— Юй Цимяо, — окликнул его Су Цюн.
Вглядываясь в людское море, юноша не мог избавиться от тревожной мысли: База выживания в Зоне для новичков переполнена сверх всякой меры.
Здесь толпились абсолютно все: и те, кто едва наскрёб баллы на выживание, и топовые игроки из верхушки рейтинга; те, кто с трудом закрыл подземелье, и те, кто ещё даже не пробовал.
Какая-то аномалия.
Почему никто не идёт дальше? Почему они не продвигаются Внутрь круга?
Списать всё на банальную трусость и желание отсидеться в безопасном месте? Не сходится.
Ещё в самом начале Эппл — NPC Внутри круга — прямо предупредила участников: ровно через семь дней начальная зона прекратит своё существование.
Если прикинуть время, стартовая локация распадётся уже сегодня ночью, на рассвете.
Те, кто дорожит жизнью, должны были первыми ломануться вглубь системы, надеясь урвать хоть какой-то шанс на спасение.
— Почему ты сам до сих пор здесь? — спросил Су Цюн.
Улыбка на лице Юй Цимяо на мгновение угасла.
— Су Цюн... Так ты действительно не в курсе?
— Не в курсе чего? — растерялся тот. — А должен быть?
Юй Цимяо тяжело вздохнул и произнёс глухим, мрачным голосом:
— Ни один игрок из Зоны для новичков не может пройти Внутрь круга. Даже если полностью закроет подземелье.
— Чего?! — Су Цюн замер от изумления.
Юй Цимяо сам понял это только после того, как выбрался из испытания.
Все, кто успешно справился с заданием, оказались заперты на Базе выживания, словно в мышеловке.
А те, кто провалился или погиб в подземелье, просто испарились без следа — никто не знал, куда их утащила система.
Те, кто до сих пор топтал землю Зоны для новичков, обладали либо недюжинной силой, либо колоссальным везением.
Среди них хватало признанных монстров: некоторые закрыли свои сценарии в первый же день и прочно обосновались в мировом рейтинге. Но даже эти высокоуровневые игроки не смогли сделать ни шагу вглубь — Внутрь круга.
Застряв здесь, люди времени даром не теряли: организовали форум, сколотили гильдии и стали налаживать обмен информацией.
К этому моменту общественность вывела два ключевых факта:
Первое: «Мир Внутри круга» точно существует. Ни один из тех, кто побывал в подземельях, больше не встречал ни Эппл, ни даже рядовых NPC вроде зомби-марионеток.
Второе: чтобы пройти дальше, требуется получить некое «одобрение» Пределов круга. Однако до сих пор ни единой душе не удалось выполнить условия для его получения.
— Зоне для новичков осталось жить от силы двадцать четыре часа, — Юй Цимяо оглядел притихшую, взвинченную толпу. — Что бывает при распаде локаций, многие уже видели своими глазами. Никаких условий перехода мы так и не нашли. Народец уже на грани психоза.
Особенно тяжело приходилось топовым игрокам. Они выкладывались на полную, проливали кровь в подземельях, зарабатывали горы очков и редчайшие трофеи.
Рассчитывали, что ворвутся Внутрь круга, сокрушат всех врагов, выберутся из игры живыми и станут легендами...
И что в итоге?
Они не способны покинуть даже «ясли».
Неудивительно, что тестеры в один голос твердили: «IF» по своей жестокости превосходит любую хоррор-игру.
Сначала она манит надеждой, а затем медленно, смакуя каждую минуту, погружает в пучину безысходности.
— Но разве единственное условие для перехода — это не успешное прохождение подземелья? — Су Цюн искренне удивлённо хлопал глазами. Он отродясь не слыхал о каких-то дополнительных критериях.
— Так я и думал, — вздохнул Юй Цимяо. — Если даже системный NPC не в курсе, то нам, обычным игрокам, и подавно негде искать зацепки.
Су Цюн посмотрел на него с абсолютной искренностью:
— Юй Цимяо, выложи мне всё, что тебе удалось нарыть. Попробуем порассуждать вместе. Вдруг в процессе мы наткнёмся на скрытую подсказку?
— По рукам, — не стал отнекиваться тот и без утайки выложил все собранные данные.
Вообще-то Юй Цимяо завершил испытание позже многих и не успел толком освоиться на Базе выживания.
К счастью, Су Цюн перед уходом во второе подземелье одолжил ему Мешок равноценного обмена.
Этот артефакт подошёл алчному капиталисту идеально: навязывая людям откровенно кабальные сделки, Юй Цимяо умудрился на шару выудить кучу ценнейшей информации.
Человек — существо социальное и инстинктивно ищет выгоду и безопасность. Попав на Базу, Каракал быстро обнаружил, что почти все успешные визитёры уже прибились к какому-нибудь клану.
Опытным игрокам не надо объяснять, что такое гильдия. Это не только «крыша», но и доступ к закрытым гайдам и предметам. А в условиях запредельной сложности «IF» членство в сильном объединении ощутимо повышало шансы не склеить ласты.
На Базе выживания задавали тон два крупнейших гиганта.
Первый — [Крайний предел], насчитывавший около трёх тысяч бойцов. Жесткий отбор: берут только тех, кто сгреб гору очков или урвал редкие артефакты.
«Крайний предел» открыто проповедовал культ силы, возведя его в абсолют, чем и приманивал топовых игроков. Из первой сотни общего рейтинга как минимум половина состояла в их рядах. А их главный актив — воительница Си Хуайцзи — и вовсе заграбастала себе четвёртую строчку.
Второй гильд-гигант — [Всеобщие выжившие]. Судя по названию, обычное пристанище для низкоуровневых игроков, решивших держаться вместе.
Никаких требований на вход, контингент — свыше десяти тысяч человек, но в топ-100 кое-как пролезли от силы десяток участников.
На начальном этапе любой гильдии зарезервирован путь агрессивного рекрутинга. Стоило Юй Цимяо ступить на Базу — с баллами за идеальное прохождение и уникальным снаряжением от NPC, — как за него развернулась настоящая грызня.
«Крайний предел» и «Всеобщие выжившие» наперебой сунули ему приглашения.
Но Юй Цимяо от природы отличался параноидальной подозрительностью и скверным характером. К тому же, привыкнув крутить людьми и копить капитал, он физически не переваривал указку сверху.
Лу Шуфань и Ши Юньтянь тоже не горели желанием плясать под чужую дудку. В итоге троица, прошедшая вместе сквозь огонь и воду, решила сплотиться в собственное небольшое объединение.
И окрестили его «Альянсом сирот».
— Вы реально так назвались... — Су Цюн изо всех сил сдержал порыв закатать глаза.
Сколотив «Альянс сирот», троица не стала тратить время на вербовку новобранцев. Они рассредоточились по локации, выуживая информацию каждый своим методом.
— Ши Юньтянь рванул в третье подземелье — режим королевской битвы — в надежде выбить зацепки прямо из тушек врагов. Лу Шуфань наладил контакт с офицерами крупных гильдий и вовсю заговаривает им зубы. Ну а я... — Юй Цимяо скромно кашлянул. — Я просто провожу с ними честный обмен.
Честный?
А хоть и плохо знал этого типа, по вальяжной позе и еле уловимым интонациям мгновенно раскусил шарлатана: у жуткого капиталиста понятие «честности» явно имело специфический оттенок.
— Прямых указаний, как пройти Внутрь круга, мы пока не нашли, но косвенной информации нарыли выше крыши, — Юй Цимяо сменил тему и принялся раскладывать факты по полочкам. — Во-первых, способ точно существует, тут без вариантов. Мы просто ещё не уловили закономерность. Во-вторых, в Зоне для новичков генерируется ровно сто тысяч подземелий. Соотношение лёгких, обычных и сложных — семь к двум и к одному. В некоторых из них запрятаны ключи к прохождению. Например, предыдущую зацепку добыли как раз те, кто закрыл «сложный» сценарий.
— Потолкавшись с лидерами гильдий, мы выделили две основные гипотезы. Первая: чтобы открылись Пределы круга, игроки должны пройти абсолютно все сто тысяч подземелий. Вторая: нужно просто дождаться окончания недели, когда Зона для новичков начнёт рушиться.
Су Цюн выслушал его и отрицательно качнул головой:
— Не верю ни в то, ни в другое.
— Взаимно, — сдержанно поддержал А.
Игровой алгоритм «IF», при всей своей тварной натуре, соблюдал базовый баланс и коллективной ответственности не признавал.
Взять того же А: его швырнули в адски сложный второй сценарий вообще в одиночку. И хотя система вела себя как последняя дрянь, она не стала затягивать туда кучу пушечного мяса за компанию.
А уж вторая версия выглядела ещё бреднее. В «IN OFF» халявы не завезли.
— И что ты думаешь? — спросил Юй Цимяо.
— Я не уверен насчёт Зоны для новичков, — начал рассуждать Су Цюн, — но Внутри круга в каждом секторе обитает особый красный NPC. Система именует его Владыкой круга. Он полноправный хозяин своей территории. Проход открывается только в двух случаях: если выполнить его личное условие или уничтожить его.
Су Цюн на секунду заколебался:
— Может, и в Зоне для новичков есть свой Владыка? Вот только... здесь вообще нет NPC.
— И то правда. Ты — первый и единственный NPC, которого я встретил вне подземелья, — Юй Цимяо задумчиво потёр подбородок. — Если допустить, что в Зоне для новичков реально засел свой Владыка... кто бы это мог быть?
— Кто же?.. — Су Цюн тоже погрузился в раздумья.
А молчал. Его взгляд, глубокий и тяжёлый, замер на лице Су Цюна.
— Эй, Юй Цимяо!
Издали донёсся знакомый раскатистый окрик. К троице стремительно приближался Ши Юньтянь. В руке он, точно тряпичную куклу, сгреб за шкирку хрупкую, совсем юную девчушку.
На вид ей было лет тринадцать, не больше. При росте берсерка далеко за метр девяносто эта малютка после таксования по ямам выглядела совсем плачевно.
— Ши Юньтянь? Ты уже раскидал третий сценарий? — удивился Каракал.
— А то! Режим королевы — моя стихия, куда проще той гребаной деревни Ганьгань, — Ши Юньтянь сдал девчонку с рук на руки, небрежно бросив: — На, держи. Подмогу в подземелье подобрал.
— Здравствуйте, босс... Меня зовут Ции, — девчушка кое-как удержалась на ногах. Голос её звучал так слабо, будто в ней едва теплилась жизнь.
Су Цюн недоуменно нахмурился.
По правилам «IF», если игрок выкарабкался из сценария хотя бы на последнем издыхании, система автоматически латала все повреждения.
Взять того же А: после жуткого радиационного поражения у него даже шрамов не осталось. Для поддержания базового баланса игра восстанавливала физическое состояние участников до норматива, чтобы никто не загнулся от старых болячек.
Почему же эта девчонка выглядела как полутруп?
Юй Цимяо не стал воротить нос от заморыша и спокойно уточнил:
— Хочешь в «Альянс сирот»?
— Да, — твёрдо кивнула Ции. — Ши Юньтянь спас нас в подземелье. Я пойду за ним.
Су Цюн подметил деталь: она сказала «нас», а не «меня».
— Идёт, — Юй Цимяо активировал браслет и скинул ей инвайт.
Едва девчушка подтвердила приём, Каракал повернулся к берсерку:
— А теперь колись. Ты бы не стал приволакивать ребёнка без веской причины.
— Ну, я хотел ещё выдержать паузу, но раз уж ты так слёзно просишь, прольём свет на истину! — горделиво задрал нос Ши Юньтянь. — Не смотри, что она заморыш. У неё есть навык!
В Зоне для новичков за закрытие подземелий в основном отсыпали очки. Редкие счастливчики умудрялись урвать артефакты, а уж получить полноценный активный навык — вообще случай один на миллион.
И всё же такие везунчики встречались.
Правда, на вид девчонка казалась абсолютным нулём в боевом плане, так что гильд-топы, затаившиеся поблизости в надежде подмять под себя А, даже не пошевелились.
— Ты чего щуришься, а?! Я ещё не закончил! — проревел Ши Юньтянь, заметив скепсис Каракала, и грохнул: — Она знает, как пройти Внутрь круга!
— Чего-о-о?!
Окружавшие их тени мгновенно пришли в движение. Со всех сторон посыпались потрясённые возгласы:
— Да ладно?!
— Вот это мелкой фартануло! И навык подняла, и ключ к переходу нашла!
— Да, я знаю, — Ции приоткрыла рот, собираясь рассказать. — Мой навык называется...
— Погоди, не торопись, — Юй Цимяо мягко придержал девчонку за плечо и оглядел кусты с вежливой улыбкой хищника. — Раз уж офицеры всех ведущих гильдий здесь, давайте провернём сделку? Наша зацепка — в обмен на абсолютно все данные, которые вы заберёте из следующего игрового мира.
— Эй-эй, Юй Цимяо, имей совесть!
— «Крайний предел» и так слил тебе кучу инфы, тебе всё мало?!
— Да мы ещё даже не знаем, стоит ли вообще чего-то зацепка этой сопливой!
Представители гильдий, помнившие, как их безбожно обобрал этот спекулянт, подняли гвалт.
[Система: Игрок Юй Цимяо применил Мешок равноценного обмена. Сделка совершена.]
Офицеры:...?!
— Раз система санкционировала обмен, значит, инфа у Ции действительно бесценная, — Юй Цимяо довольно ухмыльнулся и кивнул девочке: — Выкладывай.
— Хорошо, — кивнула Ции. — Наш навык называется «Единая жизнь и смерть».
— Наш? — Юй Цимяо цепко ухватился за формулировку.
— У меня есть сестра-близнец, Мои, — пояснила Ции. — Мы с рождения не разлучались ни на день, поэтому система разрешила нам расшарить навык на двоих. В мире «IF», пока хоть у одной из нас остаётся запас здоровья — даже если теплится пара вздохов, — она может поделиться жизненными силами с другой.
— Мы маленькие, в режиме королевской битвы нам пришлось тяжело. А когда мы случайно срубили этот навык, за нами устроили охоту и люди, и NPC. Мои спасала меня... и погибла в подземелье.
— Но вы же связаны «Единой жизнью и смертью»? — перебил её Каракал.
— Да, я хотела отдать ей половину своего здоровья, но Мои отказалась. В момент гибели её насильно выкинуло из сценария и утащило в особое место, — Ции припомнила слова сестры. — Там... одновременно тихо и шумно, тесно и пустынно. Все, кто умер или сфейлил прохождение, попадают туда.
— Мои сказала, это место называется...
— Край перерождения.
— И как какая-то свалка трупов связана с переходом Внутрь круга? — выкрикнул кто-то из гильд-топов.
— Вот именно! Мы уже закрыли подземелья, нас туда ни за что не выбросит.
— Мы с Мои близнецы. Наша связь работает даже сквозь пространство, — Ции обвела собравшихся не по годам сухим, леденящим взглядом. — Мои передала: там всё точно так же, как и на Базе выживания. И пока мы торчим в Зоне для новичков, мы все... просто жертвенный материал.
— Жертвы?!
— Да, — твёрдо повторила девочка. — Жертвенные подношения для рождения нового Владыки. Мои сказала, стоит вам хоть раз увидеть то место — и вы всё поймёте.
Толпу охватила паника:
— Но как туда попасть?!
— Не сливать же подземелье нарочно?!
Ции медленно подняла тонкую ручонку. На её мизинце алела нить — алая, как свежая кровь.
Из её пальцев выбилась кровавая дымка, скрутившаяся в тончайшую струйку, которая указала строго в одну сторону.
— Нас связывает «Единая жизнь и смерть». Кровный узел приведет меня к сестре... а значит, и к этому месту.
Игроки взорвались ликующими криками:
— Значит, если разнести то место к чертям, мы сможем пройти дальше?!
— Чего ждём?! До разрушения Зоны для новичков осталось меньше суток, погнали!
— Срочно передайте главе Си Хуайцзи!
Охваченная азартом толпа ринулась следом за алой нитью, устремившись к Краю перерождения.
Су Цюн взмыл в воздух, готовясь сорваться вслед за всеми, но его вдруг окликнул А.
— Ты собрался туда?
— Конечно, — отозвался Су Цюн. — Это моя обязанность — вести игроков к победе.
А посмотрел на него. В глубине его глаз полыхала тёмная, непроницаемая бездна.
— Су Цюн... не ходи туда.