Девственно чистый разум Су Цюня, незнакомого с законами внешнего мира, содрогнулся перед масштабами человеческого общества. Раньше он думал, будто экологический парк огромней всех прочих мест на свете, и не подозревал, что в мире людей это лишь крошечная точка на карте, за границами которой раскинулись бесконечные улицы, города, провинции и целые страны.
Ступив на тротуар из двери автобуса, Су Цюн заворожённо замер, наблюдая за нескончаемым людским потоком.
— Скажи, — растерянно шепнул он, — Владыка — он что, хозяин этой страны?
— Пи-пи! — Юй Цимяо, сохранявший обличье бурундука, с едва уловимым писком покачал пушистой головой.
В современном обществе понятие «хозяин страны» давно кануло в лету. Даже президенты и главы государств не владели целой державой единовластно. Да и стран на планете насчитывались сотни — где же набраться такому количеству Владычеств?
— Хм, не угадал... Кто же он тогда? — Су Цюн наморщил лоб и задумчиво забормотал себе под нос: — Система дала нам подсказку: животные, занявшие места людей, подбирали работу, связанную с их прошлым видом. А Владыка? Успел ли он примерить человеческую личину?
Юноша тут же сам себе возразил:
— Впрочем, вряд ли. Раз Владыка не вытеснял ERROR'а, это правило на него не распространяется. Не бывает же на свете двух столь катастрофически невезучих существ!
Юй Цимяо молча возрился на него.
«И насколько же фатальным неудачником ты считаешь этого парня?»
— Пи-пи, — пискнул бурундук. Вспомнив кое-что важное, он вспрыгнул на ладонь Су Цюня и короткими лапками с трудом вывел на коже: «Международная организация по защите животных».
Если профессия Владыки так или иначе переплеталась с миром фауны, это было самое крупное учреждение подобного рода.
— Думаешь, он может быть там?
— Пи.
— Ну, тогда пойдём и проверим.
Спустя пять минут Су Цюн уже стоял перед штаб-квартирой Международной организации по защите животных. Накинув Мантию мимикрии, он без труда проник внутрь, но его ждало глубокое разочарование: в здании не нашлось ни единой животной души. Название гласило «защита животных», а кругом суетились одни лишь люди, и зверей здесь видели разве что на глянцевых снимках.
Более того, так называемые «защитники» относились к животным сугубо как к объектам исследований. Никакой любви в их сердцах не было и в помине. Для многих из них звери являлись обычным товаром, подопытными образцами для испытания лекарств и предметом купли-продажи.
— Владыки здесь нет, — осмотревшись, с уверенностью заключил Су Цюн.
Главным доказательством служило полное отсутствие аномальных колебаний ауры. К тому же чутьё подсказывало: Владыка «Единения с природой» возненавидел бы такое место всей душой. Заставляя игроков превращаться в зверей и познавать их удел на собственной шкуре, Владыка стремился лишь к одному — наглядно доказать, что любая жизнь имеет равную ценность.
Но если бы даже смерть уравняла всех, разве равен сам жизненный путь? Ни одно, даже самое хищное животное не станет превращать других существ в подопытный материал или разменный товар. Звери внутри круга лишили людей их истинной сути, чтобы те прочувствовали всю тяжесть несправедливости, вызванной слепой человеческой гордыней. Будь Владыка сотрудником этого института, он бы до такого просто не додумался.
— У меня появилось одно предположение, — тихо шепнул Су Цюн бурундуку. — Похоже, Владыка круга... вовсе не человек.
Чтобы удерживать целый круг, помимо высоких навыков и уровня нужна несокрушимая воля. Лестница Порядка мечтала создать мир абсолютного подчинения закону. Сказочная принцесса жаждала построить вселенную, полную чистой радости. А Владыка «Единения с природой», бесспорно, обладал непреклонным стремлением даровать каждому созданию равенство. Не побывав в шкуре угнетённого, невозможно проникнуться настолько всепоглощающим чувством.
— Пи! — поддержал его Юй Цимяо.
Судя по всему, оставалось лишь два возможных варианта: либо Владыка изначально был настоящим зверем, либо животным, лишившимся человеческого обличья. И Су Цюн склонялся к первому.
— Ладно, давай возвращаться в...
Договорить он не успел. Из коридора вышел незнакомый мужчина и, привычно кивнув Су Цюню, бросил на ходу:
— Ты чего тут застрял? Совещание начинается, живо в зал!
Су Цюн на секунду обомлел, но тут же покорно отозвался:
— Хорошо.
Юй Цимяо лишь удручённо вздохнул. Совещания... Как же до боли знакомо это слово.
Су Цюн последовал за «коллегой» и вошёл в просторный зал, где уже собрались десятки сотрудников. Главной темой сегодняшней встречи стало обсуждение видов, находящихся под угрозой исчезновения. На проекционном экране перед аудиторией мелькали фотографии гибнущих животных.
— К текущей неделе в список критически исчезающих видов добавлены ещё три, — произносил докладчик ровным голосом. — В их число входит мелкая пресноводная разновидность, получившая название «Ткацкая рыбка» из-за своей веретенообразной формы. На данный момент в исследуемом ареале зафиксировано лишь три особи.
— Насколько известно, младшая особь родилась совсем недавно и крайне слаба, а жизненный цикл двух других подошёл к пределу... — Докладчик запнулся, глянув на пришедшее в планшет уведомление, и безучастно поправился: — Только что поступили данные: обе взрослые особи скончались. Таким образом, Ткацкая рыбка признана биологически вымершим видом.
Ведь одна-единственная бедолага не способна продолжить род.
Докладчик проговорил эту трагическую новость абсолютно спокойно, да и в зале никто даже не вздрогнул. С тех пор как человечество провозгласило себя единственным хозяином Земли, с её лица стёрлись тысячи видов. Ткацкая рыбка не представляла никакой исторической, коммерческой или научной ценности. Ее исчезновение прошло для людей абсолютно незамеченным — оно не влияло на их жизнь ни на грош.
Выступающий наплевательски перелистнул слайд и перешёл к следующим видам.
Родившись животными, они всё равно имели разную ценность в глазах людей. Созданий, обладающих высокой эстетической или социальной значимостью, защищали всеми силами, помогая им выкарабкаться с края пропасти. Других разводили целыми стадами, потому что те покорились человеку.
Ткацкую рыбку же просто бросили на произвол судьбы. И не столько из-за её собственной уязвимости, сколько из-за абсолютной бесполезности для человечества: невзрачная, капризная в разведении, с невкусною рыбой, да ещё и требовательная к воде — малейшая муть, и она погибает. А где сейчас найдёшь чистую воду?
И прощаясь с её видом, люди лишь снисходительно бросят излюбленное: «Естественный отбор, выживает сильнейший».
Су Цюн молча сидел в кресле, разглядывая холодные, равнодушные лица вокруг, и в его душе внезапно прояснился истинный смысл Третьего круга.
— Нам пока нельзя уходить, — тихо прошептал он бурундуку. — Владыка Третьего круга может быть одним из этих вымерших или гибнущих животных, чей дух всё ещё цепляется за жизнь. Нам нужно добыть их архивные карточки, чтобы найти его как можно скорее.
— Пи-пи! — пискнул Юй Цимяо, что означало: «Предоставь это мне».
Хоть он и обратился в грызуна, устройства человеческого общества он не забыл. А уж добыча сведений и вовсе входила в его бывшие профессиональные обязанности.
Забывшись, Юй Цимяо пискнул чересчур громко, чем тут же привлёк внимание сидевшего рядом мужчины.
— Это ещё что за писк? — Острый слух коллеги не подвёл: заметив, как Су Цюн пытается прикрыть карман, мужчина изменился в лице. — Опомнись! Ты что, притащил на совещание крысу?!
— Какого чёрта?! — Насупился грузный начальник в первом ряду. — Я сколько раз повторял: никаких домашних тварей в зале! Вычту из твоих премиальных за следующий месяц!
Су Цюня ничуть не заботили чужие премиальные. Он поднял глаза на логотип организации на стене и невольно подумал: «Разве это место не должно защищать зверей? Если даже в крупнейшем институте их так ненавидят, неудивительно, что Владыка решил лишить вас человеческих обличий».
Пробормотав первое попавшееся оправдание, Су Цюн выскользнул из зала и вместе с Юй Цимяо проник в архив. Под четким руководством бывшего капиталиста юноша распечатал сведения обо всех животных, вымерших за последнее время или стоящих на грани гибели. Забрав увесистую стопку бумаг, они покинули здание организации.
Едва они вышли на улицу, как увидели пожилую женщину, которая гуляла с внуком и кормила бродячих кошек. Мальчик держал в руках кусок сосиски и настойчиво подзывал только самого упитанного и пушистого полосатого кота. Когда к нему попытался подкрасться хромой, слепой на один глаз котишка, мальчишка зло топотнул ногой:
— Пошёл вон! Не дам!
— Как ты себя ведёшь? Ну-ка быстро дай ему кусочек! — строго поправила его бабушка. — Кормить только красивых — значит не любить кошек вовсе. Они приходят в этот мир, чтобы жить, а не чтобы тешить человеческий взор. И все остальные животные тоже — они просто пытаются выжить.
Снова глянув на уродливого кота, мальчик с неохотой протянул ему остаток сосиски.
— Вот и молодец, — похвалила бабушка. — Учись этим истинам с детства, пока не поздно. Если не поймёшь их сейчас, то не поймёшь уже никогда.
Заслушавшись их разговором, Су Цюн опустил взгляд на Юй Цимяо:
— Она любит животных куда больше, чем те люди в пиджаках. Почему же она не состоит в обществе защиты?
Юй Цимяо лишь молча вздохнул. Такие гигантские международные структуры на самом деле были лишь ареной для политических игр — на одной лишь чистой любви там долго не продержишься.
Впрочем, он был абсолютно согласен со словами старушки. Из тех, кто дорвался до руководящих кресел в том институте, большинство так и остались глухи к простым истинам на всю свою жизнь.
Су Цюн больше ничего не спрашивал. Человеческий мир оказался куда сложней и запутанней, чем он предполагал. Если пытаться докопаться до сути каждой вещи, жизни не хватит.
Вернувшись в обитель, Су Цюн раздал распечатанные материалы соратникам, а заодно переслал копию Си Хуайцзи.
— Владыка совершенно точно кроется среди них, — уверенно произнёс он.
— Поняла, — Си Хуайцзи, получив ценную зацепку, сочла долгом отвечать любезностью на любезность: — Если наша гильдия первой выйдет на Владыку, я сразу же дам тебе знать.
— Спасибо тебе огромное, — с глубокой искренностью поблагодарил Су Цюн.
От его чистой признательности Си Хуайцзи даже немного смутилась:
— Это тебе спасибо. Ты раздобыл такую важную улику, а я даже не знаю, чем тебя отблагодарить...
— Правда хочешь отблагодарить? — Глаза Су Цюня мгновенно вспыхнули, выражая неодолимое желание разжиться KPI.
И бедная гильдия «Крайний предел» в очередной раз была оптом продана собственным лидером.
С чувством глубокого исполнения долга собрав урожай KPI, Су Цюн огляделся по сторонам, не зная, куда податься дальше.
— Кстати, у меня же есть новый навык! — Су Цюн активировал способность «Парный полёт», позволявшую мгновенно переместиться к ERROR'у на расстояние до шестидесяти пяти метров.
Юй Цимяо, наблюдавший за этим сомнительным умением, лишь недоуменно повесил уши. Шестьдесят пять метров — это же ужасно далеко! Не проще ли воспользоваться розовым алмазом как компасом? Какой вообще толк от этого навыка?
Су Цюн будто прочитал его мысли и охотно пояснил:
— Это всё потому, что у нас пока очень низкий Уровень близости! Вот когда он вырастет, я смогу переноситься прямо к нему за спину.
— Пи? — спросил Юй Цимяо, что означало: «А ты хоть знаешь, как его поднимать?»
—... — Поняв его писк, Су Цюн растерянно моргнул: — Вообще-то нет.
Уровень близости не был похож на обычные характеристики: его нельзя было накачать заданиями или компенсировать с помощью KPI. До сих пор Су Цюн так и не понял, по какому принципу он вообще растёт.
— Пи-пи.
«Этот парень безнадёжен», — подумал Юй Цимяо и махнул лапкой.
Навык парного полёта перенёс Су Цюня ровно на расстояние шестидесяти пяти метров от ERROR'а. Ориентируясь на знакомую ауру, юноша быстро отыскал его и увидел рядом Moi и Ции. Девушки как раз проходили испытание на выживание, находясь под надёжной защитой. Когда рядом стоял ERROR, не то что хищники — даже истинные владыки дикой природы предпочитали держать дистанцию.
Заметив Су Цюня, ERROR слегка удивился:
— Ты же отправлялся изучать человеческое общество. Чего так рано вернулся?
— Угу! Потому что я нашёл зацепку про Владыку! — Су Цюн с готовностью вывалил на него все полученные сведения. Хоть Юй Цимяо и был отличным слушателем, его непрерывное «пи-пи» едва не свело болтливого NPC с ума.
— Вот как... Твои догадки логичны, но... — ERROR перелистал ворох принесённых им бумаг. — Их слишком много.
Даже если ограничить поиск вымершими или исчезающими видами, в списке всё равно оставались десятки наименований. Причём среди них числились и довольно крупные популяции, чей счёт всё ещё шёл на десятки особей. Проверить каждого в одиночку было неподъёмной задачей.
— Поэтому я поделился сведениями с Си Хуайцзи. Её гильдия поможет нам с поисками.
— Не факт, что это сработает, — качнул головой ERROR, слишком хорошо знавший уловки системы. — Раз Владыка сам не показался, значит, он намеренно скрывает своё присутствие.
Обнаружить в бескрайних просторах природы существо, умело маскирующее свою ауру, — задача не из лёгких.
Су Цюн понял его мысль и слегка опустил плечи:
— Значит, нам нужно больше улик.
— Угу, — видя его лёгкое огорчение, ERROR протянул руку и ласково взъерошил мягкие кудряшки Су Цюня. — Будем искать вместе, мы быстро справимся.
И то верно: один из них — системный NPC, способный активировать скрытые подсказки, а второй — признанный системой абсолютный неудачник. Судя по прошлому опыту, любые высокорисковые задания непременно свалятся именно на их головы.
— Точно! — Су Цюн мгновенно просиял и с восхищением воскликнул: — Ты такой умный!
ERROR: «...»
Почему-то похвала не принесла особого удовольствия.
* * *
На рассвете следующего дня испытание на выживание завершилось, и игроки, не успевшие вернуть себе человеческий облик, получили новые карты личин. То ли по воле случая, то ли по злому умыслу системы, абсолютно все они вытянули редчайшие, исчезающие виды.
Юй Цимяо досталась как раз та самая Ткацкая рыбка — единственная оставшаяся на свете особь, о которой они слышали накануне.
— Юй-юй и впрямь превратился в рыбу! — Лу Шуфань, верный своему репертуару, не упустил случая подколоть председателя.
Юй Цимяо лишь лениво повесил плавник и бросил через плечо:
— Вы двое сегодня же должны вернуть себе человеческие тела. Иначе, когда мы столкнёмся с Владыкой, расклад будет не в нашу пользу.
— Понял, босс, — моментально подтянулся Лу Шуфань.
— А ты сам? — уточнил Ши Юньтянь. Судя по тону Юй Цимяо, сам он возвращать свой облик не спешил.
— Мы с Су Цюнем вчера наведались в людской мир и слышали про эту Ткацкую рыбку. Говорят, на всей Земле осталась всего одна особь, — пояснил Юй Цимяо. — Хоть мы и сами проникли в организацию, эти слова вряд ли прозвучали случайно. Я хочу попробовать в этом обличье раздобыть новые зацепки.
— Это слишком опасно!
— Вот именно! Если ты погибнешь, Ткацкие рыбки окончательно вымрут!
Юй Цимяо: «?..»
Вы за меня переживаете или за вид?!
Ань-ань не стал спорить. Шагнув к нему, он спокойно произнёс:
— Я пойду с тобой.
Лу Шуфань тут же облегчённо выдохнул:
— Ну, раз Босс А с тобой, тогда я спокоен.
Едва он проговорил это, как Су Цюн подал свой милый голос, мягко напомнив:
— Вы уже можете звать его по имени!
— По имени?
Несколько пар глаз дружно уставились на Ань-аня.
Тот не стал увиливать и повторно представился:
— Меня зовут Ань-ань. Ань — как в слове «безопасность», «покой».
— И впрямь удвоенное имя! — Юй Цимяо давно догадывался об этом, но не знал, какими именно иероглифами оно пишется.
— Так вот почему твой позывной — «А»? Из-за Ань-аня?
— Какое милое имя! Ань-зай!~
Ань-ань одарил его настолько ледяным взглядом, что Лу Шуфань мгновенно прикусил язык.
А вот Юй Цимяо ничуть не испугался и продолжил расспросы:
— Ань — это твоя фамилия?
Ань-ань лишь качнул головой:
— У меня нет фамилии. Имя мне дал младший брат.
— Вот оно что... На самом деле, если добавить к твоему имени фамилию, оно перестанет звучать настолько... девчоночьим.
— Например — Лу Ань-ань! — во весь голос ляпнул Лу Шуфань.
— Это звучит ещё более по-девчоночьи, чем прежде! Лучше уж Ши Ань-ань, — не удержался Ши Юньтянь, спеша продемонстрировать свою фамилию.
— Генеральный Ши, помолчите. Назвали его девчонкой — не боитесь, что он вас на ремни порежет?
Moi подхватила их забаву:
— Можно ещё Юй Ань-ань.
— Ха-ха-ха, всё равно ужасно мило!
— Фамилию ERROR'а система заглушила, остаётся только... О, почему бы тебе не взять фамилию нашего Маленького десерта? Су Ань-ань!
— Су Ань-ань! А что, звучит просто отлично!
Ань-ань перевёл взгляд на Су Цюня. В его глазах мелькнуло что-то глубокое, нечитаемое.
— А? — Су Цюн хлопнул глазами. С какого перепугу Ань-ань должен брать его фамилию?
ERROR неспешно подал голос:
— Иероглиф «Су» несёт в себе смысл «сохранять». Сохранять покой.
— И значение прекрасное!
Ань-ань ровно произнёс:
— Сойдёт.
— Да что происходит-то? — Су Цюн искренне не понимал их логики. — У вас, людей, принято брать фамилию либо отца, либо матери. С чего вдруг брать фамилию незнакомого NPC? К тому же я и сам не знаю, откуда взялось моё имя!
— Э? Ты не знаешь?
— Мы-то свои ID сами вбивали при входе, я думал, ты сам себе его придумал.
— Вовсе нет, — Су Цюн качнул головой. — Когда я только очнулся, это имя уже было у меня.
Ань-ань резко прищурился, посмотрев на ERROR'а. Если это изначальное имя, то ERROR, как создатель исходного кода, должен был иметь право его изменить? Но если это сделал он, то зачем дал Су Цюню такое сложное, редкое имя?
ERROR же лишь молча слушал их перепалку, даже не думая вмешиваться.
Короткий совет окончился. Сегодня перед Су Цюнем и ERROR'ом стояла задача обойти оставшиеся ареалы и проверить, получится ли с их удвоенным «везением» выбить зацепку на Владыку.
В прошлые дни они успели обследовать степь, пустыню и озёра, а также пару раз наведывались в лес. Неразведанными оставались лишь полярные земли, горы и океан. Причём горы и океан в той или иной мере встречались и во Втором круге, так что Су Цюн, жаждавший увидеть совершенно новые края, нацелился прямо на полюс.
Перед самым выходом Юй Цимяо достал обменянную на баллы обновку, о которой договаривался с Су Цюнем ранее, и заботливо надел её на юношу.
— Хоть и неизвестно, чувствуешь ли ты холод, но в такие места надо одеваться потеплее.
— Полно тебе, он же системный NPC, с чего бы ему замерзать во льдах?
— Ха-ха-ха, есть такая болезнь — «твоей маме кажется, что ты замёрз»!
— Заткнись! — Юй Цимяо смерил балагура тяжелым взглядом гильдейского босса.
— Спасибо! — Су Цюн, переодевшись в новьё, радостно закружился на месте: — Красиво?
До попадания в игру у Юй Цимяо был лишь один критерий красивой одежды — сшитые на заказ дорогие костюмы. Но на Су Цюне строгая тройка смотрелась бы нелепо, поэтому, руководствуясь представлениями о классической зиме, он выменял для него ярко-красную стёганую куртку с пушистыми помпонами и меховой опушкой на капюшоне.
Что и говорить... Выглядело это невероятно мило, но ни один ребёнок старше двенадцати лет ни за что бы такое не надел. И лишь Су Цюн, беспечно радуясь, как дитя, излучал во все стороны концентрированное очарование.
— Мило, — улыбнулась Ции. — На моего младшего брата похож.
Су Цюня ничуть не смутило сравнение с братом-близнецом. Подхватив ERROR'а за руку, он устремился к далёким Полярным землям.
* * *
Едва ступив на снежный покров, Су Цюн тут же вздрогнул от нахлынувшей стужи и мысленно проклял систему за издевательство над сахарной ватой. Зачем нужно было настраивать ему настолько чувствительную восприимчивость к температуре?!
ERROR же остался в своей обычной куртке и легких брюках, будто вообще не замечая мороза. Он крепче сжал ладонь Су Цюня, передавая ему сухое, убаюкивающее тепло.
Из-за суровых условий Полярные земли казались абсолютно необитаемыми: лишь где-то вдалеке чернели постройки исследовательской базы, да и те редкие ученые носа наружу не показывали. Зато по белоснежным просторам чинно прохаживались огромные пушистые белые медведи и смешно переваливались с ноги на ногу упитанные пингвины.
По логике вещей, эти два вида обитают на противоположных полюсах Земли и встречаться в природе не могут. Но Владыка «Единения с природой», не пытаясь слепо копировать геометрию реального мира, просто сдвинул их вместе. Будто Лу Шуфань, насильно сводящий несовместимых персонажей, — просто взял и согнал в одну кучу.
ERROR некоторое время наблюдал за ними издали, гадая, удастся ли в виртуале разрешить давний научный спор: охотятся ли белые медведи на пингвинов? Но вскоре убедился, что обе стороны не проявляют друг к другу ни малейшего интереса. Шла самая суровая пора зимы: большинство медведей залегло в спячку, а пингвины были полностью поглощены заботой о будущем потомстве.
Су Цюн подошёл ближе, но, сделав пару шагов, поскользнулся и едва не завалился набок, с удивлением осознав, что идёт по гладкому заснеженному льду. Балагуря руками для равновесия, он, совсем как пингвин, утиной походкой подобрался к животным, потыкал пальцем одного, погладил другого и, повернувшись к ERROR'у, разочарованно качнул головой:
— Никаких подсказок.
Не успел ERROR ответить, как потыканный Су Цюнем белый медведь внезапно разверз пасть и басом прорычал:
— Чё за чушь! Ты ж меня ткнул, откуда тут подсказкам взяться?!
— А? Ой, прости! Я не думал, что под шкурой медведя сидит человек, — Су Цюн испуганно отдёрнул руку, всмотрелся в медвежью морду и неожиданно узнал знакомого: — Шунь Во Чжэ Ин!
Тот мгновенно закрыл уши лапами, выглядя до крайности смущённым:
— Не называй меня так! Я теперь Сяо Шуншунь!
Когда-то, в самом начале игры, Шунь Во Чжэ Ин свято верил, что с его знаниями гайдов он покорит весь мир «IF». И что в итоге? Не прошло и пары дней, как в Зоне для новичков он полностью сдулся. Игроки, раскусившие его никчёмность, тут же перестали вступать с ним в союзы.
Оставшись в одиночестве, он попытался примкнуть к нормальной гильдии, но не прошел по порогу в «Крайний предел». А идти в беспафосную «Всеобщие выжившие» ему не позволяла гордость. Так и остался бирюком.
Позже, когда Су Цюн сокрушил пределы круга, Шунь Во Чжэ Ин вместе со всеми ввалился внутрь, надеясь начать жизнь с чистого листа. Увы, его старший брат так и не выбрался из Новичковой зоны, из-за чего парень ничего не знал о внутреннем устройстве миров и вынужден был выживать, поджав хвост.
Именно тогда он выработал идеальную для себя стратегию: залечь на дно! Снизить присутствие до нуля, плестись в хвосте у сильных игроков и не отсвечивать. По итогу эта тактика помогла ему дотянуть до момента, когда Су Цюн уничтожил Лестницу Порядка, а Сказочная принцесса распахнула двери Третьего круга.
В Третьем круге ему один за другим выпадали обличья животных, впадающих в зимнюю спячку. Достаточно было просто забиться в берлогу или затеряться в стаде — и спокойный день у тебя в кармане!
Сегодня Шунь Во Чжэ Ин вытянул карту Владыки полярных земель — белого медведя, высшего хищника на вершине пищевой цепи. Будь он прежним заносчивым нубом из Зоны новичков, точно воспользовался бы силой и пошёл бы крушить всё в Зоне хаоса. Но прошлый горький опыт научил его простому правилу: доспать до конца дня — вот истинная победа! На кой чёрт проявлять геройство, когда можно просто переждать?
— Ладно-ладно, Сяо Шуншунь, — покорно поправился Су Цюн.
К этому парню у юноши не было ни симпатии, ни антипатии. В конце концов, свои первые органы чувств в игре он выменял именно с его помощью. Су Цюн привык платить добром за добро, и когда раньше думал, что Шунь Во Чжэ Ин погиб, даже немного жалел его. Встретив его здесь, добрый и храбрый белый NPC просто обязан был спасти эту ленивую тушку!
— Ты же сегодня хозяин полярных земель! Тебе нужно скорее вернуть свой человеческий облик и закрыть главное задание!
Медведь пластом рухнул на снег:
— Да катись оно пропадом, это задание! Я спать хочу.
— Но ты же любишь баллы! За главное задание дают кучу баллов!
— Пф-ф, на кой мне баллы, если я бошки лишусь? Жизнь дороже, — Шунь Во Чжэ Ин уткнулся носом в сугроб и глухо пробурчал: — Здешние NPC один сильнее другого, я с ними не справлюсь.
— Не переживай, я тебе помогу! — Су Цюн достал волшебную палочку, сияя чистой и кроткой улыбкой.
— Ты-то? — Сяо Шуншунь смерил его предельно скептическим взглядом.
ERROR, вынырнув у него за спиной, негромко напомнил:
— Он вообще-то Владыка круга.
При слове «Владыка» Шунь Во Чжэ Ин аж подскочил. Обыкновенно он старался обходить высокоуровневых NPC за версту, а уж про Владыку и помыслить не смел. Пробившись до Третьего круга, он даже кромки их одежд не видывал.
Впрочем, слухи о Су Цюне доходили и до его ушей: прекрасный и могущественный Владыка Зоны новичков, добровольно разрушивший ритуал жертвоприношения, чтобы даровать свободу всем игрокам. И потративший собственные KPI, чтобы удержать разрушающийся мир и не дать погибшим окончательно сгинуть.
Глядя на стоящий перед ним пушистый «сахарный десерт», Шунь Во Чжэ Ин никак не мог связать его с теми жутковатыми легендами. Но про себя порадовался, что в своё время не попытался поднять на него клинок.
— В-владика?! — Медвежья морда вновь вынырнула из снега. — Ты правда поможешь мне с заданием?
— Конечно! Задание от системы проще некуда, — Су Цюн указал взглядом на далёкую исследовательскую базу.
Не нужно было быть гением, чтобы понять: тот, кто украл облик Шунь Во Чжэ Ина, прячется именно там. Система любила стравливать слабых со слабыми, и если ERROR'у доставались невыполнимые испытания, то для такого увалистого лентяя сложность снизили до минимума.
И впрямь: заправский NPC, укравший его тело, оказался всего двадцатого уровня. Завидев Су Цюня, он ощутил столь дикую, подавляющую ауру, что без малейшего сопротивления согласился на обмен и покорно превратился обратно в белого медведя.
— И... всё? — Шунь Во Чжэ Ин вытаращил глаза, не веря собственному счастью. Задача, казавшаяся ему непреодолимой горой, решилась за пару секунд? Что вообще произошло с этим парнем за время их разлуки?!
Возвратившись в человеческое тело, Шунь Во Чжэ Ин тут же обнял себя руками за плечи и задрожал от лютого холода.
Су Цюн, видя его плачевное состояние, без особых надежд спросил:
— У тебя есть хоть какие-то зацепки?
— Н-ничего я н-не знаю-ю-ю! — Зуб на зуб не попадал у избалованного богатого сынка. Лишившись густой медвежьей шерсти, он мгновенно замерзал на полярном ветру.
— Возвращался бы ты лучше к медведям, — удручённо вздохнул Су Цюн, оставляя попытки вытянуть из него пользу.
Шунь Во Чжэ Ин с ужасом взирал на стадо:
— Т-там же дикие звери!
«Ты только что был одним из них, а теперь испугался?» — мысленно умыл руки Су Цюн и посмотрел на ERROR'а:
— Он когда-то помог мне.
— Понял, — с легким раздражением буркнул ERROR. Сгреб за шкирку дрожащего парня и без лишних церемоний поволок за собой, швырнув прямо в тамбур исследовательской базы.
Внутри работали отопительные приборы, поддерживая комфортные двадцать градусов. Шунь Во Чжэ Ин наконец перестал колотиться и выдохнул с таким видом, будто заново родился.
ERROR уже собирался уходить, когда его взгляд зацепился за работающий монитор на одном из столов. На экране был открыт научный отчёт, посвящённый исследованиям полярной фауны.
В документе говорилось, что в данном секторе обнаружен совершенно новый, неизвестный науке вид. Особь была зафиксирована в единственном экземпляре, не числилась ни в одном реестре и пока не получила названия. Учёные провели несколько экспертных советов, но так и не смогли определить её систематическое положение. В прошлых стычках удавалось лишь подтвердить её невероятную мощь — она была куда сильнее даже главного хищника этих мест, белого медведя.
Огромные размеры, молниеносная реакция, устойчивость как к экстремальному холоду, так и к высоким температурам... Настоящий баг во плоти.
— Су Цюн! — окликнул его ERROR. — Глянь-ка сюда.
— Что там? — Юноша подошёл ближе, но не успел даже всматриваться в текст, как в воздухе прозвенело системное оповещение:
[Система: Поздравляем игрока ERROR и NPC Су Цюня с нахождением Владыки круга! Активировано задание: «Гнев Владыки круга».]
[Описание задания: Владыка круга «Единения с природой» — это сгусток обид и скорби бесчисленных вымерших или находящихся на грани исчезновения животных, лишившихся среды обитания. Он не имеет уязвимых мест. Стоит человеку приблизиться к нему на определенное расстояние, как Владыка круга начинает атаковать без разбора. Найдите способ умилостивить его гнев, чтобы покинуть этот круг.]
[Подсказка: Способов прохождения несколько, исследуйте мир самостоятельно.]
— Опять то же самое, — вздохнул Су Цюн. Ему даже не нужно было напрягать мозги, чтобы расшифровать подтекст: система снова намекала, что пропуск можно выбить, просто убив Владыку.
— Собираешься прикончить его? — тихо спросил ERROR.
Су Цюн немного подумал и качнул головой:
— Я всё равно не смогу его одолеть. К тому же... мне его жалко.
Предсказуемый ответ. С первого круга и по сей день Су Цюн уничтожил лишь одну Лестницу Порядка — да и то лишь потому, что созданный тем закон требовал жертвовать чужой свободой. Что же касалось Сказочной принцессы и текущего Владыки, они не творили зла ради зла, их намерения не были испорчены, и у Су Цюня даже мысли не возникало поднимать на них руку.
ERROR'у и впрямь было любопытно: если Су Цюн войдёт в раж, где окажется предел его сил?
— Как бы то ни было, давай сначала отыщем Владыку и спросим, почему он так разгневан.
— Идет, — едва успел откликнуться ERROR, как боковым зрением заметил, как сидевший в углу Шунь Во Чжэ Ин пытался сжаться в точку, лихорадочно изображая предмет мебели.
— Вы как хотите, а я с вами не пойду!
—... — Су Цюн потерял дар речи. — Я и не собирался тебя с собой тащить.
Оставить этого парня — потерять бойца двадцатого уровня. А тащить его с собой — значит потратить кучу сил на его защиту.
Су Цюн не удержался от вздоха:
— Ты как-то совсем изменился...
— Это называется разумной самосохраняемостью! — огрызнулся Шунь Во Чжэ Ин.
Не тратя с ним больше времени, Су Цюн и ERROR отправились по указанным в отчёте координатам. Пробиваясь сквозь метель, они чувствовали, как порывы ветра становятся всё острее, подобно лезвиям, а толстый слой льда под ногами начинает ощутимо вибрировать.
— Осторожно, он близко, — предостерёг ERROR.
Су Цюн сжал в руке волшебную палочку и увидел, как из-под расколовшегося льда с оглушительным треском вырывается исполинская туша, объятая обрывками пушистых нитей и лиан.
ERROR среагировал мгновенно: взмыв по сплетённым стеблям вверх, он уверенно опустился прямо на макушку монстра.
При виде вырвавшегося из бездны чудовища оба замерли в шоке!
Размеры его перекрывали всё мыслимое: даже крупнейший синий кит смотрелся бы рядом с ним крошечной рыбешкой. ERROR, стоявший на его голове, выглядел не больше юркого бурундука. Все тело Владыки покрывал густой белый мех, а очертаниями он походил на легендарного снежного монстра — йети.
Ощутив присутствие человека да ещё и осознав, что тот дерзко взобрался ему на голову, йети пришёл в неистовое неистовство. Он отчаянно закрутил башкой, пытаясь сбросить наглеца.
ERROR крепко вцепился в клок меха на его макушке, удерживая равновесие. Поняв, что тряска не помогает, йети разверз пасть и исторг из неё столб палящего пламени!
Огонь, ударивший в ледяной покров, мгновенно пропёк в нем глубокую дымящуюся каверну.
— Опасно! — Су Цюн едва успел отскочить от огненного языка, чувствуя, как сердце уходит в пятки. Немудрено, что в отчёте исследователи писали про «пляски монстра в огне» — они-то думали, что он боится пламени, а чудовище само его изрыгало!
— Су Цюн, ты как?
— Я цел! А ты?
— Пока держусь, но эта тварь действительно невероятно сильна. И ужасно вспыльчива!
Су Цюн поднял голову и невинно напомнил:
— Так ты же у него на голове стоишь!
Натерпевшись подобного унижения, любой уважающий себя NPC сорвался бы с катушек, не говоря уже о гордом Владыке круга.
— Правда? — ERROR с абсолютным спокойствием выродил: — А вот ты бы не разозлился.
Он ведь частенько ерошил кудряшки Су Цюня, и тот ни разу не взъерошился в ответ.
— А? — Су Цюн внезапно осознал подтекст: — Погоди, так ты, получается, меня всё это время обижал?!
От такой мысли в его душе мгновенно вспыхнула маленькая искорка обиды. И тут же над ухом прозвенел оповещающий сигнал:
[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня снизился на 1%.]
ERROR: «...»
Что за чертовщина?! Снизился на 1%?! Да ты хоть представляешь, какой это удар?! Это в пятьдесят раз больше нашего начального уровня! В целых пятьдесят раз!
Су Цюн в тонкостях цифр разбирался слабо, лишь слегка растерялся. За что тут поздравлять-то? Голос системы звучал до неприличия радостно!
— Су Цюн, что ты только что сделал?
Юноша, впервые услышав в его голосе такие строгие нотки, невольно засмущался и тихо пролепетал:
— Я... я разозлился.
—... — ERROR быстро сообразил, откуда ветер дует: — Прости меня, я был неправ. Не делай так больше.
— А ты...
ERROR без тени раскаяния выдал:
— В следующий раз всё равно так сделаю.
[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня снизился ещё на 2%!]
Су Цюн отчетливо услышал, как системный голос стал ещё более торжествующим, в нём даже прорезались радостные восклицательные знаки.
ERROR, прежде абсолютно невозмутимо сносивший все пакости системы, впервые по-настоящему впал в панику:
— Су Цюн! — окликнул он юношу. — Пожалей меня!
— Ой, точно! — Вспомнив, что ERROR всё ещё балансирует на голове взбешённого монстра, Су Цюн мгновенно отбросил сиюминутную обиду и выпустил все три фрагмента Шестиконечного розового алмаза.
— Прячься! — громко крикнул он.
Розовый алмаз мгновенно развернулся в защитный барьер, внутри которого вспыхнули тысячи острозаточенных клинков и иглами обрушились на чудовище. Су Цюн не надеялся убить йети или даже нанести ему тяжелые раны — хоть артефакт и принадлежал Сказочной принцессе, в его руках урон снижался пропорционально уровню владельца. А Владыка Третьего круга был несравнимо сильнее любой принцессы!
Повинуясь предупреждению, ERROR мгновенно забился в густую шерсть на загривке йети, полностью скрывшись из виду. Вонзившиеся в кожистую тушу ледяные клинки лишь подлили масла в огонь. Монстр взревел от ярости, изрыгнул ревущий поток пламени, но тот рассеялся о защитную сферу. Почувствовав, что на голове всё ещё копошится проклятая букашка, йети в неистовстве сжал гигантские кулаки и с маху укротил ими собственную грудь!
— Он что, горилла? — Су Цюн, увидав этот жест, нашел его до боли знакомым.
ERROR же, на собственной шкуре ощутив всю крутизну нарастающей ярости, закричал сверху:
— Су Цюн, беги! Беги как можно дальше!
Йети проводил какой-то древний ритуал: чем сильнее он молотил себя в грудь, тем разрушительнее становилась его огненная аура. Розовый барьер не выдержал давления и пошёл трещинами.
Су Цюн взмахнул палочкой, отозвал алмаз обратно и с тревогой оглянулся:
— А ты как же?!
Монстр окончательно озверел и ни за что не выпустил бы ERROR'а живым.
— Просто уходи, у меня есть способ!
Сделав последний оглушительный удар в грудь, йети задрожал всем телом, собирая силы, чтобы окончательно испепелить скрывающегося в меху врага. ERROR понимал, что долго не продержится: он мгновенно вынырнул из шерсти, успел прилепить что-то на лбу чудовища и, пока то не успело сцапать его, активировал навык перемещения, телепортировавшись на шестьдесят восемь метров к Су Цюню!
Поскольку юноша не успел убежать далеко, а радиус навыка из-за упавшей близости увеличился, ERROR едва не вылетел прямиком в лапы монстру. Су Цюн вовремя подхватил его за талию, спасая от расправы.
— Дистанция перемещения опять выросла, — вздохнул ERROR, глядя на юношу.
— Ну я же извинился... — Су Цюн виновато опустил голову.
Будь их Уровень близости выше, ERROR не подвергался бы такой смертельной опасности. Но как же его поднять? Нужно ли ему просто стать капельку добрее к ERROR'у?
Едва эта чистая мысль зародилась в его разуме, как в ушах раздался крайне унылый, разочарованный голос системы:
[Система: Поздравляем! Уровень близости игрока ERROR и NPC Су Цюня поднялся на 10%. Пожалуйста, продолжайте в том же духе...]
— А! Опять подскочил! — Су Цюн тут же вскинул голову к ERROR'у, всем видом требуя похвалы.
— На американских горках катаемся, да? — ERROR явно повеселел и ласково погладил Су Цюня по волосам: — Ты у меня такой молодец.
Хоть Су Цюн и помнил свои прежние мысли про обиду, от этого прикосновения у него не возникло ни малейшего отторжения — лишь закружился рой наивных детских раздумий. Если он проявит немного больше теплых чувств, близость растёт. А что думает сам ERROR? Неужели он сам ни капли не стремится стать ближе к Су Цюню?
Пока одна наивная строчка программного кода мучилась амурными вопросами, к ним на бешеной скорости устремилась исполинская белая тень.
Снежный монстр Владыка круга: «Вы, парочка сладких голубиных душ, часом про меня не забыли?!»