Шунь Во Чжэ Ин с ног до головы был измазан кровью и грязью. В руке он всё ещё сжимал булыжник, которым только что забил до смерти собственного «отца».
Взгляд его, цепкий и тяжёлый, уставился прямо на Су Цюна, замершего возле бабушки Ли.
Парень помнил слова брата: за расправу над обладающим самосознанием системным NPC отсыплют не только уйму опыта, но и с высокой вероятностью выбьют редкие навыки да оружие — ценнейшие вещи в мире «IF». Перебей он хоть все четыреста пять душ деревни Ганьгань, награда не сравнится с кушем за одного-единственного системного персонажа.
На Су Цюне была простая мантия, подаренная летучей мышью. Она не добавляла ни защиты, ни урона, зато искажала восприятие окружающих, позволяя раствориться в толпе. При обычных обстоятельствах, если не разглядывать его в упор, никто бы и не догадался, что на самом деле он — комок сахарной ваты.
Однако мантия относилась к наинизшему рангу, да и сам Су Цюн был нулевого уровня. Перед Шунь Во Чжэ Ином, только что подскочившим до второго уровня и ослеплённым жаждой лёгкой наживы, эта маскировка трещала по швам.
Под холодным лунным светом Шунь Во Чжэ Ин сделал шаг к Су Цюну.
Су Цюн и опомниться не успел, как Ши Юньтянь мгновенно шагнул вперёд, перехватив рукоять Тяжёлого клинка.
— Сразиться хочешь?
Су Цюн ещё мог ему пригодиться. Впрочем, даже будь тот бесполезен, Ши Юньтянь ни за что не позволил бы чужаку зариться на свою добычу.
В глазах Шунь Во Чжэ Ина мелькнуло замешательство.
Ши Юньтянь зарегистрировался в игре под ником, с которым коротал последние десять лет, а за этим именем тянулся шлейф легендарных титулов: Генеральный Ши, Берсерк, Трёхкратный чемпион...
Пусть Шунь Во Чжэ Ин и превосходил его уровнем, отнять добычу у этого игрока ему было не под силу.
— Да нет, я просто так... посмотреть, — оценил обстановку Шунь Во Чжэ Ин и отступил.
Грубо схватив «младшего брата» за загривок, он швырнул его в глубину пещеры:
— А ну ищи дальше! Перерой всё, но верни все деньги до единого медяка!
Свидетели этой сцены, остальные игроки, попрятали головы, но их взгляды, устремлённые на мимикрирующих NPC у тусклых свечей, вспыхнули недобрым огнём.
Способ прохождения, продемонстрированный Шунь Во Чжэ Ином, был топорным, но безотказным. Теперь мимикрирующие NPC в их глазах превратились из «родственников» в ходячий опыт и звонкую монету. Раз уж единственный, кто хоть что-то понимал в правилах «IF», пошёл на это, значит, метод работает, верно?
* * *
Тем временем Юй Цимяо вернулся в пещеру бабушки Ли. Глядя на скудную стряпню, он окончательно потерял аппетит.
— Неужели это и впрямь единственный способ пройти подземелье?
— Вполне вероятно. Система предупреждала, что путей прохождения несколько, — пробурчал Ши Юньтянь, уплетая еду за обе щеки. — Живодёры в играх — дело обычное, так что не строй из себя святого.
Юй Цимяо молча поднял палочки, но тут же опустил: тошнота подступила к горлу.
Лу Шуфань, ничуть не потерявший духа, с улыбкой перевёл разговор на Су Цюна:
— Эй, Маленький никчёмный десерт, ты ведь долго бродил снаружи. Выведал чего?
Су Цюн кивнул и, постукивая по браслету, принялся набивать сообщение строка за строкой.
Остальные трое некоторое время наблюдали за ним, пока медлительность набора не начала действовать им на нервы.
— Десертик, а голосом сказать никак? — ухмыльнулся Лу Шуфань.
«Десерт» лишь качнул головой. Голосовое общение с игроками считалось дополнительной функцией, требующей покупки в системном магазине за очки KPI.
Су Цюн развернул системный магазин. На его нулевом уровне выбор товаров был ничтожно мал. Среди прочего там числилась услуга: «Голосовая связь с игроками».
Цена: 3 KPI.
В верхнем правом углу красовался баланс: 0 KPI.
— М-да, — с отвращением фыркнул Ши Юньтянь. — Куда ни ткнись, везде донат.
— А как зарабатывать эти KPI? — поинтересовался Юй Цимяо.
Су Цюн ткнул пальцем в экран, выведя на интерфейс условия:
[Служебное задание: проведите игроков через подземелье. Награда: 10 KPI, умноженная на коэффициент сложности.]
Дав им дочитать, Су Цюн перелистнул страницу.
[Обычное задание: убейте игрока. Награда: количество KPI, соответствующее уровню жертвы.]
— Служебное задание выглядит непростым, — задумался Юй Цимяо. — Зато обычное... Как раз под боком трое игроков первого уровня.
Едва эти слова сорвались с его губ, как двоим признанным киберспортивным мэтрам стало не по себе — по спинам побежал ледяной холодок.
Ши Юньтянь мысленно забрал свои слова обратно. Какой к чёрту донат?! За эту функцию придётся расплачиваться собственными жизнями!
А хорош Юй Цимяо! С виду весь из себя благородный, а как дошло до дела — готов пустить в расход и товарищей, и себя за компанию!
— А я тут подумал... — подал голос Ши Юньтянь. — Наш Десертик и так неплохо строчит!
— Вот-вот! — поддакнул Лу Шуфань.
— Зачем ему вообще разговаривать?
— И то верно! А вдруг он сам не хочет?
Су Цюн послушно вывел на экран табличку: «Хочу».
Заметив исполненный надежды взгляд Сахарной ваты, Юй Цимяо растрогался и окончательно утвердился в своём решении.
С той секунды, как его затянуло в «IF», он и не рассчитывал выбраться живым. Двум смертям не бывать, а одной не миновать — так какая разница, сколько раз умереть?
— Юй-юй, только без глупостей! — запричитал Лу Шуфань, готовый с досады откусить себе язык.
Знай он заранее, к чему всё сведётся, и заикаться бы не стал!
Ши Юньтянь тут же подхватил:
— В условиях нет ограничений, а значит, KPI отсыплют за любого игрока! Так с какой стати нам подставлять собственную шею? К тому же, за троих первоуровневых дадут столько же, сколько за одного третьего. А высокоуровневая дичь у нас тут как раз под боком имеется.
Даже если раньше таковой не водилось, то сегодня к ночи появился один свежеиспечённый второй уровень.
— Точно-точно! — поддержал Лу Шуфань. — У нашего Десертика атака нулевая, нечего ребёнка перенапрягать!
— В твоих словах есть смысл, — замялся Юй Цимяо.
Остальные двое торопливо сменили тему, призывая всех скорее ложиться спать.
* * *
Перед сном они свели воедино найденные улики и спланировали завтрашний день.
За исключением заброшенного каменного грота, в деревне не наблюдалось ничего подозрительного. В самом гроте человеческих следов не обнаружилось, из чего напрашивался логичный вывод: ключи к прохождению спрятаны на том берегу реки Инь-Ян. Было решено встать пораньше и найти способ переправиться.
Кроме того, Шунь Во Чжэ Ин непреднамеренно подкинул ценную зацепку: завтра появится возможность попасть в город.
В деревне Ганьгань не пахали и не строились, заработать здесь было решительно негде. А чтобы выполнить главное задание через работу, путь лежал только в город.
— Завтра день будет тяжёлым.
— Ложимся.
Бабушка Ли выделила им угол. Условия оказались спартанскими, но, к счастью, каждому досталось по стёганому одеялу.
Снегопад за стенами усиливался. Ближе к полуночи Су Цюн почувствовал, как его тело начинает плавно покачиваться вверх и вниз.
Не имея плоти, он не мог ощущать температуру или прикосновения кожей, но был настолько невесом, что малейшее движение воздуха подбрасывало его.
Вывод напрашивался сам собой: в пещере гулял сквозняк!
Поток воздуха дул со всех сторон, просачиваясь сквозь толщу каменных стен.
Всего пару часов назад Су Цюн исследовал окрестности и убедился, что деревня зажата в кольце массивного горного хребта. Это были не песчаные холмики, которые можно прорыть насквозь. Он обошёл поселение вдоль и поперёк, но не приметил ни единой расщелины.
Откуда же дует?
Су Цюн вытянул бинт и ощупал шероховатую поверхность свода, однако не обнаружил ни единой щели. Камень был грубым, монолитным, и сколько бы Су Цюн ни пытался, мягкой тканью расщелину прощупать не удавалось.
Странно.
По идее, его бесплотная тушка пролезла бы в любое отверстие, пропускавшее воздух. Неужели он упустил какой-то укромный уголок?
* * *
Тем временем наступил рассвет.
Первым проснулся Юй Цимяо. Едва взглянув на Су Цюна, он вздрогнул от неожиданности.
— Что с тобой ночью стряслось? — Юй Цимяо схватил его за руку. Бинты на обоих предплечьях испачкались и истрепались на концах.
Су Цюн развернул виртуальную панель и вкратце описал ночные странности.
— Если такое повторится, разбуди меня, поищем вместе, — вздохнул Юй Цимяо и тут же пробормотал: — Совсем забыл, что ты не можешь говорить... Не волнуйся, сегодня что-нибудь придумаем.
Он аккуратно размотал истрепавшиеся бинты, привёл их в порядок и принялся заново обматывать тонкие руки Су Цюна.
Юй Цимяо оказался искусным мастером: он сформировал из ткани подобие пальцев, отчего движения Су Цюна стали куда изящнее и точнее.
Обретя человеческие кисти, Су Цюн с замиранием сердца сжал и разжал их пару раз, после чего его озарила идея. Указательными пальцами обеих рук он потыкал в свой круглый животик.
То, на что не способна система, возможно, удастся Юй Цимяо!
Су Цюн задрал голову, с надеждой глядя на него.
— Живот тоже обмотать? Ну давай попробуем...
На животе ткань легла сплошным полотном, так что повозиться пришлось дольше. Юй Цимяо кропотливо трудился над задачей, пока не проснулись остальные.
Поднявшийся с постели Лу Шуфань сладко зевнул, взъерошил воронье гнездо на голове и, протерев глаза, съязвил:
— Ого, Десертик, какой изящный бантик на талии! Со спины прямо настоящая осиная талия!
Мечты Су Цюна рухнули в мгновение ока. Не проронив ни звука, он накинул плащ и спрятал злополучный бант от греха подальше.
До чего же обидно! Разве бестелесный программный код не заслуживает красивого пресса?!
* * *
Снегопад снаружи утих.
Едва первые лучи солнца озарили небосвод, Су Цюн выплыл к реке. Вчерашний жуткий пейзаж сменился вполне обыденным: берег вернул свой естественный бурый цвет, вода сделалась прозрачной, а надпись на каменной стеле теперь гласила: «Река Инь-Ян» — и никаких предостережений.
Поодаль приткнулся плот, предназначенный для переправы жителей.
Подлетев ближе, Су Цюн обнаружил, что за шест держался тот самый дряхлый старик, который вчера на въезде в деревню напевал детские считалочки. При виде длинной деревянной жерди у Су Цюна от вчерашних воспоминаний поневоле пробежал мороз по коже.
Старик всё так же выглядел заморенным, однако держался вполне здраво. Он не подал виду, будто знает чужаков, и добродушно окликнул их, приглашая на плот.
Строения на том берегу превратились в самые обыкновенные ветхие лачуги.
Игроки переглянулись.
— Что за чертовщина?
— Вчера у нас массовая галлюцинация была, что ли?
— Да не могли мы все разом свихнуться!
Су Цюн вывел объяснение:
«Вы прибыли на закате, в Час Сумерек. В такое время грань истончается, открывая сокрытое».
— Бр-р, — Лу Шуфань потёр предплечья. — А нам же обещали реалистичный сеттинг!
— Система и не утверждала, что в реальности нет чертовщины, — спокойно заметил Юй Цимяо. — Сначала переправимся.
Лачуги на другом берегу оказались ровно такими же убогими, как и выглядели. Сколько они ни кружили вокруг, ничего стоящего не нашли. По словам лодочника, здесь устраивали деревенские празднества да свадебные обряды.
Игроки обменялись взглядами и без слов пришли к единому выводу: фальшивка. Истинный облик реки Инь-Ян открывается только в Час Сумерек.
— Уважаемый, а сегодня вечером... — начал было Лу Шуфань, как вдруг со стороны въезда в деревню донёсся оглушительный дребезжащий гвалт.
Приехал автобус.
Деревня Ганьгань глухая, рейсовый автобус заглядывал сюда раз в три дня. Подземелье рассчитано всего на пять суток. Не сядут сегодня — упустят драгоценное время, ведь следующий рейс будет лишь под самый конец.
Шофёр с нетерпением заорал на всю улицу:
— Кому в город — живо в салон! Две минуты — и отчаливаю!
Забыв про плот, Лу Шуфань вместе с остальными кинулся к въезду.
Когда они прибежали, свободных мест оставались считанные единицы. Салон состоял из шести рядов по пять сидений в каждом — ровно на тридцать человек.
Возле двери красовалась вывеска:
[Один пассажир — одно место. Перегруз запрещён]
Шунь Во Чжэ Ин подоспел раньше всех. Ворвавшись в салон во главе кучки игроков, он выдернул с сиденья одного из деревенских и гаркнул:
— А ну уступи место, слышишь?!
Однако большинство пассажиров составляли местные жители, заранее занимавшие места, и угрозы приезжего их ничуть не впечатлили.
Схваченный за грудки мужик упёрся как бык:
— С какой стати?! Я первый сел!
— Ах ты, сучья морда! Жить надоело?! — Опьянённый вчерашней безнаказанностью, Шунь Во Чжэ Ин замахнулся для удара.
Но кулак его застыл в воздухе. Чья-то железная хватка сжала запястье так, что суставы едва не треснули.
— В моём салоне не драться, — раздался сзади басовитый голос. Вымахавший под два метра водитель навис над ним грозной тенью. — Билет покажи.
— Б-билет? — опешил Шунь Во Чжэ Ин.
— Пошёл вон, безбилетник! — Шофёр без церемоний вышвырнул его на улицу. — Ещё раз сунешься — полицию вызову!
— Неужели в хоррор-игре полиция — это не просто декорация?! — поразился Лу Шуфань. — Тут что, реально соблюдают законы?! Вот уж точно — реалистичный сеттинг!
Юй Цимяо нахмурился:
— Но у нас ведь тоже нет билетов...
Не успел он договорить, как Су Цюн, неумело действуя сотворёнными пальцами, потянул его за рукав и протянул три автобусных билета.
Стоявшие рядом игроки впали в ступор:
— Твою мать... Откуда они у тебя?!