— Нет-нет! — Су Цюн поспешно замахал руками, не давая Ши Юньтяню додумать опасную мысль. — Я о таком даже не помышлял!
Ши Юньтянь с неохотой спрятал клинок, недовольно проворчав:
— Эх, а я уж решил, будто впервые в жизни угадал.
— Чего? — Принцесса сказок искренне изумилась. — Ты и впрямь собирался меня прикончить?
Ши Юньтянь ответил без тени смущения:
— Разумеется. Убив тебя, мы сможем покинуть подземелье.
— Можно ведь пройти и другим способом, — тихонько пробормотал Су Цюн. — К тому же мне здесь нравится: и весело, и еда вкусная.
С самого начала он даже не думал о том, чтобы завершить испытание через убийство Владыки круга.
Принцесса сказок, однако, приняла слова Ши Юньтяня близко к сердцу. Достав яблоко, она процедила:
— Прекрасно! Сегодня эта принцесса покажет тебе, насколько глупа твоя затея.
— Постойте! — Юй Цимяо и остальные попытались вмешаться, надеясь образумить её.
Её уровень превосходил уровень Ши Юньтяня почти в десять раз. Исход их схватки был очевиден.
Вот только Ши Юньтянь был законченным безумцем, когда дело касалось битвы, и органически не переносил провокаций. С момента попадания в «IF» ему ни разу не удалось подраться вволю, так что руки давно чесались. Он снова выхватил меч и рванулся вперёд.
— Эй, прекратите! — крикнул Юй Цимяо.
— Не переживайте, я оставлю в нём каплю жизни, — проявляя крайнее «милосердие», бросила Принцесса.
Ши Юньтяня окончательно задело за живое, и он дерзко выкрикнул:
— Это я должен сказать тебе такие слова!
— Неужели их не надо остановить? — Мои и Ции, ощущая давящую ауру Владыки круга, крепко обнялись, с тревогой глядя на поле боя.
А, не выражая ни малейшего беспокойства, спокойным тоном отозвался:
— В этом нет нужды.
Схватка была готова вспыхнуть в любое мгновение. ERROR же не спускал глаз с Су Цюня, и в его взгляде мелькнуло одобрение.
— Это ведь тоже входило в твой план? Умно.
С виду мягкий, милый и совершенно безобидный, а на деле — просчитывает каждый шаг. Видимо, набрался у Юй Цимяо.
Юй Цимяо, на которого мысленно повесили всех собак, услышал обещание Принцессы и тоже перестал вмешиваться. Найдя удобную позицию, он с комфортом устроился наблюдать за боем.
Принцесса хоть и отличалась капризным нравом, слово держать умела и перегибать палку не стала бы. Раз уж она пообещала сохранить Ши Юньтяню жизнь, пусть померяются силами — заодно появится возможность выведать её возможности. Узнать навыки и предметы Владыки круга — огромная польза для будущего прохождения.
Поняв замысел Су Цюня, выкравшего Владыку, соратники тоже расселись вокруг, предоставив Ши Юньтяню возможность балансировать на грани жизни и смерти.
Принцесса сказок оказалась щедрой и не стала скрывать свои артефакты.
С её румяным, сочным яблоком игроки познакомились ещё в зоне для новичков, вот только понятия не имели, как им пользоваться. На вид — обычный крупный сладкий плод, абсолютно не похожий на атакующее оружие. Не яблоками же она собралась забивать людей до смерти?
— Эй, девчонка! — Ши Юньтянь наставил на неё тяжёлый клинок. — Доставай своё настоящее оружие, хватит этих выкрутасов.
— Я — августейшая Принцесса сказок, не смей звать меня девчонкой! — Её вспыльчивый характер ничуть не уступал его собственному. — Будь спокоен: против тебя я сдерживаться не стану!
Ши Юньтянь продолжил напрашиваться на неприятности:
— Так твоё оружие — это яблоко? Серьёзно? Неужели? Да ладно!
Три ядовитые ухмылки подряд довели ярость Принцессы до предела. Заскрипев зубами, она поднесла яблоко к губам и вонзила в него зубы, откусив крупный кусок.
Члены Альянса сирот, сидевшие в первом ряду, принялись бурно обсуждать происходящее:
— Я думал, она зашибёт Генерала Ши яблоком, а она сама его ест?
— По моему анализу, Принцесса сказок соответствует Белоснежке. В сказке Белоснежка съела отравленное яблоко и впала в беспамятство.
— А потом её поцелуем разбудил принц! Я понял! Она хочет, чтобы Ши Юньтянь поцеловал её, а потом отравился ядом у неё во рту!
— Очнись. Будь атака Владыки круга настолько тупой, система давно лишила бы её статуса.
— Вопрос в другом: как применять это яблоко в бою?
Даже Су Цюн и ERROR, прекрасно знакомые с устройством системы, после долгих размышлений не пришли к однозначному выводу. Если не увидеть всё своими глазами, догадаться на одних лишь домыслах невозможно.
Юй Цимяо похвалил:
— Как хорошо, что Су Цюн приволок Владыку сюда, и мы можем заранее изучить её карты.
— И не говори~ Маленький десерт такой молодец!
— Угу, я очень молодец! — Су Цюн без смущения принял похвалу, а затем указал вперёд: — Принцесса немного изменилась.
Откусив яблоко, Принцесса сказок изменила цвет глаз на алый, а у неё на лбу ни с того ни с сего возник розовый бриллиантовый осколок.
— Ого, посвежела!
Заметив эти перемены, А повернулся к Су Цюню с задумчивым видом.
Лу Шуфань озвучил витавший в воздухе вопрос:
— Маленький десерт, у вас все Владыки круга такие?
— Какие «такие»? — переспросил Су Цюн с наивным видом.
— Преображаются, когда задействуют способности, — уточнил Лу Шуфань и вовремя добавил: — Не то чтобы ты сейчас не был красавчиком.
— А? — Су Цюн растерянно опустил голову, немного подумал и произнёс: — Я точно не знаю, Владыки не общаются между собой. К тому же есть и такие, как Лестница Порядка.
Вспомнив Лестницу Порядка, Лу Шуфань умолк. Тот Владыка не то что не преображался — он вообще не имел человеческого облика, оставаясь обычными ступенями. Судя по всему, Владыки в «IF» бывали самых диковинных мастей.
Принцесса сделала лишь один укус, но нанесённый ею удар Ши Юньтяню с трудом удалось отразить.
Отброшенный мощной волной к скалам, он врезался спиной в каменную толщу. В воздухе отчётливо прозвучал хруст ломающихся костей, и Ши Юньтянь выхаркнул сгусток крови.
Видя это, Су Цюн со вздохом открыл магазин предметов и обменял зелье восстановления.
Принцесса сказок обернулась. На её юном лице проступило хищное, демоническое выражение.
— Вы так и намерены сидеть и смотреть? — насмешливо бросила она. — Вы ведь его соратники! Неужели просто будете наблюдать, как я забью его до смерти?
Лу Шуфань отозвался:
— Во-первых, мы верим, что Принцесса — душа-человек и держит слово, так что убивать Генерала Ши точно не станет. А во-вторых...
А взглянул на крутые скалы и закончил:
— Он ещё не сдался.
— Кхм! — Ши Юньтянь сплюнул кровь, перемешанную с белыми крошками — выбитыми зубами.
Тяжело дыша, он буквально «содрал» своё тело со скалы. Качаясь от невыносимой боли, он едва держался на ногах, но в его глазах горел непреклонный огонь.
— Давай ещё.
— А ты упрям, хвалю за храбрость, — Принцесса сказок покрутила в руке яблоко, видя, что он снова поднялся. — Моё яблоко можно укусить ровно семь раз. Первый укус — лишь обычная атака. Но с каждым последующим сила увеличивается вдвое. Когда я откушу в седьмой раз, любой мой случайный выпад сотрёт весь круг в порошок.
— Вау, хоть глаза и покраснели, а Принцесса осталась прежней.
— Всё так же любит поболтать и всё разжевать.
— Это кто тут любит поболтать?! — Вспыльчивая натура Принцессы снова дала о себе знать.
Сжав кулаки, она сделала второй укус. Её глаза вспыхнули оранжевым, облик стал ещё более жутковатым, а на лбу прибавился второй розовый осколок.
— Какая красота! — опять восхитился Су Цюн.
— Красиво-то красиво, но вам не кажется...
—...что это смертельно опасно?
Недаром говорят: чем прекраснее создание в природе, тем оно ядовитее. Красота действительно таит в себе гибель.
Принцесса с оранжевыми глазами неспешно направилась к Ши Юньтяню. Помня об обещании, она не стала бить во всю силу, а лишь слегка щелкнула пальцем.
Все четко видели: её палец даже не коснулся Ши Юньтяня. Однако порыв ветра, сорвавшийся с её руки, отбросил его далеко назад. Сделав несколько кувырков в воздухе, он снова впечатался в скалу.
— Генерал Ши... — Лу Шуфань прикрыл глаза руками.
За столько лет знакомства он впервые видел, чтобы Ши Юньтяня избивали настолько беспощадно, не оставляя ни малейшего шанса на ответный удар. Бывший киберспортсмен, удерживавший титул чемпиона мира три года подряд, после входа в «IF» обменял весь свой интеллект на боевую мощь и мог на равных биться с NPC на десять уровней выше себя. Увы, Принцесса превосходила его более чем на двести уровней. Даже без серьёзных намерений с её стороны второго удара Ши Юньтянь выдержать не мог.
— Кха... кха-кха... — Ши Юньтянь перевернулся, тяжело рухнув на землю, и с трудом поднял руку, чтобы стереть кровь с губ.
Хоть его тело практически разваливалось на части, на губах всё равно играла довольная ухмылка:
— Вот это мощь! Только так и стоит драться!
— Смысл драться?! Я сама едва сдерживаюсь, чтобы тебя не пришибить! — Принцесса сказок была вне себя от досады, ведь ей приходилось сдерживать силы.
Она перевела взгляд на сидевших в стороне зрителей и властно потребовала:
— Вы! А ну поднимитесь и сразитесь со мной!
— Ваше Высочество, мы все примерно одного уровня, максимум сорокового-пятидесятого. Мы вам вообще не соперники.
— Хм! — Принцесса недовольно фыркнула, явно распаляясь ещё сильнее.
Су Цюн вдруг вспомнил, что главная задача Сказочного королевства — не убить Владыку круга, а развеселить его. Хоть он и не знал, отчего Принцесса печалится, но если развеселить её прямо сейчас, это наверняка снизит сложность прохождения?
Очевидно, соратники подумали о том же.
А поднялся, протянув руку к поясной цепи. Взмах руки — и в его ладони зажглась знакомая серебряная плеть.
Он не был столь одержим боем, как Ши Юньтянь, да и практического опыта имел меньше. Однако А прошёл системную подготовку, так что в тактике превосходил Ши Юньтяня на голову. Используя отвлекающий манёвр, он сделал вид, будто атакует справа, а сам крутанул плеть и захлестнул левую руку Принцессы.
Принцесса не ожидала нападения, но мгновенно перехватила инициативу. Сбросив плеть, она заставила бриллианты на своих ногтях превратиться в сюрикены, которые веером рванули к А.
А тут же мгновенно трансформировал плеть в длинный меч, сбивая летящие снаряды. Сюрикенов было слишком много; едва он отразил последний, Принцесса уже взмыла над ним, а на её кончиках пальцев блеснул ледяной оскал смертоносного света.
Вернуть меч для блока он не успевал. А мгновенно оценил обстановку: приняв этот удар, он в лучшем случае получит тяжелейшую травму.
Звяк!
В воздухе раздался звон столкнувшегося металла.
ERROR не пойми откуда возник прямо перед А, держа в руке самый обычный кинжал.
— Ваше Высочество, вы вознамерились убить его?
Ногти Принцессы слегка обломились, что вызвало у неё волну раздражения:
— А я-то надеялась, он продержится дольше. Слабак.
А: «...»
Впервые в жизни его назвали слабаком.
Проклятая системная градация уровней.
ERROR проговорил:
— Если вам хочется развлечься, я могу сыграть с вами вволю. Но с одним условием: вы должны согласиться.
Принцесса сказок спросила:
— Каким ещё условием?
ERROR не стал вдаваться в подробности, лишь уточнил:
— Так вы согласны?
— Ладно, — к удивлению всех, легко уступила Принцесса.
— А ей и впрямь не хватает компании, — тихо пробормотал Су Цюн.
— Су Цюн, — окликнул его ERROR. — У тебя ведь осталась ещё одна «Дедукция Порядка»?
Су Цюн кивнул:
— Да.
— Сможешь перенести нас в созданное тобой пространство?
— Смочь-то смогу, но... — Су Цюн указал на себя. — А я разве не иду?
ERROR подарил ему обольстительную, завлекающую улыбку:
— Лучше не стоит.
— Ну ладно, — Су Цюн никогда не отличался повышенным любопытством. Раз ERROR против его участия, значит, у него есть на то причины.
Перед тем как активировать навык, Су Цюн счёл нужным напомнить:
— Каждая дедукция длится ровно десять минут. Если инициатор погибает в процессе, она тут же прерывается. И ещё: за всё подземелье я могу использовать её лишь трижды, и это мой последний раз.
— Ты уверен, что стоит тратить последнюю попытку прямо сейчас? — усомнились соратники.
Юй Цимяо поставил точку:
— Раз это навык Су Цюня, то ему и решать.
— Я решил применить его здесь, — отрезал Су Цюн. — Если Принцесса поразвлечётся вволю, она станет чуточку счастливее, верно?
Пусть Су Цюн прекрасно понимал, что квест подземелья не бывает простым и сиюминутное веселье — лишь временная радость, но если они не способны подарить ей даже мгновение счастья, как они смогут сделать её счастливой навсегда?
— Дедукция Порядка.
Су Цюн задействовал свой последний лимит. Принцесса сказок и ERROR замерли на месте в неподвижных позах.
Дедукция Порядка разворачивалась исключительно в ментальной плоскости, оставляя физические тела нетронутыми. Любые раны и даже смерть внутри пространства не отражались на реальном теле. Лишь на доли секунды после выхода они сохранят своё конечное состояние.
Игроки могли лишь наблюдать за двумя застывшими изваяниями, не ведая, что происходит в мире Порядка.
Время текло. От нечего делать остальные подтащили Ши Юньтяня и принялись перевязывать ему раны.
— Всё из-за этой собачьей системы! Не будь ограничений по уровню, я б её в порошок стёр! — не унимался Ши Юньтянь.
— Генерал Ши, поубавь пыл, — качнул головой Лу Шуфань. — Ты переиграл в сетевые экшены. В обычных RPG никто не сносит боссов свежим персонажем, так что качайся постепенно.
— Чёрт! — ругнулся Ши Юньтянь. — А как тогда быть с А? У него уровень не сильно выше моего, а удар Принцессы он заблокировал!
А мельком посмотрел на него. На его лице не было ни эмоции, но Ши Юньтянь каким-то чудом умудрился разглядеть в этом взгляде откровенную жалость.
— Потому что я не подставляюсь под её клинок.
Ши Юньтянь: «...»
Кажется, его только что осквернили.
— Су Цюн, ты правда не видишь, чем они там занимаются? — поинтересовался Лу Шуфань.
Су Цюн качнул головой:
— Я запустил дедукцию от лица ERROR, затянув туда Принцессу. Только они знают, что происходит внутри.
Лу Шуфань уставился на неподвижную Принцессу, и в его голове созрела опасная мысль:
— Она сейчас сто́ит колодой. Если я нападу из-за угла...
— Не выйдет, — пояснил Су Цюн. — Если во время дедукции тело почувствует внешнюю угрозу, процесс мгновенно оборвётся. К тому же мы заключили уговор: нарушишь ты — нарушит и она.
А с боевой мощью Принцессы сказок всех игроков Королевства вместе взятых не хватит даже на один её зуб.
— В таком случае на что рассчитывал ERROR? У него нет ни оружия, ни навыков, а уровень сброшен системой до нуля.
— На собственную наглость, полагаю.
— Прошло пять минут, — точно отчиталась Мои.
Ши Юньтянь и Лу Шуфань принялись наперебой гадать, насколько плачевно положение ERROR.
Су Цюн же, подперев подбородок рукой, чувствовал, что здесь кроется подвох.
Прошло целых пять минут!
Чтобы расправиться с Ши Юньтянем, Принцессе потребовалось десять секунд, а на А ушла минута. Поскольку точка обзора принадлежала ERROR, его смерть сразу же разрушила бы пространство. Но время перевалило за экватор, а дедукция всё продолжалась — значит, ERROR был как минимум жив.
Продержаться против Владыки круга пять минут в одиночку! Неужели, как и утверждал ERROR, системные NPC действительно не способны его убить?
В глазах Су Цюня проскользнула тревога. Сидевший рядом Юй Цимяо уловил его состояние и тоже взглянул на застывшую пару.
— Су Цюн, не переживай так.
— С чего бы мне переживать? — возразил Су Цюн. — Я просто не могу понять одну вещь.
— Хм?
— Если его нельзя убить, то зачем он так упорно пытается меня защищать?
Ещё больше сбивало с толку то, что после привязки к Су Цюню ERROR, заметив его желание примкнуть к Юй Цимяо, беспрекословно согласился вступить в Альянс сирот. Тогда Юй Цимяо пообещал ему покровительство, да и сам Су Цюн решил, что лишившийся уровней ERROR слишком слаб для одиночных странствий. Теперь же выяснялось, что ни в какой защите тот вовсе не нуждался.
— К слову об этом, есть загадка и покрупнее, — неторопливо произнёс Юй Цимяо. — Помнишь ритуал жертвоприношения в зоне для новичков? У каждого высокоуровневого игрока имелся свой резон участвовать в нём, даже у вечного одиночки А. Но у ERROR не было никаких причин. Я долго размышлял над этим. Думал, его цель — пробиться в круг. Но он прекрасно знал, что могущественный Владыка, принеся всех в жертву, вряд ли откроет двери.
— Да не стал бы я так делать! — тут же подал голос один «могущественный Владыка».
— Я-то знаю, но ERROR встретил тебя впервые и не мог знать твоих намерений, — Юй Цимяо с самого начала понял, что Владыка Су Цюн и тот паренёк из Деревни Ганьгань — одно лицо, и знал: Су Цюн никогда не станет губить души ради собственного перерождения. Но кроме него никто не мог ручаться за это. — И я задался вопросом: зачем ERROR понадобилось пробуждать тебя во что бы то ни стало?
—... — Су Цюн не нашёл что ответить, лишь пристально уставился на ERROR.
И тут он заметил, как Принцесса сказок качнулась.
Её тело дрогнуло, она сделала несколько шагов назад и оперлась о валун, выглядя совершенно изнурённой.
Су Цюн взглянул на таймер — ровно десять минут. ERROR пробыл в пространстве дедукции до последней секунды.
И главное —
Су Цюн успел заметить, что глаза Принцессы стали синими, на лбу красовались уже шесть бриллиантовых осколков, сложившихся в шестиконечную звезду, а от яблока остался лишь один-единственный укус.
Иными словами, от её катастрофического удара, способного «уничтожить весь Второй круг», их отделял всего один укус.
К ERROR вернулось сознание. Он выглядел невероятно невозмутимым, словно просто приздремнул на десять минут.
— Ваше Высочество, вы довольны игрой? — непринуждённо поинтересовался он.
Принцесса сказок тяжело перевела дух и лишь потом подняла на него взгляд:
— Ты...
ERROR приложил палец к губам, призывая её следить за языком.
Принцесса окинула взглядом стоящих вокруг игроков и не стала разглашать то, что произошло в дедукции. Лениво потянувшись, она сделала вид, будто просто устала:
— Я возвращаюсь.
— Уже уходишь? — Су Цюн огорчился, ведь он так и не поймал для неё снежного кролика. Впрочем, полуживой Ши Юньтянь всё равно сейчас был не работник.
— Угу, сегодня было весело, — Принцесса подарила ему кроткую улыбку и посмотрела на Су Цюня. — Жду тебя в замке.
— Хорошо.
— Обязательно приди! — чеканя каждое слово, повторила она. — Обязательно!
— Да, — пообещал Су Цюн. — Я приду.
Интонация Принцессы показалась игрокам странной. Это было похоже не на условие уговора, а скорее... на мольбу.
Переглянувшись, игроки почувствовали неладное. Неужто у Владыки круга тоже имеются свои тайные невзгоды?
* * *
Время пролетело незаметно, и настал последний день пребывания в Сказочном королевстве.
Су Цюн заранее пробрался в замок, где собрались все выжившие на данный момент игроки — по ощущениям, около двадцати тысяч человек.
Су Цюн помнил, что Первый круг преодолели почти сто тысяч. Всего за два круга отсев составил семьдесят-восемьдесят тысяч, и это с учётом того, что они одолели Лестницу Порядка.
Процент выживания в «IF» был ничтожно мал.
Оставшиеся в живых либо состояли в гильдиях, либо скооперировались с другими игроками, активно обмениваясь информацией. Все понимали: чтобы пройти Второй круг, нужно объединить усилия, собрать ключи и отпереть двери в галерее.
Благодаря общим стараниям задача по добыче ключей на верхнем этаже первого замка была выполнена.
Вот только...
Сложив все найденные ключи вместе, игроки обнаружили, что их ровно тридцать девять.
— Где сороковой ключ?!
Среди игроков началась паника, люди бросились перерывать всё вокруг.
— Если кто-то утаил ключ, будьте людьми, отдайте!
— Прятать его глупо, когда время выйдет, мы все сдохнем!
— Даже этот алчный капиталист Юй Цимяо выложил свои ключи!
Подоспевшие члены Альянса сирот как раз услышали последнюю фразу.
Юй Цимяо невозмутимо поинтересовался:
— И кем же это я у вас считаюсь?
Ещё секунду назад оравшие игроки при виде него мгновенно съёжились от страха:
— Глава Юй, вам послышалось! Мы ничего такого не говорили!
Юй Цимяо спросил:
— Где ключ?
Си Хуайцзи сама подошла к ним, но остановилась возле Су Цюня:
— Как ты и просил, я довела ту девчонку до финиша и собрала все ключи. Но возникла проблема.
Су Цюн уже понял всё из обрывков фраз:
— Не хватает одного ключа? Вы уверены?
— Абсолютно. Чтобы проверить количество, мы уже отперли часть замков имеющимися ключами, — Си Хуайцзи указала на массивную дверь.
На двери висело сорок замков. Тридцать из них уже были открыты, оставалось ещё десять.
Юй Цимяо без лишних слов достал девять ключей своей группы и отпёр девять замков.
Остался последний, одиноко висевший на дужке.
— Замок всего один. Мы можем снести его силой? Нас же тут больше двадцати тысяч!
Су Цюн качнул головой:
— Нет. Это системный артефакт, ведущий в покои Владыки круга, его нельзя взломать силой.
Игроки, пережившие жертвоприношение, знали: пусть Су Цюн и выглядел как милый мальчик, на деле он являлся Владыкой зоны для новичков. Раз он сказал «нет», значит, силовые методы бесполезны.
— И что нам делать?
— Только искать! Сорок дверей, сорок замков — не может ключ просто взять и испариться!
— Если кто-то спрятал его в инвентарь, умоляю, отдайте!
— Су Цюн, ты можешь вычислить крысу?
— Мой уровень слишком мал, чтобы досматривать чужие рюкзаки. Но мне кажется, сейчас никто не стал бы прятать ключ.
В борьбе за жизнь игроки пошли бы на всё и устроили бы поголовный обыск. Смысл утаивать ключ, чтобы потом подвергнуться пыткам? Разве что среди них затесался мазохист.
Су Цюн вновь подошёл к оставшемуся замку, присмотрелся к нему, и перед ним всплыло системное уведомление:
[Система: Божественный предмет Сказочного королевства — Замок голого короля. Только мудрец способен увидеть ключ.]
[Подсказка: Область поиска «Ключа голого короля» — всё Сказочное королевство.]
— Всё Сказочное королевство? — Су Цюн замер. — Но у нас нет возможности вернуться назад!
— Су Цюн, что там? — забеспокоились игроки.
Су Цюн покажал им текст подсказки, вызвав волну бранных выкриков.
Си Хуайцзи скомандовала:
— Спокойно! Достаньте все артефакты, найденные в подземелье, и проверьте ещё раз.
— Глава, члены «Крайнего предела» уже проверили каждый предмет, ключа ни у кого нет.
— Проклятье, неужели мы сдохнем из-за одной железяки?!
— Не сдохнем! — Су Цюн ещё раз въелся взглядом в текст и внезапно проссиял: — Посмотрите внимательно на подсказку! Ключ спрятан прямо в ней!
— Чего?
Игроки принимались перечитывать текст раз за разом, чуть не заучив его наизусть, но так ничего и не увидели.
И впрямь, узреть его мог лишь мудрец.
— Су Цюн, так где ключ?
— У этого ключа есть полное название — «Ключ голого короля». А значит, у него есть хозяин.
— Император!
Едва вступив в замок, игроки видели, как Император вместе с министрами готовился к пышному торжеству. Сегодня был последний день Сказочного королевства и день празднества. Все они пировали в банкетном зале.
Поняв, что ключ наверняка находится у Императора, игроки азартно засучили рукава, готовые прикончить старикашку.
— Без паники. Возле Императора полно высокоуровневых NPC. Если завязать бой, даже в случае победы мы потеряем уйму времени.
— Верно, нам нужен лишь ключ, незачем лезть на рожон.
— Су Цюн, у тебя есть план?
— План есть, — отозвался Су Цюн, — но у меня закончились попытки дедукции, так что стопроцентной гарантии я дать не могу.
Си Хуайцзи уверенно заявила:
— Нестрашно. Здесь собралась вся элита «Крайнего предела», если что — сметём их.
Члены гильдии «Крайний предел» безропотно кивнули. Игроки из Альянса сирот, редко пересекавшиеся с Си Хуайцзи, невольно бросили на неё пару взглядов. Глава Си выглядела как хрупкая красавица, но как ей удавалось держать в подчинении всю гильдию?
Су Цюн серьёзно произнёс:
— Ладно. Для начала нам нужно затеряться среди NPC.
При этих словах присутствующие переглянулись с немым вопросом.
Ему вообще стоит напоминать, что он сам — NPC?!
* * *
Спустя пять минут среди шумящих гостей на банкете мелькало немало незнакомых лиц.
Занятый тостами Император ничего не заметил.
Замысел Су Цюня был прост: если ключ при Императоре, нужно лишь заставить его раздеться. Коль уж ключ зовётся «Ключом голого короля», они обыграют классическую сказку про новое платье короля, сделав монарха главным героем косплея.
Император был уже во хмелю, когда один из «министров» вдруг предложил познакомить его с искусным портным.
Правитель лишь махнул рукой:
— У меня одежды пруд пруди, мне не нужны портные.
Исполнявший роль портного Су Цюн мысленно всплакнул «сахарными слезами». Ему бы столько нарядов!
— Ваше Величество, вы только послушайте, — фальшивый министр принялся расписывать достоинства мастера, а в конце добавил: — Надев его наряд, вы станете столь же прекрасны, как и он сам!
Су Цюн кокетливо приподнял своё изящное личико.
Император мгновенно переменил решение:
— Ладно, пусть покажет. Когда платье будет готово?
— Прямо сейчас, извольте взглянуть, — Су Цюн продемонстрировал свои бинты, прикрытые Мантией мимикрии, отчего они казались роскошным нарядом.
Император обомлел от такой красоты и вознамерился тут же примерить убранство, но из-за тучной фигуры никак не мог в него втиснуться.
Су Цюн с честными глазами принялся вдохновенно врать:
— Ваше Величество, это утягивающее платье, его следует надевать на голое тело, иначе эффекта не будет.
Заворожённый красотой ткани и прелестным ликом мастера, Император не выдержал и сам сбросил с себя пышные одежды.
Су Цюн подал знак затаившимся игрокам, чтобы те незаметно обшарили скинутые одеяния и выудили ключ.
Император ни о чём не подозревал. Позволив обмотать себя бинтами Су Цюня, он ощутил неладное лишь тогда, когда было уже поздно.
Бинты являлись божественным связывающим артефактом. Надев их добровольно, Император сам загнал себя в ловушку и мог лишь беспомощно наблюдать, как банда «грабителей» уносит его ключ.
— Ворье! Где стража?! Задержать их! — взревел Император.
Стражники со всех ног бросились к нему, с тревогой расспрашивая, где воры.
В этот самый момент Су Цюн отвязал бинты.
Абсолютно голое тело Императора предстало во всей своей красе перед изумлённой толпой.
— А-а-а! — Он тут же судорожно попытался прикрыться в позе Мэрилин Монро, но выглядело это невероятно комично и вульгарно.
Тем временем Су Цюн, успешно сцапавший ключ, уже взбежал по лестнице и крикнул сверху:
— Ваше Величество, вам понравилось моё новое платье?
Император от ярости едва не задохнулся:
— Зажмурьтесь! Вздернуть их всех на виселице!
— Ваше Величество, если мы зажмуримся, то не сможем никого поймать!
— Бездельники! Олухи! — Лицо монарха налилось багровым цветом, и он брякнулся в обморок.
Главный же виновник торжества уже успешно отпёр последний замок и, опытно достав фонарик, застыл перед тёмным коридором.
Юй Цимяо встал у дверей с вежливой, интеллигентной улыбкой:
— Раз уж ключ нашёл Су Цюн, то не хотите ли заплатить скромную плату за проход?
Игроки: «???»
Вы что, вдвоём решили с нас последнюю шкуру содрать?!
Си Хуайцзи, ожидавшая подобного исхода, лишь махнула рукой и обречённо вздохнула:
— Вставайте в очередь. Пусть уже подберёт всё подчистую, и покончим с этим.