любовь или становишься матерью, у тебя всё равно должна быть собственная, яркая жизнь!
— Вот именно! Нет никакого смысла отдавать себя на убой ради других!
— Неужели тебе не обидно? Сгинуть вот так, даже не узнав, что такое настоящая любовь!
— Отбрось эти навязчивые мысли! Впереди долгий путь, и на нём обязательно найдётся тот, кто полюбит тебя искренне и беззаветно. Например… ты сама!
— Любить… себя? — повторила женщина за ними.
К ней окончательно вернулся разум. Протянутая рука медленно отодвинулась назад. Набравшись решимости, она снова сжала корень розы и изо всех сил рванула его на себя.
— А-а-а! — Оторвавшись от материнского тела, роза издала вопль, полный невыносимой муки.
Хлюп.
На пол упали две измазанные в крови, источающие зловоние фигуры, скрученные из корней.
Одна напоминала скрюченного младенца, а вторая повторяла силуэт взрослого мужчины.
Оказалось, всё это время соки из несчастной пил не только ребёнок, но и тот самый предатель!
А крепче сжал длинный меч и одним взмахом перерубил оба корневища, наблюдая, как они обращаются в ничто.
Даже обретя ясность ума, женщина по инерции дернулась вперёд и от крайней слабости беспомощно рухнула на пол.
Перед её глазами появилась ладонь.
Проследив за рукой снизу вверх, женщина увидела удивительно светлое, прекрасное лицо.
— Ты ранена, давай я тебя подлечу, — Су Цюн помог ей подняться и за остатки своих нескромных KPI обменял Высокоуровневое зелье лечения.
Помогши NPC использовать снадобье, Су Цюн с глубокой серьёзностью произнёс:
— Настоящий NPC должен уметь быть сильным и самостоятельным. Живи дальше хорошо, ладно?
—…Хорошо, — выслушав его, женщина почувствовала, как туман перед её взором рассеивается, а сквозь тучи пробиваются теплые солнечные лучи. Неизвестное будущее неожиданно наполнилось надеждой.
Её глаза мягко изогнулись, и она улыбнулась.
В руке Су Цюна материализовался второй ключ.
— Осталось тридцать восемь, — Юй Цимяо снова включил в себе алчного капиталиста. — С нашей нынешней скоростью мы ни за что не успеем.
В двух комнатах, куда они успели заглянуть, NPC оказались не самыми свирепыми, однако сил на них ушло немало. А впереди оставалась ещё целая орава комнат. Даже если они будут пахать без сна и отдыха, на поиски уйдёт минимум три-четыре дня.
— И что делать?
— Местные NPC очень сильны. Если мы разделимся, шансы на выживание резко упадут.
Выслушав их опасения, Су Цюн неторопливо подал голос:
— Но ведь искать ключи нужно не только вам.
В подземелье Мира Порядка благодаря Су Цюну, уничтожившему Лестницу Порядка с помощью Прозрачной карты, NPC массово покинули свои посты. Из-за этого вошедшие туда игроки автоматически получили прохождение. И хотя наград им не досталось, они хотя бы сохранили жизни.
Сказочное королевство отличалось от Мира Порядка — здесь шла одиночная игра, где каждый участник был обязан лично бросить вызов Сказочной принцессе.
Учитывая расклад, не то что до самой принцессы — даже до предметов, открывающих доступ в замок, добираться пришлось бы с боем. Одному игроку — будь то А или ERROR — взять и собрать все ключи в одиночку за короткий срок было не под силу.
Раз ключи требуются всем, им совершенно незачем упрямо тянуть эту лямку в одиночку. Пусть игроков, сумевших зайти в круг, было немного, а Мир Порядка унёс немало жизней, в строю всё ещё оставались тысячи, а то и десятки тысяч человек. Если убедить их сотрудничать, задача упростится в разы.
— Готово.
Едва в головах ребят замаячила мысль о «сотрудничестве», Юй Цимяо уже закрыл сделку.
Ещё давным-давно, в Зоне для новичков, он заключил соглашение с крупнейшими гильдиями «IF» — «Крайний предел» и «Всеобщие выжившие», потребовав от них разведданные по Первому кругу. Тогда из-за просчёта Юй Цимяо, не знавшего, что Первый круг распределяет испытания в зависимости от ключевых игроков, их забросило в «весёлый и беззаботный» Парк развлечений, а информация от верхушки гильдий из других подземелий оказалась бесполезной.
Позже, когда Лестница Порядка рухнула, надобность в разведке отпала сама собой.
И вот теперь Юй Цимяо в ходе «дружеской» беседы потребовал, чтобы они выполнили уговор в Сказочном королевстве: не просто поделились информацией, но и сдали все найденные ключи в общий котёл.
Глава гильдии «Всеобщие выжившие» взбунтовался, обвинив Юй Цимяо в наглом рэкете: с какой стати они должны отдавать ключи сверх уговора?
На что Юй Цимяо философски заметил: «А без нашего Су Цюна вы бы вообще вылезли из Первого круга?»
В рядах «Всеобщих выживших» воцарилось гробовое молчание.
Си Хуайцзи ненадолго задумалась и отправила ответ: «Обмен ключами односторонний?»
Юй Цимяо: «Разумеется, нет. Мы тоже выложим всё, что найдём. В конце концов, если не отпереть ту дверь, дальше не пройдёт никто».
Си Хуайцзи: «Идёт. Я согласна на твои условия».
— С ключами вопрос временно решён. Кроме того, я выбил карты и разведданные по Горной и Лесной зонам, — Юй Цимяо продемонстрировал полученные сведения. — С информацией от верхушки гильдий прохождение должно пойти куда глаже.
Закончив речь, он почувствовал на себе сложные, нестигаемые взгляды соратников.
— У меня что-то на лице? — нахмурился Юй Цимяо.
— Нет, — Лу Шуфань погладил себя по плечам, передернувшись. — Я просто радуюсь, что в своё время додумался пойти с тобой в одной команде.
Не будь Юй Цимяо на их стороне, с их-то пресловутой прямолинейностью этот капиталист сожрал бы их со всеми потрохами и не подавился.
— Надо бы раздобыть ещё парочку ключей, — подал голос Су Цюн. — В игре кругом обман да коварство. Чем больше ключей на руках, тем весомее козыри.
— Ого, Наш Маленький десерт знает такие мудрёные слова, как «коварство»? — с улыбкой поддел его кто-то.
— И про «козыри» заговорил. Совсем его Юй Цимяо испортил! Чему ты учишь ребёнка?
Юй Цимяо: «…Су Цюн, не бери с меня пример».
— Угу, — послушно отозвался тот.
Пока они искали ключи, Мои и Ции наконец оторвались от преследовавших их NPC и примкнули к отряду.
Сестры-близнецы, не считая способности «Единая жизнь и смерть», позволявшей без зазрения совести пускать одну из них на убой в качестве приманки, особыми боевыми талантами не отличались, так что никто на них особо не рассчитывал.
Однако вопреки ожиданиям в поисках ключей эти девчонки сработали словно с включённым читом: они ухитрились вдвоём нарыть целых три ключа!
— Ну вы даёте! Как у вас это получилось?
Мои ответила:
— Мне попался Белый NPC. Я выполнила его поручение и получила обрывок карты с прохождением Чердака Безмолвного Смеха.
Ции подхватила:
— А я встретила другого и раздобыла второй фрагмент!
Похоже, карта Чердака Безмолвного Смеха состояла из нескольких частей, разбросанных по разным NPC. И найденные сёстрами куски идеальным образом совпали, открыв путь сразу к трём комнатам.
— Да вы две настоящие любимицы удачи!
Мои и Ции сжали ладони друг друга и смущённо проговорили:
— Пусть мы и слабые, зато отлично умеем активировать системные предметы и навыки. Мы очень постараемся не обузить вас!
— Вы вовсе не обуза, — серьёзно возразил Су Цюн. — У Ции и Мои очень высокий показатель потенциала. У вас есть и системные вещи, и умения.
— Погоди… У системы есть рейтинг потенциала игроков? — удивился кто-то. — А что насчёт меня? Какой у меня потенциал?
Су Цюн принялся терпеливо объяснять каждому:
— У Ши Юньтяня показатель самый низкий — система считает, что твой боевой уровень уже упёрся в потолок. У Юй Цимяо и А потенциал колоссальный, хоть и в совершенно разных сферах. Что до Лу Шуфаня… система говорит, твои таланты лежат совсем в иной плоскости.
Закончив разбор, Су Цюн поторопил всех продолжить поиски.
Сделав пару шагов, он услышал за спиной приятный, глубокий голос:
— Су Цюн, а ты никого случайно не забыл?
Повернувшись, он встретил устремлённый на него, смутно-обиженный взгляд ERROR'а.
Су Цюн перебрал всех до единого, кроме него. Неужели это из-за того, что уровень их близости составлял смешные два процента?
— Я не забыл, — честно ответил Су Цюн. — Я проверил твой потенциал самым первым.
— И?
— «Недостаточно прав для просмотра», — в глазах Су Цюна промелькнуло замешательство. — Твой уровень сейчас не так уж высок, почему система блокирует доступ?
Услышав, что его проверили первым, ERROR мгновенно повеселел и ласково взъерошил мягкие, как у ягнёнка, волосы Су Цюна.
— Система ко мне неровно дышит, — без тени смущения свалил он вину на игровой разум.
Су Цюн, не заподозрив подвоха, убеждённо подхватил:
— Вот именно! Всё из-за этой вредной системы!
Главная система: «…»
Бесстыдная парочка!
За целые сутки непрерывных метаний по Чердаку Безмолвного Смеха альянс смог выудить лишь девять ключей. И дело было не в лени: некоторые комнаты отличались такой зубодробительной сложностью, что без подробного гайда пройти их казалось немыслимым. А из-за малочисленности гильдии собрать полный комплект карт они просто не могли.
Время пролетело незаметно, двадцать четыре часа истекли, и пришла пора делать новый выбор.
В руках у Юй Цимяо уже имелись подробные инструкции по Лесной и Горной зонам — выбери они их, прохождение превратилось бы в прогулку с закрытыми глазами. Посовещавшись, ребята решили, пока сил ещё в избытке, замахнуться на самые суровые локации, откуда игроки обычно возвращались ни с чем или гибли всем составом — Городскую или Морскую зону. Если дело пахнет жареным, всегда можно отступить в изученные края и перевести дух.
— Куда сначала — в Городскую или Морскую?
— Су Цюн, ты как думаешь?
— Я хочу в Городскую! — не раздумывая, выпалил Су Цюн. — Я слышал, города в Сказочном королевстве один в один повторяют людские поселения. Я видел много игроков-человеков, но ещё ни разу не видел, где вы живете.
От его слов у суровых геймеров сжались сердца. Все единогласно поддержали идею Су Цюна, пусть даже про Городскую зону они не знали ровным счётом ничего и не имели на руках ни единой зацепки.
— В путь.
— Погнали.
Перед глазами вспыхнул ослепительный белый свет. Когда зрение вернулось, они обнаружили себя посреди скромной, ничем не примечательной гостиницы.
Ночь вступила в свои права. Мрачнее тучи хозяин заведения закрывал двери на засов. Вернувшись в зал, он выставил на их стол пару тарелок с ночным перекусом.
Устройство заведения не отличалось сложностью: второй этаж отводился под номера, а на первом располагался обеденный зал. Кроме их компании, в ресторане оставались лишь хозяин да хозяйка-повариха, которые сидели друг напротив друга и тяжело вздыхали.
— Полночь на дворе, а клиентов так и нет…
— Если так пойдёт и дальше, придётся зубы на полку положить.
— Эх, вот бы к нам заглянула целая орава гостей…
Выслушав их причитания, Су Цюн тихо подытожил:
— Похоже, главная задача этой гостиницы — помочь им завлечь постояльцев.
Однако игроки вовсе не рвались обсуждать задание. Они дружно разбирали палочки и пододвигали тарелки к Су Цюну:
— Ешь.
— Ты ведь, наверно, первый раз пробуешь настоящую еду?
— И то правда! — только сейчас осознал Су Цюн.
В Деревне Ганьгань, бедном подземелье, нормальной еды не водилось вовсе. К тому же тогда Су Цюн пребывал в форме Сахарной ваты и физически не мог ничего проглотить. Позже, в больничном подземелье, хоть и имелась столовая, подавали там исключительно радиоактивные отходы. А, будучи человеком, не притронулся к той стряпне и пальцем, а Су Цюн и подавно.
Затем Су Цюн наконец обрёл человеческое тело и способность чувствовать вкус, но его тут же швырнули в Мир Порядка. А тамошний Владыка круга человеком не был и про потребности людей в еде и отдыхе даже не задумывался. В созданном им Парке развлечений не нашлось бы даже лотка с попкорном.
И лишь Сказочное королевство воссоздало человеческий быт во всей красе. Вчера в замке накрыли пышный пир, но тогда всем было не до еды. И только сейчас, в затихшей на ночь гостинице, вдали от опасных NPC, они могли спокойно сесть и нормально поесть.
Хозяйка оказалась мастерицей на все руки: каждое блюдо манило видом и ароматом. К тому же Босс, управляющий сказочным миром, с трогательной заботой подготовил угощения в соответствии с происхождением игроков. И пока перед хозяином заведения лежали банальные бутерброды с маслом, стол ребят ломился от Мапо тофу, отварной рыбы в остром масле, жареных креветок и исходившего паром белого риса.
Застряв в игре на долгий срок, они готовы были изойти слюной от одного только запаха.
— Все дела — после ужина.
— Золотые слова.
Су Цюн взял палочки, попытавшись повторить движения остальных. Он никогда не пользовался приборами: палочки неуклюже скрестились в его пальцах, так и не сумев зацепить еду.
— У-у… — огорчённо протянул Су Цюн.
Оказывается, поесть — это так трудно!
Неужели это очередное испытание от системы?
Не успел Су Цюн продумать тактику прохождения «кулинарного квеста», как раздался дружный стук: сидевшие рядом спутники одновременно потянулись палочками к его пиале.
Самый сочный кусок рыбы, самая крупная креветка, самая нежная реберная косточка — всё это в мгновение ока оказалось у Су Цюна.
Ребята подняли глаза и с лёгким смущением переглянулись, не ожидая такой прыти от соседей.
Юй Цимяо, сидевший под боком у Су Цюна, аккуратно выудил из рыбы мелкие косточки и протянул ему ложку.
— Палочками с непривычки тяжело. На, держи, — проговорил Юй Цимяо. — В нашем мире малыши, пока не научатся держать палочки, едят ложками.
— Но я же не малыш…
—…Разве? — Юй Цимяо, смотритель с неизменным отцовским прищуром, видел перед собой лишь толика как появившийся на свет пушистый комок сахарной ваты.
Су Цюн задумался.
Если считать от момента запуска игры, когда он обрел самосознание, то по возрасту он и впрямь тянул на младенца.
Ну ладно.
Су Цюн не стал спорить, взял ложку, зачерпнул рис, пропитанный густым соусом, и с почти молитвенным трепетом отправил в рот.
— Вкусно! — Его глаза мгновенно вспыхнули.
Чёртова система ежедневно промывала NPC мозги, твердя про гонку за KPI, за который можно выменять что угодно и стать властелином виртуального мира.
Да какое удовольствие в этом всемогуществе?
Простые люди каждый день могут наслаждаться такой вкуснотищей и жить в своё удовольствие — да они в сто раз счастливее самого крутого NPC!
— Сойдёт, — с высоты своего положения Юй Цимяо пробовал деликатесы и получше, так что к еде относился придирчиво. — Выберемся отсюда — я отведу тебя в свой любимый ресторан.
Закончив фразу, все за столом одновременно задумались.
А будет ли вообще это «потом»?
Даже если они сами благополучно пройдут все испытания и вернутся в реальный мир… Су Цюн — всего лишь игровой NPC. Сможет ли он покинуть «IN OFF» вместе с ними?
От этой мысли у каждого тоскливо сжалось сердце, и на мгновение в головах даже мелькнула дикая идея: «А может, ну её, эту реальность? Остаться бы здесь навсегда…»
— Сможет, — разбил тишину ERROR.
Все уставились на него.
— В самый первый день игры тот NPC четко сказал: все персонажи в «IF» — это реальные существа. Настоящие или существовавшие прежде.
— И я тоже? — Су Цюн приложил ладонь к груди, в его голосе звучало замешательство. — Но я совершенно ничего о себе не помню.
— Точно говорю, ты из наших!
— Не забивай голову. Как выберусь, подключу всех фанатов, и мы перероем весь мир, но найдём нашего Маленького десерта!
— Ага! — весело кивнул Су Цюн. — Если я и правда жил в том мире, мне ужасно хочется узнать, каким я был человеком.
От его слов игрокам стало только тяжелее на душе.
Даже если Сказочная принцесса не солгала и NPC действительно существовали в реальности, оставался второй вариант — «существовали прежде».
Вдруг когда они отыщут след Су Цюна, окажется, что он уже…
— Я наелся, — Су Цюн отставил пустую пиалу, глубоко тронутый ужином. — Это было очень вкусно. Я бы хотел есть так каждый день!
— Тогда я что-нибудь придумаю. Попробую договориться с хозяйкой, чтобы она готовила для тебя ежедневно.
— Ура-ура! — обрадовался Су Цюн.
Утолив голод, оставалось лишь отправиться по комнатам и как следует выспаться.
Поднявшись на второй этаж, они обнаружили, что гостиница выделила им всего четыре номера.
А значит, селиться придётся по двое.
С Мои и Ции всё было понятно: единственный женский дуэт, да ещё и сестры-неразлучники — им прямая дорога в одну комнату.
Главная интрига кролась в расселении остальных.
— Мы с Су Цюном, — с превосходством заявил ERROR. — Мы связаны статусом возлюбленных.
Лу Шуфань тут же язвительно парировал:
— С вашими-то двумя процентами близости?
— И всё равно возлюбленные, — ERROR изогнул губы в лёгкой усмешке и безжалостно срезал: — А у тебя и того нет.
«…» А ведь не поспоришь.
Лу Шуфань попёрхнулся словами, и ему ничего не оставалось, кроме как молча признать их право на отдельный номер.
Оставшимся четырём мужикам было по большому счёту всё равно, с кем делить крышу.
Юй Цимяо достал листок и предложил бросить жребий. В итоге судьба свела его с Ши Юньтянем, а Лу Шуфаня — с А.
А замер у окна, глядя на темную улицу, и сухо бросил:
— Мне сон не нужен.
В мире «IF» после каждого пройденного подземелья физическое состояние сбрасывалось до нормы. С момента выхода из Мира Порядка прошло всего двое суток, и А абсолютно не чувствовал усталости.
Лу Шуфань сладко зевнул и, не боясь быть убитым, попытался затащить А в номер:
— Не хочешь спать — просто полежи. Впереди ещё куча дней в подземелье, кто знает, выпадет ли ещё случай прикрыть глаза.
А уклонился от его руки, всем видом демонстрируя отвращение к этой идее.
Даже если бы он не спал неделю, с ним бы ничего не случилось, а уж в игре — и подавно. Время на локации ограничено двадцатью четырьмя часами, и он намеревался потратить его на сбор улик.
— А, ты, похоже, никогда не играл в командные игры? — Лу Шуфань, проявляя бесстрашие смертника, снова сцапал А за рукав и попёр буром, неся полную отсебятину: — Главная суть командной работы — не в том, насколько крут один игрок, а в том, чтобы идти нога в ногу и выкладываться всем вместе!
А продолжал хранить молчание.
— Отдохни немного. Завтра будет полно работы для твоих мышц.
На этот раз А не стал вырываться и молча переступил порог комнаты.
Ши Юньтянь хмыкнул:
— А наш Лу Шуфань, оказывается, умеет толкнуть правильную речь.
— Не видишь — не смотри, — Юй Цимяо первым прошёл в их номер и перед самым носом Ши Юньтяня спросил: — Ты ночью храпишь?
— Ещё как! Да так, что стены дрожат!
— Тогда может, поспишь в коридоре?
Ши Юньтянь: «?»
Ты хоть иногда человеком бываешь?!
Су Цюн дождался, пока все разойдутся по комнатам, и лишь после этого тихонько прикрыл дверь.
Убранство номера поражало лаконичностью: душевая да две односпальные кровати, на которых аккуратно лежали приготовленные системой пижамы.
Увидев бесплатную одежду, Су Цюн пришёл в неописуемый восторг. Он шустро заскочил в ванную, переоделся и закружился перед зеркалом.
Пижама представляла собой классический синий комплект с узором из звёзд и полумесяцев, к которому прилагался такой же ночной колпак. На Су Цюне этот наряд смотрелся до нелепого мило.
— Когда будем уходить из подземелья, я обязательно заберу её с собой! — заявил Су Цюн, а затем, вспомнив волшебную накидку Сказочной принцессы, от всей души вздохнул.
Вот бы и тот плащик прихватить, эх…
— Пора спать, — ERROR прибрал для него постель. — Приятных снов.
— Я не умею видеть сны, — улегшись под одеяло, поправил его Су Цюн.
Однако очень скоро ему пришлось забрать свои слова обратно.
Стоило ему смежить веки, как перед глазами возникли незнакомые картины — то самое явление, которое люди именовали «снами».
Во сне он был самым обычным юношей — подросшим, но ещё не успевшим стать взрослым, живущим под надёжным крылом старших.
Юй Цимяо то и дело отваливал ему щедрые суммы на карманные расходы, покупая абсолютно всё, на что падала его указка. Ши Юньтянь таскал его в спортзал, чтобы Су Цюн мог дать сдачи любому обидчику. Впрочем, обижать его никто и не думал: стоило старшему брату А просто показаться рядом с Су Цюнем, как все окрестные хулиганы начинали молиться на него, точно на святого.
В свободные дни Лу Шуфань привлекал его к своим стримам. Зрители, видя в кадре этого младшего братика, приходили в неописуемый восторг и засыпали канал подарками. К нему относились с такой теплотой и прощением, какая Лу Шуфаню даже не снилась — народ готов был часами умиляться, даже когда Су Цюн просто тупо тыкал пальцем в экран, играя в «три в ряд».
А ещё в том доме росли две младшие сестрёнки-близняшки, только перешедшие в среднюю школу. Су Цюн часто встречал их после занятий: стоило ему появиться у ворот, как Мои и Ции с двух сторон висли у него на руках и, перебивая друг друга, щебетали об школьных делах.
Был в том сне и ERROR.
Он держал в руках пышный букет роз, подошёл к Су Цюну и что-то заговорил, красиво шевеля губами.
Но Су Цюн не слышал ни единого слова, отчего страшно волновался. И чем больше он нервничал, тем глуше становилась тишина.
В порыве отчаяния Су Цюн распахнул глаза и обнаружил, что за окном давно рассвело.
— Странно, — Су Цюн потёр лоб и медленно сел на кровати. — С чего бы мне сниться такой дичи?
Люди из его сна были лишь игроками, которых он сопровождал. Не будь «IF», их пути никогда бы не пересеклись, не говоря уже о том, чтобы жить под одной крышей, точно одна большая семья.
И главное…
Что же всё-таки сказал тот ERROR из его сна?
— Су Цюн? — окликнул его ERROR, внимательно всматриваясь в его лицо. — Кошмар приснился?
— Вовсе не кошмар. Это был… очень хороший сон, — Су Цюн пересказал ему увиденное и в замешательстве спросил: — Скажи, странно ведь?
— Ничуть. Это значит, что в самой глубине души ты искренне хочешь стать ближе к ним, — спокойно ответил ERROR. — И я, кажется, догадываюсь, что именно я сказал тебе во сне.
— И что же?
— Представился, — ERROR мягко улыбнулся ему. — В своём нынешнем состоянии я не могу назвать тебе своё настоящее имя. Но когда мы выберемся из игры, я обязательно познакомлюсь с тобой заново.
И скажу тебе:
«Добро пожаловать в этот мир».
— Вот оно что, — получив ответ, Су Цюн не стал вдаваться в долгие раздумья.
В конце концов, имя — это просто набор букв, он есть у каждого.
Однако в словах ERROR'а таилась правдивая мысль: возможно, на подсознательном уровне он и впрямь стал считать Юй Цимяо и остальных кем-то очень близким.
А раз так…
— Надо скорее выполнять задание!
Только пройдя внутренние круги «IF», они смогут покинуть игру и вернуться к нормальной жизни. И он, как их гид-NPC, обязан приложить к этому максимум усилий.
Су Цюн переоделся в свою привычную одежду, а пижаму аккуратно убрал в пространственный рюкзак.
За дверью номера царила тишина.
Спустившись на первый этаж, он застал лишь хозяина с хозяйкой, выкладывавших на стол свежеприготовленный завтрак.
— Твои спутники уже ушли, сказали, что пойдут завлекать клиентов, — хозяин по-прежнему выглядел так, будто у него кошки на душе скребли. — Если бы к нам сегодня заглянуло хоть десяток гостей, я был бы на седьмом небе от счастья.
— Главное — набрать десятерых, верно? — запомнил Су Цюн его пожелание и поспешил к выходу.
— Погоди! — окликнула его хозяйка. — Твои друзья велели передать, чтобы ты обязательно позавтракал!
Су Цюн взглянул на аппетитный стол и невольно сглотнул слюну.
Распробовав вкус настоящей еды, он стал жутким гурманом.
Су Цюн послушно умял завтрак и только после этого выскочил из гостиницы. Город вокруг постепенно просыпался и наполнялся шумом, вот только лица прохожих укутывала сплошная беспросветная туча.
ERROR шёл чуть впереди. Не успели они прошагать и пары кварталов, как прямо перед ними, исполняя классический трюк профессионального подставщика, рухнула оборванная малышка-попрошайка.
— Вы не видели моего соловья?! — Маленькая попрошайка мёртвой хваткой вцепилась в голень ERROR'а и беззастенчиво заявила: — От тебя пахнет моим соловьём! Это ты его спер, отдавай обратно!
— Да ну? — Су Цюн припал к ERROR'у, дотошно его обнюхал и уверенно заявил девчушке: — Ты точно что-то путаешь! От него пахнет только кашей с пидань и нежирной свининой. Очень аппетитно, между прочим!
Услышав слово «аппетитно», маленькая попрошайка невольно предательски заурчала животом, но сдаваться не собиралась:
— Вы заодно! Вы убили моего соловья!