— Из этих трёх правил одно точно истинное. Иначе их одновременное появление выглядит слишком странно.
А внезапно бросил короткое:
— Противостояние.
— В смысле? Игроков стравливают между собой?
Су Цюн уставился на А и неуверенно произнёс:
— Кажется, А имеет в виду, что Истинный и Ложный Порядок противостоят друг другу.
— Точно!
Истинные и Ложные правила закручены вокруг одного и того же события, но их суть диаметрально противоположна. Очевидно, одно ограничение призвано сковать другое.
Попадая в Мир Порядка, игроки подсознательно воспринимают его как нечто единое целое, полагая, будто и Истинный, и Ложный Порядок ополчились исключительно против них.
Но стоит вырваться из плена привычного мышления, как картина проясняется: два Порядка враждуют между собой, а люди — лишь переменная в их уравнении.
И если эта догадка верна, в междоусобице двух сил у игроков появляется шанс урвать свою выгоду.
— Давайте сначала разберём первое правило: «Во время вращения внутренности игроков не вылетят наружу». Есть мысли? — предложил Юй Цимяо.
— По-моему, звучит жутко, — честно признался Ши Юньтянь.
Лу Шуфань покровительственно похлопал его по плечу:
— Генеральный Ши, молчание — лучший способ скрыть уровень интеллекта.
Ши Юньтянь одарил его озадаченным взглядом.
— Первое правило вообще не стоит обсуждения, — убеждённо вмешался ERROR. — Проведём анализ по двум оставшимся. Истинное оно или нет, событие всё равно произойдёт.
Если бы внутренности гарантированно оставались внутри, игрокам не пришлось бы выбирать между способами ликвидации последствий их выпадения.
— Согласен с ERROR. Весь вопрос в том, какое из двух последующих правил истинно.
— Будь мы на их месте, уже развязали бы Войну Порядка, чтобы изменить свойства карт.
— А? — Су Цюн попятился с явным отвращением. — Лучше не надо.
— Почему?
Все взоры мгновенно скрестились на нём.
— Рассудите сами, — пояснил он. — В двух прошлых Войнах Порядка у карт были разные Хранители. Первую, связанную с вращением карусели, защищал оператор. Вторую, из сумки кенгуру, — сам кенгуру. Как по-вашему, кто станет Хранителем этих трёх карт?
Тишина.
— Неужели...
— Внутренности?
Су Цюн сморщился так, будто съел лимон:
— Я совершенно не хочу воевать с кишками.
К тому же в картах речь шла о конкретных внутренностях — тех, что вылетят из людей в процессе катания.
А значит, Хранителями, скорее всего, окажутся сами носители этих внутренних органов. То есть игроки.
Разве паршивая система упустит шанс сткнуть людей лбами и заставить их вырезать друг друга?
— Главное — понять, как поступить с оставшимися двумя картами, — задумчиво произнёс кто-то.
Правая карта требовала: поднять вывалившиеся потроха другого игрока и вернуть владельцу в течение трёх минут, иначе они врастут в твоё собственное тело.
Левая повелевала: поднять чужие внутренности и немедленно выбросить.
Логических изъянов не прослеживалось ни там, ни там. Без рискованной проверки на практике определить истинность было невозможно.
Заметив, что отряд зашёл в тупик, ERROR неторопливо подал голос:
— Любое событие состоит из причины, процесса и следствия. Если процесс и результат сулят непредсказуемый хаос, почему бы не изменить саму причину?
Система исходит из того, что во время вращения потроха участников обязательно вылетят наружу, а поднявший их игрок в любом случае активирует Порядок — вернёт он их или выбросит.
А что, если просто ничего не подбирать с самого начала?
«А что, так можно было?!»
Игроки переглянулись и воззрились на ERRORа с невольным уважением — хоть стой, хоть аплодируй мастерству создателя.
Юй Цимяо мгновенно отправил выводы второй группе. Едва те успели дочитать сообщение, карусель с оглушительным скрежетом сорвалась с места, мгновенно разогнавшись до безумной скорости.
Воздух огласили вопли, полные нечеловеческой боли, перемежаемые звуками тошноты.
Су Цюн успел заметить, как из кабинок брызнули алые, сгустившиеся комья, разлетаясь во все стороны.
Сахарная вата тут же отвернулся, не в силах сносить это кровавое месиво.
Переведя дух и заставив себя снова взглянуть на площадку, он с изумлением обнаружил, что и деревянные лошадки, и сам вращающийся диск бесследно исчезли.
— А где карусель? — удивлённо спросил Су Цюн.
— Скорость вращения слишком высока, — ответил А. — Она либо оторвалась от платформы, либо...
— Либо не оторвалась, а просто движется быстрее, чем способно уловить человеческое зрение, — закончил кто-то.
— Так и знал. Даже если мы выбрались из сумки кенгуру, система не позволит нам увидеть весь процесс от начала до конца.
— Неужели вообще существует правильный способ прокатиться на этой карусели?
ERROR с невозмутимым видом заметил:
— Разумеется. В «IF» не бывает абсолютно безвыходных ситуаций.
— Откуда такая уверенность? Система ведь уже давно вышла из-под твоего контроля.
— Пусть она и отбилась от рук, но создавал её я, — ERROR с ленивой грацией приподнял веки. — Попробуй угадать, сколько предохранителей я в неё встроил.
Не «встроил ли я вообще», а «сколько именно».
И в этом кроется глубокая логика. Если бы система полностью вырвалась из-под власти своего создателя, то при той степени ненависти, которую она к нему питает, ERROR уже давно отправился бы на тот свет добрую тысячу раз.
— К тому же Мир Порядка — это всего лишь Первый Круг, самый легкий, — подытожил ERROR. — Вариантов прохождения должно быть несколько.
— Угу, — послушно кивнул Су Цюн. — Главный сервер подтверждает: ключевых маршрутов действительно больше одного.
Услышав откровение от NPC системы, окружающие игроки снова погрузились в глубочайшее уныние.
История словно сделала петлю и вернулась к исходной точке.
Путей решения много, вот только они не могут раздобыть хотя бы один!
— Здравствуйте, глава Юй Цимяо, — один из игроков решил прекратить выжидательную тактику. Он подошёл к Юй Цимяо и протянул руку. — Я состою в гильдии «Крайний предел» и возглавляю эту группу. Глава говорил, что у вас совместные дела в Первом Круге?
— Именно.
— «Крайний предел» — это не какая-то шарашкина контора. Мы беспрекословно выполняем приказы руководства. В ходе выполнения задания мы готовы активно делиться ценной информацией с вашей гильдией.
— Ого, прижало? — Лу Шуфань с ходу раскусил их маневр. — Кабы вы хотели сотрудничать искренне, отчего не предложили с самого начала?
Чужой капитан с невозмутимой миной завел высокопарную демагогию:
— Тогда вокруг толпились посторонние, и я не хотел раньше времени афишировать наш союз.
«Угу, рассказывай бабкины сказки».
Су Цюну, впрочем, было всё равно.
Будучи гидом-NPC в Зоне для новичков, он перевидел пруд пруди игроков, которые выбрасывали его за ненадобностью, едва получив желаемое, а потому давно привык.
Однако теперь, зная свою истинную природу и будучи связанным с ERRORом, он при всём желании не стал бы оказывать бесплатную помощь каждому встречному.
Су Цюн вскинул взор:
— Раз тебе нужны наши зацепки, что предложишь взамен?
В его глазах переливались золотистые искорки; этот чистый, сияющий взгляд растапливал любое сердце.
Капитан под воздействием этого невинного взора почувствовал уколы совести и добровольно выложил козырь:
— Вообще-то наша группа выбила скрытую карту, касающуюся предстоящего аттракциона, — строго и понизив голос, признался он. — И мы уже успели успешно её подтвердить.
— Вот как? — ERROR одарил его ленивым, скользящим взглядом. — Первые игроки активировали по меньшей мере девятнадцать карт. В Мире Порядка эти бумажки — самый дешёвый мусор.
Колебавшийся было Юй Цимяо мгновенно взял себя в руки:
— Доставай. Мы сами оценим, стоит ли она обмена.
—... Ладно, — пересилив себя после короткого колебания, капитан «Крайнего предела» вытащил из слота скрытую карту.
Серебряная карточка Истинного Порядка несла на рубашке цифру 1.
[Карусельные лошадки не покидают вращающуюся платформу]
— Что за бред собачий?! Юй Цимяо, даже не думай с ним меняться!
— Вот именно, они и так прикреплены к платформе, мы все это своими глазами видели!
Юй Цимяо не торопился с ответом, переведя взгляд на ERRORа и Су Цюна.
ERROR наклонился к мальчику, жмущемуся к его боку:
— Что думаешь?
— Считаю, это очень ценное сведение, — ответил Су Цюн. — Стоит обменяться.
Игроки переглянулись, подумав об одном и том же: «До чего же ты добрый, малыш! Готов отдать зацепку за банальную пустышку!»
— Угу, — неожиданно подал голос А.
ERROR хмыкнул:
— Недаром ты мой привязанный NPC, мы мыслим в одном направлении.
Ши Юньтянь взвился:
— Да сколько можно?! Все уже поняли, что Су Цюн — твой привязанный NPC! Ты повторяешь это по сто раз на дню!
Юй Цимяо нахмурился:
— И каково же обоснование?
— На первый взгляд — бессмыслица. Однако она открывает новую возможность: что, если лошади способны покидать платформу?
Су Цюн добавил:
— Мы видели их на диске только перед запуском и после остановки. Посреди процесса скорость была настолько бешеной, что рассмотреть хоть что-то было невозможно.
— Логично, — Юй Цимяо вернул карту и щелкнул по ней ногтем. — Взамен дарю выкладку: статус «Истинный 1» вовсе не означает, что правило сработает со стопроцентной гарантией.
Лицо капитана «Крайнего предела» изменилось:
— Благодарю. Я обсужу это с отрядом. Появятся свежие данные — обязательно поделюсь.
— Договорились. Приятно иметь дело.
Проводив капитана взглядом, Юй Цимяо развернулся к группе и тяжело вздохнул:
— Положение аховое, нам следует...
Договорить он не успел. Вращающийся диск с лошадками снова возник из небытия — вторая заварушка подошла к концу.
Су Цюн бросил взгляд на циферблат: прошло всего двадцать минут.
Вторая группа не продержалась до конца.
Все они сгинули.
На залитом нечистотами диске добавился свежий слой запекшейся крови.
— Помнится, карусель с лошадками считалась безопасным аттракционом для всей семьи, — с иронией поцокал языком Лу Шуфань. — Поистине милый и жизнерадостный отдых с детьми.
Не успело эхо подколки утихнуть, как перед ними возникла лягушка-мать с детёнышем на руках.
Связывая прыжок за прыжком, рептилия приблизилась к отряду, и пучеглазый головастик, сидевший у неё на руках, протянул карточку.
Всего за пару часов у всех собравшихся развилась стойкая идиосинкразия на любые карты.
Оглядевшись, Су Цюн заметил, что остальные отряды не обращают на лягушку никакого внимания. Судя по всему, перед ними снова была скрытая карта.
Она существовала в единственном экземпляре — точь-в-точь как во время появления Кенгуру.
А это означало, что вероятность её истинности достигает восьмидесяти процентов.
Лягушка направилась прямиком к Лу Шуфаню. Тот метнул умоляющие взоры по сторонам, но, осознав, что вытаскивать его никто не собирается, дрожащими пальцами принял карточку.
Прочитав текст, Лу Шуфань едва не лишился чувств, проклиная свой длинный язык.
[Посетители, восхваляющие карусель, получают право приоритетной посадки]
Все сгрудились вокруг него, вчитываясь в строчки, а затем синхронно взозрились на свои билеты.
Прежде на корешке стояла цифра «5», но с появлением карточки она на глазах сменилась на «3».
Следующий заезд — их.
— Лу Шуфань! — взревел Ши Юньтянь, выхватывая меч и бросаясь на виновника.
— Пощади, Генеральный Ши! Я откуда знал, что эта тварь-система совершенно не понимает сарказма?! — Лу Шуфань был готов разрыдаться.
Мои и Ции прижались щека к щеке, тихо утешая друг друга:
— Сестрёнка, нам придётся разделиться. Ты должна выжить. Пока ты жива, я не умру.
— И ты тоже... живи ради меня.
— Ции больше всех на свете любит сестрёнку.
— А Мои больше всех любит младшую сестренку.
А косо глянул на обнявшихся девчонок и неспешно приблизился к ERRORу, поведя бровью: «Работаем?».
ERROR оглядел его с искренним любопытством:
— Какая муха тебя укусила? Сам ко мне подошёл?
— Обстоятельства вынуждают.
Заметив, что отвращение на лице А разве что вслух не кричит, ERROR усмехнулся и отвесил ехидный комплимент:
— Недаром занимаешь второе место в рейтинге сервера. Умеешь прогибаться под изменчивый мир.
А брезгливо отвёл взгляд, уже тысячу раз пожалев о своём порыве. Сказано же: нечего знаться с тем, кто тебе противен. Он явно выжил из ума, раз решил объединить усилия с этим типом.
— Ого, обиделся? — ERROR подался ближе и едва слышным шепотом спросил: — Ты видишь уровень того головастика?
А замер и перевёл взгляд на детёныша.
Активировав сканирование, он увидел карточку матери-лягушки.
А вот вместо уровня головастика красовались вопросы — знак того, что монстр превосходил владельца браслета минимум на двадцать уровней.
А раньше этого не заметил, посчитав рептилию и её чадо единым целым.
— Су Цюн тоже не смог определить уровень этого головастика. Он может оказаться куда опаснее, чем кажется. Сейчас осталось всего три группы, наш черед в любом случае не за горами, так что воевать за два порядка очереди бессмысленно.
Едва ERROR договорил, как из-за его спины вынырнул Су Цюн:
— К тому же, стоя в стороне, мы вряд ли раздобудем новые зацепки.
А слегка удивился:
— Ты слышал наш разговор?
— Ага, — Су Цюн протянул ручонку, снял с отворота куртки ERRORа белый бутон и прикрепил его обратно к своей волшебной палочке. — Мне даже уши не нужны, чтобы слушать, — с полной убеждённостью заявил он.
А промолчал.
«Подслушиваешь — так хоть не гордись этим с таким невозмутимым видом».
— На самой платформе скрыто множество карт Порядка, — поделился Су Цюн. — Чтобы пройти дальше, нам придется изменить свойства хотя бы нескольких.
ERROR взъерошил его мягкие кудряшки:
— Именно. Если сейчас ввязаться в драку с головастиком и истощить силы, на карусели нас ждёт верная смерть.
А опустил ресницы, раздумывая пару мгновений.
Не обронив больше ни слова, он развернулся и направился прямо к контрольно-пропускному пункту.
Тем временем избиение Лу Шуфаня подошло к концу, и остальные участники отряда устремились вслед за А.
Игроки, стоявшие в очереди, с изумлением наблюдали за тем, как группа влезает впереди всех.
«М-да, «IF» кого угодно заставит свихнуться. Люди уже наперегонки бегут на убой!»
Члены прежней третьей группы сперва остолбенели, но, увидав, что их цифра на билетах сменилась на «4», взрыкнули от радости и забились в экстазе, рыдая и обнимая друг друга.
— Да ну вас, подумаешь — отсрочка на полчаса! — пробурчал Лу Шуфань.
— И по чьей вине?! — хором рявкнули соотрядники.
Лу Шуфань вжал голову в плечи и мгновенно притих.
Заяц-билетёр маячил перед ними с невозмутимым видом.
Едва до старта следующего заезда осталось пять минут, игроки один за другим протянули билеты.
Билетёр сверил номера и аккуратно оторвал корешок по линии отреза. Всё выглядело так привычно, будто они находились в обыкновенном парке аттракционов, и не спровоцировало никаких предупреждений от системы.
А ступил на вращающийся диск первым. Он не стал торопиться с выбором макета, а замер, въедливо рассматривая карусель и скульптуры лошадей, вырезанные с поразительной точностью.
Шедшие следом Мои и Ции тоже не спешили садиться; они лишь крепче прижались друг к другу, дрожа от страха.
Су Цюну вдруг стало любопытно: двое тихих, воспитанных девчушек с милым характером — за какие грехи их заточили в эту смертоносную игру?
Остальные члены группы, поднявшись на платформу, также не торопились занимать места, а не спеша прогуливались по кругу, изучая деревянных коней.
Су Цюн, пересилив брезгливость, подошёл ближе и заметил явные различия между высоконогими и низкорослыми лошадьми.
Дело было не только в длине опор: у статных коней гривы лоснились и ниспадали шелковистыми волнами, а пышные хвосты выдавали породистых скакунов.
Низкорослые же выглядели заморенными и обшарпанными, с куцей, жесткой шерстью, а некоторые и вовсе имели явные уродства.
Создавалось впечатление, будто они принадлежали к разным породам, а то и вовсе к совершенно разным биологическим видам.
— А деревянные лошади — точно лошади?
— Вовсе не факт...
Короткая перекличка заставила воздух вокруг сгуститься от липкого ужаса.
Любопытство Су Цюна на время преодолело брезгливость.
Он продвинулся чуть дальше, пытаясь получше разглядеть детали, но, прежде чем рассмотреть макеты, наткнулся на карточку.
[Попав на платформу, игрок обязан занять место на лошади в течение двух минут]
Предыдущие заезды взбирались на карусель в пределах двух минут и не активировали это условие.
А значит, перед ними с высокой вероятностью было Истинное правило.
Секундомер уже отсчитывал время: с той секунды, как А ступил на платформу, прошло шестьдесят и пятьдесят секунд. Оставалось ровно десять секунд.
— Пока не стоит нарываться. Занимаем места.
— Понял, — Су Цюн выбрал ближайшую хромую лошадку.
Уродство было слишком явным, а спина — перекошенной, оттого на неё никто не садился, и макет остался относительно чистым.
И физическое тело Су Цюна, и гендер, прописанный системой, значились как мужские. Стало быть, взобравшись на низкорослую лошадь, он не рисковал нарваться на штраф.
Остальные члены «Альянса сирот», хоть и не страдали патологической боязнью грязи, предпочли держаться подальше от окровавленных макетов и выбрали дефектных, но чистых коней.
И лишь Мои, разомкнув объятия, взобралась на спину высокого породистого скакуна.
Горький опыт первых участников наглядно показал: мужчина за выбор высокого коня платит жизнью.
Следовательно, мужчины избегали их как огня.
Узнав истинность правил, нетрудно было вывести закономерность: женщины занимают статных коней, мужчины — низкорослых. При этом низкорослые лошади подходят всем без исключения.
Поскольку Истинный Порядок не принуждал всех поголовно выбирать низкорослых коней, Мои и Ции предпочли сесть на разные макеты. В случае катастрофы хоть одна из них получала шанс уцелеть.
Ции со страхом вглядывалась в лицо сестры, а Мои отвечала ей тем же тревожным взором; обе молитвенно сложили ладони.
— Не бойтесь, — попытался поддержать их Юй Цимяо.
— Я не боюсь, — твёрдо отозвалась Ции. — Я молюсь.
— О чём? — поинтересовался Лу Шуфань.
— Если кому-то из нас суждено сгинуть, — тихо, но абсолютно серьёзно произнесла девочка, — пусть на этот раз это буду я.
Вокруг воцарилась тяжелая тишина.
«Тварь, отправившая этих девчонок в смертоносную игру, заслуживает самой лютой смерти».
Игроки разбрелись по своим местам. Едва они оседлали выбранных коней, перед глазами снова возникли три карты, касавшиеся выпадения потрохов.
— И что делать? — Ции воззрилась на взрослых.
Она была готова умереть, но расставаться со своими внутренностями прямо на глазах у всех казалось ей слишком уж мерзким и унизительным.
Ши Юньтянь отключил мозг и уставился на Юй Цимяо.
Юй Цимяо, оказавшись в тупике, перевёл взгляд на А.
А без лишних экивоков уставился на ERRORа:
— Настал черед действовать?
— Ага. В конце концов, фонтанировать собственными кишками у меня нет ни малейшего желания, — ERROR протянул руку и накрыл ладонью среднюю карту.
Су Цюн мгновенно раскусил его замысел.
Пусть из-за исчезновения платформы им не удалось проверить истинность правил, средняя карта являлась фундаментом для двух крайних.
Как утверждали системные гиды, в Мире Порядка любые поступки скованы правилами.
А что, если само правило попросту исчезнет?
Без причины не бывает следствия. Уничтожь причину — и следствие испарится само собой.
Но...
— Неужели всё действительно так просто? — прошептал Су Цюн.
— Не факт, — долетел до него голос ERRORа. — Но попытка не пытка.
С этими словами он сжал карточку. На его пальцах мгновенно проступили следы тяжелых ожогов — попытка насильно прибрать к рукам чужую карту каралась жесточайшим откликом.
ERROR едва заметно нахмурил брови и провел свободной рукой по её поверхности.
Хотя на его пальцах не было никакой грязи, карточку охватило вспыхнувшее лазурное пламя, словно от прикосновения скверны.
— Что происходит? Если мы копьнёмся к ним, нас ждёт то же самое?
— Нет, — лениво отозвался ERROR. — В этом мире подобным даром наделён лишь я. Система меня так ненавидит, что любой её предмет скорее уничтожит сам себя, чем достанется мне.
Словно подтверждая его слова, «стойкая» карточка вспыхнула ярче и за секунды испепелилась дотла.
[Система: Зафиксировано нарушение правил игроком ERROR. Применяется наказание]
[Система: В подземелье «Карты Порядка» получаемые игроком ERROR очки урезаются наполовину. Доступ к получению любых навыков и оружия заблокирован]
ERROR потер обожженные пальцы и небрежно бросил:
— Паршивый сынок и не собирался ничего мне давать, а теперь корчит из себя праведника.
— Мощно...
— Вызывать самоуничтожение системных предметов — это же чистейший чит!
ERROR изобразил фальшивый вздох:
— Увы, второй раз подряд этот фокус не пройдет.
Он поднял взгляд на остальные карты, шустро отхлынувшие подальше.
Нетрудно догадаться: впредь система будет прятать их туда, куда его руки точно не дотянутся.
Уцелевшие карты едва успели шарахнуться от ERRORа, но расплаты не избежали.
Су Цюн своими глазами видел, как символы на них потеряли чёткость, расплылись и перестроились в четыре иероглифа:
[Недействительная карта]
Лишившись фундаментального правила «Органы вылетят наружу», любые ограничения по поводу поднятия или выбрасывания потрохов утратили смысл.
Игроки, наблюдавшие за происходящим извне, облегченно перевели дух.
Карты Порядка носили общий характер. Раз эти карточки уничтожены, следующим заездам уже не грозит выпадение внутренних органов.
Пусть впереди их ждут еще с десяток новых капканов, по крайней мере, со старта их не убьет.
Тем временем карусель набирала ход, ускоряясь за пределы человеческого восприятия.
Су Цюн нисколько не удивлялся тому, что предыдущие участники выблевали свои потроха: всего через пару витков ему показалось, будто мозги в его черепе превратились в однородное месиво.
В полубессознательном состоянии он почувствовал, как мчащиеся на бешеной скорости макеты оторвались от диска и унесли их прочь — прямо в бескрайнюю, выжженную пустыню.
«Пустыня?!»
Су Цюн затряс головой, прогоняя дурноту, и вгляделся в окружающий пейзаж.
Перед ним простирались стены вздыбленного желтого песка, выл завывающий ветер, а линия горизонта потонула в песчаном мареве.
Это были вовсе не галлюцинации!
Настоящий, жуткий в своем безмолвии Гоби раскинулся до самого края земли.
Понемногу привыкнув к бешеной скачке, Су Цюн заметил боковым зрением мчащихся рядом товарищей. Он разжал губы, намереваясь что-то крикнуть, но тут же получил полные горсти колкого песка.
— Пху-пху! — он остервенело выплюнул грязь.
Сзади раздался топот копыт: А и ERROR нагнали его с обоих флангов.
Пользуясь привилегиями хай-уровневого игрока, А спроецировал интерфейс браслета прямо перед глазами Су Цюна.
ERROR, освободив одну руку, активировал командный чат и вышел на связь с отрядом.
Ши Юньтянь и Лу Шуфань, опытные геймеры, уже вовсю забивали канал сообщениями.
Ши Юньтянь: Что за дичь?!
Ши Юньтянь: Буквально кони сорвались с цепи!
Лу Шуфань: Меня сейчас вышибет из седла! В жизни больше не сяду на эти проклятые деревяшки!
Юй Цимяо: Без паники. Все в сборе?
Ции: Сестрёнки нет.
Мои выбрала статного скакуна и оказалась отдельно от них.
ERROR: Ты можешь узнать, что с ней?
Ции: Да. Сестрёнка мчится по бескрайней степи.
«???»
Бедолаги, корячащиеся на низкорослых лошадях, синхронно выгнули трехэтажную брань.
Недаром эти породистые скакуны лоснились от сытости! Оказывается, даже в лошадиной иерархии есть свои привилегированные классы!
Юй Цимяо: Главное — она в безопасности.
ERROR: Правило о том, что кони не покидают платформу, больше не требует проверки.
Когда макеты несутся во весь опор по песчаным барханам, ответ очевиден без лишних слов.
Остальные игроки думали так же.
— Но... — Су Цюн, вспомнив важную деталь, с трудом выдавил сквозь рев ветра: — Та карта прошла подлинность! Ей присвоен уровень «Истинный 1»!
«!!!»
ERROR перекинул слова Су Цюна в чат, и отряд мгновенно опомнился.
И ведь правда! Неподвижность коней на платформе была подтверждена как Истинный Порядок!
Карточка уже покоилась в слоте, и никто из игроков не объявлял Войну Порядка.
Тогда почему, дьявол их побери, эти деревянные истуканы несутся по пустыне?!
Пока они ломали голову над парадоксом, в воздухе снова возникла карточка — опять в единственном экземпляре.
[Деревянные лошади, покинувшие платформу, не нападают на людей]
Прочитав текст, А мгновенно обернулся и выкрикнул:
— Берегись!
Увы, было поздно.
Идущая последней Ции получила сокрушительный удар от мчащейся сзади лошади.
Её макет имел изъян и не развивал нужной скорости, отчего девчонка мгновенно оказалась в кольце взбесившихся коней.
— Проклятье! — Ши Юньтянь развернул своего скакуна, выхватил тяжелый клинок и рванулся на выручку.
Лу Шуфань выпалил на автомате:
— Это Ложное правило?!
[Система: Вердикт ошибочен. С игрока Лу Шуфаня списано 1000 очков]
Карточка крутанулась на месте, её рубашка вспыхнула серебром, а на обороте проступила крупная цифра «2».
Правило «Истинное 2»?!
Почему же тогда кони нарушают его?!
Прежде чем они успели осмыслить происходящее, перед ними выросла новая карта.
[Если деревянные лошади нападают на людей, встаньте на спину лошади — это обеспечит вам безопасность]
Окружающие макеты смыкали кольцо, набрасываясь на людей с озверевшим неистовством.
После двух прошлых ловушек никто не смел слепо верить тексту.
К тому же встать во весь рост на несущемся во весь опор деревянном коне требовало феноменальной ловкости и идеального баланса.
Су Цюн впился взглядом в карточку, затем вспомнил штраф Лу Шуфаня, и в его голове мгновенно сложилась мозаика.
— Выношу вердикт: это Истинный Порядок!
Механический голос тут же отчеканил:
[Система: Вердикт верен. Игроку Су Цюну начисляется 1000 очков]
Лу Шуфань взревел от несправедливости:
— Закон сохранения очков в действии, да?!
Его баллы никуда не испарились, а просто перекочевали в карман Су Цюна.
— Не зацикливайся на мелочах. Раз правило истинное — пробуем!
Благодаря малому весу и долгому опыту марионетки, Су Цюн без труда выпрямился во весь рост на перекошенной спине деревянного коня.
Низкорослые лошади, налетавшие на него, словно мгновенно протрезвели: они отхлынули в стороны и прекратили атаки.
Увидев, что фокус сработал, остальные тут же последовали его примеру, взбираясь на спины своих скакунов в самых невероятных позах.
— Если оба правила истинные, почему сработало именно это?
Су Цюн протянул руку и подхватил успешную карту.
Её рубашка налилась серебром, на котором выделилась цифра «3».
— «Истинное 3»... Кажется, я понял.
— Иерархия подчинения?
— Именно, — Су Цюн озвучил свою догадку. — Если у Порядка есть уровни, значит, и сила правил различается. Третий уровень подавляет второй, второй — первый. Под действием правила третьего уровня первые два просто теряют силу.
— Но почему те две карты не исчезли? Потому что все они относятся к Истинному Порядку?
— Кстати об этом, — Су Цюн нахмурился, разглядывая карту. — А какого цвета рубашка у Ложного Порядка?
Вопрос завис в воздухе. Никто не мог дать ответа.
С самого старта игры им не попадались успешно подтвержденные Ложные правила.
Инерция мышления заставляла их подсознательно считать Ложный Порядок чем-то опасным и избегать его активации.
Но глядя на озверевшие стада вокруг...
Истинный Порядок тоже далек от благодетели.
— Мне это тоже кажется странным. При первой же возможности нужно проверить хотя бы одно Ложное правило.
— Пойдет.
Балансируя на узкой деревянной спине, Су Цюн вскинул голову и обомлел.
Посреди беснующейся песчаной бури парили сотни, тысячи карт Порядка. Любой неосторожный шаг мог активировать одну из них.
Немудрено, что прошлые группы за считанные минуты умудрились запустить несколько десятков правил!
— А-а-а! — внезапно визгнула Ции.
Из-за хрупкого телосложения и недостатка силы она потеряла равновесие на качающейся спине. Девочка пошатнулась, и мчащаяся сзади лошадь тут же вонзила зубы в её щиколотку.
— Ции, ты как?!
— Я в по... — Девочка не успела договорить: перед её взором нависла непроглядная тень.
Подняв голову, она столкнулась взглядом с картой.
[У посетителя, чью ногу откусила деревянная лошадь, вместо стопы вырастет копыто]
Ции расширила глаза от ужаса, обхватив раненую ногу и слепо ощупывая её, отчаянно боясь обнаружить жуткую трансформацию.
К счастью, копыта не было — по всей видимости, сработало Ложное правило.
Ции только собралась перевести дух, как из круговерти песка вынырнула ещё одна карточка.
Прежде чем девчонка успела разобрать надпись, вновь прибывшая карта, словно магнит, притянулась к Ложной карточке и вплотную слиплась с ней.
Спустя мгновение они слились воедино, и её рубашка вспыхнула серебряным блеском Истинного Порядка.
Ложное правило может превращаться в Истинное?!
Как такое вообще возможно?!
Оцепенев от ужаса, Ции отдёрнула руки.
Она несмело опустила взгляд и обомлела: под платьем вырисовывались очертания грубого, совершенно нечеловеческого копыта.
— А-а-а-а-а! — дикий крик ужаса вырвался из её груди.
Однако её вопль утонул в реве бури.
В воздухе зависла новая карта Истинного Порядка с крупной цифрой «4» на серебряном обороте.
[Лошади обладают копытами. Тот, у кого есть копыта — лошадь]
Су Цюн обернулся, всматриваясь назад через заслон песчаной взвеси, но не заметил ничего необычного.
Прикрывая лицо от режущих песчинок, он едва слышно прошептал:
— А, ты слышал странный звук?
— Слышал. Должно быть, лошадь.
—... Понятно, — пробормотал Су Цюн. — Значит, лошадь.
— ERROR, а ты слышал?
ERROR не ответил. Он впился немигающим взглядом в список членов гильдии, охваченный леденящим чувством неестественного разлада.
Разве в «Альянсе сирот» изначально было всего семь человек?..