— Дело дрянь, он идёт сюда, — Су Цюн, глядя, как к ним медленно подбирается исполинский Снежный монстр, инстинктивно подался назад и спрятался за спину ERROR.
Раньше он бы ни за что не стал искать укрытия за спинами игроков. Но за те несколько дней, что он провёл в теле крошечного зверька, на которого в дикой природе охотился любой хищник, ERROR привык брать его под свою защиту. Привычка выработалась мгновенно: каких-то два дня — и Су Цюн уже на автомате искал у него спасения.
ERRORа явно забавляла эта доверчивость. Оказываясь лицом к лицу с могущественным и смертельно опасным Владыкой круга, он ухитрялся всё так же небрежно ухмыляться.
— С ним нам пока не сладить, — негромко произнёс ERROR. — Спрячемся.
Едва договорив, он зачерпнул горсть мокрого снега вперемешку со щебнем и со всего размаху швырнул монстру прямо в глаза.
Исполин разъярённо заревел, зажав морду лапами и потеряв ориентацию в пространстве.
Су Цюн так и замер с открытым ртом. Чтобы добиться подобного эффекта, ему пришлось бы применить редкий артефакт, а ERROR обошёлся банальной физической атакой.
Далеко уходить они не стали — просто отступили в руины исследовательской базы, чтобы прочесть оставшиеся документы и выудить хоть какие-то зацепки.
Шунь Во Чжэ Ин всё это время висел на оконной раме, наблюдая за их схваткой с чудовищем. А уж когда Су Цюн вытащил свои магические предметы, бедолага едва не отдал концы от ужаса. Слава богу, в своё время у него хватило ума не лезть на рожон и не задирать этого безумно сильного Владыку круга!
— Сяо Шуншунь, — позвал его Су Цюн, собрав достаточно сведений. — У тебя слишком низкий уровень. Отираться под носом у местной твари небезопасно. Пойдёшь с нами?
— Пойду! — Шунь Во Чжэ Ин, уже считавший Су Цюня своим главным покровителем, закивал так часто, будто голова вот-вот слетит с плеч. — Умоляю, заберите меня отсюда! Куда угодно!
— «Куда угодно» не получится, — возразил Су Цюн. — Мы возвращаемся в степь, к Юй Цимяо и остальным.
— В степь? Туда, где игроки режут друг друга без разбору?! — усомнился Шунь Во Чжэ Ин.
— Ну да, — кивнул Су Цюн.
У Шунь Во Чжэ Ина потемнело в глазах. На миг он даже пожалел, что снова стал человеком. Насколько же спокойнее было жить белым медведем! Впрочем, обычные игроки всё же представляли меньшую угрозу, чем безумный Владыка круга, да и рядом находился Су Цюн. Помолившись и подкинув монетку, Шунь Во Чжэ Ин решил рискнуть.
К тому моменту, когда они добрались до места, все члены «Альянса сирот», за исключением Юй Цимяо, с помощью Ань-аня уже вернули себе человеческий облик. Увидев подле Су Цюня незнакомца, игроки заметно удивились. На памяти каждого из них Су Цюн не раз помогал заблудшим душам, но чтобы привести чужака прямо в укрытие гильдии — такое случалось впервые.
К тому же за ним по пятам следовал ERROR. Неужели этот собственник терпеливо снесёт появление постороннего?
— Су Цюн, это ещё кто? — Moi и Ции, некогда пережившие жестокую охоту со стороны других игроков, относились к незнакомцам с крайней настороженностью.
— Его ID — Шунь Во Чжэ Ин, — представил его Су Цюн. — Мы познакомились ещё в Зоне для новичков. Можете звать его Сяо Шуншунь.
Ши Юньтянь, никогда не отличавшийся сообразительностью и хорошей памятью, наморщил лоб и лишь спустя пару секунд вспомнил:
— А-а, тот самый урод, который при первой встрече хотел пустить Су Цюня на опыт?
Воздух в укрытии мгновенно остыл. Moi и Ции, крепко взявшись за руки, синхронно отступили на шаг. Ань-ань смерил Шунь Во Чжэ Ина ледяным взглядом, в котором не читалось вообще ничего — будто он смотрел на ходячий труп.
— Нет, пож-погодите, я... — сухо пробормотал Шунь Во Чжэ Ин, пытаясь оправдать свою былую глупость, но нужные слова никак не находились. Да, попытка провалилась, но грех на нем висел: он действительно хотел убить Су Цюня ради лёгкой наживы.
Лу Шуфань тут же вставил свои пять копеек:
— А потом Босс Юй прижал его к земле, а наш Маленький десерт напинал ему так, что тот полностью лишился остатков достоинства.
— В самом деле? — переспросили сестры-близняшки, повернувшись к Лу Шуфаню.
— Я вам святую правду говорю! — болтливый Лу Шуфань принялся во всех подробностях вываливать грехи бедолаги, да так, что Шунь Во Чжэ Ин готов был сквозь землю провалиться.
Вот каково это — публичная казнь...
Зато девушки окончательно расслабились. Уровень у этого парня был ниже, чем у них; если дойдёт до драки, они с легкостью дадут ему отпор.
Ань-ань отвёл взгляд от чужака и обратился к Су Цюню:
— Вы отсутствовали так долго. Есть хоть какие-то зацепки?
— Да, мы встретили Владыку круга!
Для любого другого игрока подобное заявление прозвучало бы как гром среди ясного неба. Но соратники Су Цюня лишь понимающе переглянулись: другого они и не ждали. В этой связке — баловень судьбы Су Цюн и ERROR, которого система ненавидит всеми фибрами своего виртуального тела — вероятность столкнуться с главным боссом локации всегда стремилась к ста процентам. Подумаешь, простой Владыка! В прошлом Круге Су Цюн и вовсе притащил местную Владыку домой, чтобы вместе поиграть.
— И что дальше?
— С ним невозможно договориться, — немного подумав, пояснил Су Цюн. — Точнее, пока невозможно. Это неразумное чудовище, которое бросается на всё, что движется.
— В каком смысле?
Су Цюн без тайн пересказал их стычку со Снежным монстром.
Лу Шуфань, выслушав истолкование, не удержался от подколки:
— ERROR залез Владыке прямо на голову, удивляюсь, как тот вас вообще на части не порвал!
ERROR медленно перевёл на него взгляд и едва заметно изогнул бровь:
— Намекаешь, что это моя вина?
Поняв, что ляпнул лишнего, Лу Шуфань мгновенно дал заднюю:
— Нет-нет, что ты, как я мог...
— М-да, ну и трус, — откровенно высмеял его Ши Юньтянь.
— Владыка невероятно силён, — честно продолжил делиться наблюдениями Су Цюн. — Я применил все свои артефакты, но не нанёс ему ни царапины. Зато обычные физические атаки ERRORа сработали.
— Су Цюн, не сравнивай себя с ним.
— Он машет кулаками просто потому, что у него нет артефактов!
— А то ты не знаешь, почему у него их нет, — фыркнул Лу Шуфань. — Мне даже лень это озвучивать.
ERROR лишь лениво зевнул. Отсутствие системного снаряжения его ничуть не заботило.
Шунь Во Чжэ Ин впервые присутствовал на собрании «Альянса сирот» и был поражён до глубины души. Хотя сам он не состоял ни в одной гильдии, слухи об этом сборище ходить не переставали. Малочисленная, почти крошечная группа, в которой каждый первый — монстр с уникальными навыками.
Ши Юньтянь, совершенно не пользующийся мозгами, но непревзойдённый в кровавых бойнях.
Лу Шуфань, трусливый бывший стример, вкачавший все очки в сомнительное обаяние и способный заболтать любого NPC.
Moi и Ции — с виду хрупкие девочки, обладающие уникальной способностью к бессмертию на двоих.
Босс Юй, которого никто не видел в бою, но который с помощью одного только Мешка равноценного обмена крутил всеми игроками как хотел.
Ань-ань — молчаливый одиночка, первым разблокировавший высшие навыки, владеющий минимум двумя артефактами Владык кругов и проходящий подземелья в соло.
И, наконец, легендарный ERROR — человек, у которого система отобрала всё, но так и не смогла убить.
А вишенкой на этом безумном торте выступал негласный лидер — прекрасный, как картинка, Владыка Зоны для новичков по имени Су Цюн.
Шунь Во Чжэ Ин ожидал увидеть суровый военный совет, наполненный напряжением и мрачной решимостью. А увидел... перепалку в начальной школе.
— Простите, можно вас перебить? — не выдержал он и набрался дерзости вклиниться. — Вы не хотите обсудить тактику?
Ши Юньтянь искренне удивился:
— Тактику? А на кой чёрт её обсуждать?
— Мы же не первый день вместе, — вяло поддержал Лу Шуфань. Услышав слово «тактика», он окончательно скис: при любом раскладе роль живой приманки всё равно достанется ему.
Добродушный Су Цюн мягко пояснил чужаку:
— Нашего главы сейчас нет. Тактику мы обсуждаем только под его руководством.
Без Юй Цимяо, способного держать этих ярких и своенравных эгоистов в узде, никто никого слушать не станет.
— А где ваш глава? — уцепился за его слова Шунь Во Чжэ Ин.
Все присутствующие хором ответили:
— В естественном облике.
Называя себя Юй Цимяо — «Рыбой с семисекундной памятью», — капиталист уж точно не предполагал, что ему реально придётся превратиться в рыбину и провести целую ночь в ледяной воде.
Кое-как дождавшись окончания испытания на выживание, он вынырнул на берег, ощущая себя полузамороженным тунцом.
— Глава, с возвращением! — с наигранной заботой протянул Лу Шуфань. — Есть новости?
— Есть, — едва слышно выдохнул Юй Цимяо, отжимая одежду. — «Центр песчаной бури, вершина высокой горы, десятитысячеметровая морская бездна, граница полярных земель».
— Твоё основное задание? — уточняя, подал голос Ши Юньтянь.
— Нет, основное задание я закрыл ещё позавчера, — качнул головой Юй Цимяо. — Поскольку моё испытание было повышенной сложности, мне дали право выбора награды. Я выбрал информацию о Владыке этого Круга.
— И почему тут четыре локации?
Юй Цимяо поднял на них тяжёлый взгляд:
— В этих четырёх местах спрятаны... осколки Владыки.
Осколки?!
При этом слове соратники мгновенно всё поняли. Тот несокрушимый, неконтактный Снежный монстр, с которым столкнулись Су Цюн и ERROR, был лишь одним из четырёх фрагментов единого целого! Если уж один осколок обладал такой мощью, то есть ли у них хоть шанс выжить против Владыки в его истинном обличье?
— М-да, жестокий Круг, — тихо пробормотала Moi.
— Третий круг и должен быть сложнее Второго, — пожал плечами Су Цюн. — Но выход есть всегда. Давайте нанесём визит каждому из осколков. Безвыходных подземелий не бывает, у Владыки точно есть ключ к прохождению.
— Согласен, — поддержал его Юй Цимяо и тут же перешёл к раздаче указаний. — Ши Юньтянь, берёшь Moi и отправляешься в полярные земли. Там Су Цюн уже провёл разведку. Твоя задача — выяснить предел боевой мощи этого фрагмента.
— Есть! — Ши Юньтянь вскинул своё оружие и оскалился. — А порубить его можно?
— Можно. Но главное — защити Moi и верни её живой.
— Понял! — Берсерк подхватил девушку на руки и зашагал прочь с грацией урагана.
— А... — начал было Юй Цимяо, наткнувшись взглядом на молчаливого парня.
— Его зовут Ань-ань, — мягко поправил Су Цюн.
— Ладно, Ань-ань, — легко перестроился Юй Цимяо. — Выбирай любую из оставшихся трёх точек и бери с собой Ции. Она умеет читать мысли, возможно, ей удастся наладить контакт с фрагментом.
— Хорошо, — не стал спорить Ань-ань и выбрал вершину высокой горы.
Из оставшихся двух мест Су Цюн с помощью незамысловатой считалочки забрал себе песчаную бурю, оставив морские глубины Юй Цимяо, который только-только вылез из воды.
Закончив с распределением, Юй Цимяо наконец перевёл взгляд на Шунь Во Чжэ Ина. Наводить справки он не стал, а просто отдал спокойное, не терпящее возражений распоряжение:
— Ты идешь на дно со мной.
— Это ещё с чего?! Я вообще не состою в вашей гильдии! — взвился парень.
— И у тебя нет шансов в неё попасть, — невозмутимо отрезал Юй Цимяо. Затем он чуть прищурился, прислушиваясь к гулу недалёких сражений, и утончённо спросил: — Ты уверен, что хочешь остаться здесь один?
Шунь Во Чжэ Ин прислушался. Из глубины степи доносились крики, звон стали и предсмертные стоны игроков. Мурашки побежали у него по спине.
— Босс Юй, я с вами! На самое дно!
Прошло три Круга, а этот делец всё так же вертел им как хотел.
Лу Шуфань приуныл:
— Мы и так не самые сильные, а тут ещё эта обуза...
— Сам знаю, что уровень у него никудышный, — ничуть не смущаясь присутствия Шунь Во Чжэ Ина, во всеуслышание заговорщически проговорил Юй Цимяо. — Прокачаем его слегка. Будет для Су Цюня неприкосновенным запасом провизии.
Шунь Во Чжэ Ин обомлел. Сколько бы он ни пытался выбиться в люди, его судьбой всё равно оставалась роль НЗ...
* * *
Вернувшись в привычные пустынные земли, Су Цюн и ERROR застыли перед бескрайними желтыми барханами. Суровый климат их не пугал, проблема заключалась в другом: как, чёрт возьми, найти центр этой бесконечной пустыни?
Полдень. Палящее солнце раскалило песчаные дюны до пятидесяти с лишним градусов. Су Цюн на корточках терпя жару, тыкал пальцем то тут, то там, надеясь наткнуться на системный триггер. Кожа у него была нежной, и кончики пальцев быстро покрылись болезненной краснотой.
ERROR не выдержал, схватил его за запястье и поднял на ноги.
— Так ты ничего не найдешь, — сказал он. — В подсказке говорилось про центр песчаной бури, а не самой пустыни.
— Но здесь же нет ни намека на бурю, — удрученно вздохнул Су Цюн, с ностальгией вспоминая защитников Мира Порядка, способных призывать ураганы по щелчку пальцев.
— У меня есть идея, правда, не гарантирую результат, — произнёс ERROR. — Раз бури нет, мы её создадим. И выманим Владыку.
— И как? У тебя же нет навыков?
— Навыки не нужны, — с абсолютной уверенностью ответил ERROR. — Слышал про эффект бабочки? Взмах крыла на далёком берегу может вызвать шторм на другом конце света.
— Я знаю это выражение. Но какая именно бабочка должна взмахнуть крыльями, чтобы здесь начался ураган?
— Эффект бабочки — это фундаментальный принцип единого мира. Любое микроскопическое изменение на расстоянии влечёт за собой цепочку событий. Согласно моим расчётам... — ERROR поднял ветку и прямо на песке рядом с ямкой, оставленной Су Цюнем, вывел сложнейшую формулу. Затем он активировал системный браслет и развернул карту «Единения с природой». — Нам нужна вот эта точка.
Су Цюн взглянул на карту. Судя по координатам, там сейчас находился Ань-ань.
— Свяжись с Ань-анем. Пусть дунет как следует.
— Связаться-то я могу... Но неужели это сработает? — усомнился Су Цюн, однако послушно вызвал Ань-аня и попросил его сформировать мощный горный поток в указанном направлении.
В реальности эффект бабочки требует времени. Но игровой мир «IF» ускорял все процессы в сотни раз. Ань-ань направил ветер с гор, и уже спустя пару минут Су Цюн своими глазами увидел, как перед ними закружился песчаный вихрь, мгновенно разросшийся до небес.
ERROR даже не подумал укрыться. Он просто шагнул прямо в эпицентр бури.
Су Цюн, хоть и не любил грязь, рассудил, что сухой песок — не липкая слизь, смахнёшь и всё, — и бросился следом.
Снаружи бушевал настоящий ад, но в самом центре урагана образовался абсолютно тихий «глаз». На этой чистой площадке из сухого песка постепенно вырос исполинский силуэт. На вид этот монстр мало чем отличался от Снежного: та же туша, только вместо ослепительно белой шерсти его тело покрывала плотная желтая корка.
Песчаный монстр выглядел невероятно злым. Его взгляд, уставленный на незваных гостей, буквально пылал яростью. И его можно было понять: лежал себе спокойно, никого не трогал, и тут на тебе — принудительный подъём! Любой человек, которого в выходной разбудили будильником, реагировал бы точно так же.
— Здравствуй, я Су Цюн, — вежливо поздоровался он с разъярённым гигантом. — Не хочешь поговорить?
Песчаный монстр сжал огромный кулак и со всей дури обрушил его на то место, где стоял парень.
Су Цюн отпрыгнул в сторону и разочарованно пробормотал:
— Кажется, не хочет...
ERROR ухмыльнулся. Реальность была очевидной, а Су Цюн искренне расстроился.
Атаки монстра становились всё свирепее. Не видя другого выхода, Су Цюн попытался связать его своими бинтами. Но едва ткань касалась туловища гиганта, тот рассыпался на миллиарды песчинок, легко уходя из захвата. Плети-лианы тоже не дали эффекта. Су Цюн даже пустил в ход Шестиконечный розовый алмаз, но тысячи его острых граней были бессильны против песчаного потока. И даже физические атаки ERRORа прошивали песчаную тушу насквозь, не причиняя ей вреда.
— Он слишком силён, — опустил руки Су Цюн.
— По уровню он равен Снежному монстру. Просто у нас нет нужного элемента для нейтрализации.
— И что делать?
— Успокойся. Этот круг почти полностью копирует реальный мир. Значит, и уязвимости у местных NPC вполне земные. Подумай, чего больше всего боится песок?
— Воды?
— Он же не огненный элемент, — качнул головой ERROR. — Хотя ты угадал наполовину.
— А?
— Скорее уж он боится... цемента.
Чтобы замешать бетон, нужен песок. Застывая в растворе, сыпучие песчинки теряют свободу и превращаются в монолитный камень.
Песчаный монстр, судя по всему, прекрасно понял смысл этого слова. Взревев от ярости, он поднял тучи пыли, намереваясь погрести наглецов заживо.
— Видишь? — ERROR довольно прищурился. — Задёргался.
— И толку с его паники?! Где мы им сейчас цемент-то возьмём?! — Су Цюн переживал гораздо сильнее монстра.
— Я к тому... — ERROR медленно перевёл взгляд на беснующееся чудовище, — что он прекрасно понимает нашу речь.
Движения монстра на мгновение запнулись.
До Су Цюня тоже дошло. И Снежный, и Песчаный монстры вели себя как неразумные дикари, из-за чего они решили, будто с ними нельзя договориться. Но реакция на слово «цемент» доказала обратное: чудовище их слышало и понимало!
(Су Цюн и понятия не имел, что на глубине десяти тысяч метров один болтливый соратник уже вовсю проводил «сеанс психотерапии» для местного морского гиганта).
— Так ты просто притворялся?! — обиженно протянул Су Цюн. — Почему ты не хочешь поговорить?
Монстр не ответил. Нагнав ещё больше пыли, он попытался вытеснить чужаков из бури.
Но Су Цюн не отступал. Он развернул барьер Шестиконечного розового алмаза, но вместо того чтобы запереть противника, накрыл им себя и ERRORа, защитив от песчаного урагана. Шаг за шагом он стал наступать на Песчаного монстра. Гигант начал отходить назад, невольно сдавая позиции в этом молчаливом противостоянии.
— Раз ты стал Владыкой круга, у тебя же должна быть какая-то цель? — звонко проговорил Су Цюн. — Если ты будешь просто отгораживаться и нападать, разве твоё желание исполнится?!
Су Цюн взмахнул кистью, сменил форму Волшебной палочки и наставил её прямо на монстра:
— Я приказываю тебе: говори!
Голос у него оставался мягким, но в интонациях прорезалась такая властность, что ERROR невольно засмотрелся. Маленькая Сахарная вата подросла. Наконец-то вспомнил, что он вообще-то тоже Владыка.
Песчаный монстр, уставившись на направленное в нос оружие, на мгновение оторопел. Буря вокруг спала. Тварь развернулась и бросилась наутёк, стремительно уменьшаясь в размерах и пытаясь раствориться в дюнах.
Су Цюн столько сил потратил, чтобы вытащить его на разговор, и не собирался упускать добычу. Он мгновенно превратил артефакт в Родовой гроб и накрыл уходящий в песок силуэт.
— До чего же полезная штука! — похвалил сам себя Су Цюн. — А Лу Шуфань ещё нос воротил!
В этот самый момент Лу Шуфань, пытавшийся заболтать морское чудовище, громко чихнул. Кажется, эту обиду Су Цюн запомнит на всю жизнь.
Су Цюн подошёл к родовому гробу, приоткрыл крышку и заглянул внутрь:
— Ну что, теперь ты готов говорить?
Усохший в размерах Песчаный монстр от такого давления обиженно сжался в плотный песчаный шарик. Шарик покатался по дну, понял, что наружу не выбраться, и наконец издал тонкий писк:
— Да, я вас понимаю!
— Тогда почему...
— Но я не хочу с вами разговаривать! — яростно пискнул песчаный шар. — Люди лживы! Коварны! Ни единому вашему слову нельзя верить!
Судя по тону, монстр питал к человечеству лютую ненависть. Неудивительно, что он отказался от контакта.
ERROR попытался подать голос, но песчаный шар тут же перебил его:
— Не хочу ничего слушать! Ваши речи — сплошной обман!
ERROR молча закрыл рот и переглянулся с Су Цюнем. Тот пару раз хлопнул ресницами и абсолютно искренне произнёс:
— Ты прав. Людям верить нельзя.
ERROR: «...»
Ну и дипломат.
Песчаный шар, услышав, как Су Цюн вместе с ним ругает людей, замер. На его песчаной поверхности даже проступили две темные точки, изображающие удивлённые глаза. Что... что происходит?
— Но я-то не человек, — Су Цюн распустил бинты и сформировал из них силуэт своего прежнего тела. — Вот мой настоящий облик.
— Именно, — подыграл ERROR. — Это всё коварные люди насильно запихнули его в человеческое тело.
Су Цюн косо посмотрел на спутника. Переигрывать тоже не стоит, вообще-то ему его тело очень даже нравилось.
Песчаный шар окончательно убедился, что люди — лживые создания.
— Правда? Я это тело в системе купил, не веришь — взгляни на браслет! — Су Цюн протянул руку, демонстрируя панель с подтверждением покупки тела.
Увидев, что за человеческую оболочку пришлось отвалить целых пять миллионов KPI, и посмотрев на кукольное лицо Су Цюня, песчаный шар невольно заколебался:
— А... я бы тоже мог такое купить?
«Маленький песчаный шар, ты же только что кричал, как ненавидишь людей!» — мысленно ухмыльнулся ERROR, а вслух произнёс:
— Хочешь стать человеком? Но ты ведь сам превратил столько зверей в людей, почему себе тело не сделал?
— Это делал не я! — буркнул шар. — Они смогли забрать человеческие личности только потому, что обладали невероятной волей.
— Волей?
— Да. Одних люди лишили дома, убили их матерей или детенышей. Другие погибали в отравленной людьми среде, превращаясь в мутантов. Третьи вымирали целыми видами. Их воля была выкована в страданиях, и они смогли забрать людские обличья. Чтобы люди на собственной шкуре почувствовали, каково это — быть бесправным зверьём.
Су Цюн выслушал его и не нашёл, что ответить. Он не мог судить, правильно это или нет.
— А ты? — снова спросил ERROR. — Твоей воли не хватило?
— Я — не отдельная личность. Я — сгусток злой воли и обиды всех животных, сгинувших в этой пустыне. Многие из них до самой смерти не понимали, за что их убили. За красивый мех? За прочный панцирь? За что их выпотрошили и бросили гнить? И во всём виноваты люди.
ERROR опустил глаза:
— Проси прощения или нет... Наверное, у меня нет права извиняться от лица человечества.
— Извинения не помогут! — зазвенел шар. — Я вас ненавижу!
— Да, те люди поступили отвратительно, — поддержал его Су Цюн, но тут же добавил: — Но ведь не все люди плохие.
— Опять эта песня! — взвился шар, рассыпаясь на сотни крупинок внутри родового гроба. — Слышать этого не хочу! Ты просто защищаешь их! Люди должны исчезнуть!
— Это твой Круг, ты можешь уничтожить людей и заставить мир крутиться без них, — полюбопытствовал Су Цюн. — Почему же ты до сих пор этого не сделал?
Песчаный шар поперхнулся.
Наступила пауза, после которой ERROR внезапно произнёс:
— Потому что, произнося всё это, ты сам рассуждаешь как человек. Просто не хочешь признавать этого.
— Враньё! — визгнул шар.
— В дикой природе нет понятия «добра» и «зла». Они есть только у людей. Ты судишь людей по их же законам, противопоставляя себя им, но не можешь довести дело до конца, — чеканил слова ERROR, и каждое из них разило не хуже клинка. — Потому что если люди вымрут... твоё существование потеряет всякий смысл.
Су Цюн ненадолго задумался и кивнул:
— Точно! Ведь только люди способны понять человеческую логику и обиду.
Животные просты: они живут, умирают, охотятся и спасаются от хищников. У них нет понятия морали или мести. А значит, когда исчезнут люди, исчезнет и сама обида, породившая этого Владыку.
— Замолчите! Всё не так!
ERROR продолжал смотреть на него с абсолютным спокойствием:
— Скажи тогда: какова твоя цель в этом Круге? Стереть человечество?
Песчаный шар замялся, в его позе проступила растерянность.
— Не пугай его, — Су Цюн аккуратно погладил шероховатый бок шарика и с детской непосредственностью предложил: — Слушай, а давай заберём его с собой?
— Он — Владыка круга, — напомнил ERROR. — Притом Третьего круга. Он нестабилен и опасен.
— Ну и что? — с абсолютной железной логикой отозвался Су Цюн. — Он же сейчас просто шарик!
В глазах Су Цюня четко читалось: «Такой милый шарик, будет мне игрушкой».
— Делай что хочешь, — умыл руки ERROR.
* * *
Когда соратники снова собрались вместе, их взглядам опять предстала привычная картина: Су Цюн снова приволок Владыку круга.
Хорошо хоть на этот раз всего лишь фрагмент. По сравнению с прошлым разом, когда он притащил за собой Сказочную принцессу, нынешнее пополнение вызвало лишь уставшие вздохи.
И только Шунь Во Чжэ Ин, никогда не видевший ничего подобного, чуть не сломал себе челюсть. Впрочем, его челюсть не смыкалась ещё с тех пор, как он увидел, как Лу Шуфань «мило беседовал» с морским чудовищем, доводя то до белого каления.
— Как ты его укротил? — с улыбкой спросил Юй Цимяо.
— Да ничего особого, — Су Цюн посадил шар на ладонь и негромко шепнул: — Цемент помнишь?
Песчаный шар удрученно сжался. «И этот ещё утверждает, что он не человек! Повадки хуже, чем у самых заядлых живодёров!»
— В пустыне ему было одиноко, вот я и забрал его, — объяснил Су Цюн. — У него ужасный характер.
— У остальных фрагментов не лучше, — хрипло заметил Ши Юньтянь. Одежда на нём была разорвана в клочья, будто он только что выбрался из мясорубки. Впрочем, защищенная им Moi выглядела абсолютно чистой и невредимой.
— Пока вас не было, мы с Ань-анем обменялись данными, — Юй Цимяо жестом пригласил всех сесть в круг. — Фрагменты хоть и принадлежат одному Владыке, но абсолютно независимы друг от друга.
— В смысле?
— Что-то вроде расщепления личности. Каждая часть живет своей жизнью и не знает о других.
— Значит, договориться с одним — мало, — Су Цюн потыкал пальцем песчаный шар. — Нужно, чтобы все четыре фрагмента одновременно открыли границы.
— Именно. И нам придётся пройти испытание каждого, — вздохнул Юй Цимяо. — Я передал информацию Си Хуайцзи, и она отправляла топовых игроков из «Крайнего предела» на разведку. Спустя пару минут все они вернулись с тяжелейшими травмами.
Ши Юньтянь басом подтвердил:
— Эти твари не просто сильны, они сидят в своих стихиях. Там их хрен достанешь.
Снежный управлял льдом, Горный — камнем, Морской — водой. В родных стихиях они были непобедимы.
Что же до Песчаного...
— Кстати, а как ты-то его скрутил? — Шунь Во Чжэ Ин, глядя, как Су Цюн мнет песчаный шар в руках словно пластилин, сглотнул и осторожно протянул руку.
Но не успел он даже коснуться шара, как летящие песчинки больно кольнули его пальцы, словно сотни иголок.
— Ай! — парень отдёрнул руку, не смея больше рисковать.
— Сяо Шуншунь, давaй я дам тебе совет, — Лу Шуфань положил руку ему на плечо. — Не пытайся повторить то, что делает Су Цюн. Он — любимчик системы «IF», единственный роковой соблазнитель этого мира. От обычных NPC до Владык — его любят абсолютно все.
— Серьёзно? — усомнился Шунь Во Чжэ Ин. У Су Цюня был двухзначный уровень, неужели система и правда так благоволила ему? Посмотрите на других Владык — сотни уровней, моща!
— Ого, ты смеешь сомневаться в статусе единственного фаворита системы? — Лу Шуфань щелкнул пальцами. — Су Цюн, покажи ему свои предметы воскрешения!
«Предметы воскрешения?» — растерялся Су Цюн.
Шунь Во Чжэ Ин скептически ухмыльнулся: «Да откуда у него? Система жадная, она никогда не заспавнит предметы воскрешения!»
И тут Су Цюн невинно переспросил:
— А какой именно?
«...» Какое ещё «какой именно»?! У него что, ультра-редких артефактов воскрешения больше одного?!
Шунь Во Чжэ Ин окончательно пал духом. Это не любимый сын системы, это её родной папаша!
(Настоящий «папаша системы» ERROR в этот момент мысленно нарек систему «паршивым выродком»).
— Мы с ERRORом нашли уязвимость песчаного монстра, он испугался и хотел сбежать, а я его поймал, — весело подытожил Су Цюн. — Вы тоже можете попробовать. Если он станет буянить, просто пригрозите закатать его в бетонную стену, и он сразу затихнет.
— Э-э...
— Какой-то ущербный Владыка...
Песчаный шар спрятал мордочку в ладонях Су Цюня, сгорая от стыда.
Впрочем, хотя Су Цюн и подчинил шар, толку от этого было мало. Песчаный шар упорствовал и наотрез отказывался открывать границу. Даже если заставить его, в Третьем круге оставалось ещё три весомых фрагмента.
— Кстати, Юй Цимяо, — Су Цюн повернулся к главе гильдии. — Ты когда собираешься вернуть свою личность?
— Уже пора. Я решил сделать это как можно скорее... — Юй Цимяо не успел договорить. Внезапно его лицо исказилось.
В следующее мгновение его системный браслет соскочил с руки и завис в воздухе, а над ним вспыхнули кроваво-красные символы:
[Система: Животное, заграбаставшее личность Юй Цимяо, погибло. Задание игрока Юй Цимяо провалено.]
[Система: Игроки, провалившие задание, навсегда останутся в мире «Единение с природой» и проведут остаток дней в облике животных.]
Увидев системное сообщение, все присутствующие в шоке уставились на Юй Цимяо.
Лицо главы гильдии на секунду изменилось, но он мгновенно взял себя в руки.
— Что ж... Похоже, дальше вам придётся справляться самим.
— Э-это же шутка, да?..
— Это я виноват, потерял слишком много времени! — Лу Шуфань, обычно не принимавший ничего близко к сердцу, искренне возненавидел себя. — Мне нужно было раньше помочь тебе с заданием!
— Нет, это моя вина, — Су Цюн опустил голову. В груди у него образовался тяжёлый, давящий комок. — Я должен был проконтролировать... Я же знал, где находится то животное, если бы я...
— Су Цюн, — мягко перебил его Юй Цимяо. Его взгляд оставался спокойным, а тон — безупречно ровным. — Вчера я сам решил обменять время на информацию. Я должен нести ответственность за последствия собственного выбора. Во взрослом мире нет никаких «если». Как говорят: ты никогда не знаешь, что случится раньше — завтрашний день или несчастный случай.
— Юй Цимяо...
— Когда меня насильно затащили в эту игру, я был в полном отчаянии. Счастье, что я встретил тебя. Иначе я бы сгинул ещё в Зоне для новичков, — Юй Цимяо слегка усмехнулся. — Вот уж действительно — напророчил сам себе. В итоге всё-таки стал рыбой.
Помолчав пару секунд, он будто попытался подбодрить остальных:
— Впрочем, стать единственной в своём роде рыбой в мире — тоже неплохо.
«Единственной в своём роде рыбой».
Без друзей.
Один на весь этот огромный мир, обречённый на вечное одиночество.
— У... у меня есть артефакт воскрешения! Я отдам его тебе! — Су Цюн судорожно зашарил в инвентаре, выхватил Слезу русалки и попытался впихнуть её Юй Цимяо.
Слеза русалки могла вернуть к жизни даже того, у кого шкала здоровья упала до нуля. Это был артефакт божественного уровня. Но Юй Цимяо не был ранен, и магия на него просто не действовала.
Ань-ань достал Пустую карту и вложил её в ладонь Су Цюня:
— Попробуй это.
— Бесполезно, — качнул головой Юй Цимяо. — Карта работает лишь в пределах определённых правил и не может отменить законы самого Круга.
Артефакт Владыки Первого круга был бессилен против фундаментальных правил Третьего. А правило «Единения с природой» гласило чётко: проигравший остаётся зверем навсегда.
— Глава... ты правда останешься здесь? — Moi и Ции в панике сжали руки друг друга так, что побелели костяшки. — М-мы готовы отдать тебе половину своих жизней!
— Спасибо, — тихо ответил Юй Цимяо и качнул головой.
Только сейчас до ребят дошло, насколько бессильны все их уникальные навыки и редчайшие артефакты перед лицом системы.
— Юй Цимяо... — голос Су Цюня задрожал, глаза наполнились слезами. — Я спасу тебя.
— Су Цюн...
Су Цюн шмыгнул носом, его глаза покраснели, но он твердо повторил:
— Я обязательно тебя спасу!
Юй Цимяо посмотрел на него и тихо улыбнулся:
— Хорошо.