— Цыц.
— Чёртова система, как всегда, оказалась хитрожопой.
Су Цюн, прекрасно зная повадки Системы, быстро сделал вывод:
— Сделать Русалока вождём — вовсе не суть задания. Главное — снять «проклятие».
Иначе, даже став вождём, он простоит во главе клана всего десять лет, после чего сдохнет из-за дикого, бессмысленного ритуала. А русалки снова возведут на престол уродливого монстра.
— Но ведь Великий старейшина только что сказал: нельзя разбудить того, кто притворяется спящим, — нахмурился кто-то. — Если никакого проклятия отродясь не было, как его можно «снять»?
— Способ есть, — уверенно произнёс Су Цюн. — Чтобы победить магию, нужна другая магия. А чтобы одолеть глупость...
ERROR слаженно закончил за него:
—...нужно переглупить глупцов.
— А?
— Соревноваться с этими идиотами в тупости? — Да уж, даже Ши Юньтянь с пренебрежением относился к умственным способностям местных русалок. — И как мы это сделаем?
— Нам нужно всего лишь... — Су Цюн подманил их ближе и начал тихо излагать свой план.
Великому старейшине посчастливилось присутствовать на этом тайном совещании. Слушая его, он ошеломлённо хлопал глазами, окончательно теряя дар речи.
«Так тоже можно было?!»
«Мы оба NPC, почему этот Су Цюн настолько хорош?!»
«Когда система вписывала нас в сюжет, она что, забыла отвесить нашему племени хоть капельку мозгов?!»
Действующий вождь завершил нелепый ритуал вонзания чешуи, и праздник официально начался.
Русалки достали тщательно сберегаемый священный огонь, и на дне океана вспыхнуло синее пламя. Огни плясали в такт подводным водоворотам — зрелище, надо признать, завораживало.
Едва торжество набрало обороты, как представители разветвлённых кланов с нетерпением вытолкали своих кандидатов на середину. Те принялись вовсю красоваться, пытаясь завоевать как можно больше голосов.
Судя по восторженной реакции толпы, кандидаты в этом году подобрались потрясающие — уродливые настолько, что на них тошно было смотреть во второй раз.
В понимании уродливых русалок эти кандидаты выглядели словно прекрасные феи Востока и грациозные девы Запада вместе взятые. Красота — хоть святых выноси.
Игроки, тайно затесавшиеся в гущу праздника, глядя на всё это, лишь качали головами.
Неизлечимы. Абсолютно неизлечимы.
Завершив демонстрацию «красоты», кандидаты уступили место этапу голосования.
Все собравшиеся на праздник русалки стали доставать свои заветные чешуйки и отдавать их тому, кого считали самым «прекрасным».
Кандидаты, получившие наибольшее число чешуек, вместе со своими кланами расплывались в счастливых оскалах, уже наперёд празднуя победу.
Действующий вождь велел подчинённым подсчитывать голоса прямо на месте, дабы обеспечить честность, прозрачность и открытость выборов.
— Ого, публичный подсчёт голосов! Почище, чем на президентских выборах в некоторых странах, — прошептал кто-то.
— Попридержи язык, а то слишком широкий замах берёшь.
— Су Цюн, начинаем?
Затаившись в тени, Су Цюн выждал секунду до того, как вождь собрался огласить результаты, и взмахнул волшебной палочкой.
Это был условный сигнал: пора за работу.
Игроки тут же привели в действие заранее приготовленные навыки и предметы.
В то же мгновение вся чешуя, собранная для голосования, полыхнула огнём.
В отличие от синего пламени, горящего на дне, чешуйки вспыхнули слепящим, ало-красным светом.
Большинство местных жителей отродясь не видывали красного огня и перепугались, подумав, что пришло неизведанное чудовище.
Вдруг с разных сторон из толпы раздались искажённые, странные возгласы:
— Беда! Почему наша драгоценная морская чешуя горит?!
— Это духи предков! Они подают нам знак! Проклятие указывает, что выбранный вождь — вовсе не самый красивый русалок!
— Вы присмотритесь к нему! Разве он и вправду красив?!
Вякни кто-то один — никто бы и ухом не повёл.
Но когда сразу несколько голосов с разных сторон поставили под сомнение «красоту» нового вождя, русалки засомневались.
Если говорить честно, русалки и сами никогда не находили вождя особо привлекательным. Подумаешь — чешуи чуть больше, да голова с плавниками крупнее. По их личным меркам, обычная рыба, плавающая за водоотталкивающей мембраной, и то больше годилась на роль предводителя.
Просто до сегодняшнего дня никто не смел высказать эти сомнения вслух.
С самого детства старшие вдалбливали им в головы: чем больше чешуи и чем крупнее башка, тем русалок красивее и достойнее статуса вождя.
А те, чей верх торса похож на человеческий, у кого человеческое лицо — мутанты, рождённые чудовищами.
Этой эстетике клан следовал из века в век.
И хотя многие в глубине души при виде «мутантов» испытывали умиротворение, а при взгляде на признанных «красавцев» подпрыгивали от ужаса, теряя три года жизни, они молчали.
Окружающие яростно проклинали «мутанта», и каждая русалка считала, будто её собственные тайные чувства — дикое уродство и отклонение.
Интеллект у них был близок к рыбьему, откуда им знать, что яростные проклятия сородичей — лишь проявление банальной зависти?
Но сегодня, услышав выкрики из толпы, они наконец осмелились высказать то, о чём молчали:
— Да не красивый он!
— Новый вождь — уродина, да и прежний вождь тоже страшный!
— А по-моему, тот русалок из Коралловой пещеры — самый красивый!
— Вот-вот! Я каждый раз так радуюсь, когда его вижу!
Превосходно.
Увидев, что почва подготовлена, Су Цюн подал знак Великому старейшине:
— Твой выход, Великий старейшина.
Старейшина извился своим похожим на сушёную рыбину телом, всё ещё упрямясь:
— Не думайте, будто я переметнулся к вам! Я лишь хочу узнать секрет происхождения истинных русалок.
Юй Цимяо, держа в руках Мешок равноценного обмена, ответил:
— Не переживайте. Система уже одобрила сделку. Если будете сотрудничать, я обязательно раскрою вам этот секрет, когда всё закончится.
— Юй Цимяо, а ты и вправду знаешь секрет рождения русалок? — шепнул Су Цюн.
— Без понятия, — с невозмутимой миной убрал артефакт Юй Цимяо. — Расскажу ему потом сказку про Русалочку.
Су Цюн:
«...»
Узнай Великий старейшина подлинную сущность Юй Цимяо, сделка тут же сорвалась бы.
— Тишина! — провозгласил старейшина, выплывая к толпе точно по сценарию Су Цюна, и жестом призвал всех к вниманию.
О правде, стоящей за «проклятием», он твердил тысячи раз, но сородичи никогда ему не верили.
Когда Су Цюн озвучил ему новые реплики, в рыбьей голове старейшины вспыхнул миллион вопросов.
Какая чушь! Неужели русалки поверят в подобную ересь?
Они что, совсем без мозгов?
Как оказалось — именно так.
Великий старейшина вдохновенно расписал, как «проклятие» настигает их каждые пятьсот лет, и если к концу этого срока его не снять, на клан русалок обрушится страшная катастрофа.
С глубокой скорбью в голосе старейшина вещал:
— Красное пламя, пожравшее морскую чешую — не что иное, как предвестие сей беды! Оно мешает вам избрать вождя, ибо этот вождь не способен спасти наше племя!
А про себя думал: «Какая ахинея. Только идиоты в это поверят».
Ведь чешуя вспыхнула лишь потому, что хитрые человеческие игроки заранее провели с ней какие-то махинации. Они знали, что зажечь чешуйки, пока те раздаются по отдельности, будет сложно, вот и дождались, пока их соберут в одну кучу. Никакого вам знамения свыше.
Но вопреки его сомнениям...
— Вот оно что!
— Как страшно!
— Великий старейшина, что же нам делать?!
Великий старейшина:
«???»
«Мне кажется, вам стоит вскрыть свои черепные коробки и проверить, есть ли там хоть что-то похожее на мозг».
Никак не ожидавший, что рыба абсолютно искренне поверит в эту чепуху, старейшина вынужден был импровизировать дальше.
— Единственный выход — выбрать того, кто сможет провести нас через великую беду! — старейшина вытянул плавник, указывая на Русалока. — Его!
— Меня?.. — Русалок впервые ощутил на себе столько взглядов и невольно вздрогнул.
— Как он может стать вождём?!
Главы кланов моментально вскипели. Они надеялись укрепить влияние своей родни и ухватить кусок побольше!
«Отлично, наконец-то проявились сомнения», — с облегчением подумал старейшина.
Однако следом старейшина услышал, о чём именно спорят вожди: они пытались выяснить, к какому клану принадлежит Русалок.
«Так вот что вас волновало?!»
Великий старейшина окончательно пал духом. Похоже, Су Цюн был прав: победить магию способна лишь другая магия.
— Молчать! — повысил голос старейшина, продолжая придумывать на ходу.
Он знал, что долгие годы под влиянием древних предрассудков русалки считали Русалока уродливым выродком.
Даже если сегодня поможешь ему занять престол, стоит кому-нибудь в будущем раскинуть умом и вспомнить, что его мать была человеком, поднялся бы бунт.
Поэтому Су Цюн придумал гениальный ход — он состряпал матери Русалока великое происхождение.
— На самом деле он скрывал от вас истину! Он — дитя самой Принцессы сказок! — с чувством выкрикнул старейшина. — Той самой владычицы, что правит Сказочным королевством!
В этот самый момент Принцесса, игравшая в замке в переодевалки, неожиданно чихнула.
«Я ведь NPC, с чего вдруг чихаю? — удивилась она. — Неужели кто-то за глаза перемывает мне косточки?»
Косточки ей никто не мыл. Ей просто без её ведома приписали рыбьего сыночка.
Пусть подводный мир и был отрезан от суши, о великой Принцессе, охраняющей Сказочное королевство, слышали и здесь.
Взгляды русалок, устремлённые на Русалока, мгновенно наполнились трепетом и почтением. Никто больше не возражал против его правления.
Заняв почётное место, Русалок принял из рук бывшего вождя окровавленную чешуйку и сочувственно произнёс:
— Вы тяжело ранены, позвольте мне исцелить вас.
Прежний вождь, корчась от боли, великодушно ответил:
— Не стоит. Вожди всех поколений погибали во время празднества. Таков мой долг.
Великий старейшина тут же подхватил:
— Если новый вождь поведёт нас за собой и спасёт от проклятия, клану больше ничего не будет угрожать, и прежний вождь не станет напрасной жертвой!
— Да, я сниму проклятие, — произнёс Русалок единственную реплику, выученную по подсказке Су Цюна, после чего подошёл к раненому и протянул белую, изящную кисть.
Прикрыв глаза, он тихо запел. Его голос эхом разнёсся по всему океанскому дну.
Русалки в блаженстве сомкнули веки — им ни разу в жизни не доводилось слышать столь чарующего, наполненного исцеляющей силой пения.
Высохшие глаза старейшины вновь обрели влажный блеск. Он едва не расплакался от захлестнувших чувств.
Вот он! Тот, кого они искали всё это время!
Истинный, совершенный русалок!
Обладающий безупречной красотой и божественным голосом, рождённый из любви и мудрости.
Лишь благодаря ему их клан станет настоящим народом русалок!
Под дивные рулады раны бывшего вождя затягивались прямо на глазах, на коже вырастали новые чешуйки, а сам его облик стремительно менялся. Едва дозвучала песня, его тело уже обрело более изящные, благородные очертания.
Теперь ни у кого из присутствующих не осталось сомнений. Русалки наперебой прославляли красоту и пение своего нового правителя, величая его самым совершенным из сородичей.
— И этого достаточно? — холодно бросил А. — Полчаса назад они твердили, что он монстр.
— Мы не сможем опекать его вечно, — отозвался ERROR. — Всё, что могли, мы сделали. Пусть остальные задания доделывают другие игроки.
— Он добрый, — уверенно произнёс Су Цюн. — Из него выйдет прекрасный вождь, и он наставит клан на праведный путь.
— Раз уж Су Цюн так говорит, посмотрим, что из этого выйдет, — подвёл итог Юй Цимяо.
[Система: Поздравляем игроков с успешным прохождением задания Морской зоны! Награда: +50 000 очков.]
[Система: Впервые пройден сюжетный этап подземелья. Выпавшие предметы: Корона принцессы. Трофей подземелья: Слеза русалки.]
[Описание предмета «Слеза русалки»: Восстанавливающий предмет божественного уровня. Позволяет полностью нейтрализовать любой полученный в подземелье урон и восстановить здоровье до 100%. Одноразовый предмет.]
— Одноразовая штука... Ну и скупердяйская же эта система, — фыркнул кто-то.
— Слеза русалки сводит на нет любой урон и полностью восстанавливает ХП — это фактически второй шанс на жизнь. Будь она бесконечной, баланс игры полетел бы к чертям.
— Су Цюн, забирай предмет себе.
Су Цюн принял артефакт и с загвоздкой спросил:
— А кому мне его отдать?
— Кому захочешь, — ответил Юй Цимяо. — Если прижмёт, оставь для себя.
Су Цюн приложил ладонь к груди и смущённо пробормотал:
— Неужели я и впрямь могу погибнуть?..
С самого старта игры в «IF» — если не считать тот случай, когда ERROR уложил его в гроб — Су Цюн ни разу не получал серьёзных ранений.
— Время поджимает, пора покидать подземелье и отправляться к Ции.
— Идём.
Мои через телепатическую связь договорилась встретиться с Ции в подземелье Горной зоны.
Горная зона считалась самым лёгким подземельем Сказочного королевства, к тому же у них уже было готовое гайд-прохождение — на всё про всё ушло бы от силы минут десять.
Ции добралась немного раньше и заботливо набрала ягод с грибами, чтобы сварганить для всех вкусный грибной суп.
— Дикие грибы? А они не ядовитые? — испортил всё впечатление Ши Юньтянь.
— В жизни — запросто, но мы в игре. Система не настолько пёсья, чтобы травить игроков грибочками.
— Ва-а-а, как вкусно пахнет! — попробовал похлёбку Су Цюн, и его глаза засияли голодным блеском.
— Давайте сперва поедим, а дела обсудим потом.
Ши Юньтяню грибной суп показался чересчур постным. Взвалив на плечо тяжёлый клинок, он отправился на вершину и подстрелил парочку снежных кроликов да одного оленя.
— Кролики такие милые... — Су Цюн судорожно сглотнул слюну.
— Тушёная крольчатина и острая жаренная соломкой — пальчики оближешь, — хмыкнул Ши Юньтянь.
— Правда?! — моментально воодушевился Су Цюн. — Я буду!
Снежные кролики:
«...»
«И никто даже слова за нас не молвит?!»
Наевшись от души, они потушили костёр и забрались укрыться от холода в пещеру. Заодно принялись связываться с другими гильдиями, чтобы обменяться уликами и выработать дальнейший план.
Глава «Крайнего предела» Си Хуайцзи прислала сообщение: вчера она с отрядом штурмовала Королевский дворец и добыла шесть ключей.
— У нас девять. В сумме нет даже половины.
— Ничего не поделать, подземелья слишком сложные.
Су Цюн загибал пальцы, подсчитывая время:
— Не считая сегодняшнего дня, остаётся всего двое суток. С текущими темпами мы потратим весь последний день только на сбор ключей.
Главная проблема заключалась в том, что никто понятия не имел, что таится во втором замке. В замке Владыки круга задания явно окажутся в разы тяжелее, чем просто поиск ключей. Драгоценное время утекало.
— Си Хуайцзи уже договорилась с главой гильдии «Всеобщие выжившие», — сообщил Юй Цимяо. — Сегодня и завтра все силы уходят на ключи, чтобы в последний день разом прорваться в замок Владыки круга.
— Им можно верить?
— Можно, — уверенно отозвался ERROR. — Не откроем двери — сдохнем все. Тонущие в одном болоте быстро забывают старые обиды.
— Вот именно, поэтому я и согласился на сотрудничество и обмен ключами, — продолжал распределять задачи Юй Цимяо. — У нас осталось одно непройденное подземелье, завтра идём туда. Ции, ты отправишься с Си Хуайцзи в Морскую зону. Я передал ей гайд, взамен она гарантирует твою безопасность. Си Хуайцзи сейчас держит первую строчку в рейтинге, так что если захочет — убережёт тебя от любой беды. Но она хитрая и расчётливая, так что держи ухо востро и лишнего о нашей гильдии не болтай.
Ции кивнула:
— Я поняла.
Ши Юньтянь лениво растянулся на земле:
— Короче говоря, сегодня скучное подземелье, а завтра — ещё одно скучное подземелье.
А придерживался того же мнения:
— Неужели за эти два дня мы ничего больше сделать не можем?
Юй Цимяо прекрасно понимал их досаду — жаждущих драки безумцев в их гильдии хватало с избытком.
— Другим отрядам такой трюк не проворачивать, а вот нам — вполне, — убеждённо произнёс Юй Цимяо. — Правила «IF» заставляют игроков пройти шесть зон, но на Су Цюна эти правила не распространяются.
Игроков осенило.
— Точно! Совсем из головы вылетело! Маленький десерт у нас ведь странствующий NPC, он может свободно разгуливать по уже открытым подземельям!
— Ну да! — кивнул Су Цюн. — Я ещё позавчера хотел вам сказать...
Но в Лесной зоне оказалось так весело, что он напрочь забыл о деле.
— Сможешь пробраться в замок, разведать обстановку и переслать нам зацепки?
— Запросто! — Су Цюн радостно взмахнул волшебной палочкой, готовый выдвигаться.
— Су Цюн, — окликнул его Юй Цимяо. — Твоя задача — только улик набрать. В пекло не лезь. И в крайнем случае используй артефакт на себе.
А молча достал выбитую ранее Пустую карту и вручил Су Цюну на хранение. Пустая карта являлась артефактом божественного ранга, способным воскрешать мёртвых — штука в разы мощнее Слезы русалки.
— Угу, я всё понял! — сжав волшебную палочку, Су Цюн развернулся.
Но ERROR неожиданно увязался следом, пожелав его проводить.
Выйдя из пещеры, ERROR наклонился к самому уху Су Цюна и тихо прошептал несколько фраз.
— Ого? А так разве можно? — удивлённо хлопнул глазами Су Цюн.
— Можно, — ERROR потрепал его по мягким волосам. — Ступай.
Оставшиеся в пещере не слышали их шепотка и с любопытством спросили, едва ERROR вернулся:
— ERROR, о чём это вы там с Маленьким десертом шептались?
— Секреты влюблённых.
— Бе-е-е!
— Господин ERROR, надо ли напоминать, что ваш уровень близости с Су Цюном составляет всего 2%?
ERROR:
«...»
Умеют же люди бить по самому больному!
* * *
Тем временем Су Цюн, пользуясь привилегиями странствующего NPC, вновь пробрался на верхний этаж замка.
Почти половина дверей на этаже уже была отомкнута, и коридор буквально кишел игроками. То и дело из открытых комнат доносились вопли и отчаянные крики.
Крепче сжав волшебную палочку, Су Цюн протиснулся сквозь толпу и отыскал Си Хуайцзи, руководившую членами гильдии «Крайний предел».
Увидев его, Си Хуайцзи с лёгким удивлением приподняла бровь.
— Тебя ведь зовут Су Цюн? С чего вдруг решил заглянуть ко мне? — Она сверкнула карточкой профиля: первая строчка рейтинга, уровень несоизмеримо выше, чем у Су Цюна.
— Потому что ты мне однажды помогла. И в знак благодарности я должен помочь тебе.
— Ты про то жертвоприношение? — на её губах заиграла ленивая ухмылка, а томный, обволакивающий взгляд скользнул по фигуре юноши. — Тогда у меня просто не оставалось выбора. С чего ты взял, что я не затаила обиду и не ищу случая отомстить? Ведь... — взглядом, словно крючком, она зацепила юношу, — ты заставил меня неплохо пострадать.
Будь на его месте любой другой игрок, он давно бы потерял голову от красоты и обольстительности Си Хуайцзи.
Но Су Цюн оставался абсолютно глух к чарам. В его цифровом разуме не было ни намёка на подобные мысли — намёков Си Хуайцзи он попросту не считывал.
— Прости, я не специально, — искренне извинился Су Цюн.
Си Хуайцзи на миг опешила, а затем расхохоталась.
— Ладно-ладно, хватит с тебя, — отмахнулась она и, переведя взгляд на запертые двери, ровно спросила: — И что у тебя на уме?
— Я хочу, чтобы ты пошла со мной во второй замок, — попросил Су Цюн, точь-в-точь первоклашка, упрямо напрашивающийся под защиту взрослого.
— У тебя есть способ туда проникнуть? — переспросила Си Хуайцзи.
— Пробраться сможем, но всего на десять минут, — пояснил Су Цюн. — Я хочу заранее собрать улики.
Си Хуайцзи была девушкой сообразительной и мгновенно догадалась:
— Навык из предыдущего круга?
— Угу.
— Что ж, пойдём, — её ухмылка стала глубже. — Мне как раз любопытно взглянуть на награды Владыки круга.
Су Цюн провёл её к переходу между двумя замками, приложил ладонь к запертой двери и активировал Дедукцию Порядка.
В упорядоченном мире этот навык позволял ему моделировать будущее. Поскольку дедукция являлась своего рода проекцией мысли, требования реального мира на неё не распространялись. Проще говоря, даже не имея на руках всех ключей, разум Су Цюна мог легко перешагнуть через закрытую дверь.
Висячий коридор между замками утопал в непроглядной тьме — хоть глаз выколи.
Си Хуайцзи не стала скупиться на артефакты: вытащив из причёски золотую шпильку, она активировала вправленный в неё чёрный жемчуг, и вокруг разлился мягкий свет.
— Какая красивая! — уставившись на изящную шпильку, с искренним восхищением воскликнул Су Цюн.
Си Хуайцзи одарила его долгим взглядом:
— Странный у тебя фокус внимания.
Любой другой игрок при виде её оружия первым делом спросил бы про атакующие характеристики. А Су Цюн просто глаз не мог оторвать от утончённой вещицы.
— Нравятся шпильки?
— Угу! — кивнул Су Цюн. — Я вообще люблю всё красивое.
Си Хуайцзи неопределённо хмыкнула и жестом велела идти дальше.
Миновав беспросветный коридор, они ступили на верхний этаж второго замка.
Осветив пространство чёрной жемчужиной, Си Хуайцзи обнаружила, что во втором замке...
Вообще нет лестниц.
Весь верхний ярус представлял собой единое сквозное помещение, больше похожее на огромный чердак. И на этом чердаке не было ни единого входа или выхода — всё пространство по периметру оказалось глухо замуровано.
— Нет лестниц... И как спускаться? — Си Хуайцзи попыталась пробить пол, но плиты стены и перекрытий были выполнены из особого материала, не поддающегося повреждениям.
Просторный чердак пустовал. В самом центре стояла лишь одинокая кровать, на которой покоилась прекрасная девушка.
— Судя по названию Второго круга, перед нами Спящая красавица?
— И вправду очень красивая, — согласился Су Цюн.
— В сказке Спящая красавица должна проснуться от поцелуя прекрасного принца, — Си Хуайцзи подмигнула ему. — А ну-ка, поцелуй её.
— Я?! Нет-нет-нет! — Су Цюн замахал руками. — Какой из меня принц!
К тому же Су Цюн был новорождённым системным кодом и отродясь ни с кем не целовался.
Заметив его замешательство, Си Хуайцзи фыркнула:
— Да шучу я.
Надо же, обычный NPC, а какой невинный.
— Шутишь?! — ахнул Су Цюн.
Разве можно так нагло разыгрывать NPC!
Впрочем, Си Хуайцзи совершенно не заботило его возмущение. Подобрав полы чеонсама, она опустилась на колени подле кровати Спящей красавицы и принялась исследовать пол.
— В этой дурацкой игре у каждого сказочного персонажа сюжетик с приветом. Поцелуй её на самом деле — ещё неизвестно, какая дрянь вылезет.
Су Цюн присел рядом и тихонько проговорил:
— А я никогда не читал сказок.
— Не может быть. На вид тебе явно меньше лет, чем старикам Андерсену и Гримм.
Сказки распространились по всему миру, от них укрыться невозможно. Если Су Цюн родился в мире, где существовали книги, он не мог не знать этих заезженных историй.
— Не знаю, — искренне отозвался Су Цюн. — У меня нет воспоминаний о том, каково это — быть человеком.
Услышав это, Си Хуайцзи вновь подозрительно взглянула на него, гадая, не подговорил ли его Юй Цимяо наплести глупостей, чтобы сбить «Крайний предел» с толку.
Не похоже. Да и пользы от такого вранья никакой.
— А я-то думала, вы знакомы с Юй Цимяо и остальными ещё из реала.
— Почему?
— Слишком уж ты к ним добр. А в нашем человеческом мире никто никому безвозмездно не помогает. Все эгоисты.
— Юй Цимяо говорил, что люди бывают разными.
— Какая ирония! — Си Хуайцзи закатила глаза. — Автор этой фразы — как раз главный эгоист из всех возможных.
Она на все двести процентов была уверена: у такого типа, как Юй Цимяо, нет и капли милосердия. Разрежь ему грудь — и наружу выпадет почерневшее от жадности сердце.
Су Цюну очень хотелось заступиться за Юй Цимяо, но возразить было нечего. За пределами «Альянса сирот» тот и вправду вёл себя как законченный алчный капиталист, готовый общипать каждого.
— И ещё, этот твой ERROR...
— Про него я ничего не скажу! — моментально выпалил Су Цюн.
Си Хуайцзи некоторое время пристально смотрела на юношу, после чего хмыкнула:
— Надо же, как вспыхнул. Ладно, проехали.
«Он... ну...» — замялся Су Цюн.
Си Хуайцзи всё же оказала ему помощь, так что просить информацию в ответ казалось не зазорным. Но положение ERROR слишком специфично: узнай игроки, насильно затащенные в игру, что он — разработчик «IF», они же разорвут его на части! А у них с ERROR активирована связь «Парный полёт». Если тот погибнет, что станет с самим Су Цюном?
— Эй, чего завис? — подала голос Си Хуайцзи, вырывая его из размышлений. — Я нашла способ спуститься.
— Какой?!
— Раз выхода нет вокруг, значит, он на самой кровати. Давай сдвинем Спящую красавицу.
Су Цюн протянул руки и вместе с ней приподнял девушку.
Едва они усадили её, как под телом обрисовался секретный проход.
Но не успели они сделать и шага, как перед глазами вспыхнула ослепительная пелена света.
Когда сознание вернулось, оба уже стояли перед той самой дверью с сорока замками.
— Время вышло? — нахмурилась Си Хуайцзи. — Десять минут — это ни о чём.
— У навыка есть ограничения, — Су Цюн понимал природу дедукции: позволи ему система безнаказанно крутить реальность, местные NPC взбесились бы от гнева.
Он открыл интерфейс панели управления, чтобы проверить откат способности.
И замер, глядя на исчезающий таймер.
Перед тем как испариться, цифры отсчёта перескочили с 09:59 на 10:00.
Однако они с Си Хуайцзи вернулись назад уже секунд десять как!
Значит, дело было не в истечении времени, а...
— Кажется, мы только что умерли, — сказал Су Цюн.
Си Хуайцзи резким движением повернула к нему голову.
— Проход действительно под кроватью, но если сдвинуть Спящую красавицу без выполнения определённых условий, игрок мгновенно погибает. — Подобных механик Су Цюн видел немало, поэтому быстро разобрался в сути.
— Я поняла, — кивнула Си Хуайцзи. — Что-то ещё от меня требуется?
— Если получится, собери все ключи за эти два дня, — попросил Су Цюн.
— И без тебя знаю, — Си Хуайцзи развернулась и, отстукивая ритм каблуками, ушла.
* * *
Проводив её взглядом, Су Цюн замер на месте, после чего уткнулся в свой браслет.
Он долго копошился в настройках, пока устройство наконец не мигнуло, принимая входящее сообщение.
[Принцесса сказок: zero.]
[Су Цюн: Хорошо.]
Будучи NPC, они действительно могли поддерживать связь через системные браслеты. Правда из-за огромного количества NPC вокруг, Су Цюну пришлось изрядно повозиться, пока он сумел засечь сигнал Принцессы сказок.
Спустя пять минут Су Цюн подошёл к точке входа в подземелье, где его уже поджидала Принцесса сказок. Выглядела она безупречно, словно с картинки.
— Зачем звал? — с порога заявила Принцесса. — Сразу предупреждаю: в замок я тебя не пущу и никаких подсказок по прохождению не дам!
— Я знаю. Ты Владыка круга и не имеешь права помогать игрокам. Я просто хотел проверить одну догадку.
— И как ты собрался её проверять? — насторожилась Принцесса. — Мой уровень куда выше твоего!
— Знаю, у тебя 296-й уровень, — улыбнулся Су Цюн. Колоссальная разница в силе его ничуть не пугала, и он спокойно предложил: — Сегодня они всё равно ключи не соберут. Не хочешь прогуляться со мной в Горную зону? Мои друзья жарят кролика, получается ужасно вкусно!
— Жареный кролик?! — на мгновение в голосе Принцессы проскользнула детская радость, но она тут же взяла себя в руки и горделиво вскинула подбородок: — Раз уж ты просишь столь искренне, так и быть, сделаю одолжение.
— Так я и думал, — протянул Су Цюн.
— Что ты там думал?!
— Сидишь в замке одна, и у тебя совсем нет друзей, да?
—!!! — Поняв, что её раскусили, Принцесса вспыхнула от гнева: — Не твоё дело!
Подумаешь, нет друзей!
Самая знатная, всемогущая и великая владычица Сказочного королевства гордо решила про себя: «Мой долг — хранить честь королевского рода! А друзья лишь мешают мне орудовать мечом!»
— Вот мы и пришли, — Су Цюн привёл Принцессу в Горную зону и с гордостью заявил: — А вот они — мои друзья!
Услышав знакомый голос, сидевшие как на иголках игроки сорвались с мест и поспешили к юноше.
— Вернулся? Всё в порядке? Не ранен? — Юй Цимяо сразу же начал осматривать его, приподнимая край мантии.
— В полном порядке, — Су Цюн достал спасительную карту и вернул её А, после чего представил свою спутницу: — Это Принцесса сказок, вы же с ней уже пересекались, верно?
«...»
Над Горной зоной повисла долгая, тяжёлая тишина.
Когда твой ребёнок уходит погулять и приводит домой самого опасного, свирепого и жуткого монстра во всём подземелье под видом «подружки» — как реагировать родителям?
— Я понял! — осенило Ши Юньтяня. — Су Цюн привёл Владыку круга наружу, чтобы мы прикончили её здесь и сразу закрыли подземелье!
Принцесса сказок задумчиво посмотрела на него, размышляя: не слишком ли она добросердечна, раз у этого идиота хватило наглости мечтать о её убийстве?
— Генеральный Ши, мысль богатая. Больше так никогда не думай, — резюмировал кто-то.