Что означает «23507»?
Су Цюн мгновенно сопоставил факты.
Голову, которую А только что отбросил, тот назвал номером 23506. Выходит, сам Су Цюн в этом списке шёл следом. Если прибавить к этому более четырёхсот тысяч очков, которыми уже владел А, вывод напрашивался сам собой.
В мире «IN OFF» игрок мог заработать очки тремя основными способами:
1. Убить игрока или NPC.
2. Получить награду за прохождение подземелья.
3. Принять перевод от другого игрока.
А всё ещё находился в своём первом подземелье, так что награда за прохождение отпадала. Сценарий был одиночным — перевести очки некому.
Методом исключения оставался лишь первый вариант.
23506 — это количество мимикрирующих NPC, которых он уже успел отправить на тот свет!
Назвав Су Цюну число 23507, А недвусмысленно обозначил следующую цель.
«Он собирается меня убить!»
Осознание заняло ровно полсекунды. Су Цюн тут же сдёрнул капюшон мантии мимикрии, открывая лицо, чтобы хоть внешне отличаться от местных тварей, и высоко вскинул пухлые, похожие на сахарную вату ручонки, всем видом демонстрируя абсолютную беззащитность.
— Я NPC-проводник! — затараторил Су Цюн, излагая суть предельно сжато и без лишних прелюдий. — Могу открывать скрытые подсказки и дать зацепки для прохождения!
Голос его, однако, против воли звучал мягко и нежно. А уж в сочетании с хрупким, абсолютно беспомощным видом «сахарной ваты», любой нормальный игрок, даже не поверив ни единому слову, умягчился бы из чистого эстетического милосердия.
Вот только А нормальным явно не был.
Ни трогательный облик, ни соловьиный голосок на него не подействовали: чеканя шаг длинными стройными ногами, он стремительно рванулся к юноше. Длинный меч в его руке мгновенно изменил форму — жёсткое стальное лезвие превратилось в гибкую серебряную плеть, которая с хищным свистом рассекла воздух, устремляясь к Су Цюну.
Дело дрянь!
Оружие А кардинально отличалось от тяжёлого клинка Ши Юньтяня. Система «IF» благоволила сильнейшим, осыпая привилегиями тех, кто находился на вершине пирамиды. А ещё даже не закрыл первое подземелье, а его оружие уже пробудило продвинутый режим.
Урон от такого снаряжения многократно превосходил стандартный: с уровнем Су Цюна хватило бы малейшего касания этой плети, чтобы разнести его бинты в клочья.
К счастью, за прошлый сценарий Су Цюн худо-бедно научился управляться со своим новым телом. Пользуясь невероятной лёгкостью, он буквально взмыл в воздух, уворачиваясь от первого удара.
Хлёсткий удар раздался в полумраке ночного больничного коридора, разорвав тишину. Су Цюн замер, напрягшись всем телом в ожидании повторного выпада, но неожиданно заметил, что серебряный хвост плети обогнул его по дуге.
Промахнулся?
Нет, не то!
Опустив взгляд, Су Цюн увидел, что плеть захлестнула мимикрирующего NPC, притаившегося аккурат у него за спиной.
Выглядела эта тварь более чем жутко: расплывшаяся бесформенная туша липла к потолку. В ней с трудом угадывались человеческие очертания — кожа и конечности полурасплавились, а вслед за ползущим монстром тянулся липкий, извилистый след иссиня-чёрной слизи, похожей на улиточную.
Кап...
Кап...
Сжатое серебряными витками тело разлагалось прямо на глазах, каплями сочась на пол. Су Цюн в ужасе обнял себя руками: не уклонись он секундой ранее, вся эта мерзость свалилась бы ему прямо на голову!
А резким движением натянул плеть, захлёстывая петлю на шее монстра.
— А-а-а!.. — раздался дикий, изрыгающий боль вопль, и тварь детонировала прямо в воздухе.
Словно лопнул наполненный гнилью мясной шар, брызги и ошмётки разлетелись во все стороны. Лишь благодаря молниеносной реакции Су Цюн уберёгся от летящих кусков плоти.
Сдёрнув с обрубка плеть, А привычным жестом добавил кровавой жижей ещё одну черту к начертанному на стене иероглифу «Чжэн», и лишь затем неторопливо перевёл взгляд на парящего под потолком юношу.
— Я знаю, что ты NPC-проводник, — спокойно произнёс А.
Он протянул руку, и сияющий контрольный круг игрового браслета, охватывавший до этого весь этаж, сжался обратно на его запястье. Ещё до появления Су Цюна А воспользовался привилегией топового игрока и просканировал уровень, сразу заприметив белоснежный ID над головой новоприбывшего...
... И его плачевный, совершенно смехотворный уровень.
Поняв, что атакующий порыв угас и нападать на него не собираются, Су Цюн осторожно опустился на пол. Брезгливо обходя лужи крови и слизи, он нашёл относительно чистый островок.
А молча наблюдал за ним.
Системный NPC с автономным разумом и впрямь разительно отличался от местных бессловесных болванчиков. Этот Су Цюн, к примеру, явно страдал патологической брезгливостью.
— Сценарий идёт уже четыре дня. Почему ты появился только сейчас? — спросил А.
— Потому что я нужен тебе, — отозвался Су Цюн. — NPC-проводники способны открывать скрытые подсказки подземелья.
Окинув взглядом коридор, Су Цюн заметил, что буквально каждая стена и перекрытие покрыты бесчисленными начертаниями «Чжэн». Одни знаки алели свежей кровью, другие давно высохли, потемнев до грязно-бурого цвета.
Если каждая палочка обозначает убитого им мимикрирующего монстра...
Неудивительно, что А накопил такое безумное количество очков! ERROR, занимавший первую строчку в рейтинге игроков, прошёл три подземелья подряд с идеальным результатом, но опережал его всего на какие-то пару тысяч баллов.
— Я только что прибыл. Расскажешь, что здесь происходит?
А не ответил сразу. Переведя взгляд на окно, он уставился на тонкую светлую полосу, прорезавшую горизонт. Неторопливо согнув оружие, способное трансформироваться из меча в плеть, он превратил его в серебряную плеть. Молодой человек развернулся, и звенья цепи с лёгким перезвоном заходили при ходьбе, похлопывая по его подтянутым бёдрам.
С первыми лучами солнца больничный корпус преобразился за считанные минуты. В коридорах засуетился медицинский персонал, то и дело появлялись пациенты в полосатых пижамах.
— Идём, — ровно бросил А.
Он привёл Су Цюна в свою палату, достал из шкафа два больничных комплекта и один швырнул юноше.
— Днём больница функционирует в обычном режиме. Оружие и навыки под запретом. Мы должны безукоризненно играть роль пациентов, иначе нас отправят на специфическое лечение.
Сбросив окровавленную одежду без малейшего стеснения, А переоделся в сине-белую полосатую пижаму.
Су Цюн так и застыл, вольготно уставившись на его обнажённый торс. В голове кумачовыми буквами вспыхнула мысль:
«У него... есть... пресс!»
Целых шесть кубиков! Рельефный, подтянутый, с идеальными линиями.
Су Цюна захлестнула бешеная зависть. Поглаживая свой мягкий животик, он чуть не плакал от досады.
Пока в душе Су Цюна бушевало пламя зависти, А, ни о чём не подозревая, застегнул пуговицы и изящно опустился на стул напротив.
— Я попал сюда четыре дня назад, — заговорил он, закинув ногу на ногу. — В самом начале минут пять стояла гробовая тишина, звучали лишь системные оповещения.
— В прошлом подземелье у меня было так же, — подтвердил Су Цюн. В Деревне Ганьгань игрокам тоже давали пару минут на сбор перед загрузкой локации.
— Угу, — кивнул А. — Информации кот наплакал, озвучили только основное задание. Выполняешь его — проходишь подземелье.
Су Цюн на мгновение задумался. В Деревне Ганьгань система тоже ограничилась условием прохождения. Похоже, это стандарт для всех подземелий зоны для новичков.
— И в чём заключается главное задание? Перебить их всех?
— Нет. Если бы всё сводилось к банальной зачистке, я бы закрыл сценарий в первый же день, — ответил А. — Основная задача до смешного проста: нужно ответить на два вопроса.
— На вопросы?
В «IN OFF» существовал железный закон: чем проще и понятнее формулировка основного задания, тем более изощрённым окажется подвох.
— Именно, — А достал из внутреннего кармана аккуратно сложенный вчетверо бланк. — Если быть точным, обязателен всего один.
Это был стандартный экзаменационный лист с двухсторонней печатью. Сам вопрос занимал от силы четверть страницы, а оставшиеся три четверти были сплошь исписаны мелкими пунктами дополнительных правил.
Су Цюн первым делом пробежал глазами задания. Всё оказалось именно так, как и говорил А:
[Обязательный вопрос: Назовите точное количество людей в этой больнице.]
[Дополнительный вопрос: Тема данного подземелья — ____. (Подсказка: два иероглифа.)]
Больница — это не Деревня Ганьгань, здесь нет кучи неисследованных зон, да и скрытый квест вряд ли найдётся.
На всякий случай Су Цюн решил уточнить:
— Система давала знаки, что есть другие способы пройти подземелье?
— Нет.
— Ясно, — протянул Су Цюн.
Придётся плясать от вопросов. Дело дрянь.
— Думаю, правильный ответ на первый вопрос даёт обычное прохождение, а на второй — идеальное.
— Согласен, — в глазах А мелькнуло глухое раздражение. — Вот только я уже дважды ошибся в основном вопросе. У меня осталась последняя попытка.
Су Цюн быстро отыскал второй пункт правил:
«Участнику предоставляется лишь две возможности изменить ответ. Три ошибки означают поражение в игре».
Вспомнив исписанные стены, Су Цюн догадался, в чём кроется подвох.
А считал людей с помощью иероглифов «Чжэн» и дошёл до 23 507. Но даже если он ни разу не сбился, больница огромна — парочка монстров легко могла затеряться. К тому же с восходом солнца в здание устремилась целая орава новых мимикрирующих NPC, которые формально тоже являлись «пациентами». А за ночь вырезал прошлых, а наутро прибывали новые. Счёт сбивался бесконечно.
Внимательно изучив мелкий шрифт, Су Цюн понял, что правила лишь связывали игрока по рукам и ногам: «днём неукоснительно подчиняться персоналу», «ни под каким предлогом не покидать территорию больницы»... Ни единого объяснения к самим вопросам.
Су Цюн потыкал свой браслет NPC — никакой реакции.
Вернув бланк собеседнику, он спросил:
— Ты уверен, что под «точным количеством» подразумеваются только живые? Или живые вместе с мёртвыми?
— Я испробовал оба варианта, — мрачно отозвался А, убирая бумагу. — Система засчитала провал.
— А ты точно...
А понял несказанное без слов и посмотрел в окно. Солнечный свет заливал коридор, полностью скрыв следы ночной резни. Но Су Цюн всё ещё явственно помнил стены, залитые кровью, и то, как монстр разлетался на куски у него на глазах.
— Как сам думаешь? — спросил А.
Су Цюн моментально всё понял. С силой А перебить всех монстров подчистую и получить точную цифру не составляло труда.
Тогда в чём же дело? Каков истинный критерий оценки системы?
— Похоже, этот сценарий задуман как заведомо непроходимый, — А сменил позу и равнодушно взглянул на юношу. — Если испугался, уходи, пока не поздно.
Услышав это, Су Цюн тут же поднялся с места.
Взгляд А мгновенно остыл, но он быстро вернул себе безучастное выражение. Разумный NPC, разумеется, испугается за свою шкуру. Вполне ожидаемо.
Однако прошло пару минут, а Су Цюн так и не сделал ни шагу к выходу.
Су Цюн неумело натягивал больничную пижаму, путаясь в пуговицах мягкими пальчиками. Коду впервые в жизни приходилось носить человеческую одежду, и это казалось жутко неудобным.
«Вы, люди, такие странные: качаете себе по шесть кубиков пресса, а потом прячете всю эту красоту под тканью!»
Будь у самого Су Цюна такой пресс, он бы демонстрировал его всему миру без зазрения совести!
Сморщив милое личико, юноша мягко проговорил:
— Раз уж днём ты никого не режешь, давай осмотрим больницу вместе. В играх не бывает тупиковых подземелий, зацепка обязательно где-то есть.
А только и мог про себя подивиться: надо же уметь с самым ангельским голоском говорить о «резне» так спокойно, словно речь шла об обыденном обеде!
«А этот малый NPC довольно любопытен».
— Ах, точно! — вспомнил Су Цюн и заботливо добавил: — Ты ведь всю прошлую ночь убивал, да и сегодня вечером снова пойдёшь... Тебе нужно как следует выспаться. Я пока сам поищу зацепки, а как найду — всё тебе расскажу!